Chapter 529 - Blazing Path ลีโอเนลหลับตาลง ชั่วขณะหนึ่ง ทุกสิ่งรอบตัวบนโลกใบนี้ดูเหมือนจะเลือนหายไป ลมหายใจของเขาเริ่มสม่ำเสมอ หัวใจสงบนิ่ง แม้แต่จิตใจที่เคยทำงานด้วยความเร็วเกินจินตนาการก็ยังช้าลง หลังจากนั้นไม่นาน แม้แต่ความคิดก็ว่างเปล่า ในวินาทีเช่นนี้ สิ่งที่ควรจะรู้สึกคือความหวาดกลัว การต้องเผชิญหน้ากับปีศาจตรงหน้า ชายผู้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ที่คนอื่นไม่อาจเอื้อมถึงได้ แล้วจะมีความหวังอื่นใดนอกจากความสิ้นหวัง? ทว่า นั่นไม่ใช่ความจริงที่ลีโอเนลเห็น เขากลับมองเห็นเส้นทางที่จู่ๆ ก็ลุกโชนขึ้นมา เป็นเส้นทางที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน ราวกับว่าที่ผ่านมาเขาเดินผิดทางมาโดยตลอด โดยไม่ล่วงรู้เลยว่าเส้นทางที่ถูกต้องนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม ในโลกภายนอก คนอื่นๆ ทำได้เพียงมองดูเขตแดนของลีโอเนลที่กำลังเสื่อมสลายอย่างรวดเร็ว ตัวลีโอเนลเองยืนนิ่งสนิท เบื้องหลังของเขา กองทัพที่เคยมีกำลังพลนับหมื่นต่างสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดันของไลโอเนล สิ่งเดียวที่คั่นกลางระหว่างพวกเขากับปีศาจตนนั้น คือเด็กหนุ่มวัยรุ่นที่ดูบอบบางและกำลังอยู่ในจุดที่จนตรอกที่สุด เขตแดนของลีโอเนลผูกติดกับ Ethereal Glabella และจิตใจของเขาโดยตรง ทุกส่วนที่จางหายไปคือส่วนหนึ่งของเขาที่สูญเสียไป แม้ว่าไลโอเนลจะดูเหมือนไม่สามารถลงมือจัดการลีโอเนลโดยตรงได้ด้วยความแข็งแกร่งของพลังความสามารถด้าน Dream Force ของอีกฝ่าย แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะบั่นทอนลีโอเนลอย่างหนักหน่วงแล้ว เมื่อโซ่ตรวนเส้นแล้วเส้นเล่าแตกสลายลง จิตใจของลีโอเนลก็สั่นคลอนและอ่อนแอลง เขาควรจะกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัส ราวกับการถูกทรมานที่ฉีกกระชากวิญญาณจนป่นปี้ แต่ถึงกระนั้น ลีโอเนลก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ในระยะไกล ไอน่าเริ่มตื่นตระหนกมากขึ้น เธอไม่เข้าใจรายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงโลกที่อยู่รอบตัวไลโอเนลกำลังพังทลายลง แม้ว่าเธอจะสามารถยื้ออานาเร็ดไว้ได้นานพอให้เหล่านักรบหนุ่มสาวอีกกว่าสองร้อยคนล้อมพวกเขาไว้ แต่ก่อนที่คนเหล่านั้นจะทันได้ทำอะไร หนึ่งในกลุ่ม Savants ก็เข้ามาขวางทางไว้ พร้อมกับเกาหัวที่ยุ่งเหยิงเหมือนรังหนูของเขา ข่าวดีคือการอาละวาดของไลโอเนลได้รบกวนความสามารถของไวซ์เช่นกัน ทำให้พวกเขาสามารถเคลื่อนที่ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเขตแดนของลีโอเนล แต่ข่าวร้ายคือชายผมรุงรังที่คนอื่นเรียกว่า "มังกี้" (Monkey) คนนี้ จู่ๆ ก็มีจำนวนเพิ่มขึ้น ในแวบเดียว จากที่มีอยู่เพียงคนเดียว ในวินาทีถัดมาก็เพิ่มเป็นสอง เป็นสี่ เป็นแปด พริบตาเดียว กองทัพมังกี้กว่าพันคนก็ขวางเส้นทางไว้ ทำให้กลุ่มเยาวชนต้องหยุดชะงักด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ทันใดนั้นก็เห็นได้ชัดว่าทำไมไม่มีใครสามารถระบุจำนวนคนที่ไลโอเนลพามาได้ "รักษาแถวไว้! อย่าประมาทมัน!" ไนล์รับหน้าที่สั่งการ สายตาของเขาฉายแวววิตกกังวล สถานการณ์กำลังควบคุมไม่ได้ กลุ่ม Savants เหล่านี้สติหลุดไปหมดแล้ว อันที่จริง มังกี้คนนี้ไม่ได้ขวางทางตามคำสั่งของไลโอเนลด้วยซ้ำ ไนล์มองเห็นแววตาของมันได้ชัดเจน... มันคือความเบื่อหน่าย มันขวางทางพวกเขาเพียงเพราะเบื่อที่จะยืนเฉยๆ เท่านั้น ศัตรูเช่นนี้... ไม่มีเป้าหมายเชิงตรรกะ ไม่มีแรงจูงใจที่เข้าใจได้... นับเป็นศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด ไนล์ขบฟันแน่นแล้วเหลือบมองลีโอเนล ดูเหมือนว่าการต่อสู้กำลังดุเดือด ด้านหนึ่งคือไลโอเนลผู้บ้าคลั่งที่พยายามลบทุกอย่างที่เป็นลีโอเนล ส่วนอีกด้านคือลีโอเนลผู้เงียบงันที่พยายามปกป้องชีวิตของตนเอง ไนล์กำหอกในมือแน่น เขาไม่รู้ว่าตัวเองจะช่วยอะไรได้แม้จะฝ่าไปถึงตัว แต่เขารู้เพียงว่าต้องไปให้ถึงไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาขยับทวนในมือ ปล่อยให้แสงอาทิตย์ยามเย็นสะท้อนผ่านคมอาวุธ เขาพุ่งตัวเข้าสู่กลุ่มร่างแยกด้วยจิตใจที่แน่วแน่ โชคร้ายที่หลายสิ่งหลายอย่างไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยเพียงจิตใจที่เข้มแข็ง ทันทีที่ไนล์พุ่งเข้าไป เขาก็ถูกซัดกลับมา หากไม่ใช่เพราะหน่วยย่อยสองหน่วยที่เขานำมาช่วยกันรองรับไว้ ก็ยากจะบอกได้ว่าเขาจะกระเด็นไปไกลแค่ไหน แขนของไนล์สั่นเทา แม้จะพยายามกลั้นไว้ แต่ในวินาทีถัดมาเขาก็ไอออกมาอย่างรุนแรง เลือดคำโตพุ่งออกจากปาก ไนล์เงยหน้าขึ้น ปล่อยให้ลูกทีมช่วยพยุงตัว ห่างออกไปไม่ถึงสิบเมตร ร่างแยกที่เขาปะทะด้วยยืนอยู่อย่างน่าอนาถ ศีรษะของมันถูกฉีกออกราวกับดอกไม้เนื้อและกระดูกที่บานสะพรั่ง สิ่งที่ทำให้ไนล์ตกตะลึงไม่ใช่การที่มันเป็นแบบนั้น แต่คือสาเหตุที่เกิดขึ้น เพราะในจังหวะนั้น ร่างแยกตัวนั้นเอาหัวโขกกับปลายหอกของเขาเอง...! ทว่าสิ่งที่ไนล์ไม่เข้าใจคือทำไมร่างแยกพวกนี้ถึงแข็งแกร่งนัก คนส่วนใหญ่ที่มีความสามารถในการสร้างร่างแยกที่เขาเคยเจอล้วนมีข้อจำกัดที่ชัดเจน