บทที่ 3923: การนับถอยหลัง (ตอนที่ 2) “ข้าไม่ต้องการคำขอบคุณจากเจ้าหรอกนะ เด็กน้อย” นางตอบพร้อมรอยยิ้ม “ข้าต้องการเพียงความช่วยเหลือจากเจ้า บัดนี้จงกลับไปทำงานต่อเสีย” กลุ่มผู้รักษาต่างเร่งมือผสานดวงดาวสีเทาเพิ่มขึ้นอีกห้าดวงในการปฏิบัติการรอบที่สาม และอีกสิบดวงในรอบที่สี่ สายใยเชื่อมโยงระหว่างเศษเสี้ยวพลังกับแก่นชีวิตหลัก ผนวกเข้ากับการวิวัฒนาการอย่างไม่หยุดยั้ง ทำให้เศษเสี้ยวพลังที่เหลือแปรเปลี่ยนเป็นดวงดาวสีเทาได้รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งการหยุดพักกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจทำได้อีกต่อไป บาบายาก้าจำต้องสละพลังจากเคล็ดวิชาลมหายใจเพื่อฟื้นฟูพละกำลังให้แก่ผู้รักษารายอื่นๆ นางมักจะแบ่งพลังเวทวิญญาณให้แก่ลิธมากกว่าที่จะให้กับดวงดาวสีเทาที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นเสียอีก เมื่อแท็งก์มรกตในที่เก็บพลังธาตุว่างเปล่า นางก็ส่งมอบแก่นชีวิตของตนเองผ่านการถ่ายทอดอย่างแช่มช้าและระมัดระวังผ่านสัมผัสแห่งอโบมิเนชั่นของเขา พลังชีวิตที่สูญเสียไปในกระบวนการนี้หากเป็นสัตว์เทพตนอื่นคงถึงกับร่างแหลกสลายกลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า แต่นางนั้นมีพลังเหลือเฟือ “ข้าว่างานของเราใกล้สำเร็จแล้ว” เรดมาเธอร์กล่าวหลังจากที่พวกเขาตัดเศษเสี้ยวที่ไร้เสถียรภาพออกไปอีกชิ้นหนึ่ง พลังชีวิตที่สมบูรณ์เริ่มถักทอเข้าหากัน ประสานส่วนที่เสียหายจนกลับคืนสู่สภาพเดิม “ปัญหาติดอยู่ที่คำว่า 'ใกล้' นี่แหละ เรายังทำไม่เสร็จ” ยามนี้แก่นชีวิตของโซเรธดูราวกับดวงดาวสีเทาขนาดมหึมา ที่ภายในบรรจุอัญมณีขนาดใหญ่เกือบเท่ากันไว้ ท่ามกลางการโอบรัดของมวลสายใยหนาแน่น ดวงดาวสีเทาขนาดเล็กกว่าก่อตัวเป็นวงแหวนล้อมรอบแก่นชีวิตหลัก และเชื่อมโยงเข้าด้วยกันผ่านสายใยแห่งตัวตนที่เป็นมนุษย์ “การนับถอยหลังยืดออกไปอีกสองสามวัน แต่มันก็ยังเดินหน้าอยู่” ทิสต้าครุ่นคิด “เราขาดอะไรไปกันแน่?” “ขาดอีกเยอะเลยล่ะ” ฟาลูเอลเอ่ย “นี่ไม่เหมือนกับแก่นชีวิตของสัตว์เทพตนใดที่ข้าเคยเห็นมา แต่ข่าวดีก็คือมันไม่จำเป็นต้องเหมือน เราไม่จำเป็นต้องสานต่องานของท่านอาจารย์ให้สมบูรณ์แบบ แค่ต้องทำให้มั่นใจว่าซีนาโกรชสามารถใช้ชีวิตได้ตามปกติก็พอ “นางควรจะเป็นครึ่งมังกร ดังนั้นเจ้าคิดอย่างไรหากเราจะจัดเรียงดวงดาวสีเทาใหม่ ให้ก่อตัวเป็นกลุ่มดาวที่คล้ายกับของลิธ?” “ความคิดดี แต่คงไม่ได้ผลหรอก” ทิสต้าแย้ง “สายเลือดสัตว์เทพของข้าคือนกฟีนิกซ์วายุโลหิต และมันไม่ได้ดูเหมือนมังกรขนนกแห่งความว่างเปล่าของลิธเลยแม้แต่น้อย เป็นไปได้สูงว่าร่างมังกรของโซเรธก็จะต่างออกไปเช่นกัน” “อาจจะใช่ แต่ถ้าเจ้ามีวิธีที่ดีกว่านี้ ข้าก็พร้อมรับฟัง” ฟาลูเอลตอบ “พวกเจ้าต่างก็ถูก แต่ก็ยังไม่ถูกทั้งหมด” บาบายาก้ากล่าวแทรก “ไม่มีคำตอบใดที่ถูกต้องที่สุด ดังนั้นเราจะไม่หาคำตอบนั้น เราจะปล่อยให้โซเรธเป็นผู้ค้นหาคำตอบด้วยตัวเอง