ตอนที่ 46: ยิ่งกว่าปีศาจก็คือปีศาจ "ฮึก ฮือ~~" วงแขนอ่อนนุ่มเขย่าไหล่ของชายชราอย่างแผ่วเบา ใบหน้าอันงดงามซบลงบนไหล่ของเขา ดวงตาที่มีเสน่ห์คู่นั้นซ่อนความรังเกียจอย่างสุดซึ้งเอาไว้อย่างมิดชิด ริมฝีปากสีแดงระเรื่อเผยอออกแล้วกล่าวว่า "ท่านตา ท่านมาที่ยอดเขาไผ่ใต้ทำไมกัน... กลับไปที่ยอดเขาหลักเถิดเจ้าค่ะ รูเฟิงก็อยู่ที่นั่น และเขาก็กตัญญูต่อท่านมากนะเจ้าคะ" ชายชราผู้นั้นมิใช่ใครอื่น เขาคือปรมาจารย์หิน และสตรีผู้โฉมงามคนนั้นคือคู่บำเพ็ญเพียรของเขา—ปี้ฮว่าอี ปรมาจารย์หินกล่าวว่า "ที่นี่ใกล้กับโรงฟอกหนังมากกว่า ข้าแก่แล้ว เลยอยากจะดูว่ามีศิษย์คนไหนที่มีพรสวรรค์บ้าง" ปี้ฮว่าอีกล่าว "ท่านควรจะใช้ชีวิตให้สงบสุขและปล่อยให้รูเฟิงจัดการเรื่องพวกนี้เถิดเจ้าค่ะ" ปรมาจารย์หินเงียบไปครู่หนึ่ง ปี้ฮว่าอีคล้องคอเขาแล้วกล่าวต่อ "มรดกอันล้ำค่าของท่านน่ะ มอบให้รูเฟิงเสียก็ดีนะเจ้าคะ ข้ารู้ดี... ว่ามรดกนั้นสำคัญต่อท่านมาก ถ้าท่านมอบมันให้รูเฟิงเร็วขึ้น ท่านก็จะได้เบาใจได้เร็วขึ้นมิใช่หรือ? ข้าแค่เป็นห่วงท่านนะเจ้าคะ" สตรีผู้งดงามเอ่ยหยอกเย้าอย่างออดอ้อน แต่ปรมาจารย์หินยังคงนิ่งเงียบ ในที่สุด แม้แต่ปี้ฮว่าอีก็ดูเหมือนจะหมดความอดทน นางเดินออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียร มองออกไปด้านนอกแล้วเย้ยหยันในใจ "ตาแก่เอ๊ย หวงของสิ่งนั้นไว้แน่นนัก ใครจะไปรู้ว่าเขาอาจจะมอบให้คนอื่นไปแล้วก็ได้ หรือจะเป็น ลวี่หง? ไม่หรอก ถ้าเขามอบให้ลวี่หงจริง ป่านนี้คงพูดออกมานานแล้ว และท่าทีของเขาก็คงไม่เป็นแบบนี้ เขาจงใจกั๊กและปิดบัง! ถ้าเขาไม่ยอมมอบให้รูเฟิง หมายความว่าเขาตั้งใจจะเอามันลงหลุมไปด้วยงั้นรึ? ตาแก่เฮงซวย! บางทีอาจถึงเวลาต้องใช้มาตรการรุนแรง หรือไม่ก็... ใช้ยาพิษ?" ... ... "ซ่ง... ซ่ง..." ผู้อาวุโสหนุ่มในชุดคลุมสีขาวมองมาที่ซ่งหยาน ชี้มือราวกับกำลังครุ่นคิด ก่อนจะยิ้มออกมา "ซ่งหยาน!" ซ่งหยานจำได้ว่าผู้อาวุโสคนนี้เป็นใคร เขาจึงประสานมือคารวะ "ยินดีด้วยครับพี่กู่ที่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโส!" ผู้อาวุโสชุดขาวที่นำขบวนออกมาจับตัวคนกลับไปเป็นทาสนั้นกลับกลายเป็น กู่รูเฟิง ซึ่งเกินความคาดหมายของเขาไปมาก ผู้อาวุโสชุดขาวแย้มยิ้ม "ทุกวันนี้ยอดเขาทวนเงาขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์ ข้ากู่ถึงได้ขึ้นมาเป็นผู้อาวุโส ยินดีกับศิษย์น้องซ่งด้วยที่ตอนนี้ก้าวเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณแล้ว" หลังจากทักทายกันตามมารยาทไม่กี่คำ กู่รูเฟิงก็ไม่ได้สนใจซ่งหยานอีก ต่อให้เป็นมือใหม่ในขั้นบำเพ็ญปราณก็ยังถือว่าด้อยกว่าเขามากนัก กลุ่มคนเคลื่อนขบวนออกจากประตูตลาดของยอดเขาไผ่ใต้ ไม่นานนักกองทหารม้านับพันก็มารวมตัวกัน บรรยากาศมืดครึ้ม ด้านหน้าเป็นเหล่าชนชั้นสูง ส่วนด้านหลังมีรถลากวัวที่บรรทุกกรงขังอยู่มากมาย ผู้นำขบวนประสานมือแล้วกล่าวว่า "ข้าแม่ทัพต่งทงซานแห่งต้าจิ้น ได้รับคำสั่งจากองค์จักรพรรดิ ให้มาอยู่ภายใต้การบัญชาของท่านอาจารย์เซียน" กู่รูเฟิงกล่าวว่า "จงตามเราไปจับตัวคน และคุ้มกันพวกมันกลับไปหลังจากจับได้แล้ว" เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยกมือขึ้นเรียกเรือนภาทวนเงาออกมา เหล่าศิษย์ทยอยขึ้นเรือกันไปทีละคน เรือนภากำลังทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าไปยังที่ไกลแสนไกล โดยมีทหารม้าติดตามไปอย่างใกล้ชิด ... ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลายวันผ่านพ้น ซ่งหยานยังคงจำได้ดีว่าเขาถูก "เกณฑ์" มาได้อย่างไร แต่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า ในพริบตาเดียว... เขาจะต้องออกมาเป็นคนเกณฑ์คนอื่นเสียเอง สิ่งที่เรียกว่าการเกณฑ์คนก็คือการจับชายหญิงฉกรรจ์ทุกคนที่พบระหว่างทาง โยนพวกเขาทั้งหมดลงกรงขัง แล้วเตรียมตัวนำกลับไปทดสอบ ใครที่มีพรสวรรค์ก็จะถูกรับเป็นศิษย์โดยตรง ส่วนใครที่ไม่มีก็จะถูกส่งไปห้องทำงานจิปาถะเพื่อรอการทดสอบครั้งที่สองในภายหลัง สำนักหุ่นเชิดต้องใช้วิธีเกณฑ์คนเช่นนี้ก็เพราะมีการสูญเสียบุคลากรจำนวนมาก นี่ไม่ใช่การเกณฑ์คนครั้งแรกของปี และก็ไม่ใช่แค่กลุ่มของเขาที่ออกมาปฏิบัติภารกิจนี้ ในขณะที่กู่รูเฟิงนำบุกไปด้านหนึ่ง ก็ยังมีผู้อาวุโสจากสำนักปีศาจกลุ่มอื่นๆ ออกไปจับคนตามที่ต่างๆ เช่นกัน สำนักหุ่นเชิดต้องการเลือดใหม่จำนวนมหาศาลอยู่ตลอดเวลา ในเรื่องพวกนี้ซ่งหยานทำอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงคล้อยตามกฎเกณฑ์ของท้องถิ่น ปล่อยไปตามกระแส อย่างไรก็ตาม... มีสิ่งหนึ่งที่เขาเป็นกังวลอย่างยิ่ง เขาจำ "ข้อพิพาทเรื่องมรดก" ในตอนนั้นได้แม่นยำ คู่กรณีใน "ข้อพิพาทเรื่องมรดก" คราวนั้นก็คือ ลวี่หง และ กู่รูเฟิง ตอนนี้ ลวี่หงถูกผู้บำเพ็ญวิญญาณจับตัวไปไว้ในห้องมืดเพื่อทำหุ่นเชิดเงาเสียแล้ว... กู่รูเฟิงอาจเรียกได้ว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นหลังที่เชี่ยวชาญศาสตร์การถลกหนัง แต่ปรมาจารย์หินกลับไม่ได้ส่งต่อมรดกให้เขา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กู่รูเฟิงต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อขุดหามรดกของปรมาจารย์หินแน่นอน ท้ายที่สุด ในสายตาของกู่รูเฟิง เขาไม่มีคู่แข่งหลงเหลือแล้ว และปรมาจารย์หินก็คงต้องส่งต่อมรดกให้เขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ แต่ผลลัพธ์... กลับไม่เป็นเช่นนั้น กู่รูเฟิงจะคิดอย่างไร? บางทีเขาอาจไม่แน่ใจว่าปรมาจารย์หินมอบมรดกให้คนอื่นไปแล้วหรือยัง แต่เขามีแนวโน้มที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อหาคำตอบ ยกตัวอย่างเช่น... การค้นจิต เหล่าผู้เชี่ยวชาญการถลกหนังหรือว่าที่ผู้เชี่ยวชาญทุกคนจากสมาคมสัตว์อสูรหุบเขาหลิงหลงในตอนนั้น อาจกลายเป็นเป้าหมายของเขาได้ทั้งหมด แน่นอนว่าก่อนจะถึงขั้นตอนการค้นจิต เขาคงใช้อำนาจที่มีในการกดดัน เพราะตัวเขาเองก็เป็นถึงผู้อาวุโส และปู่ของเขาก็เป็นผู้อาวุโสเช่นกัน แม้ว่าตัวซ่งหยานจะอยู่เพียงขั้นบำเพ็ญปราณระดับหนึ่ง แต่เขาก็คงไม่ได้รับการยกเว้น นี่เกือบจะเป็นสถานการณ์ที่เลี่ยงไม่ได้ ซ่งหยานพอจะจินตนาการถึงเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นตามมาได้ เมื่อกลับไปถึงยอดเขาไผ่ใต้ เขาคงถูกนำตัวไปสอบสวน กักขัง และถูกข่มขู่ด้วย "การค้นจิต" ราวกับการ "สอบสวนอย่างรุนแรง" และเขาคงต้องใช้พลังทั้งหมดที่มีในการหลบหนี ซึ่งจะก่อให้เกิดความโกลาหลจนทุกอย่างบานปลายออกไปนอกเหนือการควบคุม เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ซ่งหยานก็ก้มหน้าลง ไม่มองผู้อาวุโสในชุดคลุมสีขาวที่อยู่ด้านหน้าของเรือนภาทวนเงา ทว่าเขารู้สึกถึง "กรรม" ระหว่างเขากับกู่รูเฟิงได้อย่างลึกซึ้ง "กรรม" นี้เริ่มต้นขึ้นเพราะปรมาจารย์หิน และมันเป็นสิ่งที่ไม่อาจตัดขาดได้ หากปรมาจารย์หินยังมีชีวิตอยู่ เขาอาจจะปกป้องตน แต่การปกป้องนั้นก็จะนำมาซึ่งปัญหาอีกมากมาย หากปรมาจารย์หินจากไปแล้ว กู่รูเฟิงย่อมต้องทุ่มเททุกกำลังเพื่อตามหามรดกชิ้นนั้นให้พบ ในระยะไกล กู่รูเฟิงถือหยกสื่อสาร ราวกับกำลังติดต่อกับใครบางคนอยู่ หลังจากสนทนากันจบ สีหน้าของเขาก็ซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาแล้วสบถเบาๆ "ไอ้แก่สารเลว!" รูม่านตาของซ่งหยานหดเล็กลงเล็กน้อย เขาเข้าใจในใจทันที: ดูเหมือนท่านอาจารย์จะยังคงมีชีวิตอยู่... อย่างไรก็ตาม เขาต้องหาโอกาสสังหารกู่รูเฟิงให้ได้ แม้ตอนนี้จะยังไม่เปิดเผย แต่ความอาฆาตพยาบาทนี้มันลึกซึ้งเกินไป เขาจำเป็นต้องลงมือ ในเมื่อเขาได้รับมรดกของปรมาจารย์หินมา กรรมเหล่านี้... ก็ต้องแบกรับและจัดการให้สิ้นซาก ... ... ภารกิจการเกณฑ์คนจบลงด้วยดี กลุ่มคนเดินทางกลับสู่ยอดเขาทวนเงา กรงเหล็กทีละใบถูกลำเลียงขึ้นไปบนภูเขา หลังจากกล่าวลาทุกคนแล้ว กู่รูเฟิงก็แยกตัวออกไปคนเดียว เวลาล่วงเข้าสู่กลางฤดูหนาว เกล็ดหิมะเล็กๆ โปรยปรายไปทั่วท้องฟ้า ยามพลบค่ำ ในระยะไกล... ปีศาจปฐพีปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสายลมหนาวเหน็บ กู่รูเฟิงขี่หุ่นเชิดกวางใบมีดโลหิต พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่สนสภาพภูมิประเทศ และเมื่อเขาไปถึงเหนือป่าชุ่ยเชวี่ย หุ่นเชิดเงาก็เหยียบย่ำลงบนยอดไม้ เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะกลับไปยังยอดเขาหลักของยอดเขาทวนเงาในเวลานี้ ทันใดนั้น เขาราวกับสัมผัสถึงอะไรบางอย่างได้ จึงหันศีรษะไปเล็กน้อย แต่สิ่งที่เห็นก็มีเพียงหิมะที่ร่วงหล่นไปตามสายลม ไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีก "หืม?" กู่รูเฟิงขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วรีบบังคับหุ่นเชิดเงาให้ลงจอดในป่าชุ่ยเชวี่ย จากที่สูงเขากลายเป็นเป้าสายตาเกินไป หากเผชิญหน้ากับศัตรูเขาคงตกเป็นเป้านิ่งได้อย่างง่ายดาย แม้ผู้อาวุโสในชุดขาวผู้นี้จะยังอายุน้อย แต่เขาก็มีความระแวดระวังและประสบการณ์ในสนามรบที่สูงพอตัว ต่อให้เขาไม่แน่ใจว่าการรับรู้ของตนผิดพลาดหรือไม่ แต่ความยากลำบากจากการต่อสู้ในสนามรบทำให้เขามีความรอบคอบอย่างฝังรากลึก เมื่อถึงพื้นดิน ไม่ว่าจะมีศัตรูจริงหรือเขารับรู้ผิดไปหรือไม่ เขาก็รีบลงจากหุ่นเชิดกวางใบมีดโลหิตทันที และดึงอาวุธวิเศษประเภทโล่ป้องกันออกมา กวางใบมีดโลหิตเป็นสัตว์อสูรระดับกลาง ด้วยร่างกายและพลังเลือดอสูร ถึงแม้จะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญปราณในระดับหนึ่ง แต่มันก็มักจะแข็งแกร่งกว่าเสมอ และด้วยอาวุธวิเศษประเภทโล่ เขาจะมั่นใจได้ว่าตนเองจะปลอดภัย ขณะที่เฝ้ามองหวางใบมีดโลหิตต่อสู้กับศัตรู จากนั้น... ก็สบโอกาสใช้อาวุธวิเศษหรือยันต์อื่นๆ เข้าจู่โจม นี่คือเทคนิคที่ถูกต้องสำหรับการต่อสู้ด้วยเวทของจอมถลกหนัง: ปล่อยหุ่นเชิดเงา ปกป้องตัวเอง หาช่องโหว่ ทำให้อ่อนแอลง และปิดฉากด้วยการโจมตีสังหาร