Chapter 523 - Strongest โจเซฟและดาเมียนหันกลับไปมองหลังจากได้ยินเสียงกลไกเฟืองขยับ ทั้งคู่ทุ่มสุดตัวเพื่อวิ่งหนีและหลบหลีกนักโทษระดับ A และนักโทษทมิฬที่อยู่รายรอบ แต่เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกดังขนาดนั้น พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง เมื่อเห็นผู้คุมจากเรือนจำเมฆทมิฬปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน แถมยังมากันเป็นจำนวนมาก ขาทั้งสองข้างของพวกเขาก็แทบจะก้าวไม่ออก เหลือระยะทางเพียงครึ่งกิโลเมตรเท่านั้นก็จะถึงประตูเมือง สำหรับชายฉกรรจ์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นพวกเขา ต่อให้เป็นช่วงเวลาก่อนเกิดการกลายพันธุ์ ระยะทางแค่นี้ก็ใช้เวลาวิ่งเพียงสองถึงสามนาทีเป็นอย่างมาก แต่ทว่าเพียงไม่กี่นาทีนี้กลับดูเหมือนเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของพวกเขา เอสโคบาร์กวาดสายตามองสถานการณ์ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ราวกับว่าเขาไม่เห็นนักธนูที่กำลังเล็งคันศรมาทางตน สายตาของเขาจับจ้องไปยังผู้คุมแต่ละคนที่ล้มลง หนวดของเขาเริ่มกระตุกถี่ขึ้นเรื่อยๆ ตามจังหวะเวลาที่ผ่านไป แม้กระทั่งตอนที่เขาหายใจเข้าออกเป็นจังหวะยาวๆ ก็ดูเหมือนว่าสายลมรอบตัวผู้คุมเรือนจำกำลังก่อตัวขึ้น ราวกับกำลังตอบสนองต่อความต้องการของเขาอย่างรุนแรง “กวาดล้างพวกมัน” เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา ในชั่วขณะนั้น เสียงกลไกปืนก็ดังระงมขึ้น รูม่านตาของเจ้าเมืองฮาร์กรูฟหดวูบ ‘เป็นไปไม่ได้’ รองเท้าบูททหารหนักๆ ก้าวออกมาข้างหน้าก่อนที่แต่ละคนจะคุกเข่าลง กดพานท้ายปืนไรเฟิลแนบกับหัวไหล่ แล้วห่ากระสุนก็สาดเทลงมา ในขณะที่ผู้คุมล้มลงเร็วเท่าไหร่ นักโทษก็ยิ่งล้มลงเร็วเสียยิ่งกว่า อัตราการยิงของนักธนูจะไปเทียบความเร็วของอาวุธกึ่งอัตโนมัติได้อย่างไรกัน? “บัดซบ!” ดาเมียนคำราม เท้าของเขากระแทกพื้นอย่างแรง คลื่นพลังดินพุ่งขึ้นตามคำสั่งของเขา แผ่นคอนกรีตแตกกระจัดกระจายลอยขึ้นไปในอากาศเพื่อใช้เป็นเกราะกำบังด้านหลัง “อย่าตื่นตระหนก! นั่นมันแค่อาวุธดินปืนธรรมดา!” โจเซฟตะโกน “วิ่งต่อไป!” โจเซฟและคนอื่นๆ ใช้ที่กำบังที่ดาเมียนสร้างให้ข้ามระยะทางส่วนสุดท้ายเข้าสู่เมืองด้วยท่าทีที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล “เวรเอ๊ย! เปิดประตูเมืองสิ!” โจเซฟคำรามลอดไรฟัน แต่ประตูเมืองยังคงปิดสนิท ในตอนนี้ฝูงชนที่อยู่ใต้ประตูเมืองเริ่มหนาแน่นขึ้น มีผู้ที่มาถึงจุดนี้ได้มากกว่าร้อยคนแล้ว และอีกหลายพันคนกำลังพยายามข้ามระยะทางที่เหลืออยู่ ทว่าชาวเมืองฮาร์กรูฟกลับดูเหมือนไม่ได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่างเลย หัวใจของโจเซฟเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง นี่เป็นแผนการของจักรวรรดิหรือเปล่า? ไม่สิ มันไม่สมเหตุสมผลเลย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ดูเหมือนโจเซฟจะสูญเสียความใจเย็นที่เคยมีไปแล้ว