จงดูและเรียนรู้เสีย” นางรวมพลังงานที่สะสมไว้ภายในมือแห่งเมนาดิออนเข้ากับคีมขนาดเล็ก เพื่อใช้เคลื่อนย้ายดวงดาวสีเทาดวงเล็กๆ ทีละดวง จนกระทั่งวงแหวนที่เคยสมบูรณ์ล้อมรอบดวงดาวมหึมานั้นกลับกลายเป็นความยุ่งเหยิง “ท่านทำแบบนั้นทำไม?” โซลัสถามด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นตัวเลขการนับถอยหลังดิ่งลงอย่างรวดเร็ว “ท่านควรจะเลื่อนดวงดาวดวงที่สองหลังจากดวงแรกเข้าที่แล้ว ท่านกำลังทำให้ทุกอย่างแย่ลง!” “นั่นแหละคือประเด็น โซลัส” บาบายาก้าส่ายหัว “การจัดเรียงก่อนหน้านี้อาจจะดูสมบูรณ์แบบในสายตาเรา แต่มันไม่ใช่สิ่งที่โซเรธต้องการ เราวางดวงดาวเหล่านั้นไว้ในที่ที่เราอยากให้เป็น ไม่ใช่ที่ที่พวกมันต้องการจะอยู่ “หากข้าทำตามที่เจ้าเสนอ แรงผลักระหว่างดวงดาวจะขัดขวางไม่ให้พวกมันเข้าสู่ตำแหน่งที่ควรจะเป็น ดวงดาวเหล่านั้นจะหาที่ที่เหมาะสมที่สุดได้ก็เพราะข้าทำในสิ่งที่ดูเลวร้ายนี่แหละ เจ้าควรจะเชื่อใจข้าและเชื่อในงานของแม่เจ้าให้มากกว่านี้” “ท่านหมายถึง... แย่จริง มาลีชก้า ท่านพูดถูก” โซลัสตบหน้าผากตัวเอง “ข้าลืมเรื่องหูและกะโหลกไปเสียสนิทเลย” กระแสมานาของดวงดาวที่ล่องลอยอยู่นั้นไร้ระเบียบ แต่บาบายาก้าสามารถอ่านกระแสเหล่านั้นทั้งหมดได้ด้วยกะโหลก และระบุเส้นทางที่นำไปสู่แรงผลักต่ำสุดระหว่างดวงดาวข้างเคียงได้ กระนั้นเรดมาเธอร์ผู้ปราดเปรื่องและเปี่ยมประสบการณ์ก็ไม่คิดจะเชื่อใจอะไรง่ายๆ ขนาดนั้น นางค่อยๆ เกลี้ยกล่อมให้ดวงดาวต่างๆ เคลื่อนที่ไปตามวิถีที่นางคาดการณ์ว่าถูกต้อง แต่ไม่ยอมบังคับฝืนพวกมัน นางปล่อยให้ดวงดาวสีเทาโลดแล่นอย่างอิสระในระยะที่ปลอดภัยจากดวงดาวมหึมา เพื่อให้พวกมันหาตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดด้วยตัวเอง ในขณะที่ดวงดาวสีเทาหมุนวนไปมา เวลานับถอยหลังที่หายไปก็ค่อยๆ ย้อนกลับคืนมา บางช่วงเวลาถึงกับหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง กระบวนการนี้ใช้เวลานานกว่าขั้นตอนอื่น แต่ผู้รักษาก็ทำอะไรได้ไม่มากนัก ความระแวดระวังอย่างต่อเนื่องนั้นกินพลังสมาธิไปมากกว่าพละกำลัง ทำให้ร่างกายของพวกเขามีเวลาได้ฟื้นตัว หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ดวงดาวสีเทาก็จัดเรียงตัวเป็นกลุ่มดาวรูปมังกรผงาดที่กางปีกกว้าง ในรูปแบบนั้น ไม่เพียงแต่ความโกลาหลและความเสื่อมสลายในดวงดาวแต่ละดวงจะบรรลุความสมดุลอันสมบูรณ์ แต่พลังงานที่ไหลเข้าและออกจากดวงดาวมหึมานั้นยังลื่นไหลไร้รอยต่อ แรงผลักและแรงดึงระหว่างแก่นชีวิตที่เป็นโทรลล์และเอลดริทช์ได้สิ้นสุดลง รูปแบบใหม่นี้ช่วยตรึงพวกมันไว้ในตำแหน่งที่มั่นคงโดยไม่สร้างภาระให้แก่ตัวตนที่เป็นมนุษย์ สายใยที่เชื่อมโยงดวงดาวหลักเข้ากับดวงดาวบริวารทำหน้าที่ยึดเหนี่ยวกลุ่มดาวไว้ด้วยกัน ทำให้ทุกส่วนเคลื่อนไหวไปพร้อมกันเป็นหนึ่งเดียว ตัวตนที่เป็นมนุษย์กลายเป็นส่วนที่เข้ากันได้กับสายเลือดโทรลล์ และป้องกันไม่ให้ส่วนที่เป็นเอลดริทช์ปฏิเสธมัน นอกจากนี้สายใยยังทำหน้าที่จัดสรรพลังงานระหว่างดวงดาวในยามจำเป็น