บทที่ 1809 เติบโตขึ้น เลโอเนลอยากจะหันหลังวิ่งหนีเช่นกัน แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำเช่นนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่ดุดันเป็นพิเศษที่จ้องมองมายังตัวเขา เขาค่อยๆ หันไปพบว่าแฟนสาวผู้น่ารักของเขากำลังส่งยิ้มที่งดงาม ซึ่งดูอย่างไรก็ไม่ใช่อาการยิ้มปกติแน่ๆ เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมเธอถึงดูงดงามและน่าเกรงขามได้ในเวลาเดียวกัน ยูริเหลือบมองมาทางเลโอเนลด้วยสีหน้าเย็นชา เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ค่อยสบอารมณ์นักกับการที่ความสัมพันธ์ระหว่างเลโอเนลและไอเน่กลับมาดีขึ้น ซาฮานทักทายเลโอเนลเพียงสั้นๆ เช่นเดียวกับสาวคนอื่นๆ แต่ไม่นานหลังจากนั้นพวกเธอก็ดูเหมือนจะลืมเลือนการมีอยู่ของเขาไป และกลับไปทำสิ่งที่พวกเธอทำค้างไว้ก่อนหน้านี้ เลโอเนลกระแอมเบาๆ พยายามปรับบรรยากาศให้ดีขึ้น หากเหล่าตระกูลเหล่านั้นมาเห็นเขาในตอนนี้ พวกเขาคงต้องพูดไม่ออกเป็นแน่ เจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่หายไปไหนเสียแล้ว? โชคร้ายที่เมื่อพูดถึงคนที่เขาแคร์ เลโอเนลก็ไม่สามารถทำตัวใจแข็งได้ขนาดนั้น โชคยังดีที่ก่อนที่เลโอเนลจะได้พูดอะไร ก็มีตัวช่วยเข้ามาขัดจังหวะพอดี ประตูเปิดออกและเรย์ไลออนก้าวเข้ามา เขาไล่สายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะหยุดอยู่ที่เลโอเนล "พวกออริกซ์มาถึงแล้ว" เรย์ไลออนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับรู้ถึงบรรยากาศอันแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย เลโอเนลพยักหน้า อันที่จริงเขาไม่ได้คาดคิดว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น แต่เขาก็รู้สึกขอบคุณที่มันเป็นเช่นนั้น เขาเต็มใจจะรับมือกับสถานการณ์นี้มากกว่าต้องมาติดอยู่ในดราม่าเรื่องความสัมพันธ์ ใครจะไปคิดว่าเขาและไอเน่กลับกลายเป็นคู่ที่มีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดในกลุ่มนี้? หรือบางทีตำแหน่งนั้นอาจจะเป็นของเรย์ไลออนและซาเอลกันแน่ เลโอเนลหันกลับไปยิ้มให้ไอเน่ก่อนจะรีบเดินออกไป "เลโอเนล!" เอลธอร์หัวเราะร่าอย่างมีความสุข เขาพุ่งตัวมาปรากฏตรงหน้าเลโอเนลในชั่วพริบตา และทำท่าเหมือนจะสวมกอดอีกฝ่าย แต่จู่ๆ เขาก็ปล่อยหมัดหนักๆ ออกมา สถานที่นี้คือโถงใต้ดินลับขององค์กรเอชชิ่งเมทัล เพดานสูงมากถึงประมาณ 20 เมตร เสาตั้งเรียงรายอยู่รอบบริเวณ ดูคล้ายกับพื้นที่ขนส่งสินค้าที่มีพาหนะเข้าออกอยู่ตลอดเวลา หากจะมีสิ่งหนึ่งที่สถานที่นี้ไม่ถนัด ก็คงเป็นการเก็บเสียงนี่แหละ ดังนั้นตั้งแต่เสียงตะโกนของเอลธอร์ไปจนถึงการจู่โจมกะทันหัน มันให้ความรู้สึกเหมือนพายุทอร์นาโดพัดกระหน่ำเข้ามาในอุโมงค์ ทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า ดวงตาของเลโอเนลหรี่ลง แสงสีบรอนซ์หม่นอาบไปทั่วหมัดของเขาขณะที่เขาชกออกไปเพื่อรับหมัดของเอลธอร์ ตู้ม! เลโอเนลสัมผัสได้ถึงพลังอันรุนแรงที่วิ่งขึ้นมาตามแขน แต่พลังนั้นก็ถูกกระจายไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เขากลับไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ในทำนองเดียวกัน เอลธอร์เองก็ไม่ขยับเช่นกัน เขายืนตัวตรงตระหง่าน ทว่าหยดเลือดหยดหนึ่งกลับก่อตัวขึ้นบนสนับมือของเขาก่อนจะหยดลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ เอลธอร์ประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้อย่างเห็นได้ชัด เขาคาดว่าเลโอเนลจะกระเด็นหายไปเหมือนดาวตก แต่เขากลับไม่คิดว่าเลโอเนลจะไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด ความจริงแล้ว กลับเป็นตัวเขาเองที่ได้รับบาดเจ็บในการปะทะครั้งนี้ แม้จะเป็นเพียงแผลเล็กน้อยก็ตาม "นายแข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ?" เอลธอร์กะพริบตา