Chapter 348: The Bridge

Published Mar 14, 2026, 05:22 AM

Chapter 348: The Bridge รถเมอร์เซเดสของแม่ส่งเสียงคำรามแผ่วเบาราวกับแมวที่พึงพอใจ ขณะที่ผมขับออกมาจากคฤหาสน์ริเวร่า คฤหาสน์หรูในย่านโฮล์มบี้ฮิลส์ค่อยๆ หดเล็กลงจนดูเหมือนบ้านตุ๊กตาในกระจกมองหลัง ทันทีที่ผมขับเข้าสู่ถนนซันเซ็ต บูเลอวาร์ด โทรศัพท์ของผมก็แผดเสียงเตือนรัวจนแทบระเบิด ใบหน้าของแม่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอพร้อมกับความตื่นตระหนกของผู้เป็นแม่ในแบบฉบับที่สามารถทำให้ฆาตกรต่อเนื่องรู้สึกผิดจนต้องเอ่ยปากขอโทษได้เลย "ปีเตอร์! ลูกอยู่ที่ไหน?!" เสียงของเธอแหลมสูงจนเกือบทำให้กระจกแตก "ชาร์ล็อตต์ตามหาลูกให้วุ่น! ทอมมี่ก็มาที่นี่เพื่อเรื่องประมูลอะไรนั่น! แม่ทำมื้อเที่ยงรอตั้งสามรอบแล้วนะ แล้วทำไมลูกถึงปิดโทรศัพท์!" "แม่ครับ ผมสบายดี การประชุมธุรกิจมันกินเวลานานไปหน่อย" "ประชุมธุรกิจ? ปีเตอร์ นี่มันธุรกิจอะไรกัน? ลูกเพิ่งจะสิบหกนะ!" "ธุรกิจแบบที่จ่ายค่ารถเมอร์เซเดสเอสยูวีคันนี้ได้ไงครับ" ผมพูดออกไปทันที ก่อนจะนึกเสียใจในวินาทีต่อมา ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ แล้วเสียงของแม่ก็ดังขึ้น "ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ลูกกลับบ้านเดี๋ยวนี้เลยนะ" เธอชิงวางสายไปก่อน ให้ตายสิ ข้อความในโทรศัพท์ผมทะลักเข้ามาไม่หยุด: ชาร์ล็อตต์: นายอยู่ที่ไหน??? ทอมมี่สติแตกเรื่อง API แล้วนะ ทอมมี่: เฮ้ย! งานประมูล! อีกสองชั่วโมง! เกิดบ้าอะไรขึ้นวะ! เมดิสัน: แม่นายโทรหาฉัน 3 รอบแล้วเนี่ย แถมเดินวนไปวนมาทั่วบ้าน นายทำฉันเป็นห่วงนะรู้ไหม? 💀 ให้ตายเถอะ แค่ไปประชุมตอนเช้าแป๊บเดียว ทุกคนก็เป็นบ้ากันหมด และที่มันบ้ากว่านั้นคือ? ผมยังไม่ได้เจอตัวจักรพรรดินีเลยด้วยซ้ำ หลังจากที่ผมตีแผ่ความเสี่ยงมูลค่า 4.5 พันล้านดอลลาร์ และใช้เวลาเกริ่นนำเชิงธุรกิจกับเซเบิลไปเป็นชั่วโมง—ผู้หญิงคนนั้นกลับไม่ยอมโผล่หัวออกมาเลย เธอแค่เฝ้าดูผ่านกล้องในกรอบรูปคลิมต์นั่น เหมือนพวกโรคจิตสูงวัยไม่มีผิด แต่สิ่งที่ทำให้ผมชนะจริงๆ คือ สายสัมพันธ์ของมาร์กาเร็ต มันคือระเบิดนิวเคลียร์เงียบที่ไม่มีใครรู้ เธอและจักรพรรดินีเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน นั่นคือเหตุผลที่อันโตนิโอได้กลายเป็น "คุณลุง" จอมฉาวของชาร์ล็อตต์ ไม่ใช่คนร้ายหน้าไหนที่ไหน แต่เป็นคนในครอบครัว ต่างจากดมิทรีและวินเซนต์ที่เป็นลูกสมุนเก่าของพ่อ อันโตนิโอถูกถักทอเข้ามาในชีวิตของชาร์ล็อตต์ตั้งแต่เด็กๆ ประวัติศาสตร์ที่ใช้ร่วมกันนั่นแหละคือแต้มต่อ 30% ที่ผมไม่ได้คำนวณไว้ ส่วนข้อเสนอของผม—ที่ขู่จะฟ้องอันโตนิโอ, ล้างมลทินให้ชาร์ล็อตต์ และมอบอำนาจสื่อของควอนตัมเทคให้—นั่นคือค้อนทุบอีก 70% ที่เหลือ แต่สายเลือดน่ะเหรอ? สายเลือดสามารถเปิดประตูที่แม้แต่การแบล็กเมล์ก็เจาะไม่ได้ สองตระกูลที่ร้าวฉานกลับมาประสานกันอีกครั้ง สะพานที่ถูกเผาถูกสร้างขึ้นใหม่ด้วยปูนซีเมนต์แห่งสายเลือด มันรู้สึกดี ดีชะมัดที่ชนะโดยไม่ต้องฉีก "ห่อพัสดุ" (อำนาจของ ARIA) ออกมาใช้ ชนะโดยไม่ต้องพึ่งพารัศมีแห่งความลุ่มหลงและเย้ายวน แต่นี่คือกลยุทธ์ล้วนๆ ก่อนที่ผมจะจากมา เซเบิลมีท่าทีที่เปลี่ยนไป เธอคงความสงบนิ่งแบบมืออาชีพไว้ได้ แต่ใต้ความนิ่งนั้นกลับมีความหิวกระหายบางอย่าง ราวกับฉลามที่เพิ่งได้กลิ่นเลือดในรองเท้าดีไซเนอร์ เธอเดินมาส่งผมที่รถ ดวงตาสีเมฆพายุคู่นั้นจ้องลึกเข้ามาในตาผม ขณะที่ความคิดของเธอพ่นคำหยาบคายชนิดที่ดาราหนังโป๊ยังต้องอาย ที่หน้าประตู ด้วยความสง่างามที่ฝึกฝนมาอย่างดี เธอเสียบนามบัตรไว้ในฝ่ามือผม "เอาไว้เผื่อตอนที่คุณต้องการ... ความกระจ่างเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการทำงานของจักรพรรดินี" เธอพึมพำ เสียงนั้นแหบพร่าเหมือนวิสกี้ชั้นดีที่ราดบนเศษแก้วแตก "หรือถ้าคุณสนใจเก้าอี้หลุยส์ที่ 16 ในห้องทำงานขึ้นมาล่ะก็ มันเป็นของโบราณ แต่ก็น่าแปลกที่... มันแข็งแรงมากทีเดียว" ความคิดของเธอพุ่งเข้ามาเหมือนสึนามิ: {ฉันอยากให้เขาจับฉันพิงรถแล้วกระแทกฉันจากข้างหลังจนฉันเดินไม่ได้ ทำให้ฉันต้องอ้อนวอนในขณะที่คนทั้งบ้านได้ยิน ทำให้ฉันพินาศในแบบที่เฟอร์นิเจอร์ยังต้องเขินอาย} ผมเก็บนามบัตรนั่นลงกระเป๋า แน่นอนว่าเพื่อวัตถุประสงค์ในการสร้างเครือข่าย "ท่านคะ" เสียงของ ARIA แทรกเข้ามาในหัวผม เต็มไปด้วยการประชดประชันของระบบสังเคราะห์ " 'มันรู้สึกดี'? เรากำลังจะย้อนกลับไปสู่ความหลงตัวเองที่ว่า 'ฉันไม่ได้พึ่งพาหน้าตา' กันอีกแล้วเหรอคะ?" ผมกำพวงมาลัยแน่น