ดาเวสอายลาออกจากการทำงานในวันนี้โดยใช้เวลาตรวจสอบพลังอวกาศใหม่ของเขาและพอใจกับผลลัพธ์อย่างมาก วันต่อมาดาเวสถูกเรียกให้เข้าประชุมในห้องโถง การดำเนินการต่อไปจะต้องกำหนด—ว่าจะซ่อนตัวและใช้เวลาที่เหลือจนสัญญาโคเวนแนนต์สิ้นสุดเพื่อทำการบุกยึดแกนอาณาจักรของ เวอร์ดันท์ เวลล์ โลว์เออร์ม์ หรือจะทำการบุกในไม่กี่ปีข้างหน้าเพื่อยึดแกนอาณาจักรของ เวอร์ดันท์ เวลล์ โลว์เออร์ม์ พวกเขาเคยได้ลิ้มรสของแกนอาณาจักรแล้ว ดังนั้นดาเวสพร้อมจะเสี่ยงเพื่อยึดแกนอาณาจักรครั้งที่สองด้วย พวกเขามีกำลังเพียงพอที่จะยึดดินแดนหรือไม่? มิงจิอ้างว่าพวกเขามีกำลังเพียงพอ กำลังที่มีอยู่ในขณะนี้ซึ่งเป็นเอมไพเรียน ประกอบด้วย เลเรซา, คาลิปเซีย, เวรเอีน่า, สิบสองสัตว์โจรแห่งความมืดยกเว้นอิลลูมินา, และสุดท้ายคือสามสัตว์ที่พวกเขาเก็บมาจากที่ราบแห้งโหดของ เอเทอร์เนล ทไวไลท์ โลว์เออร์ม์ พวกมันก็คือ ราชินีมดทะเลทรายเมทัลเดซแสงสว่าง, ตัวหนอนดินทรายเกล็ดมรกตหนึ่งร้อยหัว, และแมงป่องพิษไฟเผา พวกมันมีการกัดที่รุนแรง โดยเฉพาะราชินีมดทะเลทรายเมทัลเดซแสงสว่างดูเหมือนจะได้เลี้ยงฝูงนักรบมดแสงสว่างระดับเอมไพเรียนราวร้อยตัวและราชินีผู้คุ้มกันระดับเอมไพเรียนนับสิบสองตัว นักรบมดไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษแต่ราชินีผู้คุ้มกันสามารถต่อสู้ได้หนึ่งระดับสูงกว่า ส่วนราชินีเองคาดว่าอาจต่อสู้ได้ห้าระดับสูงกว่า เช่นเดียวกับหนอนดินทรายเกล็ดมรกตหนึ่งร้อยหัวและแมงป่องพิษไฟเผา ติน่าเป็นผู้ควบคุมราชินีมดเมทัลเดซ, กัปตันแพรเซนเป็นผู้ควบคุมหนอนดินทรายเกล็ดมรกตหนึ่งร้อยหัว, และกัปตันไลท์สกายเป็นผู้ควบคุมแมงป่องพิษไฟเผา ด้วยวิญญาณอันยิ่งใหญ่ของเธอ ติน่าสามารถควบคุมราชินีมดเมทัลเดซได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตามเธอก็ไม่ได้พยายามยับยั้งราชินี จึงทำให้ราชินีสามารถเติบโตอิสระในดินแดนฝุ่นว่างเปล่า อยู่ภายใต้ดินแดนของพวกเขาและฟังคำสั่งให้คงที่ กรณีของฝูงหนอนดินทรายก็เช่นเดียวกัน แม้พวกมันจะไม่ได้เติบโตเร็วเท่ามดแสงสว่าง แต่มีประเด็นสำคัญหนึ่งคือ สัตว์มหัศจรรย์ทั้งสามนี้ผ่านการวิวัฒนาการและเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งใหม่ หากอีเวอร์ไลท์ช่วยให้พวกมันกลายเป็นระดับกษัตริย์ ความสามารถทำลายล้างของพวกมันจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด— “กองทัพวิญญาณเก็บเกี่ยว” มิงจิพูดด้วยเสียงหนักแน่น “ถึงเวลาที่พวกเขาแสดงความภักดีอันแผ่รังสีต่อเจ้าแล้ว พวกเขาต้องการตายเพื่อรับการยอมรับของเจ้า ดังนั้นก็ถึงเวลาที่เจ้าจะให้โอกาสพวกเขา แทนการใช้พวกเขาเป็นเพียงกอง防御อาณาจักรเท่านั้น” “…” ดาเวสขมวดคิ้ว “พวกเขาไม่ใช่เอมไพเรียน” “ใกล้เคียง พวกเขาเป็นอิมเมอร์ซัลัมเมอร์ระดับเก้า หรือใกล้จะเป็นระดับนั้นในไม่กี่เดือนข้างหน้า พวกเขาจะรวมการเพาะปลูกของตนในระดับอิมเมอร์ซัลัมเมอร์ระดับเก้าและกลายเป็นเอมไพเรียนโดยร่วมกัน จากนั้นด้วยกำลังและรูปแบบการต่อสู้ที่รวมกัน พวกเขาจะเป็นสัตว์อันศักดิ์สิทธิ์ ฉันกำลังคิดว่าจะเริ่มการล้อมและยึดเวอร์ดันท์ เวลล์ โลว์เออร์ม์ในหกเดือนหรือหนึ่งปี คุณคิดว่าอย่างไร?” “…” ดาเวสเงียบ เรื่องของโยทานยังไม่คลี่คลายและเขาไม่อาจส่งเธอไปได้ แต่ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพ เธอต้องปฏิบัติหน้าที่ “ด้วยเวลาเพิ่มเติมที่ฉันให้พวกเขา พวกเขาจะไม่ถูกสังหารตอนแรกนั้นแน่นอน” มิงจิเพิ่มอีก ดาเวสบีบริมฝีปาก “ตกลง แต่ฉันจะสั่งลับให้ใครบางคนคุ้มครองโยทาน คุณจะไม่แทรกแซงใช่ไหม?” “ทำไมฉันจะทำ? เธอเป็นพี่สาวของเราแล้ว เธอจะได้สิทธิพิเศษบางอย่าง แต่เพราะเธอโง่ที่จะรับ เราจะเก็บเป็นความลับ” “…” โยทานอ้าปากกว้างมองพวกเขา ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพ เธอมักเข้าร่วมการประชุม แต่การที่พวกเขาตักเตือนไม่ให้เธอมีค่าและพูดถึงเธอในแง่ลบเป็นความรู้สึกใหม่ ดวงตาเธอเปิดรับความไร้ศีลธรรมของครอบครัวนี้หรือแค่สองคนนี้เท่านั้น อย่างไรก็ตามหัวใจเธอก็อุ่นอย่างล้นหลาม เธอพยายามเก็บรอยยิ้มไว้แล้วกอดมือเพื่อปิดบังก่อนจะพูดออกมาว่า “ไม่ต้องกังวล ฉันผู้ไม่มีความกตัญญูกิริยานี้จะทำเต็มที่เพื่อทำตามความปรารถนาของหัวหน้ากองทัพวิญญาณเก็บเกี่ยว กองทัพของฉันพร้อมจะให้เกียรติแก่ตระกูลดาเวส” “วันหนึ่งฉันจะบังคับเธอให้หยุดนิ่งอยู่ที่นี่ ฉันสาบาน!” ดาเวสหันสายตาออกและพูด โยทานหน้าแดงก่อนค่อยโค้งหัว “ขออภัยนะ ฉันจำได้ว่ามีเรื่องต้องทำ” เธอรีบออกจากการประชุม ทำให้ทุกคนหันมามองดาเวส “ทำไมคุณถึงอาละหนูโยทาน?” ชอร์ลี่ยกคิ้ว “โยทานน่าเศร้า” บิลัยทำหน้าน่ารำคาญ “เธอแค่พยายามทำให้ตัวเองคู่ควรกับคุณ” ไอซาเบลล่าแซวหัวเราะ “ใช่ ฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอดี” ลีอาแสดงความคิดเห็นขณะถูดข้างท้องที่บวม “คนรุกนี้ทำให้เราตกอยู่ในฝุ่นทุกครั้งและทำให้เรารู้สึกแย่ เราเป็นผู้เพาะปลูกทั้งหมด ไม่ควรให้ตนหลุดหลังหรือไม่ค่อยมีส่วนร่วม เราจะเสียหน้า” ‘ตั้งแต่เมื่อไหร่เราถึงเริ่มห่วงเรื่องหน้า…!’ ดาเวสฉีกคิดในใจ แม้ว่าเขาจะต้องยอมรับว่าผู้อาจารย์ลีอาจะสนใจเรื่องหน้าของเขา แต่ในอีกด้านหนึ่ง เขากลับคิดว่าโยทานดูเคร่งครัดเกินไป อะไรที่ทำให้เธอไม่ยอมมาร่วมกับเขา ทั้งที่ทั้งสองต่างรู้ว่าตนต้องการกันและกัน? มันทำให้เขาหงุดหงิด แต่เขาก็เคารพโยทานที่ใช้เวลา อย่าลืมว่าตัวเขาก็ยุ่งอยู่แล้ว คนอื่นทั้งหมดเห็นด้วยกับลีอาและด่าเขาว่าไม่อดทนต่อหัวใจของสาวงาม พวกเขาบอกเขาว่าเช่นเดียวกับสัตว์ที่ไม่ได้สนใจความรักในช่วงแรก สาวหญิงซับซ้อนอย่างโยทานจะยอมตายดีกว่ากลายเป็นภาระตาย สิ่งนี้ทำให้ดาเวสพูดไม่ออกเพราะเขาไม่อาจโต้แย้งได้ จากมุมมองของเขา โยทานสมบูรณ์แบบแต่ก็แข็งกระด้าง เธอเป็นคนที่ยึดติดกับสิ่งใดสิ่งหนึ่งแม้จะทำให้เธอเจ็บในระยะยาวเหมือนอยู่ในความสัมพันธ์ที่กดขี่เพียงเพราะเธอตัดสินใจและอยากเห็นจนจบ แม้จะเสี่ยงชีวิตทั้งหมดเพื่อทำให้มันถูกต้อง “ที่รัก เราเคยคุยเรื่องนั้นแล้วหรือยัง?” ในที่สุด นาตาลยาได้ช่วยเขาจากการโดนดุเมื่อเธอถามเกี่ยวกับการเดินทางไปทิศแดนเยือกเย็นของโลว์เออร์ม์ “แล้วการช่วยเหลือเผ่าเฮกซ์ไข้สีครอเมติกสามตา?” เอเวลินย์ถามด้วยเสียงอ่อนโยน “ผมอยากไปยังอาณาจักรลับในเอเทอร์เนล ทไวไลท์ โลว์เออร์ม์ ไม่สามารถปล่อยให้เซนัวทำให้ผมพ่ายแพ้ในขณะที่ผมแค่นั่งเพาะปลูกในห้องปิด” ไอซาเบลล์ยกคิ้วพร้อมแววการต่อสู้ในตา “เช่นกัน” ชอร์ลี่ยิ้มเยาะ สายตาเอเวลินย์กะพริบตาม แต่เธอก็ส่ายหัว ปฏิเสธเพราะเธอรู้สึกว่าตนต้องรักษาข้อตกลงและช่วยเฮกซ์เอกซิลลุสคุ้มครองเผ่าเฮกซ์สามตา ส่วนเด็กๆ กำลังโตขึ้นและส่วนใหญ่เล่นกับพี่ใหญ่ๆ ชีอ่าตกลงดูแลพวกเขา ทั้งที่ว่า พวกเขาก็มีคนคอยดูแลแล้ว “เรายังต้องสำรวจมิติเนเธอร์หรือไม่?” นยอรานยกมือขึ้นเบา ๆ ไม่แน่ใจว่าจะพูดไหม “…” ดาเวสนั่งเอนตัวไปข้างหน้า คิดหนักด้วยความจริงจังทุกอย่างที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต.