บทที่ 27: อาภรณ์และชาม บนเรือแห่งความว่างเปล่า เมื่อกวาดสายตามองไป เห็นศิษย์อยู่ประมาณหนึ่งโหล ทั้งหมดต่างสวมชุดสี "แดง" ส่วนใหญ่สวมชุดคลุมลึกลับปักลวดลายสีแดง ซึ่งบ่งบอกว่าเป็นศิษย์ชั้นใน อย่างไรก็ตาม มีอยู่คนหนึ่งที่สวมชุดสีขาวปักลวดลายสีแดง ดูยังเยาว์วัย เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้อาวุโสชั้นใน คนเหล่านี้เป็นเพียงผู้ที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือแห่งความว่างเปล่าเท่านั้น ส่วนซ่งเยี่ยนที่อยู่ภายในดาดฟ้าเรือยังไม่ได้เห็น ในสถานที่เช่นนี้ ชุดคลุมลึกลับปักลวดลายลึกลับของซ่งเยี่ยนดูโดดเด่นและแปลกแยกออกมาอย่างชัดเจน เปรียบเสมือนลูกเป็ดท่ามกลางฝูงหงส์ เขาเดินตรงเข้าไปหาผู้อาวุโสวัยเยาว์อย่างรวดเร็ว แล้วคำนับด้วยความเคารพ "ศิษย์ซ่งเยี่ยน คารวะผู้อาวุโส" ผู้อาวุโสวัยเยาว์เหลือบมองเขา พยักหน้าส่งๆ ส่งเสียงในลำคอเป็นการตอบรับ แล้วไม่ได้พูดอะไรต่อ เดิมทีซ่งเยี่ยนตั้งใจจะบอกว่าเขามาเพื่อแสดงความเคารพต่อท่านอาจารย์สือ ไม่ใช่ด้วยเหตุผลอื่น เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียมารยาท แต่ดูเหมือนตอนนี้... คงไม่มีความจำเป็นต้องถามแล้ว ไม่มีใครสนใจเขา ไม่มีใครเชื่อว่าเขามีคุณสมบัติเพียงพอ ซ่งเยี่ยนไม่ได้ใส่ใจ เขาเดินไปยืนอยู่ตรงมุมหนึ่งข้างราวเรืออย่างสบายๆ เมื่อเรือแห่งความว่างเปล่าหุ่นเงาเคลื่อนตัวออกจากหน้าผาและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ซ่งเยี่ยนสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่ทัศนวิสัยกว้างไกลออกไป แต่เขาก็รีบตระหนักได้ทันทีว่าไม่มีลมขวางทาง และอากาศก็ไม่ได้รู้สึกเบาบาง ราวกับว่ามีพลังลึกลับบางอย่างแผ่ออกมาจากเรือแห่งความว่างเปล่าหุ่นเงา คอยปกป้องผู้โดยสารที่อยู่ภายใน แสงตะวันโดดเดี่ยวและหมู่เมฆล่องลอย ท้องฟ้าเวิ้งว้างสุดสายตา ทำให้จิตใจของผู้คนที่อยู่บนเรือรู้สึกปลอดโปร่ง ทว่าในทิศตะวันออกเฉียงเหนือ... สีแดงของปีศาจปฐพีเริ่มชัดเจนขึ้น เหมือนวังวนสีแดงที่น่าสะพรึงกลัวกำลังหมุนวนอย่างเงียบเชียบและเชื่องช้า ‘นี่คือสิ่งที่ปรมาจารย์หนังที่แท้จริงเป็นสินะ...’ ซ่งเยี่ยนรู้สึกโหยหา แต่ไม่นาน เขาก็พบว่าไม่มีใครคุยกับเขาที่นี่ เหล่าปรมาจารย์หนังและผู้ที่คาดหวังจะเป็นปรมาจารย์หนังต่างมีวงสังคมของตัวเองอย่างชัดเจน ไม่ว่าซ่งเยี่ยนจะมองไปทางไหน เขาก็มักจะเห็นฉากเดิมๆ เช่นเดียวกับที่ยอดเขาไผ่ใต้ ที่นางปีศาจหวังอาจจะทำตัวออดอ้อนเอาใจศิษย์พี่จางเพื่อขอความโปรดปราน ที่นี่บนดาดฟ้าเรือ ศิษย์หญิงชั้นในแสนสวยสองคนกำลังอิงแอบแนบชิดกับศิษย์ชายสองคน ฝ่ายละคน และทุกอย่างบนดาดฟ้าดูเหมือนจะหมุนรอบผู้ชายสองคนนี้ ซ่งเยี่ยนยังคงเงียบ แต่เขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ไม่นานเขาก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้มากมายจากบทสนทนาที่กระจัดกระจาย อาจารย์สือ หรือที่เรียกกันว่า ผู้อาวุโสสือจั้ว เป็นปรมาจารย์หนังอันดับหนึ่งบนยอดเขาหุ่นเงา