การตัดสินใจของเขาเริ่มเลอะเลือน เขาได้แต่ทุบประตูเมืองเช่นเดียวกับคนอื่นๆ โดยไม่สามารถคิดหาทางออกด้วยตัวเองได้ เขาแทบจะร้องไห้ออกมา ราวกับเห็นชีวิตของตัวเองกำลังฉายวนอยู่ต่อหน้าต่อตา ฮาร์กรูฟเฝ้ามองฉากนี้จากด้านบนอย่างเงียบเชียบ “ดูเหมือนว่าตอนนี้พวกมันจะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ลดระดับชานชาลาลงมา” ในที่สุด เหล่านักรบของเมืองฮาร์กรูฟก็เริ่มขยับเขยื้อน แต่พวกเขากลับไม่ได้เปิดประตูเมืองอย่างที่หลายคนคาดหวัง ตรงกันข้าม พวกเขากลับลดระดับชานชาลาลงมาจากด้านบนของกำแพงเมือง ในฐานะผู้มีประสบการณ์ในการปกครอง ฮาร์กรูฟเข้าใจความจริงของธรรมชาติมนุษย์ ซึ่งไม่ว่าใครจะเกิดในโลกใบไหน ความจริงข้อนี้ก็ยังคงอยู่เสมอ หากสิ่งใดได้มาง่ายเกินไป พวกเขาก็จะไม่เห็นคุณค่า ของขวัญอันยิ่งใหญ่สามารถกลายเป็นเรื่องธรรมดา ความช่วยเหลือที่ช่วยชีวิตไว้สามารถกลายเป็นสิ่งที่พวกเขาคาดหวังว่าจะได้รับ และผู้ช่วยชีวิตอาจกลายเป็นเพียงบุคคลที่ทำในสิ่งที่ควรทำเท่านั้น ในการผนวกกลุ่มคนจำนวนมากเช่นนี้ ฮาร์กรูฟต้องการให้พวกเขาเข้าใจว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้ถืออำนาจ และใครที่ไม่ใช่ ส่วนคนที่ล้มตายไปเพียงไม่กี่คนเพื่อพิสูจน์จุดนี้งั้นหรือ? ใครจะไปสน เมื่อเห็นชานชาลากำลังลดระดับลง กลุ่มนักโทษที่เคยคร่ำครวญอยู่เบื้องล่างก็เริ่มส่งเสียงเชียร์กึกก้องทันที พวกเขาไม่แม้แต่จะฉุกคิดถึงความจริงที่ว่าชีวิตของพวกเขายังคงตกอยู่ในอันตราย หรืออาจมีคนจำนวนมากที่รอดชีวิตได้มากกว่านี้หากฮาร์กรูฟเลือกใช้วิธีอื่น มันเป็นไปตามที่ฮาร์กรูฟคาดการณ์ไว้ทุกประการ นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ “ลงไป” เอสโคบาร์สั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เตรียมโล่ให้พร้อม! บุก!” ท่านผู้ว่าการดยุคโอเวนไม่ได้รั้งรออยู่ข้างหลัง ร่างกายที่ร่วงโรยของเขาดูคล่องแคล่วกว่าพวกหนุ่มๆ เสียอีก เขาพุ่งตัวออกไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่น เขาตระหนักดีว่าชานชาลาเหล่านั้นคือโอกาส เป็นไปไม่ได้ที่นักโทษหลายพันคนที่หลบหนีมาจะปีนขึ้นชานชาลาเหล่านั้นได้ทันก่อนที่จะข้ามระยะทางที่เหลือ จากการคำนวณคร่าวๆ ชานชาลามีพื้นที่เพียงพอสำหรับคนร้อยคนต่อรอบ และต้องใช้เวลาครึ่งนาทีสำหรับการไปกลับหนึ่งครั้ง แน่นอนว่าท่านผู้ว่าการดยุคโอเวนไม่ได้โง่พอที่จะใช้ชานชาลาเหล่านั้นปีนกำแพงเมือง เพราะนั่นเท่ากับการรนหาที่ตาย แต่ทว่าการมีอยู่ของชานชาลาจะทำให้การบุกเข้าประตูเมืองง่ายขึ้นมาก เจ้าเมืองฮาร์กรูฟอาจต้องการสั่งสอนบทเรียนให้นักโทษด้วยการกระทำของเขา แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้คำนึงถึงความจริงที่ว่ามันจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้นักธนูหยุดการปิดล้อม หากชานชาลาที่พวกเขากำลังใช้คุ้มครองเหล่านักรบจากโลกเบื้องบนเอาไว้! อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นการกระทำเช่นนั้น ฮาร์กรูฟก็แสยะยิ้ม เรือนจำเมฆทมิฬเป็นสถานที่ที่มีการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาที่สุดบนโลกใบนี้ ยกเว้นก็แต่ในพระราชวังหลวง กล่าวได้ว่าหากต้องการเป็นผู้คุมที่นี่ คุณต้องเป็นหัวกะทิในหมู่หัวกะทิ แม้แต่คนที่ไม่ได้ถูกเลือกให้มาทำงานนี้ตั้งแต่แรก ก็ล้วนแต่เคยเป็นเจ้าหน้าที่ทหารระดับสูงมาก่อนที่จะถูกส่งตัวมาที่นี่ นั่นหมายความว่ากลุ่มชายหญิงที่ติดตามท่านผู้ว่าการดยุคโอเวนมาในตอนนี้ ล้วนเป็นนักสู้ที่ทรงพลังทั้งสิ้น ทว่า… พวกเขาทั้งหมดเป็นนักสู้ที่ทรงพลัง แต่กลับไม่มีความรู้อะไรเลยเกี่ยวกับวิธีการทำสงครามปิดล้อมเมือง ชายทั้งสองมองหน้ากันราวกับกำลังมองคนโง่ แต่การปะทะกันอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะเป็นตัวตัดสินว่าใครถูกใครผิด โชคร้ายที่… การปะทะนั้นจะเกิดขึ้นหรือไม่กลับกลายเป็นเรื่องที่ไม่มีใครรู้ ปัง! ปัง! ปัง! ในขณะที่ท่านผู้ว่าการดยุคโอเวนข้ามมาได้ครึ่งทางสู่เมืองฮาร์กรูฟ พื้นที่รอบข้างก็พลันแข็งตัว นักรบกลุ่มใหญ่อีกกลุ่มที่กำลังพุ่งตัวอยู่กลับหยุดชะงัก ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิ้วเดียว นั่นไม่ใช่เพราะความกลัว ไม่ใช่เลย… พวกเขาไม่สามารถควบคุมร่างกายของตัวเองได้ ราวกับว่าจู่ๆ ก็ถูกจับใส่แม่พิมพ์คอนกรีตที่แข็งตัว ทุกส่วนตั้งแต่แขนขาไปจนถึงกล้ามเนื้อบนใบหน้าไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่นิดเดียว ชานชาลากลางที่ผู้คุมและผู้คุมเรือนจำโอเวนเพิ่งจากมาแตกออกเป็นสองเสี่ยง ช้าๆ กลุ่มนักโทษที่มีป้ายหมายเลข #D สีแดงสดบนหน้าอกก็เดินขึ้นมา อากาศรอบตัวพวกเขารู้สึกหนักอึ้งเกินกว่าจะเปรียบได้ จนถึงขนาดที่แม้แต่นักธนูบนกำแพงเมืองฮาร์กรูฟก็ไม่สามารถขยับตัวได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว ที่หัวแถวของกลุ่มนักโทษทมิฬเหล่านี้ ชายร่างผอมสูงที่มีผมสีบลอนด์สกปรกยุ่งเหยิงยืนอยู่ หลังของเขาค่อมลงและแขนทั้งสองข้างยังคงกอดอกอยู่ภายในเสื้อรัดตัวจากโรงพยาบาลบ้า เมื่อมองจากด้านหน้า เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเห็นสีหน้าของเขาเพราะสายตาของเขากำลังจ้องมองที่พื้น ปล่อยให้เส้นผมบังมุมมองทั้งหมดที่ใครบางคนอาจจะเห็นได้ เท้าเปล่าของเขาลากไปกับพื้น ขาของเขาแทบจะไม่ยกขึ้นในขณะที่เขาเดินไปข้างหน้า ทว่า ในขณะที่กลุ่มนี้เริ่มเคลื่อนไหว ดูเหมือนไม่มีใครคนอื่นจะสามารถขยับตัวได้อีกเลย หยาดเหงื่อเย็นเยียบเริ่มไหลซึมลงมาตามหน้าผากของเจ้าเมืองฮาร์กรูฟ แม้แต่เขายังดิ้นรนที่จะขยับตัว เพียงแค่กระดิกนิ้วก็รู้สึกราวกับว่ากำลังยกของหนักหลายตัน พลังนี้… ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร… มันคือพลังที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา ไม่สิ… แม้แต่บรรดาพวกสัตว์ประหลาดที่เขาเคยได้ยินมาตลอดชีวิตกว่าศตวรรษ… ก็ไม่มีใครเทียบเคียงได้เลย…