บทที่ 489 - ตื่นได้แล้ว! ท้องฟ้ามืดมิดราวกับยามค่ำคืน ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆทึบและหมอกหนา ชั้นของเมฆสีเทารวมตัวกันแน่นหนาโดยไม่มีทีท่าว่าจะจางหายไป ไม่อาจมองเห็นร่องรอยของแสงอาทิตย์ในฟากฟ้าที่ดำมืดสนิทแห่งนี้ได้เลย สายฟ้าสีแดงเข้มแลบแปลบปลาบผ่านท้องฟ้าที่มืดมิดเป็นระยะ พวกมันพันเกี่ยวกันไปมาและสาดแสงลงสู่พื้นเบื้องล่าง ผืนดินสีเทาดำแตกระแหงและเวิ้งว้าง มันทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า พื้นผิวขรุขระและเป็นลอนคลื่น เทือกเขาถูกกัดเซาะลงไปในแผ่นดินราวกับรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ ป่าสีเทาดำที่ไม่มีที่สิ้นสุดดูราวกับจะแผ่ขยายออกไปจนสุดขอบโลก โลกทั้งใบนี้อบอวลไปด้วยความมืดมิด ช่างมืดมิดแต่ทว่ากลับดูลึกลับและปราศจากซึ่งลมหายใจแห่งชีวิต หมอกสีเทาหนาปกคลุมป่าสีดำเอาไว้ ทำให้มันดูน่าสยดสยองและเต็มไปด้วยอันตราย สายฟ้าสีเลือดฟาดลงบนพื้นดินราวกับงูพิษ ผ่าต้นไม้ใหญ่ขาดครึ่งกลางลำต้น ต้นไม้ใหญ่ที่ถูกสายฟ้าฟาดเริ่มปล่อยควันสีเขียวออกมา ทว่ามันกลับไม่เกิดเปลวเพลิงลุกไหม้ ควันสีเขียวจางหายไปหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ทิ้งไว้เพียงท่อนไม้ที่ตายแล้วซึ่งถูกเผาไหม้บนพื้นดิน เมื่อขยับเข้าไปใกล้ จะเห็นได้ว่าพื้นดินเต็มไปด้วยพืชพรรณนานาชนิดที่มีรูปร่างและขนาดแปลกประหลาด ต้นไม้ยักษ์นับไม่ถ้วนกระจายตัวอยู่ทั่วป่า ปกคลุมท้องฟ้าด้วยเรือนยอดของพวกมัน ต้นไม้เหล่านี้ใหญ่โตผิดปกติ ต้องใช้ผู้ใหญ่หลายคนโอบถึงจะรอบลำต้น ใบของพวกมันขึ้นหนาแน่นจนไม่เหลือช่องว่าง รากหนาๆ ทะลุผ่านผืนดินและเลื้อยไปตามพื้นราวกับงูยักษ์ เถาวัลย์หนาทึบพันเกี่ยวกันไปมา ในขณะที่พืชและเห็ดที่มีรูปร่างขนาดประหลาดเต็มไปทั่วพื้นป่า นานๆ ครั้ง จะมีสิ่งมีชีวิตประหลาดหนึ่งหรือสองตัวพุ่งออกมาจากหลังพืชพรรณ พวกมันเฝ้ามองสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังก่อนจะหายลับเข้าไปในเงามืดระหว่างต้นไม้เหล่านั้นอีกครั้ง พืชและสิ่งมีชีวิตเหล่านี้คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่สลัวในโลกมืดแห่งนี้เสียแล้ว ดังนั้นผิวหนังของพวกมันจึงดูหม่นหมอง พวกมันมีทั้งสีขาวหรือสีเทาที่ไร้ชีวิตชีวา ยิ่งไปกว่านั้นกลไกการเจริญเติบโตของพวกมันยังแตกต่างไปจากที่อื่นอย่างสิ้นเชิง ณ ส่วนหนึ่งของป่า มีสิ่งมีชีวิตสีดำตัวเล็กนอนนิ่งอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้หนาทึบที่ดูคล้ายใบปาล์ม ดวงตาของมันกะพริบแสงสลัวราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง มันมีความอดทนสูงมากแม้ว่าจะนอนนิ่งอยู่ที่นั่นมาครึ่งค่อนวันโดยไม่ได้รับอะไรเลยก็ตาม ทันใดนั้น เงาสีดำร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ สิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่นอนอยู่ในพุ่มไม้ขยับตัวทันที ท่วงท่าของมันลื่นไหลและคล่องแคล่วราวกับเสือดาวหนุ่ม มันพุ่งออกไปในเวลาเดียวกันแทบจะในทันที แต่ทว่า… ปึก! มันตกลงไปในโคลนตมด้านข้าง ไม่ใช่เพราะพื้นลื่นเกินไป แต่เป็นเพราะขาสั้นๆ ทั้งสองข้างของมัน… เกิดอาการเหน็บชา! เงาสีดำที่พุ่งออกมาจากพุ่มไม้คือสิ่งมีชีวิตสีเขียวเข้มตัวเล็กที่ดูเหมือนกิ้งก่า มันถึงกับอึ้งเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตปากปลาที่ตกลงไปในโคลนตม จากนั้นมันก็แสยะยิ้มก่อนจะหายลับเข้าไปในป่า มันไม่ได้โง่ มันดูออกตั้งแต่สายตาของเจ้าตัวปากปลานั่นแล้วว่าอีกฝ่ายอยากจะจับมันเป็นอาหารเย็น นี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการหนี! สิ่งมีชีวิตตัวเล็กพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาจากโคลน มันกระโจนไปข้างหน้าอย่างไม่ยอมแพ้ แต่ก็ไม่อาจคว้าอาหารเย็นของมันไว้ได้ มันพึมพำบางอย่างด้วยความหงุดหงิดก่อนจะปีนขึ้นมาจากพื้นดิน จากนั้นมันก็หมอบตัวและกะเผลกเดินไปทางส่วนหนึ่งของป่าโดยไม่สนใจโคลนที่เปรอะเปื้อนตามร่างกาย มันระมัดระวังตัวตลอดทาง นอกจากนี้มันยังคอยสังเกตการณ์อยู่เสมอ จึงสามารถหลบหลีกอันตรายต่างๆ ได้ล่วงหน้า ในที่สุดมันก็มาถึงรูที่ซ่อนอยู่แห่งหนึ่ง รูนั้นตั้งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ มีพืชและเถาวัลย์จำนวนมากปกคลุมทางเข้าเอาไว้ ทำให้สังเกตเห็นได้ยาก มันกลบเกลื่อนร่องรอยและกลิ่นของตัวเองก่อนจะยกพุ่มไม้ขึ้นแล้วมุดเข้าไปในรู นี่คือบ้านหลังเล็กๆ ของมัน สถานที่ที่มันสามารถหลบภัยจากพายุและอันตรายภายนอกได้ นี่เป็นที่เดียวที่ทำให้มันรู้สึกปลอดภัย รูนี้ค่อนข้างใหญ่ มีทางเดินมากมายที่นำไปสู่จุดปลอดภัยต่างๆ แม้รูหนึ่งจะถูกค้นพบ มันก็สามารถหลบหนีผ่านทางออกอื่นได้ มันใช้เวลานานมากในการค่อยๆ ขุดและสร้างบ้านหลังนี้ขึ้นมาและรู้สึกพอใจกับผลงานของมันเป็นอย่างมาก ทว่ามันเริ่มสงสัยแล้วว่าควรจะย้ายบ้านดีหรือไม่ สองวันก่อน มีผู้บุกรุกคนหนึ่งได้พังเข้ามาในบ้านของมัน แต่มันไม่เข้าใจว่าสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่นี้เข้ามาในบ้านของมันผ่านรูเล็กๆ นั้นได้อย่างไร แม้แต่สัตว์ที่คล่องแคล่วที่สุดที่มันรู้จัก ก็ไม่น่าจะสามารถเบียดตัวเข้ามาในบ้านของมันได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้รอบทางเข้า มันตรวจสอบรูทั้งหมดแล้ว ไม่มีร่องรอยความเสียหายใดๆ ดังนั้นมันจึงไม่เข้าใจ มันยังคงลังเลและไม่ได้หนีไปในทันทีหรือฆ่าสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่ที่บุกรุกพื้นที่ของมัน เพราะสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่นั้นดูเหมือนจะตายไปแล้ว มันไม่รู้สึกถึงพลังชีวิตใดๆ จากสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่นั้น อีกทั้งร่างกายของเขายังเต็มไปด้วยเลือดและบาดแผล ในโลกของมัน ไม่มีใครสามารถรอดชีวิตจากอาการบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ได้ มีแต่จะต้องถูกกินเท่านั้น แต่สิ่งมีชีวิตตัวใหญ่นั้นดูคล้ายกับมัน ดังนั้นมันจึงกินไม่ได้ สิ่งมีชีวิตตัวเล็กปีนเข้าไปในถ้ำผ่านทางรูนั้น ร่างสีดำร่างหนึ่งขดตัวอยู่ก้นถ้ำ ดวงตาของเขาปิดสนิทและไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เขาดูราวกับคนตาย สิ่งมีชีวิตตัวเล็กนั่งยองๆ ข้างร่างสีดำนั้น มันยกมือขึ้นแล้วจิ้มไปที่ก้นของร่างสีดำ พลางพึมพำว่า "ทำไมร่างนี้ถึงไม่เน่าเปื่อยนะ? ตัวใหญ่ขนาดนี้ ถ้าฉันลากออกไป ฉันต้องทำทางเข้าพังแน่ๆ" มันขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิดและถอนหายใจออกมาดังๆ แม้ว่าจะระมัดระวังตัวดี แต่ก็ยังขาดประสบการณ์ สถานการณ์ปัจจุบันเกินความเข้าใจของมันไปมาก ดังนั้นมันจึงตัดสินใจไม่ได้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป "จะเป็นยังไงถ้าเขายังมีชีวิตอยู่? บางทีฉันควรย้าย... แต่ฉันหาที่ซ่อนดีๆ ไม่ได้เลยตลอดสองวันที่ผ่านมา ถ้าฉันทิ้งที่นี่ไปตอนนี้ ฉันอาจถูกกินตอนกลางคืนก็ได้" ความกลัวปรากฏในแววตาของมันเมื่อนึกถึงบางสิ่งที่น่าหวาดกลัว ด้วยความรู้สึกหลงทางและวิตกกังวล มันยืนขึ้นและเดินวนรอบสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่นั้นสองรอบ จากนั้นมันก็เตะเข้าไปที่ร่างนั้นอย่างโกรธเคือง "ทั้งหมดเป็นความผิดของแกนั่นแหละ" มันยังคงเดือดดาล จึงเตะร่างนั้นไปอีกหนึ่งที ปัง! ร่างสีดำที่เงียบสนิทพลันขยับตัวหลังจากถูกเตะครั้งนี้ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น รูม่านตาของเขาดำสนิทแต่กลับเปล่งประกายเจิดจ้า สิ่งมีชีวิตตัวเล็กเคยเห็นแสงสว่างเจิดจ้าเช่นนี้แค่ในยามค่ำคืนบนท้องฟ้าเท่านั้น ทว่า หัวใจของมันกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความเย็นเยือกแล่นพล่านไปตามสันหลัง มันถอยหลังอย่างเงียบเชียบ แผ่นหลังแนบสนิทไปกับมุมถ้ำ มันพยายามซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและค่อยๆ เขยิบตัวไปยังทางออกของถ้ำ โชคร้ายที่ความจริงไม่เคยเป็นไปตามที่ใครต้องการ รูม่านตาสีสว่างทั้งสองคู่นั้นจับจ้องมาที่ทิศทางของมันอย่างแม่นยำ