ในจังหวะที่กู่รูเฟิงดึงโล่ป้องกันออกมาและประสานการรับรู้ของตนออกไป การรับรู้ที่ครอบคลุมพื้นที่หลายสิบจ้างก็สัมผัสเข้ากับเงาดำมหึมาในพริบตา กู่รูเฟิงหวาดกลัวจนแทบระเบิดออกด้วยความตกใจ นั่นมันตัวอะไรกัน? สามหัว ร่างกายปกคลุมด้วยเกราะ มีหนามแหลมบนเกราะ และมีปีกขนาดค่อนข้างเล็กงอกออกมานอกหนามเหล่านั้น ขนแต่ละเส้นคมกริบราวกับใบมีดเหล็ก... รูปลักษณ์นี้ทำให้กู่รูเฟิงนึกถึงรูปลักษณ์ทั่วไปของ "หมาป่าสองหัว" "กวางหนามขาว" "นกกระจิบขนนกเหล็ก" และสัตว์อสูรระดับต่ำอื่นๆ อย่างไม่เข้าใจ สัตว์อสูรระดับต่ำเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องน่ากลัว แต่... เมื่อถูกนำมาประกอบกันอย่างพิสดารเช่นนี้ พวกมันกลับกลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว สัตว์... อสูร? ปีศาจสัตว์อสูรบุกเข้ามาถึงที่นี่แล้วงั้นหรือ? แต่ว่า นี่มันสัตว์อสูรตัวอะไรกัน!!! ในวินาทีที่เขารับรู้ถึงสัตว์อสูรประหลาดตัวนั้น เขาก็รู้สึกราวกับว่ามันกำลังยิ้มให้เขา ทั้งสามหัวกำลังยิ้ม ในพริบตา ฟึ่บ! ลำแสงสีดำเส้นหนึ่งพุ่งผ่านไป สัตว์อสูรปรากฏตัวขึ้นห่างจากเขาไปหลายสิบจ้าง พร้อมกับมือขนาดใหญ่ที่แข็งแกร่งฉีกกระชากผ่านอากาศ เสียงโซนิคบูมทำให้จิตใจของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ ตามมาด้วยความรู้สึกเหมือนถูกนิ้วมือหยาบกร้านคว้าเข้าที่ใบหน้าอย่างแรง ลำคอถูกบีบจนแน่น ขาห้อยโตงเตงเตะสะเปะสะปะไปตามสัญชาตญาณ ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสที่จิตวิญญาณดั้งเดิมบริเวณระหว่างคิ้ว "ม-...ไม่" กู่รูเฟิงอ้าปาก แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยคำว่า "ไม่" ออกมา เขาก็กลายเป็นศพเดินได้ที่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ แขนขาที่เคยขัดขืนตกลงลู่ลง แกว่งไกวไปตามสายลมหนาวในป่า ทว่าในชั่วพริบตา ดวงตาที่ไร้จุดโฟกัสนั้นก็กลับมามีประกายอีกครั้ง ประกายที่เต็มไปด้วยไอชั่วร้าย! สัตว์อสูรปล่อยเขาลง แล้วสั่งเสียงต่ำ "จงไปยังดินแดนชั่วร้าย แล้วจากนั้น... ก็ฆ่าตัวตายเสีย" กู่รูเฟิงไม่กล่าวคำใด เขาขึ้นขี่กวางใบมีดโลหิตอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก คืนนี้ เขาจะต้องตายในดินแดนชั่วร้ายแล้วถูกวิญญาณเข้าสิง สำนักหุ่นเชิดและผู้บำเพ็ญวิญญาณมีความแค้นต่อกันอยู่ก่อนแล้ว เพิ่มอีกหนึ่งเรื่องก็ไม่นับว่ามาก ลดไปอีกหนึ่งเรื่องก็ไม่นับว่าน้อย...