Chapter 518 - Halo เลออนเนลเหลือบมองไปทางไอเน่และพบว่าเธอก็กำลังมองกลับมาที่เขาพอดี ทั้งคู่พยักหน้าให้กันเบาๆ ก่อนจะพุ่งตัวออกไปพร้อมกันด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบาและสอดประสานกันอย่างลงตัว กองกำลังที่เหลือยังคงรุกคืบไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แม้พวกเขาจะเหลือบมองกันด้วยความสงสัยถึงความแปลกประหลาดนี้ แต่ก็ไม่ได้มีการเคลื่อนไหวอื่นใดอีก การที่ผู้บัญชาการลงมาเป็นแนวหน้าเช่นนี้แทบจะเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน อย่างน้อยก็ในประวัติศาสตร์สมัยใหม่ของโลก อย่างไรก็ตาม เลออนเนลได้วางแผนไว้ชัดเจนแล้ว จำนวนคน 250 นายไม่ใช่จำนวนที่มากนัก โดยเฉพาะในสงครามระดับนี้ แต่ข้อได้เปรียบของพวกเขาคือการเป็นนักรบระดับหัวกะทิทุกคน ซึ่งแต่ละคนสามารถรับมือกับศัตรูได้สองถึงสามคนด้วยตัวคนเดียว ในกรณีนี้ ป่าทึบแห่งนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นภูมิประเทศที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพวกเขาเท่านั้น แต่มันยังมอบโอกาสพิเศษที่จะพลิกสถานการณ์ของสงครามนี้ให้กลับตาลปัตรอีกด้วย ริมฝีปากของเลออนเนลขยับ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครได้ยินสิ่งที่เขาพูดเลย ทว่าห่างออกไปหลายร้อยเมตร หน่วยตะวันตกเฉียงเหนือได้เริ่มลงมือปฏิบัติการเรียบร้อยแล้ว ... แม้แสงอาทิตย์จะสาดส่องลงมาอย่างรุนแรง แต่ภายในป่ากลับยังคงถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด ภายใต้ร่มไม้สูงใหญ่ บรรยากาศดูเหมือนวันที่มีเมฆมากเสียมากกว่า โชคร้ายที่ต่างจากวันฟ้าครึ้ม พื้นป่าที่นี่กลับอบอ้าวและมีความชื้นสูง มนุษย์ทั่วไปในมิติที่สามคงจะเหงื่อท่วมไปแล้วในเวลานี้ โชคดีที่โลกยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการก้าวเข้าสู่มิติที่สี่ ดังนั้นสภาพอากาศที่เลวร้ายของโลกในระดับขั้นนี้จึงยังไม่ปรากฏให้เห็นเด่นชัดนัก แต่ถึงกระนั้น อุณหภูมิที่ร้อนระอุค่อยๆ พุ่งสูงขึ้นจนทำลายสถิติที่ยืนหยัดมานานหลายศตวรรษ ในขณะที่อุณหภูมิความหนาวเย็นก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน อีกไม่นานโลกก็คงจะต้องเผชิญกับสภาวะสุดโต่งอย่างที่ไม่เคยพบมาก่อน แม้จะมีข่าวร้าย แต่ก็ยังมีข่าวดี ในช่วงรอยต่อนี้ โซนต่างๆ ยังไม่เริ่มปรากฏตัวออกมา โลกจึงได้รับเวลาพักหายใจช่วงสั้นๆ แต่ทว่า อาจจะเป็นเพราะเหตุนี้เองที่กลุ่ม Terrain เลือกที่จะโจมตีในตอนนี้... ในขณะนั้นเอง บนพื้นป่าอันอบอ้าว กลุ่มคนเจ็ดคนกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังไปตามเส้นทางลาดตระเวน ประสาทสัมผัสของพวกเขาตื่นตัวถึงขีดสุด พวกเขาสวมชุดคลุมสีแดงตัดกับชุดเกราะยืดหยุ่นสีเหลืองสดใส