เขาได้รับคำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเลโอเนลจากเรย์ไลออน และเขาเข้าใจมาตลอดว่าเลโอเนลหายตัวไปนานมาก ด้วยเหตุนั้น เขาควรจะได้เปรียบจากการฝึกฝนมากกว่าเลโอเนลถึง 10 ปีขึ้นไป แล้วทำไมความแข็งแกร่งของพวกเขาถึงยังสูสีกันได้? หากเอลธอร์รู้ว่าเลโอเนลเองก็นึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อยเช่นกัน เขาคงจะสาปแช่งอีกฝ่ายให้ลงโลงไปก่อนวัยอันควรแล้ว เลโอเนลมีสิทธิ์อะไรที่จะประหลาดใจที่คนที่ใกล้เคียงกับมิติที่เจ็ดจะมีพลังทัดเทียมกับเขา? ไม่เหมือนกับพี่น้องของเลโอเนล เอลธอร์ไม่ได้เลือกเดินเส้นทางสายหลัก เขาเลือกเดินเส้นทางแห่งพระเจ้า นอกจากนี้ เพราะเขาเคยอยู่ในพระราชวังแห่งความว่างเปล่าระหว่างช่วงกลียุค แม้เขาจะไม่ได้เปรียบเลโอเนลถึง 20 ปีเต็ม แต่เขาก็ชดเชยมันด้วยการได้รับผลประโยชน์มากมายจากในโซน ต้องไม่ลืมว่าก่อนที่พ่อของเขาจะเสียชีวิต เอลธอร์ได้รับจิตวิญญาณแห่งโลกของอาณาจักรออริกซ์มาครอบครอง เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ส่งผลดีต่อเขาอย่างมหาศาล เพราะแม้หลังจากที่เลโอเนลชุบชีวิตพ่อของเขาขึ้นมา เขาก็ปฏิเสธที่จะเรียกจิตวิญญาณแห่งโลกคืน "ฉันควรเป็นฝ่ายถามนายมากกว่านะ" เลโอเนลกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ สีหน้าของเอลธอร์ค้างไป เลโอเนลล้อเขาเล่นหรือไง? "ไปตายซะ ฉันยังไม่ได้เข้าสู่ร่างที่แท้จริงเลยนะ" "เหล่าแม่ทัพแก้ตัวเป็นแล้วเหรอ?" เลโอเนลเลิกคิ้ว ในขณะนั้น เสียงหัวเราะของชายผู้ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเขา เลโอเนลหันไปมองและพบว่าราชาออริกซ์กำลังเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าที่สง่างาม เขามองดูเหมือนผู้ปกครองอย่างแท้จริง และไม่ได้ลดทอนความน่าเกรงขามนั้นลงเลยแม้แต่น้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าเลโอเนล ชัดเจนว่าเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อ "ยอมสยบ" เมื่อเห็นพ่อของตน ความสุขของเอลธอร์ก็เริ่มซับซ้อนขึ้น เขาเขารู้สึกเหมือนติดอยู่ระหว่างบุคคลสองคนที่เขาชื่นชอบทั้งคู่ แม้ว่าถ้าเขาบอกเรื่องนี้กับพ่อ เขาคงโดนตบหัวทิ่มแน่นอน เขาจะมาลำบากใจในการเลือกระหว่างเลโอเนลกับพ่อของตัวเองได้ยังไงกัน? เอาเถอะ สำหรับเขาคำตอบนั้นค่อนข้างชัดเจนอยู่แล้ว พ่อของเขาต้องการให้เขาเป็นราชา แต่เขาไม่ได้อยากเป็น ในทางกลับกัน เลโอเนลได้มอบเส้นทางที่ทำให้ฝันของเขาเป็นจริง นั่นคือการเป็นแม่ทัพในสนามรบ นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการมาโดยตลอด รอยยิ้มของเลโอเนลจางลงขณะมองไปที่ราชาออริกซ์ ในใจลึกๆ ราชาออริกซ์รู้สึกประหลาดใจมาก เขาเองก็คาดหวังว่าเอลธอร์จะซัดเลโอเนลจนกระเด็นหายไปไกล เขารู้ดีถึงความแข็งแกร่งของลูกชายและเขาก็กลายเป็นนักรบที่เก่งที่สุดของพวกเขามานานแล้วและไม่เคยเหลียวหลังกลับไปอีกเลย แต่เลโอเนลกลับรับมือเอลธอร์ได้โดยตรงโดยไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว สิ่งนี้ทำให้ราชาออริกซ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลดท่าทีลง "ดูเหมือนเจ้าจะเติบโตขึ้นได้ดีทีเดียว" ราชาออริกซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ดูเหมือนท่านเองก็เติบโตขึ้นได้ดีมากเช่นกัน" เลโอเนลกล่าวเบาๆ แม้คำพูดของเขาจะฟังดูมีความหมายแฝงที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ยากที่จะบอกว่าเขากำลังพูดถึงความแข็งแกร่งของราชาออริกซ์... หรือความกล้าของเขากันแน่ รอยยิ้มของราชาออริกซ์จางลงเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าเลโอเนลจะมีท่าทีที่แข็งกร้าวเช่นนี้ คำพูดของเขาดูเหมือนจะเป็นคำพูดทั่วไป แต่ในเชิงการเมืองแล้ว มันเป็นการรุกรานที่รุนแรงมาก และแทบไม่ต่างอะไรกับการที่เขาขว้างถุงมือท้าทายสงครามลงบนพื้น