บทที่ 299 - ลูกศรเวทมนตร์ ลีโอเนลหอบหายใจหนักหน่วง กวาดสายตาเรียบเฉยไปทั่วศัตรูที่อยู่เบื้องหน้า แม้จะดูเหมือนว่าเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย แต่ลีโอเนลกลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้วศัตรูทั้งหมดของเขาต่างก็อยู่ตรงหน้า เขาไม่ได้ถูกล้อมและยังมีเส้นทางให้ถอยหนี สายตาของลีโอเนลจับจ้องไปที่ลามอแร็ค พินิจพิจารณาอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาไม่ได้เสียเวลาเอ่ยปากพูดอะไร เพราะไม่มีคำพูดใดที่จะสามารถเปลี่ยนสถานการณ์ในปัจจุบันได้ ในหลายๆ แง่มุม ลามอแร็คกับบิ๊กบุดด้ามีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด ทั้งคู่เป็นผู้สนับสนุนอุดมการณ์ของตนเองอย่างหัวชนฝา คนหนึ่งเพื่อกองพันนักล่า (Slayer Legion) และอีกคนเพื่อคาเมล็อต สำหรับพวกเขา ทันทีที่ลีโอเนลท้าทายขีดจำกัดของพวกเขา เขาก็ถูกตีตราว่าเป็นศัตรูไปโดยปริยาย สำหรับคนประเภทนี้ ทุกอย่างมีเพียงแค่ขาวกับดำ และต่อให้พวกเขารู้ว่าอาจมีพื้นที่สีเทาอยู่บ้าง พวกเขาก็เลือกที่จะทำลายทิ้งเพื่อปกป้องตัวเองจากการต้องตั้งคำถามกับอุดมการณ์ของตนเอง ลีโอเนลไม่ได้รู้สึกอยากเสียเวลาเปล่ากับคนแบบนี้ ลามอแร็คพร้อมที่จะทุ่มสุดตัวเพื่อฆ่าเขาอยู่แล้ว แต่ในวินาทีที่อีกฝ่ายเห็นเจ้ามิงค์ตัวน้อยออกโรง เขากลับรู้สึกราวกับว่าความเชื่อเดิมๆ ของตนได้รับการยืนยัน สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นความคลั่งไคล้ของเขาให้รุนแรงขึ้นไปอีก ลามอแร็คไม่มีวันคิดเลยว่าเขาจะทำอย่างไรหากเจ้ามิงค์ตัวน้อยไม่ได้อยู่ข้างลีโอเนล เขาเป็นเพียงคนหน้าซื่อใจคด ประเภทคนที่แสวงหาเพียงสิ่งที่ยืนยันอคติของตนเองและเพิกเฉยต่อทุกสิ่งทุกอย่าง หากลามอแร็คมีความเป็นกลางสักนิด เขาควรจะพิจารณาว่าทำไมชายหนุ่มที่สามารถใช้ธาตุแสงถึงเลือกที่จะเข้าข้างสิ่งมีชีวิตธาตุมืดตามตรรกะแล้วเรื่องนี้ไม่ควรจะเรียบง่ายอย่างที่เห็น แต่คนคลั่งไคล้เช่นเขาจะพิจารณาเรื่องพวกนี้หรือ? และถึงแม้จะพิจารณา พวกเขาจะให้ความสำคัญกับมันมากแค่ไหนกัน? เมื่อเห็นว่าลีโอเนลไม่ตอบสนองต่อการปรากฏตัวอันยิ่งใหญ่ของเขา ลามอแร็คทำได้เพียงยอมรับในใจว่าเขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย “ล้อมมันไว้!” ลีโอเนลพุ่งตัวถอยหลัง โดยไม่สนใจข้อได้เปรียบที่เขามีเหนือสองลอร์ดปีศาจ คะแนนสังหารจะมีประโยชน์อะไรกับคนตาย? อันที่จริง ลีโอเนลได้เรียนรู้ระหว่างรอบที่สามแล้วว่าคะแนนสังหารสามารถถูกขโมยได้เมื่อตาย