Chapter 117 - 103: พลังที่พุ่งทะยาน ติ๊ก... ติ๊ก... ... หยดแล้วหยดเล่าของ 'หยาดน้ำค้างปราณหยก' (Gang Qi Jade Liquid) กลั่นตัวรวมกัน ก่อนจะหยดลงสู่ห้วงมิติกว้างใหญ่ภายในตันเถียน เพียงชั่วพริบตา มันก็ก่อตัวเป็น 'สระน้ำขนาดเล็ก' ขึ้นมา ทว่าเบื้องบนของสระน้ำนั้น กลับมีหมอกสีขาวหนาทึบและยิ่งใหญ่ปกคลุมอยู่ และสายหมอกสีขาวที่ไม่มีวันสิ้นสุดยังคงพวยพุ่งออกมาจากร่างของหนิงฉีอย่างต่อเนื่อง เป็นที่คาดการณ์ได้เลยว่า การเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้ จะไม่จบลงในเวลาเพียงชั่วครู่ หิมะที่โปรยปรายราวกับขนห่านค่อยๆ ปกคลุมต้นท้อภายนอกลานเรือน หนิงฉียืนนิ่งสงบ ทว่าเกล็ดหิมะเหล่านั้นดูราวกับมีจิตวิญญาณ พวกมันต่างพากันหลบเลี่ยงร่างของเขาจนเกิดเป็นพื้นที่สุญญากาศขนาดเล็กโดยรอบ เมื่อวานรขาวกลับมาจากการเล่นซนและเห็นฉากนี้ มันก็ทำหน้าที่เป็นผู้ปกป้องให้กับหนิงฉีโดยสัญชาตญาณ อันที่จริง หนิงฉีไม่จำเป็นต้องพึ่งพามันเลย การเลื่อนระดับสู่ขั้น 'หยาดน้ำค้างหยก' นั้นเป็นเรื่องธรรมชาติและหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาจะเริ่มหรือหยุดการบ่มเพาะเมื่อใดก็ได้ การเปลี่ยนแปลงนี้กินเวลาถึงสามวัน หิมะตกหนักได้หยุดลงไปนานแล้ว และการเปลี่ยนแปลงภายในร่างของหนิงฉีก็มาถึงช่วงเวลาสุดท้าย เมื่อสายหมอกสีขาวเส้นสุดท้ายกลั่นตัวกลายเป็นหยาดน้ำค้างหยกและหยดลงสู่ 'ทะเลหยาดน้ำค้างหยก' เบื้องล่าง ร่างกายของหนิงฉีก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง และการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์หลายประการก็เริ่มอุบัติขึ้น ทะเลหยาดน้ำค้างหยกที่เคยสงบนิ่งภายในตัวเขาพลันปั่นป่วน ทุกคลื่นที่กระทบฝั่งแฝงไว้ด้วยพลังอันมหาศาล หนิงฉีสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตมากขึ้น เขารู้สึกได้ว่าอายุขัยของตนดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างลึกลับ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อมาก เพราะจอมยุทธ์ทั่วไปไม่ว่าจะอยู่ในระดับไอหมอก, หยาดน้ำค้างหยก หรือแก่นแท้ดั้งเดิม (Primordial Core) ซึ่งล้วนอยู่ในขอบเขตแก่นปราณ (Gang Essence) ต่างก็มีอายุขัยไม่เกินสี่ร้อยปี แต่เขานั้นก้าวข้ามขอบเขตนี้ไปไกลแล้ว ขณะที่ความคิดโลดแล่นอยู่ในใจ คลื่นแห่งแสงสว่างทางจิตวิญญาณก็ปรากฏขึ้น นี่คือสัญญาณบ่งบอกที่ชัดเจนที่สุด ทุกครั้งที่แก่นแท้แห่งชีวิตได้รับการยกระดับ ความสามารถในการทำความเข้าใจสรรพสิ่งของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอีกครั้ง หนิงฉีลืมตาขึ้นและพยักหน้ายิ้มให้วานรขาว จากนั้นเขาจึงเพ่งสมาธิไปที่การเปลี่ยนแปลงของตนเอง "แข็งแกร่งกว่าเดิมมากจริงๆ!" เขาคลายหมัดออกอย่างสบายๆ และพลังจากทะเลหยาดน้ำค้างหยกภายในก็ระเบิดออกมา จนดูราวกับจะทำให้ความว่างเปล่าสั่นสะเทือน การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ได้ปลดล็อกศักยภาพในร่างกายของหนิงฉีออกมาอีกมหาศาล ทำให้ปราณของเขาไม่เพียงแต่เปลี่ยนไปในเชิงคุณภาพเท่านั้น แต่ในเชิงปริมาณก็ยังเหนือความคาดหมาย หากของคนอื่นเป็นเพียงสระน้ำเล็กๆ ของหนิงฉีก็เปรียบเสมือนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นความแตกต่างที่เหลือเชื่อ "ตอนนี้ แค่ใช้เพียงพลังจากปราณหยก ก็น่าจะสามารถต่อกรกับผู้แข็งแกร่งใน 'บัญชีเซียน' (Celestial Being List) ได้แล้วสินะ?" หนิงฉีเปรียบเทียบตัวเองกับเหล่าผู้แข็งแกร่งระดับบัญชีเซียนที่เขาเคยพบเจอมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นแม่ทัพขนนกศักดิ์สิทธิ์, เจ้าสำนักดาบวัวคราม, ปีศาจเฒ่าหลิน, ผู้อาวุโสนิรนามคนนั้น และเจ้าเมืองทิศเหนือ อย่างน้อยสี่คนแรก เขาเชื่อว่าตนสามารถต่อกรได้แม้ไม่ต้องเข้าสู่ 'สภาวะรวมเป็นหนึ่งกับเซียน' หรืออาจถึงขั้นเอาชนะได้เลยด้วยซ้ำ "ส่วนเจ้าเมืองทิศเหนือ... ก็ยากจะพูด เพราะวันนั้นเขาไม่ได้ต่อสู้ด้วยกำลังทั้งหมด ต่อให้ตอนนี้ฉันจะใช้ทุกวิถีทางที่มี ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะต่อกรกับเขาได้หรือไม่" สายตาของหนิงฉีวูบไหว เขาประเมินว่าพลังการต่อสู้ของตนน่าจะอยู่ในสิบถึงยี่สิบอันดับแรกของบัญชีเซียน แต่มันก็วัดค่าได้ยากเพราะตัวอย่างการต่อสู้มีน้อยเกินไป อีกทั้งหนิงฉียังมีวิธีการที่หลากหลาย ทำให้ยากแก่การประเมิน แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ระดับพลังนี้ ได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของต้าเหยียนแล้ว หากปราศจากการปรากฏตัวของ 'นักบุญยุทธ์' ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถคุกคามชีวิตของหนิงฉีได้ ความรู้สึกถึงวิกฤตที่หนิงฉีสัมผัสได้ตลอดเวลาลดน้อยลงไปมาก แม้ว่าพรรคมารจะหยุดพักชั่วคราว แต่หนิงฉีก็ไม่กล้าประมาท หากพรรคมารหวนกลับมาอีกครั้ง การอาศัยเพียงพลังระดับยาเทียมก็คงไม่เพียงพอ แต่ตอนนี้สถานการณ์ดีขึ้นมากแล้ว ต่อให้มีผู้แข็งแกร่งระดับนั้นจากพรรคมารจริง ก็คงมีอยู่ไม่มากนัก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคงเติบโตต่อไปได้อีก "หากฉันก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ดั้งเดิมได้ ฉันอาจจะไร้เทียมทานในหมู่ผู้บรรลุเซียน" หนิงฉีรู้สึกคาดหวังอยู่ไม่น้อย การบ่มเพาะขั้นต่อไป คือการกลั่นหยาดน้ำค้างหยกให้กลายเป็นแก่นแท้ดั้งเดิม หนิงฉีสัมผัสได้ถึงทะเลหยาดน้ำค้างหยกอันกว้างใหญ่ในกายแล้วก็ได้แต่ยิ้มอย่างจนใจ ทุกอย่างย่อมมีข้อดีและข้อเสีย ในเมื่อเขามีทะเลหยาดน้ำค้างหยกที่มหึมาเช่นนี้ การหลอมรวมให้กลายเป็นแก่นแท้ดั้งเดิมจึงไม่ใช่เรื่องง่าย แน่นอนว่ามันก็คงไม่เป็นปัญหาหนักหนาสาหัสอะไรนัก อย่างมากก็แค่ต้องใช้เวลาค่อยๆ ขัดเกลาไปทีละน้อย หนิงฉีไม่ได้จดจ่อกับเรื่องนี้มากเกินไปนัก เขาเริ่มทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของปราณตนเองอย่างละเอียด หลังจากเลื่อนระดับสู่ขั้นหยาดน้ำค้างหยก เขาพบว่าปราณของเขามีความคล่องตัวขึ้นมาก และมีความเป็นจิตวิญญาณในแบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เขายืดนิ้วออก ปราณพุ่งพล่านและควบแน่น ก่อนจะเสกสรรสัตว์ 'เบียน' ที่ดุร้ายและทรงพลังขึ้นมากลางลานเรือนในทันที สายตาของตัวเบียนนั้นดุดันและดูสมจริงราวกับมีชีวิต วานรขาวที่เพิ่งจะนั่งสมาธิได้ไม่นาน ขนของมันก็ลุกชันขึ้นทันทีโดยสัญชาตญาณ มันลืมตาขึ้นด้วยความตื่นตระหนกเพราะตัวเบียน แต่เพียงครู่เดียว ตัวเบียนนั้นก็สลายไป จากนั้น สัตว์อสูรอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นฉิวหนิว, เฉาเฟิง, วิหคศักดิ์สิทธิ์, มังกรแท้ และสัตว์เทพอีกมากมายก็ปรากฏขึ้น แต่ละตัวมีรัศมีที่เหนือธรรมดา เมื่อรวมกับ 'เจตจำนงแท้จริง' ที่หนิงฉีได้เรียนรู้มา พวกมันจึงดูราวกับสัตว์อสูรแปลกถิ่นจริงๆ แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะเป็นเพียงปราณที่ควบแน่นขึ้นมาและไม่อาจเทียบได้กับเนื้อหนังมังสาจริงๆ ก็ตาม วานรขาวมองด้วยความทึ่ง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงกับภาพมหัศจรรย์ตรงหน้า การที่ใช้เวลาร่วมกับหนิงฉีมานาน หนิงฉีจึงไม่ได้ปิดบังวิธีการของเขาจากมัน วานรขาวน่าจะเป็นตัวตนที่รู้จักหนิงฉีดีที่สุด นอกเหนือไปจากนักพรตหลงซาน ในใจของมัน มันยกให้หนิงฉีเป็นเป้าหมายที่อยากจะเดินตามเสมอมา หลังจากวานรขาวก้าวเข้าสู่ขอบเขต 'ปราณชั้นใน' ความเร็วในการบ่มเพาะของมันก็ไม่อาจหยุดยั้งได้ พลังการต่อสู้โดยรวมในตอนนี้ก็น่าจะเข้าใกล้ขอบเขตแก่นปราณแล้ว เพราะอย่างไรเสีย สายเลือดของมันก็มีความได้เปรียบโดยธรรมชาติเมื่อเทียบกับมนุษย์ ทำให้สามารถปลดปล่อยพลังการต่อสู้ที่รุนแรงกว่าได้ หนิงฉีจมดิ่งอยู่กับการทดลองด้วยความสนใจ ทันใดนั้น แวบหนึ่งของแรงบันดาลใจก็ปรากฏขึ้นในใจเมื่อทะเลหยาดน้ำค้างหยกปั่นป่วน ร่างเงาร่างหนึ่งที่กลั่นตัวจากปราณก็ปรากฏขึ้นข้างกายหนิงฉี สายตาของมันเย็นชาและไร้อารมณ์ แม้การเคลื่อนไหวในช่วงแรกจะดูแข็งทื่อ แต่มันก็ค่อยๆ คล่องแคล่วขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ด้วยเสื้อคลุมที่สวมใส่ มันสามารถตบตาผู้คนได้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมันจะสลายไปหากถูกโจมตีด้วยพลังที่รุนแรง "บางทีฉันน่าจะลองสำรวจเรื่องนี้ให้ลึกขึ้น ถ้าฉันสามารถสร้างร่างแยกจากปราณได้ มันอาจจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลในบางสถานการณ์" หนิงฉีครุ่นคิดกับตัวเอง นักพรตเทียนเจี้ยนไม่สามารถหลบซ่อนไปได้ตลอดกาล หากศัตรูแข็งแกร่งเกินไป หนิงฉีคงต้องลงมือด้วยตัวเอง หากวันนั้นเจ้าเมืองทิศเหนือไม่เข้ามาแทรกแซง หนิงฉีคงต้องเผยตัวตนออกมา แม้ว่าจะสามารถใช้การปลอมตัวได้ แต่การมีร่างแยกจากปราณไว้เป็นตัวแทนย่อมดีกว่า อย่างไรก็ตาม การจะไปถึงระดับที่ร่างแยกปราณสามารถต่อกรกับผู้แข็งแกร่งระดับเซียนหรือระดับบัญชีเซียนได้นั้น จำเป็นต้องใช้เวลาในการสรุปและวิจัยเพิ่มเติม มิเช่นนั้น ในระดับปัจจุบัน ความเป็นไปได้ในการใช้งานจริงก็ยังจำกัดอยู่ หนิงฉีสลายร่างจำลองจากปราณนั้นทิ้งไป จากนั้นเขาก็เริ่มศึกษา 'วิชาคุ้มกายชิงเสวียน' ต่อ ในเมื่อตอนนี้ปราณได้รับการยกระดับขึ้นมาก วิชาป้องกันลับนี้ย่อมสามารถพัฒนาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก เดิมทีมันสามารถป้องกันได้ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของชุดเกราะสมบัติชิงเสวียน และตอนนี้หลังจากบรรลุขีดจำกัดของการวิจัย การจะเหนือกว่าชุดเกราะสมบัติชิงเสวียนก็นับว่าเป็นเรื่องง่าย ... ไม่กี่วันต่อมา เย่ชิงเหอประสบความสำเร็จในการทะลวงระดับและก้าวเข้าสู่ขอบเขตไอหมอก กลายเป็นศิษย์สายตรงคนที่สี่ของสำนักมรรคาแท้จริงที่เปิดเผยตนว่าอยู่ในขอบเขตแก่นปราณ สมาชิกของสำนักมรรคาแท้จริงต่างปิติยินดี เพราะนี่หมายถึงรากฐานที่แข็งแกร่งขึ้นของสำนัก มาถึงจุดนี้ นอกจากศิษย์คนที่สี่ เฮ่อเหยียน, ศิษย์คนที่หก ซุนฉวนไห่ และศิษย์คนที่เจ็ด ซ่งเฉิง แล้ว ศิษย์สายตรงคนอื่นๆ ก็ต่างก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นปราณกันหมดแล้ว แน่นอนว่าพวกเขาไม่ทราบเลยว่าหนิงฉีนั้นบรรลุขอบเขตแก่นปราณมานานมากแล้ว หนิงฉีเลื่อนระดับสู่ขั้นหยาดน้ำค้างหยกโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ เขาไม่ใช่คนชอบอวดอ้าง และมักจะเป็นเช่นนี้เสมอมา ในวันเวลาต่อมา ชีวิตของเขายังคงเหมือนเดิมทุกประการ เขาแบ่งเวลาส่วนหนึ่งไปที่หอคัมภีร์เพื่อศึกษาคัมภีร์เต๋าเพื่อเสริมสร้างรากฐานของตน และอีกส่วนหนึ่งอุทิศให้กับการปรับปรุงและสร้างวิชาลับต่างๆ หลังจากเลื่อนระดับสู่ขั้นหยาดน้ำค้างหยก เขายังคงมีช่องทางให้ปรับปรุงวิชาลับได้อีกหลายแขนง สุดท้าย เขาหมั่นฝึกฝนขัดเกลาปราณในทุกๆ วัน การทะลวงจากขั้นหยาดน้ำค้างหยกไปสู่ขั้นแก่นแท้ดั้งเดิมนั้นแทบไม่มีความแตกต่างกัน มันยังคงเป็นการขัดเกลาปราณเช่นเดิม แม้หยาดน้ำค้างหยกภายในตัวหนิงฉีจะอุดมสมบูรณ์มาก แต่การเดินทางพันลี้เริ่มต้นที่ก้าวเดียว และด้วยการบ่มเพาะทุกวัน ความคืบหน้าของเขาก็รวดเร็วอย่างน่าทึ่ง น่าเสียดายที่หากปราศจาก 'โอสถหยกทอง' (Golden Jade Pill) การบ่มเพาะย่อมรวดเร็วได้ไม่เท่านี้ "ยังมียาจิตวิญญาณและไข่มุกส่องสว่างอื่นๆ อยู่ แต่ 'พระธาตุ' นั้นหายากยิ่ง" โดยทั่วไปแล้ว สำนักพุทธมักถือว่าพระธาตุเป็นของขวัญล้ำค่าเพื่อตอบแทนบุญคุณและจะไม่นำมาแลกเปลี่ยน การทำเช่นนั้นถือเป็นการลบหลู่เหล่าพระอรหันต์ผู้ล่วงลับ ดังนั้นการได้รับพระธาตุจากสำนักพุทธจึงเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง นอกจากจะทำลายสำนักและเผาวัดทิ้งเสีย ซึ่งมันไม่ได้ตรงกับหลักการของหนิงฉีเลย หากมีคนมาหาเรื่องเขาก็พร้อมจะจัดการอย่างเด็ดขาด แต่เขาไม่สามารถใจคออำมหิตถึงขั้นทำลายสำนักและฆ่าฟันอย่างไร้เหตุผลเพื่อการบ่มเพาะของตนเองได้ อีกทางเลือกหนึ่งคือการแลกเปลี่ยนกับผู้ที่เคยได้รับพระธาตุเป็นของขวัญในอดีต แต่คนเหล่านั้นหายากยิ่ง หนิงฉีเคยปรึกษากับนักพรตหลงซานและลั่วเหวินเทียนเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว เพียงแต่บอกว่าพระธาตุมีประโยชน์ต่อเขาและขอให้พวกเขาช่วยสืบหา แน่นอนว่าหนิงฉีไม่ได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการหาพระธาตุ เขากำลังมองหาสิ่งของทางเลือกอื่นๆ ด้วย นักพรตหลงซานกลับขึ้นเขาไปเมื่อไม่นานมานี้ ปัจจุบันต้าเหยียนกำลังวุ่นวาย ราชสำนักและพรรคมารขัดแย้งกันไม่หยุดหย่อน เช่นเดียวกันกับสำนักยุทธ์ต่างๆ ที่ต่างไม่ลงรอยกัน องค์กรนักฆ่าอย่าง 'หอคอยฝนโลหิต' ย่อมไม่ยอมซ่อนตัวอยู่นิ่งเฉยและเริ่มเคลื่อนไหวเป็นครั้งคราว ผ่านเส้นสายบางอย่าง นักพรตหลงซานได้พบร่องรอยของหอคอยฝนโลหิต แต่มันกลับทำให้เขายิ่งวิตกกังวล หอคอยฝนโลหิตนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา ดูเหมือนจะมีร่องรอยของกองกำลังอื่นหนุนหลังอยู่ นักพรตหลงซานจึงระมัดระวังตัวมากขึ้น เพราะกลัวว่าจะทำให้ศัตรูไหวตัวทัน หากเขายังคงสืบสวนต่อไปโดยไม่ระวัง มันอาจทำให้เกิดความสงสัยและทำให้หอคอยฝนโลหิตซ่อนตัวลึกลงไปอีก หลังจากแจ้งให้หนิงฉีทราบ นักพรตหลงซานและหนิงฉีจึงวางแผนที่จะลงจากเขาไปด้วยกันเมื่อได้ภาพที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของหอคอยฝนโลหิต เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถโจมตีได้อย่างเด็ดขาดและตัดไฟเสียแต่ต้นลม โดยไม่รู้ตัว หนิงฉีมีอายุครบเก้าปีแล้ว ในตอนนี้ ร่างกายของหนิงฉีสูงโปร่งเทียบเท่ากับเด็กวัยรุ่น การที่เขาหมั่นศึกษาคัมภีร์และแสวงหาการตรัสรู้มาหลายปีได้มอบออร่าแห่งความหลุดพ้นที่จับใจผู้คนให้แก่เขา ความคิดของเขาหวนกลับไปสู่เมื่อเก้าปีก่อน ในตอนนั้น เมื่อเขาเพิ่งเดินทางมายังโลกใบนี้ เขาก็เผชิญกับสถานการณ์นองเลือด แม่ในชีวิตนี้ของเขาเห็นเพียงแค่ชั่วครู่ ส่วนพ่อเขาก็ไม่เคยเห็นแม้เงา กลายเป็นเด็กกำพร้า หนิงฉีเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดในกองเพลิง หากนักพรตหลงซานไม่มาถึงเสียก่อน เขา