ด้วยความลุ่มหลงในวิถีหุ่นเงา เขาจึงใช้เวลากับการบำเพ็ญเพียรน้อยกว่าปกติ ทำให้ในวัยแปดสิบปี เขายังไม่สามารถทะลวงผ่านระดับกลั่นปราณได้ หากเขาไม่สามารถทะลวงผ่านได้ อายุขัยของเขาก็จะเป็นเพียงมนุษย์ทั่วไป อาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งร้อยปีโดยปราศจากโรคร้ายแรง แน่นอนว่าในวัยแปดสิบปี ผู้อาวุโสสือจั้วจำเป็นต้องเลือก "ผู้สืบทอด" โดยพิจารณาจากความซับซ้อนของวิชาที่เขาศึกษามาตลอดชีวิต ทุกคนบนเรือลำนี้ต่างมาเพื่อ "ตำแหน่งผู้สืบทอด" นั้น ทว่าคนเหล่านี้ถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน ฝ่ายหนึ่งนำโดยผู้อาวุโสวัยเยาว์ "หลู่หง" ซึ่งไม่ได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสสือจั้ว แต่กลายเป็นปรมาจารย์หนังด้วยโอกาสของตนเอง ฉายาผู้อาวุโสของเขาไม่ได้มาจากระดับพลัง แต่เพราะเขาเป็นปรมาจารย์หนังที่โดดเด่นแม้จะมีอายุยังน้อย อีกฝ่ายนำโดยศิษย์ชั้นในที่มีอนาคตไกลนามว่า "กูรูเฟิง" ศิษย์ของผู้อาวุโสสือจั้ว และเป็น "ทายาทรุ่นสอง" จากนิกายหุ่นของนิกายปีศาจ โดยดูเหมือนว่าพ่อหรือแม่ของเขาคนหนึ่งจะเป็นผู้อาวุโสในนิกาย ทั้งหลู่หงและกูรูเฟิงต่างรู้สึกสงสัยและระแวงซ่งเยี่ยนที่จู่ๆ ก็โผล่มาบนเรือ แต่เมื่อเห็นคนหลังหดตัวอยู่ในมุมอย่างสำรวมบนเรือ พวกเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น เขาคงแค่อยากหาที่ประดับบารมีให้ตัวเอง เลยมาที่นี่เพื่อหวังจะเป็นปรมาจารย์หนัง ไม่มีใครคิดที่จะผูกมิตรกับซ่งเยี่ยน นิสัยของอาจารย์สือทั้งแข็งกร้าวและเคร่งครัด ใครจะรู้ว่าการ "ผูกมิตร" อาจทิ้ง "ความประทับใจในแง่ลบ" ต่อชายชราผู้นี้หรือไม่? ดังนั้น ซ่งเยี่ยนจึงกลายเป็นคนไร้ตัวตนโดยสมบูรณ์ แม้ว่าจะมีคนเหลือบมองมาทางเขา สายตานั้นก็มองทะลุผ่านเขาไปราวกับว่าเขาไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น ... ... ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เรือแห่งความว่างเปล่าก็มาถึงเหนือหุบเขาเขียวขจีขนาดเล็ก ในหุบเขามีศาลาและหอคอยตั้งอยู่มากมาย บรรยากาศสงบและเงียบเชียบ เมื่อเรือแห่งความว่างเปล่าเคลื่อนเข้าไป โดมที่ส่องประกายด้วยแสงสีเงินจางๆ ก็ปรากฏขึ้นฉับพลัน แยกโลกภายนอกและภายในออกจากกัน ซ่งเยี่ยนไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน แต่ก็เดาได้ว่ามันคือสิ่งที่เรียกว่า — ค่ายกล ค่ายกลที่ครอบคลุมทั้งหุบเขาไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เนื่องจากการสิ้นเปลืองศิลาปราณ ค่ายกลเช่นนี้มักจะไม่ถูกเปิดใช้งาน ยกเว้นช่วงที่นิกายถูกโจมตีหรือมีบุคคลสำคัญมาเยือนเท่านั้น แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก... แกร๊ก... เรือแห่งความว่างเปล่าลงจอดอย่างนุ่มนวล ทุกคนบนเรือต่างยืนขึ้นอย่างเคร่งขรึมและรอคอย จนกระทั่งประตูเรือเปิดออก ชายชราท่าทางเคร่งขรึมในชุดคลุมสีขาวปักลวดลายสีแดงร่างเตี้ยก็เดินถือไม้เท้าออกมา ข้างกายเขาคือหญิงสาวสะคราญโฉมผู้เย้ายวนในชุดศิษย์ชั้นใน "ท่านอาจารย์สือ!" "ท่านอาจารย์หญิง!" เหล่าศิษย์ภายนอกตะโกนเรียกพร้อมกัน ซ่งเยี่ยนร่วมตะโกนเรียกด้วย สตรีที่ถูกเรียกว่าอาจารย์หญิงหัวเราะคิกคัก คล้องแขนเดินเคียงคู่กับผู้อาวุโสสือจั้วออกมา ที่ทางลาดลงเรือ ผู้อาวุโสสือจั้วหยุดกะทันหัน เหลือบมองซ่งเยี่ยนที่อยู่ตรงมุมแล้วถามว่า "คนหน้าตาไม่คุ้นเคยนี่ใคร?" อาจารย์หญิงไม่รู้จักซ่งเยี่ยน เธอจึงหันไปมองกูรูเฟิงที่อยู่อีกด้าน กูรูเฟิงสบตากับอาจารย์หญิงแสนสวย แล้วยิ้มอย่างสง่างามก่อนจะก้าวออกมา "ท่านอาจารย์ เป็นศิษย์จากยอดเขาไผ่ใต้ ได้รับการแนะนำจากเฉิงตานชิง และผ่านการอนุมัติจากเจ้าสำนักยอดเขาแล้วขอรับ" ผู้อาวุโสสือจั้วหลับตาลง พึมพำว่า "ยอดเขาไผ่ใต้... มีพื้นเพเป็นคนรับใช้หรือ?" ซ่งเยี่ยนตอบอย่างเคารพ "ใช่ครับ ท่านอาจารย์สือ" บรรยากาศตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย ผู้อาวุโสสือจั้วลืมตาขึ้น ในดวงตาชรามีรอยยิ้มที่อ่อนโยน "ไม่ง่ายเลย ไม่ง่ายจริงๆ ครั้งนี้จงเรียนรู้ให้มาก และรีบเป็นปรมาจารย์หนังให้ได้เร็วๆ ล่ะ" ซ่งเยี่ยนลังเลครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะครับ ท่านอาจารย์สือ" หลังจากกล่าวจบ ผู้อาวุโสสือจั้วก็ก้าวลงจากเรือโดยมีอาจารย์หญิงแสนสวยช่วยประคอง เหล่าศิษย์ต่างเดินตามไปติดๆ ... ... สมาคมอสูรแปลกถิ่นแห่งหุบเขาหลิงหลง แท้จริงแล้วก็คือ "สวนสัตว์ขนาดใหญ่ที่มีฉากการวาดภาพ" การจับสัตว์อสูรหายากมารวมกันต้องอาศัยความพยายามอย่างมาก ซ่งเยี่ยนได้รับจัดสรรถ้ำพักชั่วคราวและได้รับ "กระดาษกับพู่กัน" จากนั้นเขาก็ออกไปดื่มด่ำกับ "ฉากการวาดภาพ" นี้ กรงต่างๆ ทั้งเล็กและใหญ่ที่ถูกเปิดผ้าคลุมสีดำออก เผยให้เห็นสัตว์อสูรนานาชนิดที่อยู่ภายใน ไม่เพียงแต่จะมีสัตว์อสูรระดับต่ำเท่านั้น แต่ยังมีสัตว์อสูรระดับกลางอีกด้วย สัตว์อสูรระดับกลางนั้นเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรในระดับกลั่นปราณชั้นที่สี่ ห้า และหก เมื่อเข้าใกล้สัตว์อสูรเหล่านี้ ซ่งเยี่ยนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเลือดอันน่าสยดสยองที่รายล้อมพวกมันอยู่ เมื่อก้าวเข้าไปอีกก้าว ลำคอของเขาก็รู้สึกเหมือนถูกอุดกั้น ลำคอเหมือนถูกบีบเอาไว้ และจากหลังม่านกลิ่นอายเลือด คู่นัยน์ตาคู่หนึ่งก็ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก เขาตัดสินใจ "กลัว" ตัวเองอย่างมีเหตุผล แล้วย้ายตัวเองไปทางสัตว์อสูรระดับต่ำอย่างชาญฉลาด ฉากนี้ดูสมเหตุสมผลที่สุด ทุกคนต่างคิดว่ามันควรจะเป็นเช่นนั้น ซ่งเยี่ยนมาถึงหน้าสัตว์อสูรนกตัวหนึ่งที่มีความสูงครึ่งคน ขนสีเทาเหล็กของมันส่งเสียงขูดขีดเหมือนโลหะ ดวงตาจ้องมองเขาตรงๆ ด้วยประกายกระหายเลือดอย่างตะกละตะกลาม เขาเหลือบมองป้ายที่อยู่ใกล้ๆ: วิหคขนเหล็ก สัตว์อสูรระดับสาม ชอบกินมนุษย์เป็นอาหาร เขาลากเก้าอี้มานั่ง เริ่มสังเกตการณ์วิหคขนเหล็ก ในขณะเดียวกันก็จดจ่ออยู่ที่หัวข้อ "เคล็ดวิชา" ของ "วิชาจิตรกรรมหนัง" ‘อุทิศเวลาหนึ่งเดือน โดยใช้ประโยชน์จากวิหคขนเหล็กเป็นตัวเร่ง เพื่อทำความเข้าใจ "วิชาจิตรกรรมหนัง"’