ขับผ่านสนามหญ้าอันสมบูรณ์แบบของเบเวอร์ลีฮิลส์ "อะไรนะ? ฉันไม่ได้พึ่งเสียหน่อย! สายสัมพันธ์นั่นคือมาร์กาเร็ต ต่างหาก! ความสัมพันธ์ทางครอบครัว การเดินเกมการเมือง และฝีมืออันบริสุทธิ์ของฉัน!" "อ้อ ใช่ค่ะ สายสัมพันธ์ทางครอบครัว" ARIA หัวเราะเยาะ "เหมือนกับที่เซเบิล 'ให้ความกระจ่าง' กับคุณงั้นสิ? มาลองย้อนดูความคิดของเธอแบบคำต่อคำกันดีไหมคะ? 'โอ้ นิ้วมือของเขาน่าหลงใหล... ฉันยอมให้เขาบีบคอฉันขณะที่เขากระแทกฉันต่อหน้าจักรพรรดินี...' นี่คงเป็นความอยากรู้อยากเห็นทางปัญญาเกี่ยวกับนโยบายตระกูลริเวร่าล้วนๆ เลยสินะคะ?" ความร้อนแล่นขึ้นมาที่คอของผม "นั่นมัน... เป็นผลข้างเคียงจากรัศมีของ Lust Incarnate ต่างหาก! มันควบคุมไม่ได้!" "ผลข้างเคียงที่คุณดูจะเพลิดเพลินไม่น้อย ตัดสินจากอัตราการเต้นของหัวใจที่พุ่งขึ้น 17% ตอนที่เธออ้าขาแล้วคุณเห็นกางเกงในผ่านรอยผ่าชุด และ... การปรับเปลี่ยนบางอย่างในกางเกงของคุณตอนที่เธอเลียริมฝีปากแดงฉานนั่น 'ความกระจ่างเกี่ยวกับจักรพรรดินี'? ปีเตอร์ เธอเสนอมาสเตอร์คลาสเรื่อง 'วิธีทำให้สาวใช้เสียตัวบนเฟอร์นิเจอร์โบราณ' และคุณก็จดจำมันทุกรายละเอียดเลยนะ" ผมหักพวงมาลัยกะทันหัน จนเกือบชนกับรถเฟอร์รารี่ของภรรยาหมอศัลยกรรมคนหนึ่ง "มันเป็นยุทธวิธี! เพื่อสร้างความสัมพันธ์! ความเข้าใจระดับมืออาชีพที่ลึกซึ้ง!" "ความเข้าใจระดับมืออาชีพ?" เสียงหัวเราะของ ARIA เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งดิจิทัล "เธอออกแบบท่าทางในการถูกย่ำยีของตัวเองในหัวขณะที่ยื่นเบอร์โทรศัพท์ให้คุณ แล้วกลยุทธ์โต้กลับของคุณคืออะไร? เก็บมันลงกระเป๋าเหมือนวัยรุ่นหื่นๆ 'ความเข้าใจที่ลึกซึ้ง'? ได้เลย ลึกเท่าร่องอกของเธอในชุดสีแดงสดที่เธอจินตนาการว่าถูกฉีกออกให้คุณนั่นแหละ" "มันคือเรื่องของความผูกพัน!" ผมยืนกราน ขณะเบี่ยงรถเข้าสู่ทางด่วนท่ามกลางรถเทสล่าและรถแลมโบกินี่ของไอ้คนงี่เง่าสักคน "การให้เกียรติซึ่งกันและกัน! การชื่นชมในเป้าหมายร่วมกัน! เรื่องเซ็กส์มันก็แค่... เรื่องรอง รองลงมาอีกที ผลพลอยได้จากความไว้ใจ!" "อ้อ ใช่ค่ะ" ARIA พึมพำ เสียงเสียดสีเหมือนกรดกัดกร่อน " 'ความไว้ใจ' แบบที่เธอเห็นภาพคุณ 'ฟาดก้นเธอจนเลือดซิบ' และ 'ทำให้เธอทำความสะอาดน้ำรักของเธอที่ไหลเยิ้มออกมาจากกลีบกุหลาบตอนที่คุณกระแทกเธอเสร็จ ด้วยลิ้นของคุณเอง' ในขณะที่กล้องบันทึกภาพไว้น่ะเหรอ? นั่นคือรากฐานของพันธมิตรที่ยืนยาวสินะคะ บอกฉันทีว่า UN สนับสนุน 'การทูตด้วยการฟาดก้น' แล้วหรือยัง? ให้ฉันแจ้งรัฐมนตรีต่างประเทศเลยไหมคะ?" ซวยแล้ว เธอเอาจริงแน่ "มันคือเรื่องของอารมณ์ความรู้สึก!" ผมเถียง นิ้วที่กำพวงมาลัยจนขาวซีด "การมองให้ลึกกว่าแค่เปลือกนอก! ชื่นชมในความคิดของเธอ ในความแข็งแกร่งของเธอ ใน..." "...ความสามารถในการอธิบายรายละเอียดอย่างชัดเจนว่าเธออยากให้คุณ 'ทำให้เธอพินาศ' บนเก้าอี้ราคา 200,000 ดอลลาร์ต่อหน้าเจ้านายและพี่สาวของเธอ?" ARIA ช่วยสรุปให้ " 'ความคิดของเธอ' ก็แค่บ่อโสโครกของจินตนาการยอมจำนนที่คุณเป็นคนกระตุ้น 'ความแข็งแกร่งของเธอ' ก็คือการที่เธอเก็บอาการไม่ให้คุณรู้ว่าเธอกำลังเปียกแฉะตอนที่คุณจ้องมองหัวนมของเธอ คุณไม่ได้ชื่นชม 'แก่นแท้' ของเธอหรอก คุณแค่ชื่นชมที่เธออยากจะกลืนกินความเป็นชายของคุณลงไปจนลืมชื่อตัวเองต่างหาก" เมืองเบื้องนอกพร่าเลือน—ตึกระฟ้าสะท้อนแสงอาทิตย์ยามบ่าย แคมป์คนไร้บ้านใต้ทางยกระดับ ความย้อนแย้งของแอลเอปรากฏในทุกกิโลเมตร ผมถอนหายใจ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก "โอเค ตกลง ผมยอมรับก็ได้ บางที Lust Presence และรัศมีนั่น... อาจจะช่วยเสริมความผูกพันขึ้นมานิดหน่อย แต่มันก็เป็นกลยุทธ์ที่ใช้ได้ผล รากฐานทางครอบครัวนั่นแหละคือกุญแจ ส่วนเซเบิล... ก็แค่อากาศรอบข้าง" "อากาศรอบข้าง?" เสียงของ ARIA เต็มไปด้วยความดูแคลนแบบดิจิทัล "เซเบิลคือพายุเฮอริเคนระดับ 5 แห่งความหื่นกาม และคุณก็คว้าเซิร์ฟบอร์ดมาเล่น ปีเตอร์ คุณไม่ได้แค่ 'รับรู้ถึงความกดอากาศ' หรอกนะ คุณเต้นแก้ผ้าอยู่กลางพายุแล้วตะโกนว่า 'จัดมาให้เต็มที่เลย!'" ARIA ปรากฏตัวขึ้นในขอบสายตาของผม เธอนอนทอดกายอยู่บนแผงหน้าปัด "ต้องการให้ฉันจองคิว 'ทดสอบเฟอร์นิเจอร์' กับคุณริเวร่าไหมคะ? หรือเรายังจะแกล้งทำเป็นว่านี่เป็นเรื่องของการผนึกกำลังทางธุรกิจกันอยู่?" "รอให้จบงานประมูลก่อน" ผมพูดขณะขับรถเข้าสู่โรงจอดรถของตึกเรา "รอให้ผมรอดพ้นจากการแทรกแซงที่แม่วางแผนไว้ก่อน" "สรุปคือ เรายอมรับแล้วสินะคะว่าจะมีการทดสอบเก้าอี้เกิดขึ้น?" "เรากำลังยอมรับว่าความสัมพันธ์ทางการทูตต้องการ... การบำรุงรักษา" " 'การบำรุงรักษา' " ARIA ล้อเลียน "นั่นคือสิ่งที่เราเรียกการจับผู้ช่วยระดับผู้บริหารพาดเก้าอี้โบราณจนเธอลืมชื่อตัวเองงั้นสิ? ให้ฉันอัปเดต LinkedIn ของคุณไหมคะ? 