Chapter 44. วันแห่งการหวนคืนมาถึง ไม่กี่วันต่อมา... ตลาดซากงู ด้านหนึ่งของตลาดเต็มไปด้วยความหดหู่และอ้างว้าง ส่วนอีกด้านกลับเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะรื่นเริง สลับกับเสียงสะอื้นไห้ของผู้คน เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ บางจุดก็เห็นคนกำลังนั่งก้มหน้าสะอื้นไห้ ในขณะที่จุดถัดไปกลับมีเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังระงม ซ่งเอี๋ยน ผู้คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี เดินตรงไปยังแผงลอยของตานลาจื่อ ตานลาจื่อ คือผู้ฝึกตนอิสระคนเดิมที่เคยขาย "โอสถกลั่นอวัยวะ" ให้เขา การมาเยือนทุกครั้ง เขาจงใจมองหาคนเดิม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขารู้สึกว่าตานลาจื่อมีฝีมือไม่ธรรมดา และอีกส่วนคือเพราะตานลาจื่อมักจะพาลูกสาวมาที่ตลาดด้วย ซึ่งบ่งบอกว่าเขาตั้งใจจะทำธุรกิจนี้ในระยะยาว ซ่งเอี๋ยนจึงต้องการสร้างความสัมพันธ์เอาไว้ วันนี้ เมื่อเหลือบมองไปที่แผงลอย เขาสังเกตเห็นว่ามีสินค้าเพิ่มขึ้นมากมาย ทั้งโอสถ อาวุธวิเศษ และแม้แต่คัมภีร์หยก ข้างคัมภีร์หยกเหล่านั้นมีป้ายจารึกระบุว่า "ชื่อวิชา" พร้อมกับราคาที่ต้องจ่ายเพื่อรับการสืบทอด เขาเงยหน้ามองเด็กน้อยที่เฝ้าแผงลอย เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้มีชื่อว่า "เสี่ยวหงเจียว" และดูเหมือนว่านางจะมีรากปราณที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน ในตอนนี้ เสี่ยวหงเจียวกำลังทำปากมุ่ย เดิมทีซ่งเอี๋ยนตั้งใจจะกล่าวแสดงความยินดีกับ "ยอดขายที่พุ่งกระฉูด" แต่เมื่อเสี่ยวหงเจียวเหลือบมองเขา นางกลับไม่พูดอะไร เพียงแค่หันหน้าหนีแล้วร้องเรียกออกไปว่า "ท่านพ่อ ท่านพ่อ ไท่อี้มาแล้ว" ไท่อี้... เป็นนามทางเต๋าที่ซ่งเอี๋ยนใช้ในสถานะผู้ฝึกตนอิสระ เปรียบเสมือนชื่อ "หัวหรง" ของเขา ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออกและตานลาจื่อก็เดินออกมา ซ่งเอี๋ยนถึงกับตกตะลึง ผู้ฝึกตนอิสระวัยกลางคนที่มีสายตาเฉียบคมผู้นี้กลับสูญเสียแขนซ้ายไป ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย ดูอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด "สหายเต๋าไท่อี้ ข้าต้องขอบคุณท่านจริงๆ" ตานลาจื่อเดินเข้ามาหาพร้อมพูดด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น ซ่งเอี๋ยนแสดงความห่วงใย "พี่ตาน เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือ?" ตานลาจื่อถอนหายใจ "เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ" ซ่งเอี๋ยนพยักหน้า เมื่อเห็นว่าเขาไม่ลังเล ตานลาจื่อก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจในใจ สีหน้าของเขากลายเป็นมิตรมากขึ้นเรื่อยๆ ครู่ต่อมา ทั้งสองก็เข้ามาในบ้าน จากภายนอกมันดูเหมือนบ้านธรรมดา แต่ภายในกลับหรูหราอย่างยิ่ง สตรีผู้หนึ่งหน้าตางดงามรินชาปราณให้พวกเขา ตานลาจื่อแนะนำตัวทันที "สหายเต๋าไท่อี้ นี่คือคู่เต๋าของข้า ชุนหยุน ชุนหยุน นี่คือสหายเต๋าไท่อี้ที่ข้าเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้" สตรีผู้งดงามโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วยิ้ม "สหายเต๋าไท่อี้ สามีของข้าเฝ้าคิดถึงท่านอยู่เสมอ เขาบอกว่าท่านอาจจะเป็นปรมาจารย์ด้านหนังที่ฝีมือดี เรากำลังคิดว่าจะย้ายมาเป็นเพื่อนบ้านกับท่าน ตอนนี้ท่านอยู่ที่ชั้นที่ 6 ของการกลั่นปราณล้ำลึก สามีของข้าเก่งกว่านิดหน่อย เขาถึงชั้นที่ 7 แล้ว หากเรามาเป็นเพื่อนบ้านกัน เรายังพอจะช่วยเหลือท่านได้บ้าง" ตานลาจื่อกล่าวต่อ "ใช่แล้ว สหายเต๋าไท่อี้ ครั้งนี้ที่ตลาดซากงูพวกเราสูญเสียไปมาก ผู้เชี่ยวชาญหลายคนจากไป แม้แต่ตัวข้าเอง ถึงจะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่ตอนนี้ก็ยังติดอันดับท็อปสามของตลาด หากท่านเข้าร่วม ท่านอาจจะกลายเป็นหนึ่งในท็อปห้า ซึ่งถือว่ามีอิทธิพลไม่น้อย นอกจากนี้..." เขาลดเสียงลง "พวกเรามีสตรีผู้ฝึกตนหน้าตางดงามคนหนึ่ง ระดับอยู่ที่ชั้นที่ 5 ของการกลั่นปราณล้ำลึก คู่เต๋าของนางเพิ่งเสียชีวิตในหนองน้ำปีศาจ... หากสหายเต๋าไท่อี้ตัดสินใจอยู่ที่นี่ ภรรยาของข้าสามารถเป็นแม่สื่อให้ได้" เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "คู่เต๋าในการบำเพ็ญร่วมกัน จะช่วยให้การฝึกตนก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว" ซ่งเอี๋ยนตะลึงไปชั่วครู่แล้วถามว่า "พี่ท่าน หนองน้ำปีศาจอันตรายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? เหตุใดพวกเราถึงได้สูญเสียหนักขนาดนี้?" ตานลาจื่อตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่น "คราวนี้พวกเรากลุ่มผู้ฝึกตนระดับการกลั่นปราณล้ำลึกที่ค่อนข้างสูงได้ร่วมมือกันบุกเข้าไปในหนองน้ำปีศาจ หวังจะทวงคืนและสำรวจพื้นที่ใหม่ๆ ผลก็คือ... สหายของข้าทั้งหมดตายหมดสิ้น ข้ารอดมาได้เพราะกาไร้ร่างของท่านเท่านั้น" จากนั้นเขาก็อธิบายทุกอย่างโดยละเอียด ทั้งสองนั่งอยู่ด้วยกัน ซ่งเอี๋ยนฟังเขาไปพลางจิบชาปราณไปพลาง การโต้ตอบนี้ทำให้แม้แต่ชุนหยุนยังมองเขาด้วยสายตาที่เอ็นดูมากขึ้น การที่เขากล้าเข้ามาในบ้านและดื่มชาโดยไม่มีความลังเลหรือระแวง บ่งบอกว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายอาจจะใกล้ชิดกันมากขึ้น ตานลาจื่อสรุป "อสูรจระเข้ยักษ์ตนนั้นน่ากลัวมาก มันเป็นช่วงเวลาวิกฤตที่ข้าใช้กาไร้ร่างขัดขวางการโจมตีได้ครั้งหนึ่ง ทำให้ข้ารอดชีวิตมาได้ในสภาพที่น่าสังเวช แต่กระนั้น ผลตอบแทนที่ได้มาก็มหาศาลทีเดียว" ซ่งเอี๋ยนกล่าวว่า "ข้าเห็นจากในตลาดว่าแผงลอยไม่ได้ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น เป็นเพราะเหตุใดหรือ?" ตานลาจื่อตอบว่า "ก็เพราะทรัพยากรที่มั่งคั่งในหนองน้ำปีศาจนั่นไงล่ะ? หลายคนค้นพบโอกาสและถึงขั้นเปลี่ยนจาก 'ไร้รากปราณ' มาเป็นมี 'รากปราณเบ็ดเตล็ด' ได้สำเร็จ รางวัลสำหรับผู้ฝึกตนระดับต่ำเหล่านั้นยิ่งมหาศาลกว่าเดิม หนองน้ำปีศาจแห่งนี้ดีจริง แต่ถ้าบุกลึกเข้าไป... ก็คงเป็นเรื่องใหญ่" นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งเอี๋ยนได้ยินว่า "รากปราณ" สามารถงอกออกมาได้จากแหล่งภายนอก... ถึงจะเป็นเพียงรากปราณที่ต่ำที่สุดอย่าง "รากปราณเบ็ดเตล็ด" แต่มันก็น่าเหลือเชื่อมาก ตัวเขาเองต้องทนทุกข์ทรมานจากวิญญาณร้ายนานถึงสี่สิบปีกว่าจะสร้างรากปราณวิญญาณขึ้นมาได้... สิ่งนี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีสมบัติมากมายซ่อนอยู่ใน "หนองน้ำปีศาจ" ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหล่าผู้ฝึกตนระดับการกลั่นปราณล้ำลึกเหล่านี้จะกล้าเสี่ยงเข้าไปลึกถึงเพียงนั้น ด้วยการสูญเสียครั้งใหญ่ในตอนนี้ ตลาดซากงูจึงกระหายที่จะเติมเต็มตำแหน่งผู้ฝึกตนอิสระที่มีความสามารถในการต่อสู้สูง ดังนั้น ตานลาจื่อและชุนหยุนจึงกระตือรือร้นที่จะดึงตัวซ่งเอี๋ยนถึงขนาดวางแผนหาคู่เต๋าให้เขา บอกตามตรง ซ่งเอี๋ยนเองก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง ถึงอย่างไร แม้ตลาดซากงูจะดูแปลกประหลาด แต่การไม่เข้าไปในหนองน้ำปีศาจก็อาจมอบความมั่นคงในระดับหนึ่ง อย่างน้อยก็... ดีกว่าบรรยากาศผีสิงของนิกายหุ่นเชิด อย่างไรก็ตาม เมื่อถามราคาของ "ขนอสูร" ใบหน้าของเขาก็เขียวคล้ำ อย่างแรกเลย ขนอสูรในตลาดซากงูมีน้อยมาก และขนเพียงชิ้นเดียวที่เทียบได้กับอสูรระดับต่ำอย่างหมาป่าสองหัวมีราคาถึง 10 เม็ดหยกปราณ เม็ดหยกปราณเหล่านี้มีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง และถ้าใหญ่กว่านั้นก็จะวัดกันตามน้ำหนัก เม็ดหยกปราณมีขนาดเทียบเท่ากับประมาณ 1 ตำลึง เม็ดหยกปราณ 20 เม็ด สามารถซื้อ "วิชาเวทระดับเริ่มต้นของการกลั่นปราณล้ำลึกขั้นที่ 1" ในตลาดซากงูได้ ราคาที่แพงระยับนี้ทำให้ความหวังของเขาพังทลายลงทันที เขาพลันรู้สึกว่านิกายหุ่นเชิดก็ยังมีข้อดีของมัน ในนิกายหุ่นเชิด เขาไม่เคยต้องกังวลเรื่อง "ขนอสูร" เลย เขามีหน้าที่เพียงแค่สร้างหนัง สร้างหนัง และสร้างหนังไปเรื่อยๆ เพียงแค่นั้นก็พอแล้ว เขารักการทำหนัง เขาถือว่ามันเป็นอาชีพแห่งชีวิตของเขา แต่โลกภายนอกนี้ มันยากเกินไป... ทว่าการที่เขาจะกลับไปนิกายหุ่นเชิดหรือไม่นั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเขา แต่อยู่ที่ว่าเจ้าสำนักผู้นั้นจะยังอยู่ที่นั่นในอีกห้าปีให้หลังหรือไม่ ... ... ซ่งเอี๋ยนไม่ได้ตกลงว่าจะ "อยู่ที่นี่" หรือปฏิเสธไป เพียงแค่บอกว่าเขายังมีธุระที่ยังไม่สะสาง ตานลาจื่อและภรรยาไม่ได้เซ้าซี้ เพียงแต่บอกว่ายินดีต้อนรับเขาเสมอ หลังจากนั้น ซ่งเอี๋ยนเดินเล่นในตลาดซากงูอีกสักพัก แต่ก็พบว่าไม่มีวิชาซ่อนลมปราณระดับสูงขายเลยแม้แต่น้อย เขาคิดไตร่ตรองอย่างละเอียดและเข้าใจถึงสาเหตุ ในเมื่อลมปราณไหลเวียนอยู่ทั่วร่างของท่าน แล้วท่านจะซ่อนมันได้อย่างไร? แต่ปัญหาคือ ซ่งเอี๋ยนต้องเตรียมตัวสำหรับการ "ซ่อนตัว" มิเช่นนั้น... เขาจะไม่มีวันได้กลับไปยังนิกายหุ่นเชิด ไม่นานนัก ซ่งเอี๋ยนก็มองปัญหาจากอีกมุมหนึ่ง: แทนที่จะซ่อนมัน ทำไมไม่ลองสะกดมันไว้ชั่วคราวล่ะ? การเปลี่ยนความคิดนี้ทำให้นำเขาไปพบกับไอเทมชิ้นดี — ยันต์ผนึก ยันต์ผนึกถือเป็นยันต์ทั่วไปในระดับต่ำที่มีจุดประสงค์เดียวคือ หลังจากสยบวิญญาณได้แล้ว ให้ติดยันต์นี้ไว้ที่ตัววิญญาณเพื่อกักขังมัน หลักการคือยันต์ผนึกสามารถดูดซับไอปีศาจของวิญญาณ และกักขังไว้ ณ จุดที่ผนึกนั้นยึดติดอยู่ หากเด็กซนคนใดฉีกยันต์ออก ไอปีศาจจะคืนกลับมาทันทีและวิญญาณก็จะฟื้นคืนชีพ เนื่องจากผลลัพธ์ที่จำกัด จึงไม่ค่อยมีใครวาดมัน และมันสามารถแลกเปลี่ยนได้ด้วยทองและเงิน ซ่งเอี๋ยนใช้ตั๋วเงิน 100 ตำลึงเพื่อแลกกับยันต์ผนึกมาหนึ่งใบแล้วจากไป ... ... เมื่อกลับมาถึงเมืองเทียนหยุน เขาพบสถานที่เงียบสงบและติดยันต์ผนึกไว้ใต้สะดือทันที เขารู้สึกได้ว่าไอปีศาจรอบตัวเขาถูกดึงไปที่สะดือด้วยแรงเล็กน้อย จากนั้นก็ไปสะสมอยู่ที่จุดที่ติดยันต์ไว้ แม้จะมีใครใช้ลมปราณตรวจสอบ ก็ไม่สามารถตรวจพบไอปีศาจส่วนที่ถูกยันต์ผนึกซ่อนไว้นี้ได้ แม้ว่ายันต์ผนึกจะไม่สามารถซ่อนไอปีศาจทั้งหมดของเขาได้ แต่เมื่อรวมกับวิชาควบคุมปราณและควบแน่นไอปีศาจแล้ว มันก็ทำได้สำเร็จ 'ได้ผล!' แววตาของซ่งเอี๋ยนสว่างวาบ หลายวันต่อมา... เขาถอนตั๋วเงินจำนวนมากจากเมืองเทียนหยุนและไปยังตลาดซากงูเพื่อกว้านซื้อยันต์ผนึกทั้ง 50 ใบ อย่างไรก็ตาม วิธีการเริ่มต้นของปรมาจารย์ยันต์ก็เหมือนกับปรมาจารย์ด้านหนัง ที่เป็นการสืบทอดเฉพาะทาง เขาไม่สามารถหามันได้ในตลาดและต้องยอมแพ้ไป ... ... หลายวันต่อมา ข่าวจากโลกภายนอกก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาในเมืองเทียนหยุน ข่าวกรองหลายชิ้นถูกนำมาส่งให้ซ่งเอี๋ยน ต้าจิ้นย้ายเมืองหลวง องค์ชายรองแห่งแคว้นเว่ยพร้อมด้วยแม่ทัพใหญ่ และอดีตรัชทายาทแห่งเมืองใต้ ได้บุกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวจากแคว้นซู โดยฉวยโอกาสเข้าโจมตีเมืองหลวงของจักรวรรดิ ... แคว้นเว่ยได้รับการฟื้นฟู องค์ชายรองแสดงให้เห็นถึงคุณลักษณะของผู้นำที่ชาญฉลาด และแม่ทัพใหญ่ก็จัดการกองทัพได้อย่างยอดเยี่ยม ... กษัตริย์เว่ยเสด็จกลับมา และองค์ชายรองก็คืนบัลลังก์ให้กับพระบิดา ... เมืองหลวงของแคว้นเว่ยดูเหมือนจะตกอยู่ในภาวะหายนะจากปีศาจ ประชาชนต่างแตกตื่นพากันหลบหนี ... เมืองหลวงปิดประตูเมือง ... ผู้ลี้ภัยปรากฏตัวมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาหลบหนีไปทางใต้ด้วยความตื่นตระหนก ผู้คนที่หนีมาจากยุทธภพแดนเหนือกล่าวว่า ตอนนี้ปีศาจออกอาละวาดไปทั่วทางเหนือ พวกมันเหล่านั้นจะจำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อล่อลวงชายหญิงหนุ่มสาว หรือไม่ก็ฉุดคร่าเด็กและชายฉกรรจ์ไปกินเป็นอาหารกลางถนน ภาพเหตุการณ์นั้นน่าสลดใจและบรรยายไม่ได้อย่างแท้จริง ราวกับนรกบนดิน กองทัพต้าเว่ยพยายามเข้าแทรกแซงและจับกุมในตอนแรก แต่ไม่นานก็ถอยร่นไปทีละคนด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครทราบ ... ... ซ่งเอี๋ยนยืนดูข้อความเหล่านั้นจากตำแหน่งที่ปลอดภัยด้วยท่าทีสงบนิ่ง และเมื่อเวลาล่วงเลยไป เหลือเวลาอีกสามเดือนจะครบห้าปี ไม่มีข่าวคราวสะเทือนฟ้าสะเทือนดินจากนิกายหุ่นเชิด เห็นได้ชัดว่าเจ้าสำนักยังคงมีชีวิตอยู่ เขา... จำเป็นต้องไปแล้ว