Chapter 357 - Never Forget เจฟราชเหงื่อท่วมตัว เพื่อให้ตัวเองไม่ต้องขายหน้า เขาจึงพยายามรักษาระดับความเร็วให้ทันลีโอเนลมาตั้งแต่ต้นจนจบ ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้ปอดของเขาแทบฉีกขาด โชคร้ายที่แรงกดดันจากประตูไม่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว แม้แต่สิ่งมีชีวิตระดับมิติที่ห้าก็ยังต้องเผชิญกับแรงกดดันที่แปรผันตามระดับของตน แน่นอนว่าเจฟราชเองก็หนีไม่พ้นเช่นกัน แต่สิ่งที่เจฟราชไม่อยากจะเชื่อคือ ลีโอเนลดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลย อย่าว่าแต่การหอบหายใจเหมือนเขาเลย แม้แต่เหงื่อสักหยดเดียวลีโอเนลก็ยังไม่มี และที่แย่ไปกว่านั้นคือ เจฟราชมั่นใจว่าสภาพที่ดูไม่จืดของเขาในตอนนี้ไม่ได้เป็นเพราะแรงกดดันจากกำแพง แต่เป็นเพราะแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวลีโอเนลเองต่างหาก ในที่สุด เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ลีโอเนลก็หันไปมองเจฟราช "ดูนายสภาพไม่ค่อยดีเลยนะเจ้าหัวล้าน ไหวหรือเปล่า?" สายตาของเจฟราชวาวโรจน์ด้วยความแค้น เขาจ้องเขม็งไปที่ลีโอเนลพร้อมกับหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก ในขณะนั้นเอง บนยอดกำแพงเมือง มีบุคคลกลุ่มหนึ่งมองลงมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาทุกคนดูเหมือนจะเป็นคนหนุ่มสาวเช่นกัน แต่ไม่ทราบได้ว่าพวกเขาผ่านบททดสอบแบบเดียวกันมาหรือไม่ "นั่นไม่ใช่เจ้าเด็กหัวล้านจากเมืองแบล็คซิตี้เหรอ? สภาพดูไม่จืดเลยนะ เกิดอะไรขึ้นกับมัน?" คนกลุ่มบนกำแพงหัวเราะคิกคัก แต่คนด้านล่างอย่าว่าแต่จะได้ยินเสียงพวกเขาเลย แม้แต่เงาพวกเขาก็ยังมองไม่เห็น ราวกับว่าคนทั้งสองกลุ่มอยู่ในโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนเดียวที่ขมวดคิ้วราวกับตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลคือลีโอเนล ทว่าแม้จะมีประสาทสัมผัสที่ยอดเยี่ยม เขาก็ไม่มีทางมองทะลุผ่านม่านพลังของเมืองเบรฟซิตี้ได้ เขาทำได้เพียงรู้สึกคันยิบๆ ที่กลางหลังราวกับกำลังถูกใครบางคนจับจ้องอยู่ "พวกแกคิดว่าพวกมันจะเปิดประตูบานไหนได้?" "หึ นี่แกกำลังกังวลอยู่หรือไงว่าเราจะมีคู่แข่งน่ะ?" "ยังไงก็ตาม ถ้าได้แค่ระดับต่ำกว่ารอยัลก็น่าผิดหวังเกินไปหน่อย ถ้าเป็นแบบนั้นฉันคงไม่ต้องอุตส่าห์ดั้นด้นมาที่นี่โดยไม่มีเหตุผลหรอก" "ถ้าแกอยากดูยอดฝีมือของจริง แกก็ควรไปดูที่ประตูแห่งพลัง (Gates with Powers) ไม่ใช่ประตูเจ้าเมือง (City Lord Gate) นี้ มันไม่ค่อยมีอะไรน่าสนใจออกมาจากพวกเมืองหรอก และพวกที่พอจะดูได้ก็เข้าเมืองไปกันหมดแล้ว" "เอาน่า นั่นน้องสาวของไอ้คนบ้าคนนั้นไม่ใช่เหรอ? บางทียีนของตระกูลเคเฟียร์อาจจะส่งต่อกันมาก็ได้" คนอื่นๆ มองไปยังชายหนุ่มที่พูดจาราวกับคนสติไม่ดี "แกก็รู้นี่ว่าไอ้คนบ้านั่นหวงทั้งภรรยาและน้องสาวของมันขนาดไหน ระวังปากไว้หน่อยก็ดี ฉันไม่สนหรอกนะว่าแกจะตายไหม แต่ถ้าฉันต้องพลอยซวยไปด้วย ฉันจะไปร้องเรียนกับใครได้" เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้กำลังพูดถึงพี่ชายของซิล ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าไปในเมืองแล้ว แต่ที่แปลกคือเฮร่า ภรรยาของเขาและพี่สะใภ้ของซิล ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นผู้เข้าร่วม แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเฮร่าอ่อนแอเกินไป และไม่ใช่เพราะเธออายุมากเกินไป... เหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังเรื่องนี้ดูจะซับซ้อนกว่านั้นหน่อย ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่ได้รับรู้ข้อมูลเหล่านี้เพราะเขาไม่ได้ยินบทสนทนาเลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น ทุกคนที่อยู่บนกำแพงเมืองดูเหมือนจะยอมรับคำพูดของชายคนนี้ราวกับเป็นกฎเหล็กและปิดปากเงียบกันหมด "... แต่น่าเสียดายนะ" คนอื่นเริ่มเปิดบทสนทนาที่เงียบหายไปอีกครั้ง "เมืองต่างๆ มีแต่จะถูกทิ้งห่างจากกลุ่มพลัง (Powers) ไปเรื่อยๆ ในอัตรานี้ ถ้าพวกเขาไม่รีบจัดการตัวเองและมองภาพรวมให้กว้างขึ้น พวกเขาก็จะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง" คนอื่นๆ แสยะยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเองก็มาจากกลุ่มพลังเช่นกัน ไม่อย่างนั้นคงไม่มีปฏิกิริยาแบบนี้ "มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขาหรอก โครงสร้างของพวกเขามันผิดพลาดมาตั้งแต่ต้น พวกเรากลุ่มพลังถูกสร้างขึ้นโดยเน้นความแข็งแกร่งเป็นอันดับหนึ่ง ในขณะที่รากฐานของพวกเขาคือเศรษฐกิจและการปกครอง สำหรับพวกเขา การทิ้งดินแดนไปจะทำให้ชีวิตในอนาคตพังทลายอย่างสิ้นเชิง แต่สำหรับพวกเรา ที่ไหนที่มีช่องว่างให้พัฒนาตัวเอง ที่นั่นเราก็รุ่งเรืองได้" "พวกเขาโทษใครไม่ได้หรอก นอกจากโทษตัวเองที่ต้องล่มสลาย" ถ้อยคำที่เหล่าคุณชายพูดออกมาตีแผ่ความเน่าเฟะเบื้องหลังของดินแดนอย่างไม่ไว้หน้า ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปที่ต้องระมัดระวังคำพูด เหล่าขุนนางพวกนี้พูดสิ่งที่คิดออกมาอย่างเปิดเผยและกล้าหาญ นี่คือการแสดงออกถึงอำนาจที่แท้จริง คนกลุ่มนั้นหัวเราะเยาะ "โอ้ ดูเหมือนจะมีใครบางคนจะลองเปิดแล้วหรือ? หือ? เจ้าเด็กนั่นอยู่ในมิติที่สามจริงๆ เหรอ?" พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับโลกของตัวเองมากไปจนเพิ่งสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มที่กำลังสั่งสอนเจฟราชอยู่นั้น จริงๆ แล้วอยู่ในระดับมิติที่สามเท่านั้น ประการแรก พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าคนในมิติที่สามจะสามารถผ่านแรงกดดันของประตูมาได้ แม้ว่าแรงกดดันจะถูกปรับตามระดับความแข็งแกร่ง แต่มันก็ยังต้องมีเกณฑ์ขั้นต่ำสำหรับรากฐานอยู่ดี พวกเขาแค่ไม่เคยเห็นใครในมิติที่สามที่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานนี้มาได้ และประการที่สอง ใครก็ตามที่สามารถทำให้เจฟราชกลายเป็นตัวตลกได้ ย่อมต้องเป็นสัตว์ประหลาดอย่างแน่นอน เหตุผลเดียวที่พวกเขาก่อนหน้านี้ไม่ได้ให้ความสนใจลีโอเนลเลย แม้จะเป็นอย่างนั้น ก็เพราะระบบเจ้าเมืองกำลังเสื่อมถอยลงอย่างหนัก แม้เจฟราชจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่พวกเขาทั้งหมดก็ตัดคะแนนเขาออกไปเพียงเพราะเหตุผลนี้ ทำไมพวกเขาต้องไปสนใจคนที่เอาชนะได้แค่คนที่พวกเขาไม่ได้ให้ค่าตั้งแต่แรกด้วยล่ะ? คุณจะไปสนใจพลังของคนที่สามารถเหยียบมดตายได้งั้นหรือ? "มัน..." ปัง! ในวินาทีนั้น ฝ่ามือของลีโอเนลสัมผัสเข้ากับบานประตูสูงตระหง่าน เสื้อคลุมและเส้นผมของเขาปลิวไสว เจฟราชซึ่งแทบจะยืนด้วยตัวเองไม่ไหวอยู่แล้ว ถูกแรงกระแทกซัดจนกระเด็นกลิ้งไปตามพื้นดิน จนกระทั่งเขาหยุดลงตรงหน้าเท้าของหญิงสาวสองคนที่ยังอยู่ห่างจากประตูไปอีกพอสมควร ลีโอเนลสัมผัสได้ถึงพลังที่พยายามจะฉีกแขนของเขาออกเป็นชิ้นๆ พลังงานรุนแรงถาโถมเข้าใส่ตัวเขา แต่มันกลับกระเด็นออกไปราวกับคมดาบที่ปะทะกัน ทำให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับโลหะที่กำลังถูกลับอย่างรุนแรงในอากาศ ปัง! พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของลีโอเนลแตกร้าวออกเป็นทาง เส้นสายเล็กๆ วิ่งกระจายไปทั่วและมาบรรจบกันก่อนจะแยกออกอย่างรวดเร็วขณะที่มันแผ่ขยายออกไป ลีโอเนลหลับตาลง เขาสัมผัสได้ถึงห้าระดับของประตู อันที่จริง มันไม่ได้ต่างจากภาพที่เขาเห็นตอนปลดล็อกปัจจัยสายเลือดผสานโลหะ (Metal Synergy Lineage Factor) ของเขาเลย ทหาร, ขุนพล, รอยัล, ราชัน, จักรพรรดิ ทั้งเมืองสั่นสะเทือน ลีโอเนลคิดจะรอให้เจฟราชลองเปิดก่อนอีกครั้ง แต่หลังจากเห็นผลงานที่น่าผิดหวังของเขา ลีโอเนลก็รู้สึกว่ามันต่ำเกินไปสำหรับเขาที่จะต้องอาศัยคนแบบนั้นมาเป็นตัวเปรียบเทียบ ในเมื่อเขาไม่มีประโยชน์อะไรเลย ถ้าอย่างนั้น เขาจะแสดงโชว์เดี่ยวให้ดูเอง ฝ่ามือข้างเดียวของเขาทาบอยู่บนประตู เขาสัมผัสได้ว่ามันกำลังผลักเขาคืน ต้องการที่จะเหวี่ยงเขาออกไปเหมือนกับที่ทำกับเจฟราชเมื่อครู่ ดวงตาของลีโอเนลเบิกโพลง รูนสีบรอนซ์แล่นปราดไปทั่วร่างกาย และรัศมีสีม่วงบรอนซ์ก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขา เหล่าผู้มีปัจจัยสายเลือดต่างรู้สึกว่าหัวใจของตนสั่นสะท้าน เลือดในกายไหลย้อนกลับ "จงเปิดออก" ปัง! ฉากนั้นเป็นภาพที่ผู้คนที่เฝ้ามองจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต