Chapter 662 - Challenge คำพูดของลีโอเนลดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความรู้สึกสงบเย็น แม้ว่าเขาจะไม่ได้อธิบายรายละเอียดของแผนการใดๆ ออกมา แต่พวกเขากลับรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด หากคนอื่นรับรู้เรื่องนี้เข้า พวกเขาอาจพบว่ามันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเหลือเกิน เพราะถ้อยคำของลีโอเนลไม่ได้มีอะไรไปมากกว่าการบอกให้พวกเขารอคอยอย่างอดทนเท่านั้น ทว่าพวกเขากลับกลืนกินคำพูดนั้นเข้าไปราวกับเด็กไร้เดียงสา แต่นี่อาจเป็นผลลัพธ์จากจิตใจที่แตกสลายของพวกเขา แสงสว่างแห่งความหวังเพียงเล็กน้อยที่ได้รับก็เพียงพอแล้วที่จะช่วยปลอบประโลมจิตใจของพวกเขาได้ มันอาจเป็นไปตามคำกล่าวที่ว่า ความไม่รู้นั้นคือความสุข บางทีการเลือกที่จะมีชีวิตอยู่ในความไม่รู้ อาจช่วยบรรเทาความเจ็บปวดนี้ออกไปได้อีกสักนิด "พวกเราต้องรอจริงๆ งั้นเหรอ?" เคียร่าถามเบาๆ ดวงตาของเธอยังคงบวมช้ำจากการร้องไห้ แต่เธอก็ยังรวบรวมสติได้นานพอที่จะเอ่ยคำถามนี้ออกมา ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ที่เธอไม่สามารถยอมรับทุกอย่างตามที่เห็นเพียงผิวเผินได้ และความเฉื่อยชานี้เองที่เธอรู้สึกว่าเป็นต้นเหตุที่ทำให้พวกเขาต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ตั้งแต่แรก ลีโอเนลยิ้มอย่างให้ความมั่นใจ "เราแค่ต้องรอให้ช่วงเวลาแห่งความหวานชื่นนี้สิ้นสุดลง อาจจะใช้เวลาสักสัปดาห์ หรืออาจจะหนึ่งเดือน แต่เมื่อถึงจุดเปลี่ยนนั้น เมื่อไหร่ที่ถึงเวลานั้น เราจะเริ่มลงมือ" เคียร่าอ้าปากจะโต้ตอบ แต่เธอก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรพูดอะไร ในจุดนี้เธอทำได้เพียงเชื่อคำพูดของลีโอเนลไปก่อน "ถ้าอย่างนั้นระหว่างนี้เราจะทำอะไรกัน? เราไม่มีทรัพยากรเลย และคะแนนผลงานก็ไร้ค่าไปก่อนที่เราจะมีโอกาสได้ใช้มันด้วยซ้ำ สิ่งเดียวที่ฉันพอจะซื้อมาได้ก็คือเสบียงจำนวนหนึ่งเพื่อเติมเต็มตู้เย็นที่ว่างเปล่าของเรา แต่ฉันก็ไม่คิดว่ามันจะอยู่ได้เกินหนึ่งเดือนหรอกนะ" ในระบบใหม่นี้ แม้แต่เรื่องง่ายๆ อย่างอาหารยังต้องขุดคุ้ยและแย่งชิงมา สิ่งที่เรียกว่า 'เสบียง' ที่เคียร่าซื้อมาในอดีตนั้น เป็นเพียงผลจากนิสัยส่วนตัวของเธอเท่านั้น เธอไม่ชอบใช้เงิน จึงมักซื้อเสบียงแห้งที่คนส่วนใหญ่ซื้อไว้สำหรับภารกิจเท่านั้น ส่วนใหญ่แล้ว คนกลุ่มนี้มักจะเลือกทานอาหารกลางวันที่จัดให้ฟรีตามที่พักของนักศึกษาปีหนึ่งหรือตามยอดเขาต่างๆ แต่ตอนนี้จะไม่มีสิ่งนั้นอีกต่อไป แม้แต่นักศึกษาปีหนึ่งเองก็จะเริ่มอดอยากหากไม่มีทุนทรัพย์ไปแลกเปลี่ยนกับแร่เออร์เบ (Urbe Ore) จำนวนมหาศาล หรือไม่พวกเขาก็ต้องออกไปล่าสัตว์ด้วยตัวเอง โดยพื้นฐานแล้ว สิทธิพิเศษทั้งหมดของนักศึกษาปีหนึ่งถูกยกเลิกไปจนหมดสิ้น 'ผลประโยชน์' เดียวที่พวกเขาได้รับคือการที่ตอนนี้พวกเขาสามารถเดินทางออกไปนอกเขตเทือกเขาได้ด้วยตนเองโดยไม่ต้องผ่านการสอบเลื่อนยอดเขาเสียก่อน แต่การบอกแบบนั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับการบอกให้พวกเขาออกไปตายเสียตอนนี้ เมื่อนึกถึงนักศึกษาปีหนึ่ง ลีโอเนลก็อดไม่ได้ที่จะตระหนักอย่างชัดเจนว่าในตอนนี้ไร้เงาของแรดลิส อย่างไรก็ตาม เขาเพียงแค่คิดถึงมันผ่านๆ เท่านั้น "ฉันส่งเขาออกไปแล้ว เพราะเขาไม่เคยเป็นหนึ่งในพวกเราตั้งแต่แรก…" เคียร่าพูดเบาๆ ราวกับว่าเธอสามารถอ่านใจของลีโอเนลได้ "นั่นไม่ใช่ปัญหา เขาอาจจะมีประโยชน์มากขึ้นด้วยซ้ำในตอนที่เขาไม่ได้อยู่ที่นี่" "ส่วนเรื่องอาหาร ไม่ต้องกังวลไป ฉันเองก็วางแผนที่จะรับภารกิจไม่น้อยในเร็วๆ นี้ แต่สำหรับสิ่งที่คุณสามารถทำได้ในตอนนี้…" ลีโอเนลพลิกฝ่ามือ สื่อสารกับคิวบ์แบ่งส่วนอย่างลับๆ ในขณะที่เขาส่งเส้นแร่ชิ้นแล้วชิ้นเล่าออกมา "…ลองฝึกฝนดูไหม?" ลีโอเนลฉีกยิ้ม เขาอาจจะใช้แร่ระดับสูงของคาเมล็อตไปมากแล้ว แต่ลีโอเนลยังมีแร่ระดับต่ำอีกมหาศาลเท่ากับขนาดของเมืองทั้งเมืองที่เขายังไม่ได้ใช้ ซึ่งเขาทั้งหมดนั้นได้มาจากรังในระหว่างที่เขาอยู่กับกองทัพนักล่า (Slayer Legion) สำหรับความต้องการในปัจจุบันของลีโอเนล แร่ระดับต่ำเหล่านี้อ่อนแอเกินกว่าจะสร้างสิ่งที่ช่วยพัฒนาความแข็งแกร่งของเขาได้ แต่สิ่งที่ต้องการความช่วยเหลือในเร็วๆ นี้ไม่ใช่ตัวของเขาเอง "ฉันจะถ่ายทอดวิชาพลังระดับต่ำให้พวกคุณ ด้วยระดับทักษะในปัจจุบัน พวกคุณควรจะเข้าใจมันได้อย่างรวดเร็วและมันน่าจะช่วยเสริมสร้างรากฐานของพวกคุณให้มั่นคง หลังจากนั้นเราก็จะเริ่มเตรียมตัวกัน" "แต่ว่า…" มาเดีย น้องสาวฝาแฝดของลิเทีย อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แม้เธอจะไม่ได้พูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา แต่มันก็ค้างคาอยู่ที่ปลายลิ้นของเธอ ถึงเธอจะไม่พูดออกมาตรงๆ แต่ทุกคนต่างก็รู้ดี แม้พวกเขาจะดีใจที่ได้เรียนรู้วิชาพลังใหม่ แต่จะมีประโยชน์อะไรในเมื่อไม่มีใครยอมซื้อจากพวกเขา? ต่อให้จะมีใครสักคนยอมเสี่ยง แต่ใครเล่าจะกล้าไปท้าทายสมาชิกของยอดเขาแห่งวีรชน (Hero Peak)? ถึงแม้ระบบยอดเขาจะถูกยุบไปแล้ว แต่มีเพียงคนไร้เดียงสาเท่านั้นที่เชื่อว่าตอนนี้ทุกคนจะเป็นครอบครัวที่มีความสุขร่วมกัน… อย่างไรก็ตาม สำหรับคำถามนี้ ลีโอเนลเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัยโดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม *** สามวันต่อมา ลีโอเนลออกจากที่พักเล็กๆ ใต้เงาของยอดเขาแห่งความกล้า (Brave Peak) และมุ่งหน้าไปยังสถานที่ตั้งเดิมของโถงแห่งความกล้าหาญ (Valiant Hall) เขาเดินจูงมือกับไอเน่โดยไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าเขาจะได้รับสายตาแบบไหน เขาเดินผ่านประตูหน้าเข้าไปในความพลุกพล่านและวุ่นวาย เมื่อเทียบกับตอนที่เขาเข้ามาที่โถงแห่งความกล้าหาญครั้งแรก ที่นี่ดูอึกทึกยิ่งกว่าเดิม ความตื่นเต้นจากการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ยังคงไม่จางหายไป ทุกคนจึงยังคงกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง ไม่กี่คนจำลีโอเนลได้และส่งสายตาไม่เป็นมิตรมาให้เขา แต่มันก็ไม่ได้รุนแรงถึงขนาดที่ทำให้ทุกคนหยุดสิ่งที่ทำอยู่แล้วหันมามองเขา โดยไม่ใส่ใจ ลีโอเนลเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ด้านหน้า มีพนักงานต้อนรับหลายคนประจำอยู่ที่โต๊ะโค้งยาว แต่คนเราไม่จำเป็นต้องผ่านพวกเขาเพื่อบรรลุเป้าหมาย พนักงานต้อนรับมีความจำเป็นเพียงตอนส่งภารกิจเท่านั้น แต่สำหรับการรับภารกิจนั้น เป็นเรื่องง่ายๆ ลีโอเนลเอื้อมมือไปเพื่อเปิดแคตตาล็อกภารกิจ แต่กลับมีมือใหญ่ๆ กระแทกลงมาบนหน้าปกก่อนที่เขาจะมีโอกาสได้เปิดมัน ลีโอเนลจ้องมองมือนั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นไปมองใบหน้าของเจ้าของมือ ที่ปลายทางนั้นเขาพบกับชายหนุ่มที่มีเคราเป็นหย่อมๆ ซึ่งเขาควรจะโกนทิ้งให้เกลี้ยงเกลาเสียมากกว่า แม้จะตัวเตี้ยกว่าลีโอเนลหนึ่งช่วงหัว แต่เขากลับมีความจองหองราวกับคนที่มีความสูงเป็นสองเท่าของเขา "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" ลีโอเนลถามอย่างใจเย็น "ชัดเจนอยู่แล้ว นายไม่ได้รับเชิญที่นี่ ไสหัวไปซะ" คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจได้มากกว่าการปรากฏตัวที่เงียบเชียบของลีโอเนลในทันที "อ๋อ?" ลีโอเนลเลิกคิ้วขึ้น "แล้วทำไมล่ะ?" "ไม่ได้ยินที่ฉันพูดหรือไง? ไสหัวไป!" รอยเยาะเย้ยของชายหนุ่มยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น "น่าสนใจดีนี่" ก่อนที่ชายหนุ่มจะได้ทันตั้งตัว ลีโอเนลก็แตะแหวนระบุตัวตนของเขาเข้ากับแหวนของอีกฝ่าย แสงสว่างจางๆ แผ่กระจายออกมาจากระหว่างคนทั้งสอง ก่อตัวเป็นเวทีประลองภาพลวงตาขึ้นในทันที ความแปลกประหลาดเพียงอย่างเดียวคือเวทีประลองนี้ถูกโต๊ะของพนักงานต้อนรับแบ่งออกเป็นสองส่วน <คำท้าทายถูกส่งและยอมรับแล้ว> <ลีโอเนล โมราเลส> . <ฮาลโก้ วารีน> ตัวอักษรลอยเคว้งอยู่ในอากาศเหนือคนทั้งสอง ทำให้ชื่อของพวกเขาปรากฏชัดเจนต่อสายตาผู้คนรอบข้าง ลีโอเนลเอื้อมมือออกไปคว้าคอเสื้อของฮาลโก้ ปัง! ฮาลโก้พบว่าจมูกของเขากระแทกเข้ากับแคตตาล็อกอย่างจัง อาการมึนงงที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนทำให้การมองเห็นของเขาพร่ามัวลงทันที