ส่วนใหญ่มักเป็นเรื่องของจำนวนหรือความแข็งแกร่งของร่างแยก แต่ไม่รู้ทำไม มังกี้ถึงดูเหมือนไม่มีข้อจำกัดในทั้งสองเรื่องนั้น! สิ่งที่ไนล์ไม่รู้คือความสามารถของมังกี้ไม่ใช่การสร้างร่างแยก... แต่มังกี้มีความสามารถในการ "เพิ่มจำนวน" เกือบทุกอย่าง ส่วนข้อจำกัดของพลังนี้นั้นยากจะบอกได้ แต่ถ้าไนล์รู้เรื่องนี้ เขาจะเข้าใจว่าทำไมเขาถึงถูกซัดกลับมาได้ง่ายดายขนาดนั้น หากมังกี้สามารถเพิ่มตัวมันเองได้สิบครั้งจนสร้างร่างแยกได้นับพัน แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันทำแบบเดียวกันกับพลังของมัน? อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะเนื้อหนังของมังกี้บอบบาง มันคงแสดงพลังได้มากกว่านี้ก่อนที่ร่างกายจะพังทลาย ถ้าเป็นเช่นนั้น แค่กระเด็นกลับมาอาจจะยังถือว่าน้อยไป ไนล์อาจตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ถ้ามังกี้ฉลาดกว่านี้และเพิ่มความทนทานของผิวหนังและกระดูก หรือแม้แต่ใช้อาวุธ... ระดับความแข็งแกร่งของมันคงเป็นสิ่งที่จินตนาการไม่ได้ สีหน้าเคร่งขรึมปรากฏบนใบหน้าของไนล์ แม้ร่างแยกของมังกี้จะพังทลายตายไป แต่หัวใจของเขากลับไม่สงบลงเลยแม้แต่น้อย เมื่อมองดูร่างแยกนับพันที่เหลืออยู่ ลำพังแค่การฝ่าไปถึงตัวลีโอเนลยังยาก แล้วจะรอดชีวิตไปได้หรือไม่เขาก็ยังไม่แน่ใจ เมื่อไนล์เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของ Savants ที่เหลืออยู่ หัวใจของเขาก็ร่วงหล่นสู่ความสิ้นหวัง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนพวกนี้ถึงได้รับพรสวรรค์มามากมายขนาดนี้ ในขณะที่ผู้นำของพวกเขากำลังสติแตกและคำรามก้องฟ้า แต่พวกมันกลับดูเหมือนไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เมื่อไอน่าเห็นไนล์ถูกสกัดกั้นอย่างง่ายดาย หัวใจของเธอก็บีบคั้น ความหวังที่จะให้ไนล์ นิคา และคนอื่นๆ ไปถึงตัวลีโอเนลก่อนที่ไลโอเนลจะทำร้ายเขาดูเหมือนจะเลือนหายไป ด้วยความเคยชิน ไอน่าเริ่มกัดริมฝีปากตัวเองอีกครั้ง ความวิตกกังวลในใจเพิ่มสูงขึ้น ในขณะเดียวกัน เธอรู้สึกโกรธแค้นทุกครั้งที่ขวานรบของเธอปะทะกับดาบของอานาเร็ด แม้ว่าเธอจะอ่อนแอกว่าเพียงเล็กน้อย แต่ความดุร้ายในการโจมตีของเธอกลับเพิ่มทวีคูณ ทุกการจู่โจมแฝงไปด้วยเจตนาฆ่า หัวใจของเธอแทบจะระเบิดออกจากอกภายใต้ความเหนื่อยล้า เธอไม่สนใจเรื่องความเหนื่อยล้า ทุกครั้งที่เธอเหวี่ยงขวาน เธอราวกับแบกรับภาระของโลกเอาไว้ การปะทะทำให้ลมรอบๆ ระเบิดออก อุณหภูมิสูงขึ้นเรื่อยๆ จากความร้อนที่แผ่ออกมาจากคมอาวุธ ถึงกระนั้น แม้จะกดดันหนักหน่วงเพียงใด เธอรู้ดีว่าไม่มีทางไปถึงทันเวลา ตอนนี้การลบเลือนของไลโอเนลเกือบจะถึงตัวลีโอเนลแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ของเขตแดนโซ่ตรวนของเขาดูเหมือนจะอยู่ในวาระสุดท้าย มันแตกสลายเป็นละอองจางๆ ก่อนจะเลือนหายไปในความว่างเปล่า ไอน่ากัดริมฝีปากจนเลือดซึม ความกระวนกระวายถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากาก 'เร็วเข้า... ตกดินเร็วเข้า...' ไอน่ามองดวงอาทิตย์อย่างร้อนรน แต่มันดูเหมือนจะเคลื่อนตัวช้าเหลือเกิน กว่าจะถึงยามค่ำคืน ทุกอย่างคงสายเกินไป อานาเร็ดปัดป้องการโจมตีของไอน่าอย่างไม่แยแส ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจัดการเธอตรงนี้ แต่การทำเช่นนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่จำเป็นต้องออกแรงเต็มที่ ในจังหวะนี้ เธอจะเหนื่อยหอบไปเอง และเมื่อถึงตอนนั้น การจัดการเธอก็คงง่ายดายเพียงแค่การตวัดดาบครั้งเดียว ไอน่าเหลือบมองลีโอเนลด้วยความตื่นตระหนกอีกครั้ง ก่อนจะหลบการโจมตีจากดาบไปได้อย่างเฉียดฉิว "ไม่!" เสียงตะโกนอย่างเดือดดาลของไอน่าดังก้องไปทั่วสนามรบ ชั่วขณะหนึ่ง ความกลัวที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณของทุกคนดูเหมือนจะปะทุขึ้น แม้แต่พวก Savants ก็หยุดชะงักจากการกระทำของตน ด้วยความที่ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้ ความตกตะลึงและหวาดกลัวจึงปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกมัน แม้จะเป็น Savants แต่พวกมันก็ไม่ได้มีมาดของผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงเลย ดาบของอานาเร็ดชะงักไป ทำให้จังหวะที่ลื่นไหลของเขาต้องสะดุด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยร่นเพื่อหลบหลีกจากการถูกผ่าร่าง สีหน้าของเขาที่ปกติเฉยเมยบัดนี้เต็มไปด้วยความขมวดคิ้ว โค้ชโอเวนหลับตาลง ความเจ็บปวดลึกๆ ที่มากกว่าบาดแผลถูกแทงที่หน้าท้องกำลังกัดกินใจเขา ในวินาทีนั้น เขตแดนแห่งความว่างเปล่าของไลโอเนลดูเหมือนจะสัมผัสตัวลีโอเนลแล้ว ตามหลักการแล้วมันควรจะกลืนกินเขาทั้งตัว แม้แต่ความบ้าคลั่งของไลโอเนลยังเผยความตื่นเต้นเล็กน้อยราวกับต้องการให้ลีโอเนลหายไปเดี๋ยวนี้ ทว่า ร่างของลีโอเนลยังคงไร้รอยขีดข่วน เขายืนหยัดอยู่ในความว่างเปล่าด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งอย่างที่สุด และแล้ว... ดวงตาของเขาก็ลืมขึ้นในที่สุด เมื่อเขาลืมตา ท้องฟ้าพลันกลับตาลปัตร เมฆหมอกยามเย็นที่มืดมิดแตกกระจาย และลมพายุที่บ้าคลั่งในสนามรบก็ช้าลงจนเกือบหยุดนิ่ง