ดีไซน์ของชุดทำให้พวกเขาดูเหมือนดวงอาทิตย์ขนาดเล็กที่กำลังเดือดพล่าน แต่เมื่อดูจากหยาดเหงื่อที่ไหลซึมลงมาตามหน้าผาก ก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้เกี่ยวข้องกับความสามารถของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย หัวหน้ากลุ่มทั้งเจ็ดจู่ๆ ก็สะบัดหน้าไปทางหนึ่ง ทันเวลาที่เห็นลูกบอลแสงขนาดเล็กตกลงมาท่ามกลางพวกเขา แววตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แต่ในจังหวะที่เขายืนแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ลูกบอลแสงขนาดเล็กนั้นก็สั่นไหวและปล่อยรัศมีทรงกลมออกมาครอบคลุมพื้นที่รัศมีสิบเมตร โดยไม่ลังเล หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนหยิบยันต์ออกมาแล้วฉีกมันทันที ยันต์ขาดออกเป็นสองส่วน ทำให้เกิดเปลวไฟลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็ว ประกายไฟรวมตัวกันกลายเป็นลูกไฟและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ทว่า ในจังหวะที่มันกำลังจะทะลุออกไป มันกลับพุ่งชนเข้ากับรัศมีแห่งแสงนั้น หลายคนคงคาดหวังว่าจะเกิดเสียงระเบิด แต่ความเป็นจริงกลับไม่ได้น่าตื่นตาตื่นใจขนาดนั้น ประกายไฟนั้นมอดดับลงและร่วงหล่นกลับลงสู่พื้นราวกับว่ามันสูญเสียออกซิเจนไปจนไม่สามารถลุกไหม้ต่อได้ ดวงตาของหัวหน้าหน่วยเบิกกว้าง เขาอ้าปากและตะโกนสุดเสียง เสียงของเขาดังสนั่นจนคนทั้งหกที่ตามหลังมาต้องเอามืออุดหูและขบกรามแน่น หัวหน้าหน่วยผ่อนคลายลงเมื่อทำภารกิจนี้สำเร็จ อารมณ์ที่ปั่นป่วนของเขาแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาค่อยๆ ดึงมีดสั้นคู่ที่เหน็บอยู่ที่สะโพกออกมา เขาคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว ในเมื่อพวกเขารู้แล้วว่าโลกได้ส่งกำลังเสริมมาจริงๆ การที่จะล้อมปราบและสังหารพวกมันทีละคนย่อมเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง โลกไม่มีเทคโนโลยีอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นการส่งกำลังเสริมผ่านทางอากาศแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ไม่มีทางที่พวกมันจะมีหน่วยทางอากาศเตรียมไว้ และถึงจะมี พวกเขาก็ไม่มีทางเทียบชั้นกับหน่วยของ Terrain ที่คอยลาดตระเวนอยู่เบื้องบนได้ ดังนั้น พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งกองกำลังภาคพื้นดินเข้ามา แต่ในป่าที่หนาทึบขนาดนี้ พวกมันจะส่งคนมาได้สักกี่คนกันเชียว? หากพวกมันฉลาด พวกมันคงส่งหน่วยหัวกะทิกลุ่มเล็กๆ มาพร้อมกับไม้ตายไม่กี่อย่าง ลูกบอลแสงนั่นชัดเจนว่าเป็นหนึ่งในไม้ตายของโลก แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงความไร้เดียงสาของโลกใบนี้เช่นกัน