**บทที่ 4206: พักผ่อนในพระราชวัง** พระราชวังพักผ่อนตั้งตระหง่านโดดเดี่ยวเหมือนเสาเดียวที่ชายขอบเมือง เคล้าเงาของภูเขาที่เต็มไปด้วยหมอกและน้ำวิญญาณที่ไหลเช่นสายน้ำแห่งสวรรค์และดินที่อัดแน่นด้วยพลังงานสวรรค์‑ดินอันเข้มข้นพอที่จะให้เอมไพเรียน (Empyreans) พัฒนาได้เหมือนในพระราชวังใหญ่บนแกนกลางอาณาจักร แม้จะอ่อนแรงกว่านิดหน่อย พระราชวังพักผ่อนนี้ตั้งอยู่เหนือทะเลสาบ น้ำจากน้ำตกหล cascades ลงมาจากชั้นบันไดของภูเขาที่เป็นขั้นบันได เส้นทางหินและสะพานประดับรอบผิวน้ำและชายฝั่ง ดอกบัวลอยเบา ๆ ลูกมุกอันเปราะบางบานรับแสงอาทิตย์ ขณะเดียวกันปลาเล็ก ๆ ซึ่งถือเป็นแหล่งทรัพยากรระดับเอมไพเรียนที่หายากล่องลอยอยู่ใต้ผิวน้ำราวกับอัญมณีกระพริบ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่เป็นอันตรายเพราะขาดพลังเพื่อป้องกันตัวเอง แต่เลือดและทรัพยากรของพวกมันมีค่า เพราะใช้เป็นส่วนผสมในเม็ดอาหารสูตรพิเศษและงานอันมีคุณค่าอื่น ๆ อีกทั้งยังใช้ตกแต่งพื้นที่อาศัยเพื่อเพิ่มความงาม แม้แต่ที่ด้านหลังของพระราชวัง น้ำก็ไม่ได้หยุดไหลอย่างง่ายดาย มันหลบเข้าสู่หุบเขาลึกลับและกระโจนลงสู่ผาแห่งน้ำตกขนาดยักษ์ที่ดังกระหึ่มสู่ก้นบ่อด้วยอำนาจอันดุรุน ที่ขอบน้ำตกด้านบน มีผู้หนึ่งยืนอยู่ในศาลากลางอุโมงค์มองลงไปในหุบเขา สัมผัสกับทิวทัศน์ในฝันของภูเขาไกลๆ ที่ยอดเขาถูกคลุมด้วยหมอก ป่าสักและต้นหอมไหวไปตามลมเบา ๆ ในขณะนั้น เขาหันมามองไปรอบ ๆ แล้วเห็น “จักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย” ปรากฏตัวพร้อมกับหญิงที่เขาเรียกว่า “ภรรยา” พวกเธอกระจายอยู่รอบพื้นที่ เล่นกับพืชและสัตว์โดยไร้กังวล ขณะที่จักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายเข้ามาใกล้พร้อมกับหญิงสองคน หัวใจของเขาพองโตเมื่อมองไปที่ “เจ้าแห่งป่าปลอมกระซิบอันใหม่” พลังของเธอไม่อาจมองเห็นได้ ทำให้เขาต้องมองคนอื่นใหม่ เพราะรู้ว่าพวกเขาไม่ใช่คนธรรมดา เขาเริ่มเข้าใจว่าพวกเขาอาจเป็นผีเสื้อที่จักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายสร้างขึ้น “สถานที่นี้สวยงามจริง ๆ ถ้าฉันเอาไปก็เสียใจจริงหน่อย” เดวิสบุกเข้ามาเหมือนเป็นเจ้าของสถานที่ ยืนข้างเอสมอนด์ สเตเวนเจอร์ มองหุบเขาด้วยตาแหลมสว่างและหายใจลึก ๆ อากาศที่นี่สดใสและเป็นธรรมชาติ แตกต่างมากจากบ้านของพวกเขา ติน่าก็มองไปรอบ ๆ อย่างคนหญ้ากลางทุ่ง อยากเล่นกับพี่สาวที่นี่แต่ต้องรักษาภาพลักษณ์ของ “เจ้าแห่งอาณาจักร” เพื่อความสุภาพ อย่างไรก็ตามเธอก็สัมผัสได้ว่าสถานที่นี้น่าอยู่อย่างมาก กลับไปที่ “ศาลแห่งฝุ่นแห่งความว่างเปล่าสอง” อากาศมีรสคล้ายอวกาศ แม้จะบ่งบอกความแตกต่างไม่ชัดเจน แต่พวกเขารู้ว่ามีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างพลังงานที่ผลิตตามธรรมชาติและพลังงานที่ถูกหล่อโดย “ฝุ่นแห่งความว่างเปล่า” พวกเขาชอบพลังงานสวรรค์‑ดินนี้เหนือพลังงานของฝุ่นแห่งความว่างเปล่า อย่างไรก็ตามไม่ได้โทษสเตลล่า เพราะมีเธอทำให้พวกเขามีสถานที่ปลอดภัยให้พักอยู่ การชิมพลังงานสวรรค์‑ดินที่ต่างออกไปไม่ได้สำคัญเท่าการอยู่รอด เป็นไปได้ว่าถ้าอยู่ที่นี่เป็นหลายพันปี รุ่นต่อ ๆ ไปจะยิ่งเชี่ยวชาญกฎแห่งอวกาศจากสภาพแวดล้อม นี้เป็นกระบวนการช้าแต่คุ้มค่า เพื่อหลีกเลี่ยงการสูดดมพลังงานสวรรค์‑ดินจากธรรมชาติ หัวหน้าต่างหลายฝ่ายต่างอยากมีโอกาสอาศัยและสืบพันธุ์ที่นี่เพื่อพัฒนาความชำนาญในกฎแห่งอวกาศ แต่ติน่าก็รู้ว่าเธอจะไม่แลก “ศาลแห่งฝุ่นแห่งความว่างเปล่า” เพื่อสภาพแวดล้อมอันอบอุ่นนี้ เธอควบคุมอารมณ์และมองไปที่ผู้ชายสองคน เพียง “อิลลูมิน่า” ยังคงมีสีหน้าจริงจังตั้งแต่ต้นจนจบ เหมือนคอยยามตลอดเวลา ในฐานะอดีตราชทูตจักรพรรดิ์ เธอเคยเห็นรีสอร์ทเช่นนี้เป็นแหล่งพักผ่อนหรือแม้กระทั่งการสังเวย เธอยังมองไปที่เดวิส คิดว่าเขาจะทำพฤติกรรมแบบนั้นในอนาคตไหม ดึงความงามมาจากที่ต่าง ๆ เพื่อความบันเทิง แต่เธอรู้ว่าเขาไม่ใช่แบบนั้น อย่างบังเอิญ เดวิสก็คิดแบบเดียวกัน คิดว่าอยากทำการฝึกฝนคู่กับภรรยาอย่างหนึ่งที่นี่ ทิวทัศน์เหมาะกับการดื่มชาเย็นในตอนเย็น เขานึกภาพทุกอย่างราบรื่น แค่ต้องการบังเบื้องป้องกันเพื่อรักษาความเป็นส่วนตัว เอสมอนด์ สเตเวนเจอร์หยุดนิ่งด้วยสีหน้าประหลาด “อย่าล้อเล่นเลย ฉันเครียดอยู่แล้ว” เขาพูดหลังจากหยุดสักสองสามวินาที “ถูกต้อง” เดวิสหัวเราะอย่างมีความสุขมองในระยะไกล “อย่าเครียดมากเกินไป ผ่อนคลายไว้ ฉันไม่ได้จะเอาอะไรจากคุณ หากฉันต้องการอะไร ฉันจะแลกเปลี่ยนเสมอ” “นั่นทำให้ใจเย็นขึ้น…” เอสมอนด์ สเตเวนเจอร์ยิ้มอย่างแย้งว่า เขาตระหนักว่าได้เสียอำนาจทั้งหมดและอยู่ในตำแหน่งเสียเปรียบ ยกเว้นยังคงมี “สัญญาอสูรรูปแท้” ความสงสัยว่าจักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายเซ็นสัญญาโดยไม่ลังเลจะทำให้เขาเริ่มสงสัยว่ามันจะได้ผลกับเขาไหม แต่จักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายย่อมกล้าสร้างพันธสัญญาที่เต็มไปด้วยข้อเสียหลายอย่างกับ “ผู้สูงสุด” จึงไม่แปลกใจ เขาแค่สงสัยว่าตัวเองกล้าพอแค่ไหน เขาเห็นจักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายเต็มไปด้วยความสุข ทำให้สงสัยว่าปัญหาจิตวิญญาณของ “แกนแก่นอาณาจักร” นั้นเป็นเรื่องจริงหรือเป็นแค่เรื่องหลอกลวงที่ทำให้หัวใจของเขาเปลี่ยนทิศ เดวิสมองมองเอสมอนด์ สเตเวนเจอร์แล้วยิ้มเลือน “นอกจากนี้ เราก็อาจถือว่าเรามีโชคชะตาเดียวกัน จากเหตุผลนั้น การร่วมมือกันอย่างเต็มที่จึงเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย ลืมตำแหน่งเดิมของคุณในฐานะเจ้าแห่งอาณาจักร ลืมชื่อเสียงอันเลอหลอนของฉัน เราเป็นเพียงสองคนที่ตัดสินใจด้วยอิสระของตนเอง หากสำเร็จ คุณจะแข็งแกร่งเกินกว่าที่อัจฉริยะสูงส่งใด ๆ จะมองลงมาที่คุณเมื่อคุณไต่ระดับสู่อาณาจักรบน” “… ” เอสมอนด์ สเตเวนเจอร์รู้สึกอ่อนใจเล็กน้อย