บทที่ 1784 เหนือกว่า สายตาของเซลทินหรี่ลง ทว่าแม้หลังจากที่เธอเงยหน้าขึ้นมาสบตากับลีโอเนลอีกครั้ง เขากลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงเป็นเธอเองที่รู้สึกราวกับว่าลำคอถูกบีบรัด เพียงแค่คิดว่าจะทำตัวเป็นปฏิปักษ์ต่อลีโอเนลก็รู้สึกเหมือนความตายจะมาเยือน แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องเหลวไหล หรืออย่างน้อยเธอก็คิดว่ามันควรจะเป็นเช่นนั้น ต่อให้วัดกันที่ความแข็งแกร่งที่เธอแสดงออกมาให้เห็นเพียงผิวเผิน ก็น่าจะเพียงพอที่จะรับมือกับลีโอเนลระดับ Tier 1 ได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเธอเลยด้วยซ้ำ... แล้วทำไมเธอถึงรู้สึกอึดอัดถึงเพียงนี้? "...เจ้าต้องการรู้อะไร?" เซลทินเอ่ยถามในที่สุด "คำถามที่ชัดเจนอยู่แล้ว" ลีโอเนลตอบโดยไม่ลังเล "ทำไมเจ้าถึงทิ้งลัทธิสามนิ้ว (Three Finger Cult)? เจ้าออกมาจากที่นั่นได้อย่างไร? ทำไมพวกเจ้าทุกคนถึงติดอยู่ที่ระดับ Shadow Tail ของ Lineage Factors? ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเจ้าลึกซึ้งแค่ไหน... ก็แค่คำถามที่ชัดเจนพวกนี้แหละ" ลีโอเนลย้ำ กรามของเซลทินขบเข้าหากันแน่นขณะที่เธอเอนหลังพิงเก้าอี้ แรดลิสที่ยังคงยืนอยู่ข้างลีโอเนลกระแอมไอเบาๆ พลางดึงปกเสื้อของตัวเอง "ข้าคิดไปเองหรือว่าที่นี่มันร้อนแปลกๆ?" คราวนี้ มุกตลกของแรดลิสไม่เรียกเสียงหัวเราะใดๆ ได้เลย อันที่จริง บรรยากาศกลับยิ่งทวีความตึงเครียดขึ้นจนกระทั่งเซลทินยอมเปิดปากพูด "เชื่อหรือไม่ ลัทธิสามนิ้วไม่ได้เป็นแบบนี้มาตั้งแต่ต้น ความตั้งใจดั้งเดิมของลัทธิสามนิ้วคือการช่วยมวลมนุษยชาติ ข้าเชื่อว่าผู้ที่ยังคงอยู่ในนั้นก็ยังเชื่อว่าสิ่งที่พวกเขาทำอยู่นั้นถูกต้อง แต่สำหรับพวกเราแล้ว พวกเขาได้ออกนอกลู่นอกทางไปนานแล้ว ทันทีที่พวกเขาเริ่มหันมาเล่นงานเพื่อนมนุษย์ด้วยกันเองเพื่อสิ่งที่เรียกว่า 'ผลประโยชน์ส่วนรวม' พวกเขาก็ได้สูญเสียเส้นทางของตนไปแล้ว" สายตาของลีโอเนลหรี่ลง แต่เขาก็ไม่ได้ขัดจังหวะ "ลัทธิสามนิ้วได้ชื่อมาจากผู้ก่อตั้งทั้งสามคน น่าแปลกที่ในจำนวนนั้นเป็นมนุษย์เพียงสองคน ส่วนคนที่สาม... เป็นปีศาจ ผู้ก่อตั้งอีกสองคนนั้น คนหนึ่งน่าจะเป็นคนชื่อที่คุณไม่เคยได้ยินมาก่อน ชายผู้เรียกตัวเองว่าราชา (King) และคนที่สองคือจักรพรรดิที่แท้จริง... ผู้ปกครองคนแรกของจักรวรรดิเงิน (Silver Empire) คือจักรพรรดิเงินที่หนึ่ง (Emperor Silver the First)" "ใครๆ ก็คงคิดว่าปีศาจนั่นแหละที่จะหักหลังอีกสองคน แต่คนที่ทำกลับเป็นมนุษย์คนที่สองอย่างราชา โดยไม่ต้องลงรายละเอียดให้วุ่นวาย ราชาทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์หันมาต่อต้านจักรวรรดิเงิน นำไปสู่การล่มสลายของพวกเขา มีคำกล่าวอ้างว่าเหตุผลเป็นเพราะรักสามเส้าของทั้งสามคน และอาจจะถูกต้องกว่าถ้าจะบอกว่าสมาชิกคนที่สามของพวกเขาไม่ใช่ปีศาจชาย แต่เป็น... ปีศาจสาว (Demoness)" "รายละเอียดของช่วงเวลานั้นคลุมเครือสำหรับหลายคน แต่ในประวัติศาสตร์มักถูกบันทึกไว้เสมอว่าจักรวรรดิเงินทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์จนกลายเป็นปีศาจที่จำสภาพเดิมไม่ได้ ใครๆ ก็คงเดาได้ว่าปีศาจสาวแห่งลัทธิสามนิ้วเลือกจักรพรรดิเงิน และนั่นทำให้ราชาโกรธแค้น" ลีโอเนลขมวดคิ้ว มีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผล "ถ้าผู้ก่อตั้งลัทธิสามนิ้วมีผู้ก่อตั้งจักรวรรดิเงินรวมอยู่ด้วย แล้วความแค้นนี้จะนำไปสู่การล่มสลายของจักรวรรดิได้อย่างไร?" มันไม่สมเหตุสมผลเลย ไม่ว่าอย่างไรจักรวรรดิเงินก็เป็นราชวงศ์ที่ทรงอำนาจและมีจักรพรรดิมากมาย กว่าที่จักรวรรดิเงินจะล่มสลาย ผู้ก่อตั้งลัทธิสามนิ้วก็ควรจะตายไปนานแล้ว จากสิ่งที่ลีโอเนลเข้าใจเกี่ยวกับอายุขัย มันไม่ควรเป็นไปได้ แม้แต่ Wise Star Order ที่เชื่อกันว่าเป็นอมตะ ก็ยังมีขีดจำกัดของอายุขัย "นี่คือคำตอบที่ข้าให้เจ้าไม่ได้ สิ่งที่ข้ารู้คือถ้อยคำเหล่านี้เป็นความจริงอย่างแน่นอน เพราะแม้แต่ในตอนนี้ ราชา (King) ก็ยังมีชีวิตอยู่" รูม่านตาของลีโอเนลหดเล็กลง หัวใจของเขาเต้นรัว หากเซลทินไม่ได้โกหก เรื่องนี้ก็ไม่ใช่แค่เรื่องเล็กๆ แล้ว คนที่อยู่มานานขนาดนี้จะมีระดับความแข็งแกร่งขนาดไหน? มันจะเป็นไปได้อย่างไร? เซลทินสูดลมหายใจเข้าลึกและผ่อนออกมา เห็นได้ชัดว่านี่ก็เป็นสิ่งที่เธอครุ่นคิดอยู่บ่อยครั้งเช่นกัน "ตระกูลอัมบรา (Umbra) ของเราประกอบด้วยบุคคลที่หัวใจด้านชาเพราะการตัดสินใจครั้งนั้นและสมาชิกไม่กี่คนที่เหลืออยู่ของจักรวรรดิเงิน เราหวังว่าจะรวมตัวกันอีกครั้ง แต่ตอนนี้เราต้องใช้ชีวิตในเงามืด นี่คือเหตุผลที่เราใช้ชื่อว่าอัมบรา" เซลทินส่ายหน้า "เราบอกระดับพลังที่แท้จริงของเราให้เจ้าไม่ได้เพราะมันไม่สำคัญหรอก เราจะไม่มีวันแสดงให้โลกเห็นพลังที่เกินไปกว่าระดับนี้ และต่อให้เจ้ามอบแผ่นสำริด (Bronze Tablet) มาให้เราทำสมาธิเพื่อฟื้นฟู Lineage Factor เราก็จะไม่แสดงมันต่อโลกภายนอกเด็ดขาด จนกว่าเราจะพร้อมโต้กลับลัทธิสามนิ้ว" "ท้ายที่สุด เหตุผลที่เรามีเพียง Lineage Factor ระดับ Shadow Tail เป็นเพราะสำหรับเรา มันไม่ได้ปรากฏออกมาเหมือน Lineage Factor ทั่วไป แต่มันปรากฏออกมาเหมือนดัชนีความสามารถ (Ability Index) มันไม่ได้มาจากการสืบทอด แต่มันถูกส่งต่อมาให้เรา" "ลัทธิสามนิ้วในยุคแรกไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่แน่นแฟ้นนัก