โลกนี้ยังมีอะไรที่ต้องรับมือมากกว่าแค่เครื่องมือ หากโลกไม่สามารถหาวิธีโต้ตอบความสามารถที่หลากหลายได้ พวกเขาก็คงจบสิ้น นี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด พวกเขาเตรียมตัวมาเพื่อสกัดพลุสัญญาณของมัน แต่กลับไม่มีวิธีใดเลยที่จะหยุดยั้งเสียงตะโกนของเขาได้ รอยยิ้มเย้ยหยันของหัวหน้าหน่วยยิ่งลึกขึ้น 'ช่างเป็นโลกที่ยังอ่อนหัดนัก เห็นได้ชัดว่าพวกแกไม่คู่ควรกับดินแดนแห่งนี้ ดังนั้นพวกเราจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะยึดมันมาจากมือพวกแก' ในวินาทีนั้นเอง เลออนเนลและไอเน่ก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาพุ่งทะยานผ่านต้นไม้ คนหนึ่งถือดาบใหญ่ ส่วนอีกคนพลิกฝ่ามือเพื่อหยิบคันธนูสีดำสนิทออกมา ไอเน่ยังคงพุ่งไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องในขณะที่เลออนเนลกระโดดขึ้นไปอย่างปราดเปรียว ฝ่าเท้าของเขายันกับเปลือกไม้ที่แข็งแกร่งของต้นไม้ ส่งร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นไป เขาทิ้งรอยทางสีทองไว้เบื้องหลัง และเพียงชั่วครู่ แขนของเขาดูราวกับกางออกเป็นปีกของนก ภายใต้หน้ากากสีขาวฟ้าเย็นเยียบอันงดงาม ไอเน่ทะลวงผ่านปราการสุดท้ายเข้ามาในรัศมีแห่งแสง โดยมีดาบของเธอลากผ่านอากาศราวกับหางของดาวหาง 'เด็กผู้หญิงงั้นเหรอ? นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?' หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ 'ได้ ถ้าอย่างนั้นฉันจะกระชากหน้ากากนั่นออก แล้วมาดูกันว่ามันซ่อนใบหน้าสวยงามแบบไหนเอาไว้' เลออนเนลก้าวลงบนกิ่งไม้อย่างแผ่วเบาที่ความสูงกว่า 15 เมตรจากพื้น ด้วยท่าทางที่รวดเร็ว เขาขึ้นสายธนู 6 ดอกพร้อมกัน แววตาเย็นชาเปี่ยมด้วยการคำนวณ ในขณะที่ไอเน่เตรียมจะตวัดดาบเข้าใส่หัวหน้าหน่วย เขาก็ได้ง้างสายธนูของเขาจนสุดแล้ว แม้ร่างกายจะก้าวเข้าสู่มิติที่สี่แล้ว แต่เลออนเนลก็สามารถง้างสายธนูได้เพียงกว่า 50% เท่านั้น ซึ่งแสดงให้เห็นถึงพลังทำลายล้างที่น่าเกรงขามของคันธนูนี้ได้อย่างชัดเจน แต่ทว่า... 50% นั้นก็เกือบจะเกินความจำเป็นไปมากโขแล้ว ชู่วววว! เลออนเนลปล่อยลูกธนูทั้งหกดอกออกไปพร้อมกันในจังหวะเดียวกับที่ไอเน่ตวัดดาบเข้าใส่หัวหน้าหน่วย ในวินาทีนั้น สีหน้าของหัวหน้าหน่วยก็เปลี่ยนไปในที่สุด ความแตกต่างนี้มันชัดเจนเกินไป เขาจะมองข้ามไปได้อย่างไร? ชั่วพริบตาหนึ่ง เขาไม่ได้ยินเสียงแหวกอากาศของดาบไอเน่หรือแรงพุ่งปะทะของลูกธนูเลออนเนลเลย แต่ในวินาทีถัดมา มันกลับกระหน่ำเข้าใส่ประสาทสัมผัสของเขา ราวกับว่าพวกมันจะไม่ยอมให้เขาจดจ่อกับสิ่งอื่นใดได้อีก 'ไม่...!' โชคร้ายที่มันสายเกินไปสำหรับหัวหน้าหน่วยที่จะเข้าใจว่าสัญชาตญาณแรกของเขาควรจะเป็นการหันหลังวิ่งหนี