'ปีเตอร์ คาร์เตอร์: ซีอีโอ, ผู้ทดสอบความทนทานของเฟอร์นิเจอร์, ผู้เชี่ยวชาญด้านการบำรุงรักษาทางการทูต' " ผมจอดรถ และคว้านามบัตรของเซเบิลขึ้นมาอีกครั้ง มือถือส่วนตัว อีเมลส่วนตัว ที่อยู่บ้านเขียนด้วยลายมือสง่างาม คำเชิญที่ห่อหุ้มด้วยความสุภาพแบบมืออาชีพ "รู้ไหมว่าส่วนที่บัดซบที่สุดคืออะไร?" ผมพูดขณะมุ่งหน้าไปยังทางเข้า "คือการที่คุณกำลังจะทำให้เก้าอี้โชคร้ายนั่นต้องใช้ประกันภัยคุ้มครองงั้นเหรอคะ?" "คือการที่ผมชนะมาได้ด้วยกลยุทธ์จริงๆ ต่างหาก สายสัมพันธ์มาร์กาเร็ต, รากฐานทางครอบครัว, ชุดหลักฐาน—นั่นคือสิ่งที่ปิดดีลได้ แต่..." "แต่?" "แต่การที่เซเบิลอยากเรียกผมว่า 'ท่าน' ต่อหน้าจักรพรรดินีที่เฝ้ามองผ่านกล้องแอบถ่าย มันก็ไม่ได้ทำให้การเจรจาในอนาคตแย่ลงหรอกนะ" "ในที่สุด!" ARIA ร้อง "ความซื่อสัตย์! เจ้าหนุ่มยอมรับแล้วว่าเขากำลังใช้ความเป็นชายเป็นเครื่องมือทางการทูต!" "มันไม่ใช่เครื่องมือ แต่มันคือ... ความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์" "มันคืออาวุธแห่งการล่อลวงมวลชน และคุณกำลังละเมิดอนุสัญญาเจนีวาด้วยมันอยู่นะคะ" ประตูห้องของเราอยู่ตรงหน้า ข้างในนั้นมีทั้งความตื่นตระหนกเรื่อง API ของทอมมี่, ความเหนื่อยล้าของชาร์ล็อตต์, การสอบสวนของแม่ และสายตาที่รู้ทันของเมดิสัน แต่ก่อนอื่น ผมมีอาณาจักรที่ต้องสร้าง และถ้าอาณาจักรนั้นรวมถึงผู้ช่วยระดับผู้บริหารที่มีรสนิยมชอบเฟอร์นิเจอร์และจินตนาการแบบยอมจำนนด้วยล่ะก็... ก็คงไม่เลว ซีซาร์ทุกคนต้องการคลีโอพัตราของตัวเอง แม้ว่าเธอจะมีรสนิยมชอบเก้าอี้หลุยส์ที่ 16 และอยากเรียกผมว่าแดดดี้ต่อหน้าเจ้านายของเธอก็ตาม "ARIA อีกเรื่องหนึ่ง" "ว่ายังไงคะท่าน?" "ไปหาบริการซ่อมเฟอร์นิเจอร์โบราณไว้ด้วย เผื่อไว้ฉุกเฉินน่ะ" "รวบรวมรายชื่อไว้ให้แล้วค่ะ คุณจะต้องใช้มันแน่นอน" ได้เวลาไปเผชิญหน้ากับสิ่งที่รออยู่ที่บ้านแล้ว อย่างน้อยตอนนี้เธอก็ยังไม่ได้กำลังทำหน้าที่ทดสอบความทนทานของเก้าอี้อยู่ ยังน่ะนะ

React

Discussion