แต่ไม่มีการแสดงอารมณ์ใด ๆ ก่อนก็ตกลงศีรษะ “นั่นคือเหตุผลเดียวที่ฉันยอมรับ ฉันรู้ว่าคุณจะรักษาข้อสัญญาให้เสร็จสิ้น” “คุณเชื่อใจฉันไหม” เดวิสยิ้มคริ๊บ ๆ แล้วหยิบ “เม็ดอัจฉริยะแห่งอาณาจักรอันเป็นทองคำ” ขึ้นมา “จริง ๆ แล้ว ฉันยินดีให้คุณได้ทันที หากคุณสาบานว่าจะไม่ใช้จนกว่าพันธสัญญาจะสิ้นสุด หากคุณทำเช่นนั้น ฉันจะถือว่าเป็นการทรยศและทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดคุณ แม้ต้องเปิดโปงตัวเอง” “… ” หัวใจของเอสมอนด์ สเตเวนเจอร์เต้นแรงเมื่อมองไปที่เม็ดอัจฉริยะ เห็นว่าตนจะถูกฆ่า เขาจึงหันหน้ากลับและคร่นเสียง “ตอนนี้ฉันอยากไม่ได้มันอยู่ในมือเลยนะ ในฐานะเจ้าแห่งอาณาจักรเก่า ฉันขาดความอดทน เพราะฉันเคยได้ทุกอย่างที่ต้องการ” “ฮ่า ๆ ๆ” เดวิสหัวเราะออกมา เขารู้สึกว่าเจ้าแห่งอาณาจักรนี้ไม่น่าเกลียดแต่อย่างใด สำหรับเอสมอนด์ สเตเวนเจอร์ เขาไม่ได้ลึกซึ้งในค่านิยมปลอมแปลง เขารับรู้ว่าเขากำลังทำสิ่งผิดในอาณาจักรของตนเพื่อให้สงครามดำเนินต่อไปเป็นนิรันดร์ นั่นคือสายเลือดของเขาอันแข็งแกร่งตั้งแต่สมัยโบราณ และอาจเป็นเหตุผลที่เขายังมองข้ามสถานะลึกลับของ “ผู้แตกแยกกบฏ” “เอาล่ะ ควบคุมลูกน้องให้ดี หากพวกเขาทำให้คุณล้ม อย่าโทษฉันว่าคุณโหดร้าย ส่วนเรื่องความลับของแกนแก่นอาณาจักรนั้น ไม่ได้เป็นสิ่งที่ใครก็เข้าถึงได้ แม้แต่ฉันก็ทำไม่ได้ ควรหลีกเลี่ยงการแทรกแซงเพราะเหตุผลของความโลภหรือความสนใจที่ไม่มีคุณค่า” “เข้าใจแล้ว” เอสมอนด์ สเตเวนเจอร์พยักหน้า เขาเข้าใจว่าถูกสั่งให้ไม่ควรรบกวน หากทำเช่นนั้นอาจมีผลร้ายแรง เดวิสเสร็จการเตือนแล้ว ยืนอยู่ต่อเพลิดเพลินกับบรรยากาศอันงดงาม ทั้งที่เขาอยากได้มันแม้จะแลกเปลี่ยนก็ตาม เพราะถ้าเขาต้องการมากกว่านั้น เอสมอนด์ สเตเวนเจอร์อาจตอบโต้ เขายังสอบถามสถานการณ์ทั่วไปของ “ดินแดนป่าปลอมกระซิบ” ชั้นล่าง รวมถึงการเคลื่อนไหวของ “นักรบสวรรค์” ปรากฏว่า พวกเขาตั้งอยู่ส่วนใหญ่ในพื้นที่ที่อายา แรส ดัสค์เบน ได้กล่าวถึง พร้อมพร้อมออกสู่ภารกิจทันทีที่มีข่าวเกี่ยวกับเขาและพันธมิตรของเขา พวกเขาตื่นตัวและทำงานร่วมกับ “คาบสมุทรดินแดนป่าปลอมกระซิบ” เพื่อใกล้ชิดกับจักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย แต่ “นักรบสวรรค์” ไม่รู้ว่าตัวเองถูกหลอกด้วยข้อมูลเท็จหรือไม่มีข้อมูล นี่เป็นอาชญากรรมต่อมนุษยชาติและสวรรค์ หากปรากฏว่าเอสมอนด์ สเตเวนเจอร์ร่วมมือกับจักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย ชีวิตของเขาจะสั้นลง แม้เขาจะอ้างว่าเป็นผู้บริสุทธิ์และพยายามโน้มน้าวคนอื่นให้เชื่อ แต่อาจต้องรับโทษทัณฑ์อันหนักหน่วง ดังนั้นเดวิสมั่นใจว่ามีโอกาสที่เอสมอนด์ สเตเวนเจอร์จะทรยศเขานั้นแทบไม่มี พวกเขายังคุยเรื่องการเปลี่ยนแปลงที่กำลังมาถึงของที่อยู่อาศัยของเจ้าแห่งอาณาจักรในเมือง และกฎว่าห้ามใครเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ.