บทที่ 2397 เรื่องรักใคร่ เสียงหัวเราะคิกคักของไอน่าดึงลีโอเนลออกมาจากห้วงความคิด ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก พวกเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่โลกแห่งความมืดอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีกลุ่มก๊าซสีดำลอยฟุ้งไปทั่ว ยิ่งไปกว่านั้น ชีวิตของพวกเขายังถูกชักใยไปมาภายใต้ท่วงทำนองที่ไม่ทราบที่มา ถูกควบคุมโดยเหล่านักประพันธ์ที่ดูเหมือนจะไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แม่ตัวแสบนี่มีอะไรให้น่าขำกันนักหนา? "ดูหน้าคุณสิ เครียดแล้วก็งงงวยไปหมด คุณใช้เวลาเกือบสามสัปดาห์ที่ผ่านมาเอาแต่คิดเรื่องพวกนี้ สิ่งนั้นมันคุ้มค่ากับคนอื่นตรงไหน? สองสามเดือนงั้นเหรอ? หรืออาจจะสักสองสามปี? นี่คุณยังไม่เหนื่อยอีกหรือไง?" ลีโอเนลไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรดี ในวินาทีหนึ่งเขาคิดว่ามีใครบางคนกำลังพยายามกระซิบความสงสัยเข้ามาในหัวของเขาโดยใช้เสียงของไอน่าเป็นเครื่องมือ แต่ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่านี่คือว่าที่ภรรยาของเขากำลังหยอกล้อเขาอยู่จริงๆ เมื่อเห็นสีหน้าของลีโอเนล ไอน่าก็ยิ่งหัวเราะหนักขึ้น "เธอสนุกเกินไปหรือเปล่า?" ลีโอเนลถามในที่สุด "นอกจากสนุกแล้ว ฉันจะทำอะไรได้อีกล่ะ?" ลีโอเนลรู้สึกได้ถึงมือที่กำลังลูบไล้และบีบคลึงบริเวณหว่างขาของเขาเบาๆ สองสามครั้ง "ฉันรู้ว่ามันเพราะอะไร" ไอน่ากล่าวอย่างจริงจัง "คุณอัดอั้นเกินไป ฉันยังไม่ได้ทำหน้าที่ภรรยาเลย" ลีโอเนลกะพริบตา ก่อนจะหันไปกอบกุมใบหน้าของไอน่า เมื่อเห็นแววตาที่จริงจังของเธอ ไอน่าก็เกือบจะหยุดมุกตลกนั้นทันที... จนกระทั่งเขาพูดขึ้น "เธอเป็นใคร แล้วเธอทำอะไรกับไอน่าของฉัน?" ไอน่าแค่นเสียง "คุณกลายเป็นคนใหม่ทุกวัน แล้วฉันจะเปลี่ยนบ้างนิดหน่อยไม่ได้หรือไง?" แม้ลีโอเนลจะรู้ว่าไอน่ากำลังล้อเล่น แต่แววตาของเขากลับหม่นแสงลงเล็กน้อย "ขอโทษที" หัวใจของไอน่าเต้นผิดจังหวะ "ฉันรู้ ฉันถูกดึงไปในหลายทิศทางเหลือเกินในช่วงนี้" เขาไม่เคยคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังมาก่อน แต่ถ้าเขาเปลี่ยนแปลงตัวเองมากขนาดนั้นและบ่อยครั้งเกินไป ไอน่าจะยังชอบเขาอยู่ไหม? เขาละเลยเรื่องนี้มากเกินไป เขาเอาแต่คิดถึงวิธีรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ มากมาย แต่ไม่ได้นึกถึงความรู้สึกของคนรอบข้างเลย แค่การหยั่งเชิงของโจเอลก็ควรจะทำให้เขาฉุกคิดได้แล้ว แต่กลับต้องเป็นไอน่าที่ต้องหยิบมาทำเป็นมุกตลกกว่าเขาจะรู้ตัวว่ามันอาจจะเป็นปัญหา ลีโอเนลอ้าปากกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไอน่าก็นำมือมาปิดปากเขาไว้เสียก่อน "คุณคิดมากเกินไปแล้ว พ่อแม่ของคุณรู้ไหมว่านิสัยของคุณจะเป็นยังไงตอนที่เพิ่งเกิดมาน่ะ?" "หือ?" ลีโอเนลจ้องมองเข้าไปในดวงตาคู่สวยคู่นั้นจนเหม่อลอย เขาไม่มีสมองเหลือพอที่จะเข้าใจสิ่งที่เธอพูดด้วยซ้ำ ไอน่าหัวเราะคิก "ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลในทุกเรื่องหรอกนะ และอย่ามาพูดเรื่องไร้สาระอย่างวิวัฒนาการหรือการปกป้องทายาทอะไรนั่นให้ฉันฟังนะ เดี๋ยวฉันจะหงุดหงิดเอา" ลีโอเนลอดหัวเราะไม่ได้เมื่อเห็นใบหน้ามุ่ยๆ นั้น ดูเหมือนว่าเธอจะหงุดหงิดไปเรียบร้อยแล้ว "ลูกของคุณจะต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงมากมายในชีวิต พ่อแม่ของคุณก็เป็นคนละคนกับก่อนที่จะมีคุณ และเมื่อคุณเติบโตขึ้น พวกเขาก็เติบโตไปพร้อมกับคุณด้วย หากเราแต่งงานและมีลูกด้วยกัน ฉันจะต้องเปลี่ยนแปลงไปมากแค่ไหน? แล้วคุณล่ะจะต้องเปลี่ยนไปเท่าไหร่?" "ความรักที่ฉันมีให้คุณมันไร้เงื่อนไขมานานแล้ว คุณจะมากังวลกับเรื่องงี่เง่าทำไม?" ลีโอเนลกะพริบตา นิ่งเงียบไปนาน ก่อนที่ริมฝีปากของเขาจะเผยอออก "เธอกำลังพยายามยั่วยวนฉันอยู่ใช่ไหม" "อะไรทำให้คุณคิดแบบนั้น?" ไอน่าเอียงคอ "คำพูดที่จริงใจ? ความจริงที่ว่าตอนนี้เราอยู่กันแค่สองคน? หรือว่าเป็นเพราะมือของฉันที่อยู่บน... ของคุณกันล่ะ?" ไอน่ากรีดร้องออกมาเมื่อถูกเขาอุ้มขึ้นอีกครั้ง ----- ในส่วนลึกของความมืดที่ไหลเวียน กลุ่มปีศาจกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ พวกมันมีทั้งหมดสี่ตน แต่ละตนมีเขาวัวสีแดงฉานที่ดูทรงพลัง ผิวหนังสีดำสนิทราวกับรัตติกาล และดวงตาสีทองที่ลุกโชนราวกับพวกมันสมควรไปอยู่ในกะโหลกของพวกอันเดด ไม่ว่าจะเป็นเพศชายหรือหญิง พวกมันต่างมีกล้ามเนื้อเป็นมัดและเปลือยท่อนบน มีเพียงหนังสัตว์หุ้มช่วงล่างเอาไว้เท่านั้น ดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้นำในกลุ่มนี้ เพราะแม้แต่ส่วนสูงและรูปร่างก็เท่าเทียมกันทุกประการ หากไม่ใช่เพราะหน้าอกที่นูนกว่าเล็กน้อยและผมที่ยาวกว่าของเพศหญิง ก็แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าใครเป็นเพศไหน ทันใดนั้น พวกมันทั้งหมดก็หยุดชะงักพร้อมกัน เสียงครางลอยเข้าหูพวกมัน ทำให้พวกมันหันไปมองหน้ากัน เลือดในกายเริ่มเดือดพล่านก่อนที่พวกมันจะส่ายหัว "เหลือเชื่อจริงๆ ต้องเป็นพวกปีศาจราคะแน่ๆ" แม้จะพูดจา "รุนแรง" แต่หนึ่งในปีศาจวัวชายก็เริ่มมีอาการตอบสนองอย่างเห็นได้ชัด สายตาของเขาไม่ได้มองออกไปไกลอีกต่อไป แต่จดจ่ออยู่กับปีศาจวัวหญิงที่อยู่ข้างกายอย่างเต็มที่ "ถ้าแกมองฉันแบบนั้นอีกครั้ง ลาร์แคน ฉันจะตัดมันทิ้งซะ" โอริซาดึงขวานบิ่นๆ ออกมาจากหลังแล้วถลึงตาใส่ลาร์แคน ลาร์แคนกระแอมออกมา เสียงนั้นดังก้องราวกับหิมะถล่ม "พวกปีศาจราคะนี่น่ารังเกียจจริงๆ" ปีศาจวัวชายอีกตนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาในขณะที่ลาร์แคนขยับตัวอย่างอึดอัด "ไปจัดการเรื่องนั้นกันเถอะ" โอริซาคำราม "เรื่องนี้สำคัญเกินกว่าจะปล่อยให้พวกมันมัวเมาอยู่กับเรื่องไร้สาระแบบนั้น" กลุ่มปีศาจทั้งสี่เคลื่อนที่และร่นระยะห่างเข้าไปอย่างรวดเร็ว แต่พวกมันก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น มันคือพายุขนนกสีดำหนาทึบที่หมุนวนราวกับพายุที่บ้าคลั่ง เสียงครางยังคงดังระงมอย่างเร่าร้อน แต่พลังที่แผ่ออกมาทำให้ใจของพวกมันร่วงหล่นลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม "หนีเร็ว!" โอริซาตะโกนพร้อมกับหมุนตัววิ่งหนีด้วยความเร็วสูงสุด เธอยังพูดไม่ทันขาดคำ ขนนกสีดำสองสามเส้นก็พุ่งแยกออกมาจากกลุ่ม และสมาชิกในกลุ่มของเธอสองตนก็ตายทันที โอริซาหมุนตัวกลับ กระโดดสุดแรงเพื่อหลบการโจมตีอันดุเดือดและเหวี่ยงขวานลงมาสุดกำลัง เธอตอบสนองได้เร็วพอ แต่เธอกลับรู้สึกว่ากระดูกในแขนของเธอแตกจนแทบจะแหลกละเอียด เมื่อได้ยินเสียงครางค่อยๆ เงียบหายไปในขณะที่เธอรีบวิ่งหนีออกไปไกล เธอถึงกับพูดไม่ออก เธอรู้ดีว่าเหตุผลเดียวที่เธอยังไม่ตาย ก็เพราะผู้หญิงคนนั้นกำลังหมกมุ่นอยู่กับเรื่องรักใคร่ของตัวเองมากเกินไปนั่นเอง