บทที่ 8: ตลาดตีนเขา [คุณได้ดูดซับอายุขัยที่เหลืออยู่ของลาสีเทา: 9 ปี] หลังจากซ่งหยานทำหุ่นเชิดเงาเสร็จสิ้น ข้อมูลก็เด้งขึ้นมาอีกครั้ง อายุขัยของเขาเพิ่มขึ้นอีกครา เมื่อมองดูว่าการได้มาซึ่งอายุขัยนั้นง่ายดายเพียงใด ทั้งยังสัมผัสได้ถึงพลังของการขัดเกลาปราณชั้นที่หนึ่งภายในร่างกาย และรู้ว่ารากปราณวิญญาณของเขาไม่ต้องเกรงกลัวหมอกอัปมงคลอีกต่อไป ซ่งหยานรู้สึกราวกับว่าเขาอาจจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่ไปตลอดกาลได้ ทว่ามีปัญหาหนึ่งที่ต้องแก้ไข นั่นคือการปกปิดกลิ่นอายของตน จะเป็นอย่างไรหากในอีกหนึ่งปีข้างหน้าช่วงทดสอบ เหล่าศิษย์หรือผู้อาวุโสค้นพบว่าปราณในร่างกายของเขาไม่ใช่แค่ "เส้นสาย" ธรรมดา แต่ก่อตัวเป็นบ่อน้ำปราณแล้ว? พวกเขาจะตกตะลึงในพรสวรรค์ที่หาตัวจับยากของเขาจนแย่งชิงกันรับเขาเป็นศิษย์หรือไม่? ซ่งหยานส่ายหัวในใจอย่างเงียบเชียบ ประการแรก เขาถูกจัดให้เป็นแค่คนรับใช้เพราะพรสวรรค์ไม่ดี ความสามารถในการบำเพ็ญปราณก็มาจากรากปราณชั้นต่ำเท่านั้น ในบรรดารากปราณชั้นต่ำ รากปราณวิญญาณนับว่าทัดเทียมกับรากปราณห้าธาตุ จัดเป็นรากปราณคุณภาพสูง เหนือไปกว่านั้นก็มีเพียงรากปราณสวรรค์ในตำนานเท่านั้น ด้วยรากปราณวิญญาณของเขา เขาบำเพ็ญอยู่ในหมอกอัปมงคลมาถึงยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีถึงจะสร้างบ่อน้ำปราณได้สำเร็จ... แล้วเขาต้องมีโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่เพียงใดถึงจะบำเพ็ญได้ถึงขั้นนั้นภายในปีเดียว? เขาคิดไม่ออก และผู้อื่นก็คงจินตนาการไม่ถึงเช่นกัน ดังนั้น ความเป็นไปได้ที่มากที่สุดคือเขาจะถูก "ชำแหละ" และถูกรีดเค้นความลับด้วยเทคนิคอย่าง "วิชาค้นวิญญาณ" ที่เขาเคยอ่านในนิยายก่อนจะข้ามภพมา นี่มันนิกายมาร! อย่างไรก็ตาม ซ่งหยานไม่คิดว่าเขาจะถูกจับได้ง่ายๆ การทดสอบคนรับใช้เป็นเพียงงานเล็กน้อย โอกาสที่จะเข้มงวดคงมีไม่มาก บางทีเขาก็อาจจะกังวลเกินไป แต่เขาไม่กล้าเสี่ยง ในเมื่อมีความเป็นไปได้อยู่ เขาจำเป็นต้องหาวิธีแก้ไขแล้วจึงค่อยๆ เลื่อนระดับขึ้นไปทีละก้าว วิชาปกปิดกลิ่นอาย! เขาต้องการมันอย่างเร่งด่วน! ภายในหนึ่งปีนี้ เขาต้องหาวิธีครอบครองมันให้ได้ ... ... ยามบ่ายช่วงเวลาที่ไร้ชื่อ มีความวุ่นวายเล็กน้อยเกิดขึ้นนอกโรงฟอกหนัง ซ่งหยานหันไปมองและเห็นคนรับใช้ใหม่กว่าสิบคนถูกนำตัวเข้ามา