บทที่ 321 - หายนะทางสภาพอากาศ อาลิอาร์ดและพวกพ้องต้องการจะพุ่งตัวเข้าหาลีโอเนล แต่พวกเขากลับลังเล แม้ก่อนหน้านี้พวกเขาจะดูถูกลีโอเนล แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะคิดว่าตนเองสามารถเอาชนะลีโอเนลได้ในการแลกเปลี่ยนเพียงไม่กี่กระบวนท่า พวกเขารู้ดีว่าอย่างน้อยต้องทุ่มเทกำลังฝีมือออกมาบ้าง สาเหตุหลักของความมั่นใจคือการที่พวกเขามีผู้เชี่ยวชาญคุณภาพสูงจำนวนมากกว่า ไม่ว่าจะเป็นเพียร์ซ, มาร์เกรฟ หรืออาลิอาร์ด พวกเขาทุกคนล้วนสามารถต่อสู้กับคิงอาเธอร์และมีโอกาสชนะมากกว่า 50% นี่คือการนับโดยยังไม่รวมถึงไพ่ตายอื่นๆ ที่พวกเขาอาจจะมีหรือไม่มีก็ตาม อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาพุ่งเข้าหาลีโอเนลในตอนนี้ พวกเขาก็จะต้องเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ และเมื่อถึงตอนนั้น ฝูงอสูรจะต้องถาโถมเข้าใส่พวกเขาอย่างแน่นอน พวกเขาไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อว่าลีโอเนลจะเรียกอสูรเหล่านี้ออกมาโดยปราศจากความสามารถในการควบคุมมัน และพวกเขาก็เห็นแล้วว่ามันมีความเกี่ยวข้องกับคทาสีทองในมือของเขาอย่างแน่นอน เมื่อถึงจุดนั้น พวกเขาจะต้องรับมือไม่เพียงแค่ลีโอเนล แต่ยังรวมถึงฝูงอสูรที่ไม่มีวันสิ้นสุดอีกด้วย เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขาจะต้องพ่ายแพ้ลงเช่นนี้? อาลิอาร์ดยืนเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ข้างกายของลีโอเนล เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ ไม่มีใครคาดคิดว่าจะได้เห็นภาพเช่นนี้ ไม่เพียงแต่มีมนุษย์อยู่เคียงข้างลีโอเนลเท่านั้น แม้แต่จอมมารอันดับ 1 อย่างคราคอสและพวกพ้องบางส่วนของเขาก็มารวมตัวกันด้วย เหล่าปีศาจเหล่านี้คาดไว้เต็มที่ว่าลีโอเนลจะปฏิเสธพวกเขา ทว่าเขากลับไม่กล่าวอะไรออกมาเลย เมื่อฝูงอสูรมาถึง พื้นที่โดยรอบลีโอเนลก็กลายเป็นสวรรค์ที่ปลอดภัย ราวกับว่าผืนดินรอบตัวพวกเขาเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์จนแม้แต่อสูรไร้สติก็ยังไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามา ฝูงอสูรต่างแหวกทางเป็นเส้นโค้งเลี่ยงพวกเขาไปเพื่อพุ่งเข้าใส่กลุ่มชายทั้งสามคน โป๊ปมาร์เกรฟ, เพียร์ซ และอาลิอาร์ดยืนในตำแหน่งสามเหลี่ยมกลับหัว โดยปกป้องอาลิอาร์ดไว้ด้านหลัง สีหน้าเคร่งขรึมฉาบอยู่บนใบหน้าของแต่ละคน หากนับเป็นรายตัว อสูรเหล่านี้ไม่ได้สร้างปัญหาอะไรให้พวกเขาเลย แต่เมื่อพวกมันมากันเป็นฝูงเช่นนี้ พวกเขาจะยืนหยัดได้นานสักเท่าไหร่กัน? แต่พวกเขาไม่มีทางเลือก เป้าหมายของพวกเขาถูกวางแผนมานานเกินไป หากพวกเขาล้มเหลวที่นี่ ผลลัพธ์ที่จะตามมาคงไม่อาจจินตนาการได้ พวกเขาไม่อาจแบกรับมันไว้ได้ ใบมีดคู่ของเพียร์ซประหนึ่งเคียวคู่ ทิ้งรอยเบลอไว้ภายใต้สายฝน ขณะที่รอยเลือดสีแดงฉานติดตามทุกความเคลื่อนไหวของเขา โป๊ปมาร์เกรฟกุมไม้กางเขนไว้ที่หน้าอก สวดมนต์อย่างเคร่งขรึมโดยหลับตาลง ม่านพลังแสงได้ห่อหุ้มเพียร์ซและอาลิอาร์ดไว้ ช่วยฟื้นฟูความเหนื่อยล้าของพวกเขาในทุกชั่วขณะ อาลิอาร์ดเองมีเส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก ทุกครั้งที่เขาส่งแรงกดดันทางจิตออกมา ก็ดูเหมือนอสูรอีกตัวจะถูกกระชากออกจากการควบคุมของลีโอเนล พุ่งเข้าชนตัวอื่นและเริ่มการต่อสู้จนตัวตาย ลีโอเนลมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยสายตาเย็นชา เขาไม่สนใจว่าอาลิอาร์ดจะแย่งการควบคุมไปจากเขา อันที่จริง ลีโอเนลแทบไม่ได้ขัดขืนด้วยซ้ำ หากปราศจากสื่อกลางอย่างคทาสีทอง อาลิอาร์ดต้องใช้ความพยายามและความเหนื่อยล้ามากกว่าหลายเท่าเพื่อให้สำเร็จ ลีโอเนลยินดีปล่อยให้เขาทำ นั่นหมายความว่าการต่อสู้นี้จะจบลงเร็วขึ้นเท่านั้น เขารู้ดีว่าทั้งสามคนกำลังพยายามยื้อโดยหวังว่าความเหนื่อยล้าของเขาจะหมดลงก่อน แต่... บนโลกนี้จะมีของดีเช่นนั้นด้วยหรือ? นอกจากว่าเขาจะถูกต้อนจนมุมจริงๆ ลีโอเนลจะไม่มีทางทำความผิดพลาดที่ปล่อยให้ตัวเองหมดแรงอีกเป็นครั้งที่สอง … ในขณะที่สงครามคาเมลอตกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด ลีโอเนลก็ไม่มีจิตใจที่จะไปสนใจสองเรื่อง อย่างแรกคือเขายังหาสาเหตุไม่ได้ว่าทำไมพจนานุกรมถึงไม่ตอบคำถามของเขา และอย่างที่สอง... กระบวนการบูรณาการยังคงดำเนินอยู่ ในเวลานี้ โลกกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ดวงจันทร์เป็นสิ่งที่ถูกมองข้ามได้ง่าย ทว่าความจริงแล้วมันคือผู้รับผิดชอบต่อค่าคงที่ที่สำคัญที่สุดของโลก มันสามารถส่งผลต่อชั้นบรรยากาศ กระแสน้ำ แม้กระทั่งองศาการเอียงและการหมุนของโลก การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยต่อสิ่งเหล่านี้อาจทำให้โลกเผชิญกับคลื่นความร้อนหรือยุคน้ำแข็งครั้งใหม่ได้ หากนี่เป็นความจริง... จะเกิดอะไรขึ้นหากดวงจันทร์ดวงที่สองเริ่มก่อตัวขึ้น? จะเกิดอะไรขึ้นกับการหมุนของโลก? ชั้นบรรยากาศล่ะ? องศาการเอียงล่ะ? และสภาพอากาศเล่า? นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ คาเมลอตยังไม่ทันก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ แต่ความโกลาหลได้เริ่มเปลี่ยนทิศทางไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงแรกที่เห็นได้ชัดที่สุดคือกะแสน้ำ บนชายฝั่งบางแห่งน้ำลดลงจนแห้งขอด ในขณะที่บางแห่งมันกลับพุ่งสูงขึ้นและเริ่มถาโถมเข้าใส่ ก่อตัวเป็นสึนามิขนาดยักษ์ที่สูงเทียมฟ้า สภาพอากาศเริ่มแปรปรวนและผันผวนอย่างรุนแรง ทำให้เกิดกระแสลมร้อนและลมหนาวพัดผ่านชั้นบรรยากาศ การปะทะกันของการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้ก่อให้เกิดพายุทอร์นาโดและพายุเฮอริเคนลูกใหญ่ หากใครมองดูโลกจากอวกาศ ปกติแล้วจะเห็นดาวเคราะห์สีฟ้าและเขียวที่สวยงามราวกับหินอ่อนขัดเงา ทว่าหากมองในตอนนี้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเห็นผืนดิน เมฆสีขาวขนาดมหึมาก่อตัวเป็นลวดลายหมุนวนทั่วท้องฟ้า บดบังหายนะที่พวกมันกำลังก่ออยู่เบื้องล่าง การเปลี่ยนแปลงทางสภาพอากาศครั้งใหญ่เช่นนี้ควรจะใช้เวลาเป็นศตวรรษ หรือแม้กระทั่งเป็นสหัสวรรษ ทว่าในระเบียบโลกใหม่นี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน จนถึงจุดนี้ ทุกคนต่างมุ่งเน้นไปที่การกำจัดเหล่าอินวาลิดและโซนต่างๆ ให้ได้มากที่สุด เพื่อที่จะสร้างสังคมปกติขึ้นมาใหม่ แต่การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด ในวินาทีนั้น จักรพรรดิฟอว์คส์ยืนอยู่ในพระราชวังใจกลางโลก มือทั้งสองประสานไว้ด้านหลัง ผมสีขาวสลวยปลิวไสวไปตามกระแสลมที่พัดแรงในขณะที่ท้องฟ้ามืดมิดลง ดวงตาของเขาหรี่ลง ดูเหมือนเขาจะตระหนักว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้จะหมายความว่าอย่างไรต่ออนาคตของโลก พวกเขายังไม่พร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้... … ภายในโลกของคาเมลอต ลีโอเนลไม่รู้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นกับโลกในขณะนี้ ทว่าต่อให้รู้ เขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับมันได้ เขาต้องจดจ่ออยู่กับภารกิจตรงหน้า แม้เขาจะบีบบังคับศัตรูให้จนมุมได้อย่างง่ายดาย แต่เขากลับยังรู้สึกไม่วางใจ ดูเหมือนเขาจะได้รับชัยชนะนี้มา เขารู้ว่ามีขีดจำกัดว่าผู้ที่มาจากมิติระดับสูงกว่าจะส่งกำลังลงมาได้มากน้อยเพียงใด ด้วยความที่พวกเขาถูกจำกัดพลังไว้ จึงไม่ใช่เรื่องน่าตกใจที่พวกเขาจะพ่ายแพ้ให้กับลีโอเนลที่เตรียมตัวมาพร้อม แต่ถึงกระนั้น ลีโอเนลก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกนั้นทิ้งไปได้ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน โซนระดับพิเศษ... ไม่ควรจะแก้ไขได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ในขณะที่ลีโอเนลกำลังจมอยู่ในความคิด ร่างหนึ่งได้เริ่มเคลื่อนไหวอย่างแนบเนียนภายในกลุ่มคนที่เขาปกป้อง ลีโอเนลดูเหมือนจะไม่ตอบสนองต่อความเปลี่ยนแปลงนี้ อันที่จริง แม้แต่อาเธอร์และมอร์เดร็ดซึ่งเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือก็ยังไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก็ชัดเจนว่าทำไม ไม่เพียงแต่คนผู้นี้จะมีความสามารถในการซ่อนเจตนาเป็นเลิศเท่านั้น แต่เขายังยืนอยู่ใกล้ลีโอเนลตั้งแต่ต้นจนจบ ทว่าแม้หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ที่มีการโจมตีจากฝูงอสูรไม่หยุดหย่อน คนผู้นี้ก็ยังไม่ได้ลงมือ ในวินาทีนั้น โป๊ปมาร์เกรฟกระอักเลือดออกมาคำโต เขามาถึงขีดจำกัดแล้ว การรักษาความเหนื่อยล้าของยอดฝีมือสองคนถือเป็นภาระที่หนักเกินไปสำหรับเขาแม้จะได้รับการสนับสนุนจากสมบัติของเขาก็ตาม เมื่อเห็นดังนั้น ลีโอเนลก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย บางทีเขาอาจจะกังวลมากเกินไป พวกเขาจะมีแผนสำรองสำหรับเหตุการณ์เช่นนี้ได้อย่างไรกัน? จะมีสักกี่คนที่สามารถควบคุมฝูงอสูรหลายร้อยตัวได้ตามอำเภอใจเช่นนี้? นั่นคือวินาทีเดียวกับที่เงาดำในกลุ่มลงมือ การกระทำของพวกเขารวดเร็วมากจนแม้ในจังหวะที่กำลังลงมือ ก็ไม่มีใครตอบสนองต่อสิ่งที่เกิดขึ้น ใบมีดรวดเร็ว ร้ายกาจ และไร้ความปราณี มันฉวยโอกาสในจังหวะที่ลีโอเนลลดการป้องกันลงประหนึ่งนักฆ่าฝีมือฉกาจในยามค่ำคืน มันพุ่งผ่านสายฝนที่ตกหนัก ตัดผ่านกระแสลมที่คมกริบ และพุ่งเป้าไปที่แผ่นหลังของลีโอเนล พร้อมที่จะเจาะทะลุหัวใจของเขา ลีโอเนลจบสิ้นแล้ว ถึงกระนั้น เงาดำก็ยังไม่วางใจ ในฐานะมืออาชีพ จนกว่าลีโอเนลจะสิ้นลมหายใจ เขาจะไม่คิดถึงการเฉลิมฉลองอย่างเด็ดขาด ฉึก! ใบมีดสัมผัสเข้าที่แผ่นหลังของลีโอเนลและด้ามอาวุธก็พุ่งตามไป เงาดำยิ้ม ทุกอย่างเรียบร้อย "น่าเสียดาย..." เงาดำแข็งทื่อ "...ถ้าเจ้าใช้สิ่งอื่นที่ไม่ใช่หอก เจ้าอาจจะมีโอกาส..." เสียงเรียบเฉยยังคงลอยเข้าหูของเงาดำ "...ไม่จริงหรือ โคโยตี้?"