Chapter 688 - How? เหล่านักศึกษาปีหนึ่งที่เดินตามหลังเลโอเนลมาต่างรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังเดินก้าวเข้าสู่สรวงสวรรค์ หลังจากที่ต้องอยู่โดยไม่ได้เห็นท้องฟ้ามานานแสนนาน พวกเขาก็ได้ตระหนักว่าสิ่งที่ดูเรียบง่ายเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาเคยมองข้ามไปมากเพียงใด ถึงกระนั้น สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงมากที่สุดคือความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถรอดชีวิตออกมาได้จริงๆ หลังจากที่รุ่นพี่จากไป หลายคนในกลุ่มตกอยู่ในหุมลึกแห่งความสิ้นหวัง แม้ว่าเลโอเนลจะสามารถนำทางพวกเขาไปยังเหมืองได้สำเร็จ แต่การเดินทางผ่านอุโมงค์ใต้ดินนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย และมีหลายครั้งที่พวกเขาคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ทว่า เลโอเนลกลับทำสำเร็จ และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูหลายกลุ่มที่อยู่เบื้องล่าง แต่ระเบิดที่เลโอเนลมอบให้พวกเขานั้นมีพลังเพียงพอที่จะสังหารศัตรูเหล่านั้นได้โดยไม่ทำให้อุโมงค์ถล่มลงมาทับพวกเขาทั้งเป็น ถึงจุดนี้ หลายคนมองแผ่นหลังของเลโอเนลด้วยความเคารพเทิดทูน แม้กระทั่งอิงค์แคธและไอโรลาน่าก็ไม่มีข้อยกเว้น "เฮ้ย! พวกแกน่ะ! มาทำบ้าอะไรกันตรงนี้?!" เลโอเนลยิ้มในใจ คิดว่าคงมีกลุ่มผู้คุมของฝ่าย King of Ores เข้ามาขวางทางพวกเขาอีกแล้ว สิ่งที่กลุ่มนักศึกษาปีหนึ่งที่ตามหลังเลโอเนลไม่รู้คือ เขามั่นใจในการนำทางพวกเขาออกมาได้เพราะเขาเคยเห็นแผนผังเครือข่ายเหมืองของซาร์ริธมาก่อน แม้ว่าแผนที่นั้นจะไม่ได้ระบุอุโมงค์ใต้ดินเอาไว้ แต่เลโอเนลก็สามารถอนุมานได้ว่าเส้นทางใดน่าจะเชื่อมต่อกันโดยดูจากแร่ที่ผลิตได้และความใกล้เคียงของตำแหน่งเหมือง ตั้งแต่ต้น เลโอเนลรู้ดีว่าเขาจะสามารถหาทางออกจนเจอ แม้จะต้องอาศัยการลองผิดลองถูกบ้างก็ตาม อย่างไรก็ตาม เป็นครั้งแรกที่เลโอเนลรู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าการอนุมานของเขาผิดพลาด สิ่งที่เขาพบไม่ใช่ผู้คุมของฝ่าย King of Ores แต่เป็นกลุ่มผู้สวมสายคาดเอวสีน้ำเงินที่ยังคงติดตราสัญลักษณ์ Peak เดิมของตนไว้บนตัว จากความเข้าใจของเลโอเนล พวกเขามาจาก Loyal Peak แต่หลังจากประเมินสถานการณ์แล้ว เขาก็ตระหนักว่าเรื่องนั้นไม่ได้สำคัญอะไรนัก ตอนนี้กลุ่มของเขาอยู่ใกล้เส้นทางผ่านภูเขามากจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนที่อาจมีเพียงไม่กี่กลุ่มที่เดินทางขึ้นลงเส้นทางนี้ ตอนนี้มันกลับเนืองแน่นไปด้วยความเคลื่อนไหว ความจริงแล้ว จำนวนผู้คนที่อยู่ที่นี่ในตอนนี้มีมากจนน่าแปลกใจที่กลุ่มของพวกเขาถูกสังเกตเห็นได้ง่ายขนาดนี้ คงพูดได้เพียงว่าเหล่ารุ่นพี่ที่ลาดตระเวนอยู่กำลังตื่นตัวอย่างหนัก เลโอเนลตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและอธิบายสถานการณ์ "พวกเรากำลังทำภารกิจอยู่ตอนที่เจอไททันไฮยีน่าสองตัวกับคู่หูโอริกซ์ของมันเข้าครับ เราโชคดีที่หนีรอดผ่านอุโมงค์เหมืองมาได้จนถึงที่นี่" เป็นไปตามคาด กลุ่มสายคาดเอวสีน้ำเงินดูจะไม่แปลกใจกับการพูดถึงโอริกซ์ แต่พวกเขากลับประหลาดใจที่กลุ่มนักศึกษาปีหนึ่งสามารถรอดมาได้ไกลขนาดนี้ เพียงเท่านี้ก็ทำให้เหตุผลที่เส้นทางผ่านภูเขาวุ่นวายพลุกพล่านนั้นชัดเจนขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าข่าวคราวเรื่องความเคลื่อนไหวของโอริกซ์จะส่งไปถึงทางองค์กรในที่สุด เหตุผลที่รุ่นพี่เหล่านั้นตกตะลึงก็เพราะหลายคนได้ตัดใจว่านักศึกษาปีหนึ่งในพื้นที่นี้คงตายกันหมดแล้วหลังจากได้รับรายงานว่าโอริกซ์พุ่งเป้าไปที่ไหนบ้าง พวกเขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าไม่เพียงจะมีบางคนรอดชีวิต แต่จะมีคนรอดมาได้มากขนาดนี้ ผู้สวมสายคาดเอวสีน้ำเงินที่เป็นหัวหน้าสูดหายใจเข้าลึก "ในเมื่อเป็นอย่างนั้น พวกเธอคงต้องตอบคำถามเกี่ยวกับประสบการณ์ที่เผชิญมาสักหน่อย" เลโอเนลพยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ" "ฉันชื่อการ์ลันโด้ ฉันจะพาพวกเธอทุกคนไปเข้ากระบวนการตรวจสอบ ตอนนี้เรามีขั้นตอนใหม่เพิ่มขึ้นมา ขอให้พวกเธออดทนหน่อยนะ" เลโอเนลหันไปมองกลุ่มของเขาแล้วพยักหน้า การ์ลันโด้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่พบว่านักศึกษาปีหนึ่งทุกคนต่างมองมาที่เลโอเนลราวกับจะรอการอนุมัติ คำพูดของเขาในฐานะรุ่นพี่ไม่มีน้ำหนักพอหรืออย่างไร? เกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่นี่? การ์ลันโด้ส่ายหัว เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้หรอก นักศึกษาปีหนึ่งกลุ่มนี้เป็นกลุ่มแรกที่กลับมาหลังจากได้สัมผัสกับโอริกซ์ ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ เขาจะมาทำตัวสุภาพกับกลุ่มสายคาดเอวสีดำแบบนี้ได้อย่างไร ในขณะที่การ์ลันโด้จมอยู่กับความคิดของตนเอง เลโอเนลก็คิดเช่นเดียวกัน 'ปัญหาเรื่องความปลอดภัยคงมีมากขึ้นในยุคสมัยของพลังพิเศษ ความระมัดระวังของพวกเขาก็สมเหตุสมผลดี ใครจะไปรู้ว่าโอริกซ์ตัวหนึ่งตัวใดจะตื่นพลังแห่งการปลอมแปลงขึ้นมาหรือไม่?' กลุ่มคนถูกพาตัวแยกออกไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่รู้เลยว่าการกลับมาของพวกเขานั้นก่อให้เกิดความโกลาหลขนาดไหน … เลโอเนลถูกแยกออกมาจากกลุ่ม อันที่จริงพวกเขาทุกคนถูกแยกออกจากกันหมด มันคงไม่ใช่การสอบสวนที่ดีนักหากปล่อยให้พวกเขาอยู่รวมกัน ถึงกระนั้น เลโอเนลไม่ได้กังวลอะไรนัก เขานั่งเงียบๆ พร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าขณะที่แสงไฟสลัวในเต็นท์สอบสวนกะพริบถี่ จิตใจของเขาที่ในที่สุดก็ไม่ต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของคนกว่า 70 คน เริ่มขบคิดเรื่องอื่น สำหรับเขาแล้ว จะใช้เวลานานแค่ไหนเขาก็ไม่รีบร้อน เลโอเนลจดจ่ออยู่กับแกนกลางเวทมนตร์ (Mage Core) ของเขา 'ถ้าไม่ใช่เพราะแก ฉันคงตายไปแล้วใช่ไหม?' เลโอเนลส่ายหัว เหตุการณ์เฉียดตายครั้งนั้นยังคงชัดเจนอยู่ในใจ ความทรงจำที่แม่นยำเกินไปของเขาบางครั้งก็เป็นเรื่องดี แต่ในเรื่องทำนองนี้ มันกลับไม่ดีเลยจริงๆ ถ้าพลังของโอริกซ์เหมือนของหนูนาน่าล่ะ ไม่ใช่พลังมิติ? เขาจะยังสามารถหนีรอดมาได้ไหม? เลโอเนลไม่อยากจะคิดถึงมันเลย แต่ด้วยความเร็วในการคิดของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะวนกลับมาคิดเรื่องนี้อยู่ตลอด นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่เลโอเนลรู้สึกเช่นนี้ เขาสั่งสมความแข็งแกร่งได้มากในแต่ละวัน พัฒนาขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในสิ่งที่คนอื่นต้องใช้เวลาหลายเดือน ดังนั้นความกลัวตายจึงค่อยๆ เลือนหายไป แต่นี่ไม่ใช่เพราะเขาใจกล้าขึ้น แต่มันคือความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองมากกว่า อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้เป็นการปลุกให้ตื่นขึ้นมาเผชิญความจริงอย่างรุนแรงที่สุด หลายชั่วโมงต่อมา ผ้าใบเต็นท์ก็เปิดออกและมีร่างสามร่างเดินเข้ามา คนหนึ่งคือผู้อาวุโสที่เลโอเนลจำได้ ชายแก่ผู้ดูแลการสอบนักศึกษาปีหนึ่ง คนที่อาเฟสตัสเรียกว่าผู้อาวุโสโทบิส ส่วนชายแก่อีกสองคนนั้นเลโอเนลไม่รู้จัก แต่พวกเขาทั้งคู่สวมสายคาดเอวสีแดงเช่นเดียวกับโทบิส ทั้งสามคนนั่งลงตรงข้ามกับเลโอเนลโดยไม่มีการแนะนำตัวใดๆ และเข้าเรื่องทันที "เจ้าเอาตัวรอดมาได้อย่างไร?"