เขากลับมาสนใจงานของตนต่อ อัตราการหมุนเวียนของคนรับใช้นั้นค่อนข้างเร็ว การนำคนใหม่เข้ามาทดแทนเป็นเรื่องปกติ ดวงตาของชิวเหลียนเยว่ฉายแววหวาดกลัว นางก้มหน้าก้มตาทำงานฟอกหนังต่อไป ไม่นานก็ถึงยามเย็น ในยามอาทิตย์อัสดง ซ่งหยานลุกขึ้นยืน ชิวเหลียนเยว่รีบเข้ามาใกล้และคว้าแขนเขาไว้ราวกับเกาะกาะเส้นทางรอดชีวิต สัมผัสนุ่มนิ่มของนางกดทับลงมาบนตัวเขา ซ่งหยานปล่อยให้นางเกาะและกล่าวว่า "ไปเลือกห้องใหม่กันเถอะ" "เจ้าค่ะ" ชิวเหลียนเยว่พยักหน้าเหมือนแม่ไก่จิกข้าว ทั้งสองเดินตามฝูงชนออกจากโรงฟอกหนัง ขณะที่กำลังเดิน สายตาของซ่งหยานก็เหลือบไปเห็นฉีเหยาเข้าพอดี เขากำลังสนทนากับชายคนหนึ่งที่ริมหน้าผาหลังต้นไม้เก่าแก่ เมื่อจำเขาได้ ซ่งหยานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สังหรณ์ใจประหลาดเกิดขึ้นในใจ ไม่นานหลังจากนั้น ฉีเหยาและคนรับใช้คนนั้นก็เดินไปด้วยกันมุ่งหน้าสู่เรือนแขวน คนรับใช้คนใหม่หันกลับมาทันที ราวกับสัมผัสได้ว่ากำลังถูกจับตามอง แต่เขากวาดสายตามองฝูงชนแล้วไม่พบผู้ที่แอบมองตน "มีอะไรหรือ?" ฉีเหยาถาม "ไม่มีอะไร เข้าไปข้างในค่อยคุยกัน" คนรับใช้คนใหม่ตอบอย่างระมัดระวังพลางลดเสียงลง หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ ทั้งคู่ก็รีบเข้าไปในเรือนแขวน ... ... ซ่งหยานเข้าไปในเรือนแขวนเช่นกัน หลังจากแขวนผ้าห่มเรียบร้อย เขาก็นอนลงอย่างสบายใจ ในโลกที่เต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้ เขาได้เก็บงำความรู้สึกเพ้อฝันแบบนิยายที่เคยมีก่อนข้ามภพไปหมดสิ้นแล้ว ในสถานที่แบบนี้ อยู่กับความจริงย่อมดีกว่า ชิวเหลียนเยว่ขยับเข้ามาใกล้ ดวงตาของนางเหลือบมองไปทางอื่นอย่างระแวดระวัง ก่อนจะขยับเข้ามาข้างกายซ่งหยานด้วยความเขินอาย นางเริ่มนวดไหล่และแขนให้เขา และขณะที่บีบนวด มือเรียวงามของนางก็เริ่มกล้ามากขึ้น ลูบไล้ลงต่ำ จนเกิดเสียงอุทานเบาๆ เมื่อนิ้วทั้งห้านั้นจับกุมมังกรน้อยของเขาไว้... หลังจากเหตุการณ์อันบรรยายไม่ถูกและเต็มไปด้วยสีสันผ่านไป ซ่งหยานก็รับหน้าที่เฝ้ายาม ส่วนชิวเหลียนเยว่ก็ได้หลับสนิทอย่างเต็มอิ่มในที่สุด ... ... เมื่อซ่งหยานปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของโรงฟอกหนังได้แล้ว กิจวัตรประจำวันในการฟอกหนังก็กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อและซ้ำซาก เวลาก็หมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว เดือนหนึ่งก็ผ่านพ้นไป ในเดือนนั้น เขาได้รับอายุขัยรวมทั้งสิ้น 452 ปี จนมียอดรวมสูงสุดถึง 508 ปี ตลอดเดือนนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเปิดเผย เขาได้ใช้วิชา "โคจรปราณ" ลอบฝึกฝนคู่กับชิวเหลียนเยว่เป็นครั้งคราว ส่งผลให้ร่างกายของนางดูอ่อนแอกว่าปกติเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน หวังซู่ซู่ก็ได้เปลี่ยนคู่หูไปแล้ว ชายหนุ่มคนก่อนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย หวังซู่ซู่เพียงแต่กล่าวว่า "ไม่ชินกับอากาศบนเขา อาจจะไปกระทบกับปราณชั่วร้ายเข้า เฮ้อ..." ไม่มีใครจับโกหกของนางได้ คนที่ไม่รู้ก็ย่อมไม่เข้าใจเรื่องการฝึกฝนคู่ ส่วนคนที่รู้ก็ล้วนเป็นพวกเดียวกัน เหตุใดต้องพูดอะไรออกมา? ต่อให้พูดไปแล้วจะทำอะไรได้? ปราณชั่วร้ายบนเขามีอยู่ดาษดื่น หมอกอัปมงคลอาจจะปรากฏเฉพาะกลางคืน แต่ก็สามารถแผ่ซ่านในอากาศช่วงกลางวันได้เช่นกัน ทำให้ผู้โชคร้ายบางคนไปเจอมันเข้า คนรับใช้ตายด้วยวิธีนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก พวกเขาจึงชินชากันไปหมดแล้ว ในวันนี้ ศิษย์สายในจากยอดเขาหุ่นเชิดมาถึงเพื่อตรวจสอบยอดงานฟอกหนังของทุกคน พร้อมมอบป้ายหยกขนาดเล็กให้ศิษย์ที่ทำยอดได้ครบ 30 ชิ้น และสั่งว่า "ป้ายหยกบันทึกแต้มผลงานเอาไว้ ใช้พกติดตัวเพื่อตรวจสอบ หากต้องการใช้แต้มผลงาน ให้ลงไปที่ตีนเขา ที่นั่นมีตลาดเล็กๆ ระดับต่ำ ศิษย์สายนอกสามารถตั้งแผงขายของได้ คนนอกเองก็ทำได้เช่นกัน แต่คนนอกไม่สามารถรับแต้มผลงานจากพวกเจ้าได้ พวกเขาอาจจะขอให้พวกเจ้าใช้แต้มผลงานเพื่อซื้อของ แต้มผลงานมีค่ามากนอกนิกาย ซื้อของเล่นได้หลายอย่าง แต่อย่าลืม หากพวกเจ้าละเลยงานหุ่นเชิดเพราะมัวแต่ไปเดินเล่นแถวกลางเขา ผลที่ตามมาจะไม่ดีแน่" ซ่งหยานรับป้ายหยกมาตรวจสอบ เขามีแต้มผลงานอยู่ 2 แต้มในป้าย คำพูดของศิษย์สายในทำให้เขาคิดว่าโรงฟอกหนังคงตั้งอยู่ที่ชายขอบของยอดเขาหุ่นเชิด แต่เขาก็สงสัย... คนนอกจะมาค้าขายในสถานที่อย่างนิกายมารได้อย่างไร? ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็รู้สึกถึงแรงสะกิดที่แขน หันไปมองเห็นชิวเหลียนเยว่กำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตางดงาม นางกล่าวเบาๆ ว่า "พี่ซ่ง ป้ายหยกของข้ามีแต้มผลงานอยู่ 1 แต้ม เอาไปเถอะเจ้าค่ะ" ซ่งหยานรับมันมา ชิวเหลียนเยว่ฝืนยิ้ม การอยู่รอดของนางในตอนนี้ขึ้นอยู่กับชายตรงหน้าอย่างสมบูรณ์ ซ่งหยานแกล้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็น แล้วหันไปถามศิษย์สายในว่า "ท่านขอรับ ข้าสามารถใช้ป้ายหยกของคนอื่นได้ด้วยหรือ?" ศิษย์ผู้แจกป้ายเป็นคนเดียวกับศิษย์ผู้ถ่ายทอดวิชาในวันนั้น เขามองซ่งหยานแล้วมองเด็กสาวผู้บอบบางข้างกายเขาด้วยความเข้าใจ คิดว่านี่คงเป็นศิษย์น้องในอนาคต จึงกล่าวว่า "ใช้ได้แน่นอน ข้าไม่ได้บอกว่าป้ายหยกต้องบันทึกชื่อไว้" หลังจากพูดจบเขาก็เสริมเบาๆ ว่า "แต่ไม่ต้องกังวลไป ในยามกลางวัน คนที่กล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามบนยอดเขาหุ่นเชิดยังไม่เกิดหรอก ส่วนกลางคืน... พวกเจ้าก็กลับขึ้นยอดเขากันหมด ย่อมไม่มีปัญหาอะไร" ซ่งหยานพยักหน้าอย่างครุ่นคิด โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณขอรับ" ... ... เมื่อได้แต้มผลงานมาแล้ว ซ่งหยานไม่ได้วางแผนจะไปทันที เขาชอบที่จะสังเกตคนอื่นก่อน การเพิ่มขึ้นของอายุขัยทำให้เขามีคุณสมบัติอย่างหนึ่งที่เคยขาดหายไป นั่นคือความอดทน เขามีเวลาเหลือเฟือ ทำให้เขามีความอดทนอย่างยิ่งยวด หากการใช้เวลาสักวันสองวันจะทำให้เขารู้จักสถานที่ที่กำลังจะไปได้มากขึ้น เขาก็พร้อมจะรอโดยไม่ลังเล แต่ในเย็นวันนี้ หลังจากกลับถึงเรือนแขวนและหยอกล้อกับชิวเหลียนเยว่ นางก็ซุกตัวในอ้อมแขนเขาแล้วกระซิบว่า "พี่ซ่ง ก่อนที่ข้าจะถูกจับมา ข้าเคยเป็นลูกสาวของสมาคมการค้า เลยพอจะรู้เรื่องตลาดที่ท่านผู้นั้นพูดถึงอยู่บ้าง แม้คนทั่วไปจะอยู่ที่นั่น แต่พวกเขาก็ล้วนเป็นโจรใจโฉดที่ขายของโจรที่ปล้นมา... ท่านต้องระวังตัวให้ดีนะเจ้าคะ" นางมองซ่งหยานอย่างกังวล กลัวว่าเขาจะเจออันตราย เหตุผลที่นางมอบแต้มผลงานให้ซ่งหยานก็เพราะกลัวเขาจะเป็นอะไรไปกลางทาง ในฐานะคนค้าขาย นางคุ้นเคยกับคำพูดที่ว่า "คนที่กล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามบนยอดเขาหุ่นเชิดยังไม่เกิด" เป็นอย่างดี การค้าขาย มีใครบ้างไม่คุยโว? ยิ่งเป็นนิกายมารที่เจ้าเล่ห์ด้วยแล้ว ยิ่งต้องระวัง ซ่งหยานมองเด็กสาวในอ้อมแขน ลูบหัวนางแล้วกล่าวว่า "ข้ารู้แล้ว" จากนั้นก็เสริมว่า "ร่างกายเจ้าอ่อนแอ เดี๋ยวข้าจะดูว่ามีพวกยาบำรุงไหม ถ้ามี ข้าจะนำกลับมาให้เจ้า"