บทที่ 10: เปิดประตูเพื่อสังหาร วันต่อมา เซิ่งต้าจูและเหวินเอ๋อร์หนิวกลับมาด้วยสภาพมอมแมมและดูตื่นตระหนก ทันทีที่มาถึงพวกเขาก็กล่าวว่า "ทางขึ้นเขามันไกลมาก พวกเรากลับมาไม่ทันเมื่อคืนนี้เลยต้องค้างแรมอยู่ข้างนอกแล้วไปเจอเข้ากับบางสิ่งที่ชั่วร้าย พี่น้องทุกคนที่ไปกับเราหายตัวไปหมด มีแค่เราสองคนที่หนีตายกลับมาได้หวุดหวิด" ศิษย์ที่มารับหุ่นเชิดเงาเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ได้ซักไซ้หรือยุ่งเรื่องของพวกเขาต่อ เหล่าคนรับใช้ที่เหลือซึ่งเห็นเหตุการณ์ต่างพากันหวาดกลัวขึ้นมาทันที พวกเขาตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัวอีกครั้งว่า "ชีวิตของพวกเขานั้นไร้ค่าดั่งหญ้าข้างทาง" และในชั่วขณะนั้นเอง เหล่าคนรับใช้ใหม่ก็ได้กลายเป็นคนรับใช้เก่าอย่างเป็นทางการ ... ไม่กี่วันต่อมา ในช่วงที่คนลงจากเขายังไม่ค่อยเยอะนัก คนรับใช้เก่าสามถึงห้าคนก็ปรากฏตัวออกมาจากหอแขวนตั้งแต่เช้ามืดแล้วรีบเร่งลงจากเขาไป คนเหล่านี้รีบกลับมาในช่วงบ่ายด้วยท่าทางลุกลน ราวกับเพิ่งหนีตายมาได้ จึงพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ที่เอวหรือหน้าอกของพวกเขามีบางอย่างนูนออกมา คาดว่าน่าจะเป็นอาวุธ ซ่งเหยียนฉวยโอกาสในช่วงเช้ามืดรีบออกจากหอแขวนแล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดที่เชิงเขา แม้การเดินทางจะค่อนข้างไกล แต่ก็ผ่านไปได้ด้วยดี ตามคำบอกเล่าของศิษย์ผู้ถ่ายทอดวิชา ตลาดแห่งนี้เป็นเพียงตลาดระดับต่ำ อย่างไรก็ตาม แม้จะถูกเรียกว่าระดับต่ำ แต่มันกลับดูเป็นระเบียบเรียบร้อยทีเดียว โครงสร้างไม้ขาสูง รถเข็น และแผงลอยต่างๆ ก่อตัวเป็นตลาดการค้าขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายกับมุมหนึ่งของเมืองที่คึกคัก พ่อค้าหลายคนกำลังตะโกนขายของ โดยมีอาวุธ อาวุธลับ ยาพิษ และเคล็ดลับยุทธภพเป็นสินค้าหลัก พ่อค้าหลายคนตะโกนว่า "ถ้าพวกเจ้าใช้วัตถุวิญญาณฝึกตนไม่ได้ ก็มาแลกเปลี่ยนเป็นของน่าสนใจที่นี่ รับรองว่าถูกใจพวกเจ้าแน่นอน" ในขณะเดียวกัน พ่อค้าคนอื่นๆ กลับนั่งเงียบๆ อยู่ในอาคารโดยไม่ตะโกนหรือพูดจา ราวกับกำลังหลับตาพักผ่อน โดยมีแผ่นหยกขนาดเล็กวางอยู่บนโต๊ะตรงหน้า พร้อมกับป้ายที่เขียนว่า: ทาบด้วยป้ายหยก ซ่งเหยียนตรงดิ่งไปยังศาลา เห็นป้ายดังกล่าวจึงหยิบป้ายหยกของเขาออกมาทาบ เมื่อทาบลงไป สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น กระแสข้อมูลไหลเข้าสู่ความคิดของเขา เห็นได้ชัดว่าบุคคลที่นั่งเงียบเหล่านี้คือศิษย์อย่างเป็นทางการของนิกายมาร สินค้าที่พวกเขามีดูธรรมดาเกินไป นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงมาตั้งแผงในตลาดระดับต่ำแห่งนี้ ถึงกระนั้น สำหรับซ่งเหยียน มันก็คล้ายกับยายหลิวที่ได้เข้าชมสวนต้ากวนเป็นครั้งแรก—เป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจ หุ่นเชิดเงาสำเร็จรูป ตุ๊กตากระดาษ ยันต์พิษ โอสถหายาก กระบี่บิน หรือแม้แต่เวทมนตร์คาถาก็มีให้แลกเปลี่ยน หุ่นเชิดเงาที่ผลิตในโรงฟอกหนังเป็นเพียง "ร่างต้น" ในขั้นเริ่มต้นเท่านั้น "ร่าง" เหล่านี้จะถูกศิษย์อย่างเป็นทางการนำไปและต้องใช้เวลาในการขัดเกลาอีกกว่าจะกลายเป็นหุ่นเชิดเงาที่ใช้งานได้จริง อัตราความเสียหายในกระบวนการนี้สูงมาก สูงเสียยิ่งกว่ายันต์เสียอีก จึงทำให้หุ่นเชิดเงาเป็นที่ต้องการอย่างมาก จนจำเป็นต้องใช้ศิษย์คนรับใช้จำนวนมากในโรงฟอกหนัง ในบรรดาโอสถหายาก ซ่งเหยียนได้เห็น "แป้งหลงใหล" ที่ฉีเหยาเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้จริงๆ [แป้งหลงใหล]: นำเส้นผมหรือเกล็ดผิวหนังมาเผาจนเป็นผง ผสมกับผงยา ให้เป้าหมายสูดดม จะทำให้เป้าหมายเกิดความหลงใหล ยิ่งพลังของเป้าหมายอ่อนแอเท่าไหร่ ยิ่งใช้ผงยาน้อยลงเท่านั้น แต่ละขวดใช้ได้สูงสุดห้าครั้ง มีผลจำกัดกับผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณ ราคา 5 แต้มสะสม สำหรับเวทมนตร์คาถา จะมีหมายเหตุกำกับไว้ทุกรายการ บางรายการมีหมายเหตุเดียว บางรายการมีสอง รายการที่มีหนึ่งหมายเหตุระบุว่า "เวทนี้ไม่ใช่เอกสิทธิ์ของวังหุ่นเชิด ได้รับมาจากภายนอก" รายการที่มีสองหมายเหตุจะมีข้อความเพิ่มเติม เช่น "ฝึกฝนแล้ว ใช้งานได้", "ไม่เคยฝึก แค่อ่านคร่าวๆ น่าจะใช้งานได้", "ระดับเริ่มต้นของการฝึกฝน พอใช้ได้", "ไม่สมบูรณ์ ไม่แน่ใจว่าฝึกได้หรือไม่" ซ่งเหยียนกวาดสายตาอ่านส่วนของเวทมนตร์คาถาอย่างรวดเร็ว เขาจำเป็นต้องหาเวทที่สามารถปกปิดกลิ่นอายหรือโจมตีได้ มิฉะนั้นเขาก็จะมีเพียงขอบเขตระดับกลั่นปราณโดยไม่สามารถแสดงพลังออกมาได้อย่างมีประสิทธิภาพ เขาค้นหาไปทีละร้านและถูกใจเวทสองบทในเวลาไม่นาน [วิชาซ่อนปราณ]: เวทระดับกลั่นปราณ เวททั่วไป ไม่เคยฝึกแต่ใช้งานได้แน่นอน ราคา 49 แต้มสะสม [วิชาศรปราณ]: เวทระดับกลั่นปราณ เวททั่วไป ไม่เคยฝึกแต่ใช้งานได้แน่นอน ราคา 39 แต้มสะสม เห็นได้ชัดว่าเวททั้งสองนี้แพร่หลายมาก จัดอยู่ในประเภทเวทที่ไม่ใช่ความลับในโลกแห่งการฝึกตน อย่างไรก็ตาม การฝึกเวทก็ต้องใช้เวลาและพลังงาน ไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนอยากเสียเวลาฝึกเวทสองอย่างนี้หรอก อย่างแรก... ในนิกาย ไม่เคยมีเวลาให้เจ้าได้แสดงวิชา จะซ่อนปราณไปเพื่ออะไร? เจ้าไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับสูงที่โดดเด่นอะไร การซ่อนปราณไปจะมีประโยชน์อะไร? อย่างหลัง... ดูเหมือนจะเป็นเวทโจมตีที่ธรรมดาที่สุดและพื้นฐานที่สุด จุดนี้สามารถจินตนาการได้ ปราณลึกลับที่เก็บไว้ในร่างกาย รวบรวมแล้วปล่อยจากภายในสู่ภายนอก มันไม่ได้คล้ายกับ "ดรรชนีเอกภพ" หรืออะไรทำนองนั้นหรอกหรือ? แต่ "ดรรชนีเอกภพ" เป็นเพียงวรยุทธ์ ซึ่งถือเป็นระดับพลังที่ต่ำที่สุดในโลกแห่งการฝึกตน ถ้าเจ้ามีทางเลือกอื่น ใครจะไปฝึกวิชาแบบนี้กัน? ถึงแม้เวททั้งสองนี้จะดาษดื่นเพียงใด ซ่งเหยียนก็ยังไม่มีเงินซื้ออยู่ดี เวทเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่คนรับใช้จะสามารถจับต้องได้ ซ่งเหยียนมองเวทสองบทนั้นด้วยความเสียดาย ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่ร้านค้าของคนธรรมดา ที่นั่นเขาใช้ 1 แต้มสะสมแลกซื้อของบางอย่างที่พวกโจรนำมาขาย "ยาโสมเสริมพลัง" สามขวดสำหรับฟื้นฟูพลังปราณต้นกำเนิด, ยาทำให้สับสนขั้นสูง "หลับใหลไร้กังวล", และกริชคมกริบที่คนทั่วไปอาจมองว่าเป็นศาสตราเทพ ทั้งสามอย่างนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยพบเห็นในยุทธภพ แต่ที่นี่กลับแลกได้ในราคาเพียง 1 แต้มสะสม ... ... วันนั้นเขารีบกลับขึ้นเขาในช่วงบ่าย ทันใดนั้น เซิ่งต้าจูก็เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม ตบมือแล้วร้องเรียก "พี่ซ่งซื้ออะไรมาบ้างน่ะ?" ซ่งเหยียนเขย่าขวดในมือแล้วตอบว่า "ซื้อยาโสมเสริมพลังมาน่ะ" ทันทีที่พูดจบ เหล่า "ผู้มีพรสวรรค์" ในกลุ่มคนรับใช้ต่างก็ชะงักไป ทุกคนต่างต้องพึ่งพาการฝึกคู่เพื่อขัดเกลาพลังปราณ เหตุใดเจ้าถึงมัวแต่รักษาสภาพร่างกาย มันคุ้มกันหรือ? เซิ่งต้าจูเหลือบมองขวดนั้น เขารู้จัก "ยาโสมเสริมพลัง" ดีแน่นอน จึงยิ้มออกมา "พี่ซ่งนี่เป็นคนดีจริงๆ เลยนะ" ซ่งเหยียนกล่าว "ใช่ บางครั้งข้าก็คิดว่าตัวเองเป็นคนดีเหมือนกัน" เซิ่งต้าจูไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป เขาหันหลังกลับ มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน เดิมทีเขาตั้งใจจะกำจัดคู่แข่งคนนี้ทิ้ง เพราะอย่างไรเสียต่างก็เป็น "ผู้มีพรสวรรค์ในช่วงเวลาเดียวกัน" ใครจะรู้ว่าจะมีปัญหาเรื่องการแข่งขันในภายหลังหรือไม่? เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน กำจัดทิ้งเสียตั้งแต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่า แต่ดูตอนนี้สิ คนแบบนี้อาจไม่คุ้มค่าเหนื่อยของเขาด้วยซ้ำ ก็แค่ไอ้ขยะไร้ค่าคนหนึ่ง เขามีลูกสมุนรออยู่ที่เชิงเขาเพื่อจัดการศัตรูรายนี้อยู่แล้ว ยังมีโอกาสอีกถมเถในอนาคต ทว่าคนอื่นๆ ที่ชื่อฉีเหยาและสวี่ฉางจวินดูจะจัดการไม่ง่ายดายนัก เซิ่งต้าจูขมวดคิ้ว ร่องรอยความคิดอันลึกลับวาบผ่านดวงตา แต่ไม่นานเขาก็กลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง ... ... ยามค่ำคืนมาเยือน ชิวเหลียนเยว่ ผู้เฝ้ายามในช่วงครึ่งแรกของคืนเดินลงมา ซ่งเหยียนป้อนยาโสมเสริมพลังให้เธอเม็ดหนึ่ง ยาจิตวิญญาณจากยุทธภพประเภทนี้มีประสิทธิภาพจริงสำหรับคนธรรมดา แม่นางชิวรู้สึกอบอุ่นภายใน ร่างกายผ่อนคลาย และความง่วงงุนก็เข้าจู่โจม เธอรู้สึกซาบซึ้งใจจริงๆ เพราะพ่อค้าส่วนใหญ่มักเห็นแก่กำไรและเย็นชากับคนลาจาก ใครจะมาสนเรื่องอารมณ์ความรู้สึกกัน? ดังนั้นแม้ซ่งเหยียนจะทำเป็นไม่สนใจเธออย่างสิ้นเชิง เธอก็ไม่เห็นจะแปลกใจเลย ทว่า... ซ่งเหยียนกลับทำตามคำพูดจริงๆ โดยยอมเสียแต้มสะสมเพื่อซื้อสิ่งนี้ให้เธอ "พี่ซ่ง ขอบคุณท่านมาก" แม่นางชิวห่มผ้าห่ม โดยอาศัยแสงสีแดงบิดเบี้ยวที่ลอดผ่านรอยแยก เฝ้ามองเด็กหนุ่มคนนั้น รู้สึกผ่อนคลายในใจเป็นครั้งแรก "นอนเถอะ" ซ่งเหยียนกล่าว แม่นางชิวพยักหน้า หลังจากเวลาผ่านไปเท่ากับธูปหนึ่งดอก ลมหายใจของเธอก็สม่ำเสมอ ซ่งเหยียนก้าวลงจากเตียง เดินไปที่ข้างเตียง หยิบยาทำให้สับสนที่ชื่อว่า "หลับใหลไร้กังวล" ออกมาจากอกเสื้อ เปิดจุกแล้วโบกผ่านจมูกของชิวเหลียนเยว่เบาๆ ก๊าซไร้สีไร้กลิ่นกระจายออกไปราวกับสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านร่างของเธอ เข้าสู่ระบบร่างกายของเธอไปพร้อมกับลมหายใจที่สม่ำเสมอ เธอ... จมลงสู่ห้วงนิทราที่ลึกยิ่งกว่าเดิม ทันทีนั้น ซ่งเหยียนหยิบกริชขึ้นมา ถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนกลิ่นกายของเขาทิ้งไว้หลังประตู แล้วเปิดประตูออกอย่างรวดเร็ว พุ่งตัวออกไปในหมอกสีแดงน่าพิศวงภายนอกราวกับภูตผี ในหมอกเลือดนั้น มีสิ่งมีชีวิตดั่งผีดิบนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะโผเข้าใส่เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิต เพื่อพยายามเข้าสิงร่าง แต่พวกมันกลับเมินเฉยต่อซ่งเหยียนโดยสิ้นเชิง เพียงเพราะซ่งเหยียนมี "รากปราณผี" ซ่งเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ หน้าผาที่เคยคึกคักในตอนกลางวันกลับเงียบเชียบ สายตาของเขากวาดผ่านไปยังหอแขวนของเซิ่งต้าจูและเหวินเอ๋อร์หนิวที่อยู่ไกลออกไป ... ... "อีกไม่กี่วันเมื่อคนรับใช้ใหม่มาถึง เราค่อยลงมืออีกครั้ง รอจนกว่าจะเก็บแต้มสะสมได้มากพอ แล้วเราจะได้ไปอยู่ในที่ที่ดีกว่าในฐานะศิษย์อย่างเป็นทางการ" "แล้วซ่งเหยียน ฉีเหยา กับสวี่ฉางจวินล่ะ?" "วันไหนที่พวกมันลงจากเขา เราจะตามไปแล้วให้พี่น้องของเราเชือดทิ้งซะ ข้าศึกษามาแล้ว การทดสอบจะแบ่งเป็นรอบๆ ยิ่งคู่แข่งในรอบเดียวกันน้อยเท่าไหร่ เรายิ่งมีโอกาสเลือกมากขึ้นในภายหลัง" "เหอะ การได้พบกับเราถือเป็นโชคร้ายของพวกมันเอง" เหวินเอ๋อร์หนิวกล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ทันใดนั้น เธอได้ยินเสียง "ปัง" ดังสนั่นอย่างกะทันหันมาจากด้านบน เธอตกตะลึงไปชั่วครู่และถามด้วยความร้อนรนตามสัญชาตญาณว่า "เกิดอะไรขึ้น?" แต่คำตอบเดียวที่เธอได้รับคือเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ในแสงสีแดงอันบิดเบี้ยว เซิ่งต้าจูที่นั่งอยู่บนที่สูงดูเหมือนจะถูกบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวจู่โจมเข้าอย่างจัง เขาร่วงตกลงมาในท่าทางที่อัปยศ ในขณะที่ประตูเปิดออกกว้าง! นอกประตูท่ามกลางหมอกเลือด มีเสียงกระทบกันของกระดูกอันน่าสะพรึงดังขึ้น ผิวหนัง กระดูก ซากศพ และเหล่าภูตผีต่างกรูเข้ามาด้วยความหิวโหย เงาร่างผีอันมืดมิดยืนอยู่อย่างเงียบเชียบที่หน้าประตู สร้างความตัดกันอย่างชัดเจนกับเหล่าภูตผีที่กำลังเบียดเสียดกันเข้ามา "ไม่นะ!!!"