บทที่ 522 - เอาจริง เดเมียนและโจเซฟหันกลับไปมองด้วยความสยดสยอง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก สิ่งที่ควรจะเป็นหญิงสาวร่างบอบบางกลับกลายเป็นสัตว์ประหลาดในสายตาของพวกเขาไปเสียแล้ว ไม่มีสิ่งใดในสีหน้าที่ดูไร้เดียงสานั่นที่จะทำให้พวกเขารู้สึกเบาใจได้อีกต่อไป แรงบิดที่ต้องใช้ในการหักคอคนคนหนึ่ง โดยเฉพาะจากองศาที่ผิดรูปผิดร่างขนาดนั้น มากพอที่จะทำให้พวกเขาหนาวสั่นไปถึงกระดูก หญิงสาวผู้นี้ดูไม่ต่างจากหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ คนอื่นทั่วไป แต่ทว่าพละกำลังที่เธอแสดงออกมานั้นอยู่เหนือขอบเขตของเหตุผลไปไกล "วิ่งต่อไป!" โจเซฟตะโกนลั่น หญิงสาวคนดังกล่าวยังคงเฝ้ามองกลุ่มคนที่กำลังวิ่งหนี ลมหายใจของเธอสะอึกจนกลายเป็นเสียงหัวเราะคิกคักที่พุ่งพล่านออกมาเป็นระยะ ราวกับว่าเธอฝืนใช้ร่างกายหนักเกินไปจนสมองยังประมวลผลไม่ทัน มันเกิดอาการไฟฟ้าลัดวงจรในหัวของเธอ ขณะพยายามตัดสินใจว่าควรให้ความสำคัญกับการหัวเราะหรือการสูดหายใจเข้าลึกๆ ดี เดเมียนและคนอื่นๆ เข้าสู่สภาวะตื่นตัวขั้นสูงสุด ในวินาทีนั้นเอง เหล่าทหารยามเริ่มทะลักออกมาจากรอยร้าวของกำแพงทีละคน สองคน บางคนสามารถไล่ตามนักโทษที่ไม่ได้ใช้เวลาไปกับการหลบหนีแต่กลับทำเรื่องอื่นอยู่ได้ทัน ทว่าในตอนนั้นเอง ลูกธนูดอกแรกก็ถูกปล่อยออกมา มันรวดเร็วเสียจนไม่ส่งเสียงใดๆ ท่ามกลางเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้นและเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ทหารยามคนหนึ่งที่เพิ่งหักแขนนักโทษด้วยการบิดข้อต่อกลับหลัง จู่ๆ ก็พบว่ามีรูเลือดโผล่ขึ้นมาตรงระหว่างคิ้วของตน นักโทษคนนั้นกะพริบตาด้วยความสงสัยขณะที่เลือดสีแดงฉานกระเซ็นเต็มใบหน้า เขาส่งลิ้นออกมาเลียที่มุมปาก เขาสังหารเลือดที่เพิ่งลิ้มรสทิ้งทันทีเพราะพบว่ามันไม่อร่อยนัก จากนั้นโดยไม่ได้คิดอะไรมาก เขาก็ดึงแขนของตัวเองให้กลับเข้าที่เดิมแล้ววิ่งต่อไปพร้อมกับคนอื่นๆ โดยมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นประกายอยู่ในดวงตา แม้ว่าเขาจะเพิ่งเห็นคนตายเป็นครั้งแรกในชีวิต แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความพิเศษอะไรเป็นพิเศษเลย มันคือการสังหารหมู่โดยสมบูรณ์ ทหารยามทุกคนที่ก้าวเข้ามาในพื้นที่โล่งถูกสอยร่วงในทันที ความแม่นยำของเหล่านักธนูจากเมืองฮาร์โกรฟดูเหมือนจะเหนือกว่าพลซุ่มยิงระดับอีลิตของโลกเสียอีก พวกเขาทำราวกับว่าได้ตกลงกันไว้เป็นอย่างดีโดยไม่เสียลูกธนูไปแม้แต่ดอกเดียว โลกกำลังพบอย่างรวดเร็วว่ามีบางเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่าแค่พรสวรรค์ ในขณะที่ผู้คนจากโลกกำลังต่อสู้เพื่อปกป้องบ้านเกิดของตน ผู้คนจากเทอร์เรนกำลังต่อสู้เพื่ออนาคตของพวกเขา ไม่ใช่แค่เพื่ออนาคตของตัวเอง แต่เพื่อครอบครัวและคนที่พวกเขารัก การพ่ายแพ้... ไม่ใช่ทางเลือก นักโทษหลายร้อยคนเดินข้ามพื้นที่โล่ง ความมั่นใจของพวกเขาเพิ่มมากขึ้นในทุกขณะที่ผ่านไป ประสิทธิภาพของนักธนูมอบความมั่นใจนั้นให้จนหลายคนเริ่มเผยรอยยิ้ม พวกเขาได้เห็นจุดสิ้นสุดของฝันร้ายเสียที แน่นอนว่ากลุ่มคนที่กำลังยิ้มเหล่านั้นไม่ใช่กลุ่มคนคลุ้มคลั่งที่มีตัวอักษร A และ D ประทับบนหน้าอก มีนักโทษเกรด C และ B จำนวนไม่น้อยที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกมัน "ท่านเจ้าเมือง เราปล่อยให้เรื่องเป็นแบบนี้ต่อไปจะดีจริงหรือ?" เจ้าเมืองทุกคนต่างมีมือขวา สำหรับเจ้าเมืองไวท์คือเนีย เลขานุการของเขา ส่วนสำหรับเจ้าเมืองฮาร์โกรฟนั้นคือชายชราผู้ซึ่งดูจะมีอายุมากกว่าเจ้าเมืองร่างผอมแห้งผมสีดอกเลาเสียอีก ชายชราผู้นี้แต่งกายคล้ายพ่อบ้านและเป็นที่รู้จักในชื่อซาลนาส ฮาร์โกรฟยังคงเฝ้าดูสถานการณ์โดยไม่ตอบในทันที ซาลนาสจึงอดไม่ได้ที่จะกดดันซ้ำอีกครั้ง "เห็นได้ชัดว่าโลกมีเหตุผลที่กักขังพวกเขาเอาไว้หลายคน แม้ว่าพวกเขาจะทรงพลังมาก แต่ทุกคนก็สูญเสียสติไปหมดแล้ว เราจะคาดหวังให้ควบคุมพวกเขาได้อย่างไร? สุดท้ายแล้วพวกเขาอาจกลายเป็นจุดจบของเราเสียเอง" ซาลนาสกล่าวปิดท้ายด้วยน้ำเสียงค่อนข้างหม่นหมอง แม้เขาจะพูดเช่นนี้ แต่เพื่อไม่ให้การกระทำของเขาสั่นคลอนขวัญกำลังใจของคนอื่นๆ เขาจึงควบคุมระดับเสียงให้ได้ยินกันเพียงแค่เจ้าเมืองเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ทุกความได้เปรียบเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขาสามารถคว้าไว้ได้ก็คือกำไร พวกเขาไม่อาจปล่อยให้โลกเห็นรอยร้าวแม้เพียงนิดบนชุดเกราะของพวกเขาได้ "ซาลนาส ข้าว่าเจ้าไม่ควรถามหาคำตอบในสิ่งที่เจ้าไม่มีคุณสมบัติจะรับรู้จะดีกว่า" น้ำเสียงเฉยเมยที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นทำให้ซาลนาสตั้งตัวไม่ติด เขารู้สึกราวกับว่ามีคมดาบจ่ออยู่ที่หลังอย่างมั่นคง พร้อมที่จะปลิดชีพเขาทันทีหากมีสัญญาณของการไม่สำรวมเพียงน้อยนิด ซาลนาสกลืนน้ำลายลงคอ ร่างกายที่แก่ชราและบอบบางสั่นสะท้าน "...ขอรับ นายน้อยอานาเร็ด ข้าขออภัยที่ข้าเสียมารยาทไป" ซาลนาสพยายามเค้นคำพูดผ่านฟันที่ขบเข้าหากัน หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างผิดจังหวะ แม้กระทั่งตอนนี้เขายังไม่กล้าหันกลับไปเผชิญหน้ากับอานาเร็ดที่ปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาอย่างแน่นอน เขาเพียงแค่ก้มหน้าพยายามหยุดอาการสั่นของร่างกายตนเอง 'เด็กคนนี้แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?' ซาลนาสรู้สึกราวกับว่าอานาเร็ดสามารถปลิดชีพเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่ในเชิงตรรกะแล้ว นายน้อยผู้นี้ที่ในสายตาของซาลนาสเป็นเพียงเด็กน้อย ยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งระดับนี้อีกหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม เมื่อซาลนาสนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่าง อาการสั่นของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ฮาร์โกรฟขมวดคิ้วเล็กน้อยและกวาดสายตากลับไปยังทิศทางของอานาเร็ด การตำหนิผู้ใต้บังคับบัญชาของผู้อื่นถือเป็นการก้าวล้ำเส้นแห่งความเคารพอย่างชัดเจน และยิ่งแย่ไปกว่านั้นคืออานาเร็ดกำลังแอบฟังสิ่งที่ควรจะเป็นบทสนทนาส่วนตัว ในสถานการณ์อื่นเรื่องนี้คงนำไปสู่การทำสงครามระหว่างเจ้าเมือง แต่แม้แต่ฮาร์โกรฟเองก็ดูจะรู้สึกหวาดหวั่นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอานาเร็ดในตอนนี้ ในจังหวะที่ฮาร์โกรฟตัดสินใจกลืนศักดิ์ศรีและกำลังจะพยายามบรรเทาความตึงเครียดด้วยคำพูด พื้นดินก็สั่นสะเทือนขึ้น '...พวกเขากำลังจะเอาจริงแล้วสินะ?' ฮาร์โกรฟหันความสนใจที่ขมวดคิ้วไปยังคุกเมฆาทมิฬ เขารู้ดีว่าโลกคงไม่ปล่อยให้ที่แห่งนี้ไร้การป้องกัน คุกแห่งนี้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญเกินไป แท้จริงแล้วแม้แต่เทอร์เรนก็ยังตระหนักในเรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นอานาเร็ดคงไม่ถูกส่งมาที่นี่ ส่วนต่างๆ ของคุกรูปทรงหกเหลี่ยมที่โผล่พ้นพื้นดินจู่ๆ ก็พังทลายลง ไม่สิ... พวกมันไม่ได้พังทลายลง แต่กลับจมลงไปใต้พื้นดินและถูกกลืนหายไปภายใต้คอนกรีต หลังจากเหตุการณ์นั้น พื้นที่ว่างตรงกลางที่คุกเคยล้อมรอบอยู่ก็เปิดออก แยกออกจากกันราวกับขากรรไกรของสัตว์ร้ายที่ซ่อนอยู่ แท่นยกค่อยๆ ลอยขึ้นมา ในตอนแรกไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดอยู่บนนั้นได้เลย แต่ในไม่ช้า เงาร่างของชายและหญิงก็เริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้น เมื่อฟันเฟืองของแท่นหยุดหมุนและโผล่พ้นพื้นดิน ทุกคนก็มองเห็นกองกำลังนักรบกว่าหมื่นชีวิตที่นำโดยหัวหน้าทหารยามการ์วินและผู้ว่าการดยุคโอเวน