เขาไม่มีความปรารถนาที่จะให้งานหนักของเขาสร้างประโยชน์ให้กับผู้อื่น และเขายิ่งไม่มีความปรารถนาที่จะตาย น่าเสียดายที่เพียงเพราะเขาต้องการให้เป็นเช่นนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าร่างกายของเขาจะทำงานได้ดั่งใจ เขาอยู่ในสภาวะเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ทำให้ร่างกายเชื่องช้าและขาดความประสานงาน ข่าวดีก็คือมีเพียงพลังวิญญาณ (Soul Force) เท่านั้นที่หมดไปจนเกลี้ยง พลังงานภายในร่างกายของเขายังคงเหลือเฟือและสามารถค่อยๆ แปลงเป็นพลังวิญญาณได้หากมีเวลาเพียงพอ หลังจากถูกชำระล้างโดยดวงดาวทั้งสองของรัฐธรรมนูญสองดาว (Two Star Constitution) ของเขา อย่างไรก็ตาม ในที่ที่มีข้อดี ย่อมมีข้อเสีย พลังวิญญาณคือสิ่งที่ค้ำจุนความสามารถของลีโอเนล หากปราศจากมัน ความสามารถในการคำนวณของเขาก็ลดฮวบ โลกความฝัน (Dreamscape) กลายเป็นสิ่งไร้ค่า และพลังภายในของเขาไม่สามารถใช้ตรวจสอบสภาพแวดล้อมได้ นอกจากนี้ พลังวิญญาณยังเป็นตัวแทนของความจดจ่อทางจิตใจแม้ไม่ได้ใช้ความสามารถ หากปราศจากมัน การตัดสินใจและการตอบสนองของเขาก็ลดประสิทธิภาพลง ก่อนหน้านี้การประสานงานและการตอบสนองเคยเป็นจุดแข็งของสเตตัสเขา แต่ตอนนี้มันลดลงกว่าครึ่ง... ลีโอเนลหยิบลูกศรขึ้นมาพาดสายแล้วยิงออกไป โดยหวังว่าจะรักษาระยะห่างระหว่างเขากับผู้ไล่ล่า เขาแผนสำรองไว้อีกหลายอย่าง เพียงแค่ต้องไปถึงแผนเหล่านั้นให้ได้ แต่เขากลับต้องประหลาดใจอย่างยิ่งกับสิ่งที่เกิดขึ้นต่อมา ลูกศรของเขาแหวกผ่านลมที่หวีดหวิว ปรากฏอยู่ตรงหน้าอัศวินจากคาเมล็อตที่กำลังพุ่งเข้ามาในพริบตา ชายหนุ่มในชุดเกราะอัศวินแข็งทื่อ ร่างกายสั่นสะท้านราวกับเห็นภาพชีวิตของตัวเองฉายผ่านตา อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดเฉียบพลันที่เขาคาดว่าจะได้รับกลับไม่ปรากฏขึ้น ไม่ใช่แค่เขาที่ตกตะลึง แต่ลีโอเนลเองก็ยิ่งกว่า ลูกศรของเขาพุ่งผ่านไป ปักลงบนพื้นดินและไปโดนต้นขาของจอมเวทที่ไม่ได้สังเกตการณ์ซึ่งร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ทว่าลีโอเนลยังคงมึนงง เขาพลาดเป้า? เขาไม่เคยพลาดเป้านอกจากตอนที่ต้องทำความคุ้นเคยกับแรงถีบของปืนในศตวรรษที่ 15 ภายในโซนสุสานมายา เขาจำไม่ได้ว่าครั้งล่าสุดที่เขาพลาดเป้าคือเมื่อไหร่ แม้กระทั่งในอาชีพควอเตอร์แบ็กของเขา ถ้าไม่ใช่เพราะมีการปะทะขัดขวางจังหวะการขว้าง... เขาไม่เคยพลาดเป้าหมายเลย มันเป็นความตกใจอย่างยิ่งจนลีโอเนลเกือบหยุดฝีเท้า ไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น ในวินาทีนั้นเองที่ลีโอเนลตระหนักว่าการสูญเสียแรงกดดันทางจิต (Spirit Pressure) ส่งผลกระทบมากกว่าที่เขาคิดไว้มาก ‘แย่แล้ว...’ ลีโอเนลเป็นคนเดียวที่รู้ว่าสถานการณ์ของเขาเลวร้ายเพียงใด คนอื่นๆ คิดว่าเป็นเรื่องธรรมดาหากนักธนูจะพลาดเป้าบ้างเป็นครั้งคราว ไม่ต้องพูดถึงว่าลูกศรของลีโอเนลในทางเทคนิคก็ยังโดนเป้าหมายอยู่ดี แต่ลีโอเนลรู้ดีว่าหากเขายังอยู่ที่นี่นานกว่านี้ สถานการณ์ของเขาจะเข้าขั้นวิกฤตในไม่ช้า “จอมเวท!” ลามอแร็คสั่งการอย่างเย็นชา ลามอแร็ครออยู่ที่นี่มาตลอด เขาจะไม่รู้เส้นทางหนีที่เป็นไปได้ของลีโอเนลได้อย่างไร? เขาอาจมีพลังมากกว่าลีโอเนล แต่อาชีพหลักของเขาคือแม่ทัพ ความสำคัญของดวงดาวแม่ทัพ (General Star) ต่อคาเมล็อตอาจจะมากกว่าจอมเวทสามดาว ทั้งที่ความจริงแล้วดวงดาวแม่ทัพมีจำนวนมากกว่าเสียอีก อย่างไรก็ตาม ต้องรู้ไว้ว่าเพียงเพราะใครสักคนปลุกดวงดาวแม่ทัพขึ้นมา ไม่ได้หมายความว่าพลังของเขาจะอยู่ในระดับสูงสุด หรือแม้กระทั่งหมายความว่ามันสามารถใช้งานได้จริง อาจกล่าวได้เพียงว่าของลามอแร็คนั้นเหนือกว่าระดับปกติไปไกล... การระดมยิงเวทมนตร์รูปธนูพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ตกลงมาหาลีโอเนลดุจฝนอุกกาบาต ธาตุดิน ไฟ ลม และน้ำ... ราวกับว่าทุกธาตุบนโลกกำลังรวมศูนย์มาที่ชายเพียงคนเดียว คลื่นพลังงานรุนแรงมากจนผนังด้านหน้าของปราสาทพังทลายลง ขยายทางเข้าออกกว้างขึ้นจนกว้างหลายสิบเมตร ‘เจ้าดาวดำน้อย’ ลีโอเนลกัดฟัน เขารู้ว่าท่านี้ใช้พลังงานจากเจ้าตัวเล็กมาก แต่เขาไม่มีทางเลือก เวทมนตร์ส่วนใหญ่ที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้าสลายตัวไปหมดหลังจากพลังวิญญาณของเขาหมดลง และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความสามารถพอที่จะร่ายเวทเพิ่มได้อีก เจ้ามิงค์ตัวน้อยยืนบนอุ้งเท้าทั้งสี่ เกาะแน่นอยู่บนเส้นผมของลีโอเนล มันคำราม ขนฟูชันจนดูเหมือนตัวใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า ในวินาทีที่ลีโอเนลกำลังจะถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์ ร่างกายของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีดำจางๆ ในทันใด ฟุ่บ! การผันผวนอันรุนแรงของเวทมนตร์พุ่งผ่านตัวเขาไปอย่างหมดจด บดขยี้พื้นดินใต้เท้าจนแตกละเอียดและทิ้งให้พื้นที่ของปราสาทพังพินาศไม่เหลือชิ้นดี