คอยเติมเต็มความโกลาหลให้แก่ความเสื่อมสลาย และกลับกันอย่างสม่ำเสมอ “นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของสายวิวัฒนาการของโซเรธ แต่มันคือจุดสิ้นสุดของงานพวกเรา” บาบายาก้าชี้ไปยังตัวเลขการนับถอยหลังที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นเป็นวัน สัปดาห์ เดือน และนานนับศตวรรษจนกระทั่งมันเลือนหายไป “เราไม่ได้มอบแก่นชีวิตที่สมบูรณ์แบบให้นาง เราเพียงแค่ทำให้กึ่งสายเลือดอย่างนางดีขึ้นกว่าเดิมเท่านั้นเอง” “ฟังดูดีทีเดียว” ลิธกล่าวพลางครุ่นคิด “จงมองให้ลึกกว่านั้น เด็กน้อย” นางตอบ “ในแก่นชีวิตของเจ้า สายใยแห่งตัวตนมนุษย์ของเจ้าเชื่อมโยงดวงดาวบริวารเข้าด้วยกัน ไม่ใช่แค่กับดวงดาวหลักเพียงอย่างเดียว ด้วยวิธีนี้โครงสร้างทั้งหมดจะพักพิงอยู่บนองค์ประกอบหนึ่งของแก่นชีวิต “หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับดวงดาวสีเทามหึมาในแก่นชีวิตปัจจุบันของโซเรธ ส่วนที่เหลือก็จะพังทลายและนางจะตาย แต่ในกรณีของเจ้า ดวงดาวบริวารเหล่านั้นจะปกป้องซึ่งกันและกันรวมถึงดวงดาวมหึมาด้วย “หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับส่วนใดก็ตามของแก่นชีวิตเจ้า แม้กระทั่งดวงดาวมหึมา ตราบใดที่ส่วนที่เหลือยังสมบูรณ์ กาแล็กซี่ก็ยังฟื้นฟูตัวเองได้ นั่นแหละคือความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่” “จริงอย่างที่ท่านว่า” ลิธพยักหน้า “ขอบพระคุณสำหรับคำสั่งสอนของท่าน ยาก้า พวกเรา...” การเปลี่ยนแปลงในแก่นชีวิตของโซเรธมีความเสถียรและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตราบเท่าที่นางยังคงพักผ่อน และห้องพยาบาลก็ได้จัดเตรียมสภาวะที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการฟื้นตัวของนางไว้ให้ นั่นคือเหตุผลที่แกนมานาของนางตอบสนองและปรับตัวเข้ากับแก่นชีวิตใหม่ได้อย่างรวดเร็วจนตัดบทลิธไปเสียดื้อๆ ห้องพยาบาลแสดงภาพแกนมานาสีดำและแกนโทรลล์ที่กำลังเคลื่อนเข้าหากัน พยายามจะหลอมรวมเป็นหนึ่ง การทดลองของท่านอาจารย์ได้ดึงเอาแกนทั้งสองมาไว้ใกล้กัน แต่จนถึงบัดนี้โซเรธยังต้องใช้ความพยายามอย่างหนักในการประสานกระแสมานาของพวกมันให้ซ้อนทับกัน ปรากฏการณ์นี้เคยมอบพละกำลังมหาศาลให้นาง แต่ก็แลกมาด้วยการที่ต้องคงสภาพอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาทีและสร้างความเสียหายต่อร่างกายจนต้องใช้เวลาพักฟื้นนานหลายชั่วโมง ทว่าบัดนี้ กระแสมานาของแกนพลังทั้งสองที่เคยเสื่อมสลายกลับสอดประสานกันโดยที่นางไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย ค่าพลังที่อ่านได้จากห้องพยาบาลพุ่งทะยานขึ้น แสดงถึงออร่าของโซเรธที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องตามความคืบหน้าของปรากฏการณ์นั้น แสงสีทอง สีดำ สีเขียว และสีขาวสว่างวาบขึ้นจากร่างของมังกรเงาที่กำลังลอยอยู่นั้น แผ่ซ่านจนเต็มแท็งก์คริสตัล แทบจะทำให้ชิ้นส่วนชุดเมนาดิออนถึงกับรับภาระเกินขีดจำกัด