จึงเป็นเรื่องยากที่จะรักษา Lineage Factor ไว้ข้ามผ่านหลายชั่วอายุคน และแม้จะปรากฏออกมา มันก็เริ่มหายากจนแสดงผลลัพธ์ที่ดีได้ยาก" "นอกจากนี้ เนื่องจากลัทธิมีแผ่นศิลาเพียงแผ่นเดียว จึงไม่สามารถเปิดโอกาสให้ทุกคนมาทำสมาธิได้ โดยเฉพาะเมื่อองค์กรขยายตัวขึ้น" "ดังนั้น ผลลัพธ์ที่ตามมาคือปีศาจสาวผู้นั้นได้สร้างวิธีการถ่ายโอน Lineage Factor นี้ขึ้นมา เราจะได้รับโอกาสทำสมาธิกับแผ่นศิลาและพัฒนาตนเองได้ก็ต่อเมื่ออุทิศตนให้กับเป้าหมายเท่านั้น" "แต่แน่นอนว่าหลังจากที่เราหนีมา เราก็สูญเสียโอกาสนี้ไปตลอดกาลและพยายามหาวิธีพัฒนาใหม่ๆ ข้าบอกได้เพียงแค่ว่า... แผ่นศิลานี้มีค่าต่อเรามากจริงๆ เจ้าประเมินไว้น่าจะไม่ผิดพลาดนัก..." ขณะที่คำพูดของเซลทินก้องกังวาน สายฟ้าฟาดสว่างวาบไปทั่วพื้นที่ความฝัน (Dreamscape) ของลีโอเนล เขารู้สึกเหมือนกำลังเชื่อมโยงสิ่งต่างๆ ที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเข้าด้วยกันได้เร็วขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่เรื่องที่เกี่ยวข้องกับคุณปู่โมราเลสของเขา แต่ก่อนที่เขาจะทันได้จดจ่อกับสิ่งเหล่านั้น จิตใจของลีโอเนลก็พุ่งตรงไปยังปีศาจสาวคนนั้นทันที ปีศาจสาว... ผู้สามารถส่งต่อ Lineage Factors ราวกับเป็นดัชนีความสามารถ... แผ่นศิลาเงิน (Silver Tablet) ก็ค่อนข้างคล้ายคลึงกับเรื่องนี้ไม่ใช่หรือ? ปีศาจสาวคนนี้เป็นใครกันแน่? และทำไมเธอถึงเป็นคนเดียวที่เซลทินไม่ได้เอ่ยนาม? ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลีโอเนลรู้สึกว่าปีศาจสาวคนนี้มีความสำคัญมากกว่าจักรพรรดิเงินหรือราชาเสียอีก อันที่จริง เธออาจเป็นเบื้องหลังของทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นได้ แต่เรื่องนี้กลับทิ้งคำถามไว้มากกว่าคำตอบ ห้องสมุดแห่งความว่างเปล่า (Void Library) ไม่ได้มีคำอธิบายเกี่ยวกับเผ่าปีศาจ ดูเหมือนว่ากรณีเดียวที่เกิดขึ้นคือภายในอาณาเขตมนุษย์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง ปีศาจสาวคนนั้นอยู่ที่ไหนระหว่างความขัดแย้ง? ทำไมเซลทินถึงข้ามเรื่องของเธอไปราวกับว่าเธอไม่มีความสำคัญเลย? และทำไมยิ่งลีโอเนลครุ่นคิดถึงปีศาจสาวคนนี้ ข้อสรุปของเขากลับยิ่งเลือนลางราวกับมีใครบางคนกำลังพยายามแทรกแซงความทรงจำของเขา? ส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือลีโอเนลสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวในพลังแห่งความฝัน (Dream Force) ของเขา ราวกับว่ามือเรียวคู่หนึ่งกำลังปรับเปลี่ยนจุดเชื่อมต่อประสาทและหยุดยั้งไม่ให้มันทำงานอย่างปกติ คนผู้นี้... ความเชี่ยวชาญในพลังแห่งความฝันนั้นเหนือกว่าเขานับเท่าไม่ถ้วน