“พญานางฟ้ารูนาลิซบอกว่าเธอไม่สมควรเข้าร่วมการล่าขนาดใหญ่ครั้งนี้และกำลังลาจากชั่วคราวด้วยเหตุผลส่วนตัว” “ทำไมต้องบอกแบบนั้นตอนมาหาฉัน? ถ้านักรบสวรรค์คนใดบาดเจ็บจากภารกิจ ก็สามารถพักผ่อนได้หลังแจ้งให้ผู้ใหญ่ระดับสูงสุดที่ใกล้ที่สุดทราบ” ดวงตามของอัศวินหลุมศูนย์ลึกซึ้งถึงขนาดมืดสนิทราวกับว่าไม่มีอะไรอยู่ภายในรูตาทั้งหลายยกเว้นความมืดอันไม่มีที่สิ้นสุด เขาไม่อาจไม่รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างกำลังเปลี่ยนแปลง เนื่องจากนักรบสวรรค์คนนี้เคยเรียกหาตัวเขาทุกวันโดยไม่มีเหตุผลชัดเจนจนกระทั่งพูดเช่นนี้วันนี้ นักรบสวรรค์กระพริบตา “บางทีพญานางฟ้ารูนาลิซอาจกำลังใจร้อยอัศวินผู้ทรงเกียรติ” “…” ดวงตามของอัศวินหลุมศูนย์สั่นเลือน “ข้าประกาศว่าข้ากำลังมองหาภรรยาคนที่สามเมื่อร้อยปีที่แล้วและก็ยังคงมองหาอยู่ แต่ไม่มีนักรบสวรรค์ผู้มีสติปัญญาใดจะเอาเรื่องนี้ขึ้นมาพูดในภารกิจสำคัญขนาดนี้” “อัศวินหลุมศูนย์ผู้ทรงเกียรติอย่างท่านเป็นที่หาได้ยาก นักรบสวรรค์หญิงหลายคนต่างยกย่องท่าน และข้าก็คิดว่าพญานางฟ้ารูนาลิซก็ไม่มีความแตกต่าง เธออาจกำลังอยู่ในโอกาสสุดท้ายก่อนที่ภารกิจนี้จะทำให้เธอเสียชีวิต” “เข้าใจได้ ความรู้สึกเป็นสิ่งที่ยากจะจับต้องได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งของผู้หญิง” อัศวินหลุมศูนย์เงยหน้ามองฟากฟ้า เหมือนกำลังระลึกถึงอดีตของตนเอง เขาแสดงมือบนอกและความรู้สึกถึงหัวใจ แต่พบเพียง… ความว่างเปล่า “อย่างไรก็ตาม ให้ขยายขอบเขตการค้นหาและสำรวจอย่างละเอียด นักพยากรณ์ลึกลับได้เสียเลือดหลายคนในการทำนายตำแหน่งโดยประมาณในเก้าอาณาจักร” “ได้เลย!” นักรบสวรรค์ประคองมือ เขารู้ว่าต้องตั้งกองทัพไว้ที่นี่เป็นหลัก เพราะจักรพรรดิผู้เป็นสังหารล่วงหน้าอาจมาถึงได้ทุกที่ และพวกเขาสามารถเคลื่อนย้ายด้วยศาลากลางทองซึ่งเป็นตำนานว่าเป็นทรัพยากรโบราณที่สร้างโดยผู้เชี่ยวชาญด้านการสร้างรูปทรง โดยมีความเข้าใจลึกซึ้งในกฎของอวกาศ-เวลา พวกเขาต้องสมดุลให้สร้างรูปทรงเหล่านั้นไม่ให้ถูกทำลายโดยกฎของชั้นนี้ เพราะเส้นทางอาณาจักรไม่ยอมให้การส่งเทเลพอร์ตแบบง่ายเกิดขึ้น อีกทั้งชั้นนี้ยังกดขี่วัตถุตุปลอมใด ๆ ทำให้เพียงปรากฏการณ์ธรรมชาติและสิ่งมีชีวิตพิเศษเท่านั้นที่สามารถเดินทางข้ามอวกาศได้โดยฉับพลัน ข่าวลือว่า จักรพรรดิผู้เป็นสังหารล่วงหน้าใช้จักรพรรดิอำพันแห่งฝุ่นสุญญากาศในการเดินทางข้ามอาณาจักร แต่ไม่มีใครยืนยันได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเขาต้องค้นหาในทุกซอกมุมและรอให้เขาแสดงตัวออกมาดังกล่าว ======== ห้าเดือนหลังจากสัญญาน เดวิสอยู่ในห้องของตนเอง ปลูกฝักฝันโดยไม่แคร์อะไรเลย แต่อย่างเดียวที่เขาคาดหวังคือการแต่งงานกับเชีย ซึ่งกำหนดไว้ในวันรุ่งขึ้น ตามปกติในวันก่อนมงคล เขาถูกภรรยาทั้งหลายล่วงหน้าให้เตรียมตัวสำหรับงานแต่ง พวกเธอได้นำประเพณีจากเชียที่สืบทอดจากตระกูลโกลด์ซันมาสู่เขา และบังคับให้เขาต้องเข้าร่วมเพื่อให้เธอได้มีอัตลักษณ์ที่โดดเด่น ด้วยเหตุนี้ แม้โซเรน โกลด์ซันยังได้พานครอบครัวทั้งหมดมาที่เมืองเพื่อร่วมพิธีและงานเลี้ยงเพิ่มความครึกครื้นสูงสุด ยกเว้นงานเลี้ยงและห้ามอาหารที่คาดว่าจะดำเนินตลอดเจ็ดวัน งานแต่งดำเนินไปอย่างราบรื่น มันจัดขึ้นในช่วงเวลาที่การเคารพดวงอาทิตย์อยู่ในจุดสูงสุด แม้ในอวกาศฝุ่นสุญญากาศไม่มีแนวคิดของวันคืน แต่หลังจากสเตลล่าเข้าสู่ขั้นตอนอิมไพรเรียนแล้ว อวกาศฝุ่นสุญญากาศก็ไม่เพียงแต่มีแสงดวงดาวเท่านั้น แต่ยังมีแสงอาทิตย์และแสงจันทร์ด้วย แสงเหล่านั้นส่องทั่วฟ้าและผืนดิน แม้ความเข้มข้นจะอ่อนกว่าภายนอกมาก แม้กระนั้น มันก็ให้ความรู้สึกคล้ายวันและคืน ทำให้พวกเขารู้เวลาได้ หากพืชไม้สีเขียวขยายพันธุ์ งอกงามมากขึ้นก็จะให้ทรัพยากรอันมหาศาลในระยะยาว เมื่อดวงอาทิตย์สว่างที่สุด เดวิสและเชียแลกคำสาบานต่อหน้าผู้คนนับแสน เชียเริ่มด้วยชุดแต่งงานสีคริมซันที่สะท้อนแสง “ข้าขอเป็นเชีย โกลด์ซัน ขอสาบานว่าจะบินเคียงข้างเดวิส ลอเรตตลอดไปเป็นภรรยาคนที่สิบเก้า ฉายแสงรักที่ไม่มีที่สิ้นสุดให้กับท่าน ฉันมอบไฟ ปีก และวิญญาณของข้าให้กับท่าน ไม่หลอดไม่หักตลอดไป จะเป็นของท่านตลอดกาลและทุกชีวิตต่อไป~ หากข้ากลายเป็นเถ้า ขอให้ข้าไม่เกิดใหม่ หากไม่ได้เคียงข้างท่านเลยก็เถอะ!~” เธอยิ้มอิ่มใจเมื่อจบประโยคสั้น ๆ แสนหวาน ทำให้ทุกคนหลงไหล เดวิสหายใจลึกและยิ้มอย่างสดใสตอบกลับ “ข้าพยืนต่อหน้าดอกบัวไฟอาทิตย์และสาบานต่อสวรรค์และแผ่นดินว่า ข้าชื่อเดวิส ลอเรต จะรับเชีย โกลด์ซันเป็นภรรยาคนที่สิบเก้า ข้าสัญญาจะปกป้องเธอด้วยปีกของข้า ให้ความอุ่นแก่เธอด้วยไฟของข้าและนำเธอไปสู่แสงทองซึ่งเป็นความเจิดจรัสของข้า ซึ่งข้าสัญญาจะไม่มีวันดับ วิญญาณของข้าผลาญเพื่อเธอและสายสัมพันธ์ที่หล่อหลอมจากความรักของเราจะไม่จาง แม้ดวงอาทิตย์นิรันดร์จะเลือนหายและเงามืดจะคลุมดินแดน” เสียงของเขากระซิบทั่วสวรรค์และแผ่นดิน ทำให้หัวใจหลายพันคนสั่นสะเทือน พวกเขารู้สึกถึงความแน่วแน่และความมุ่งมั่นของคำพูดเหล่านั้น ไม่ได้พูดเปล่าซะเลย เจ้าบ่าวและเจ้าสาวแลกคําสาบานเช่นเปลวไฟนิรันดร์ จารึกคำพูดของตนบนดอกบัวไฟอาทิตย์ ดอกบัวบานเป็นเปลวไฟทอง แสดงว่าคำสาบานของพวกเขาถูกจารึกลงในสวรรค์และแผ่นดิน การกระทำนั้นทำภายใต้พยานของนักรบสวรรค์ ทำให้เชียอายเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะได้รับการเตือนล่วงหน้าก่อนพิธี แต่ว่าเธอไม่แคร์ บอกว่าเธอมีลูกกับเขาแล้ว ทำให้พญานางฟ้า รูนาลิซสะดุดเดิน รูนาลิซเหลือจะถอยกลับและดูงานแต่งที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์จากผู้คนมากมาย เธอไม่อาจเชื่อว่าตัวเขาจะได้รับพรจากวิธีนี้ ทำให้หัวใจเธออัดแน่นไปด้วยอารมณ์ซับซ้อน เธอรู้ว่าเหตุใดเขาจึงได้รับตำแหน่ง “ธรรมะ” นี้ ไม่มีใครจะได้ตำแหน่งนี้โดยง่าย เพราะต้องช่วยชีวิตหลายล้านล้านคน หากได้ครอบครองตำแหน่งนั้น สวรรค์ก็จะทดสอบความแข็งแกร่งของเขาเพื่อดูว่าสมควรหรือไม่ ไม่ว่าเหตุผลใด ๆ ก็เป็นที่เปิดเผยว่าไม่ได้ง่ายในการรอดชีวิต ผู้ที่รอดมักจะกลายเป็นบุคคลสำคัญ และโอกาสที่พวกเขาจะทำบาปหรือชั่วร้ายก็ยิ่งน้อยลง จากนั้นเธอจึงมองเห็นว่าจักรพรรดิผู้เป็นสังหารล่วงหน้าไม่น่าจะทำร้ายผู้คนโดยไม่มีเหตุผล “ดูสิ พวกเขากำลังทำพิธีบินกันอยู่ด้วย!” “จริงหรอ? น่ารักจริง ๆ~” รูนาลิซขมวดคิ้วและเห็นเดวิสกับเชียลอยขึ้นสู่ฟากฟ้า ดูเหมือนเป็นพิธี “คำสาบานสู่ฟ้า” ที่หมายถึงการขึ้นสู่สวรรค์สูงสุดเพื่อขอพร เธอไม่เข้าใจทำไมผู้เบี่ยงเบนกบฏจะสนใจเรื่องนั้นเลย จึงส่ายศีรษะก่อนเห็นพวกเขาเร่งสู่ขอบฟ้า ขั้นต่อไปเรียกว่า “จบเส้นขอบฟ้า” หมายความว่าต้องเร่งสู่ดวงอาทิตย์จนถึงสิ้นสุด เพื่อสื่อถึงการไล่ตามโชคชะตาด้วยกัน “…” รูนาลิซไม่รู้จะพูดอะไร ขณะที่นักรบสวรรค์รวมตัวกันราวกับจะสู้รบกับกาแล็กซีอื่น จักรพรรดิผู้เป็นสังหารล่วงหน้าได้ลอยอยู่บนฟ้า พกผู้หญิงในอ้อมแขน เธออดทนไม่ไหวจนต้องหนีออกไป แต่เธอแทบจะถึงทางออกก็ถูกสเตลล่าตอตัด “จะไปไหนกันล่ะ? ยังมีงานเลี้ยงให้สนุกอยู่” “ไม่ ขอบคุณ” รูนาลิซระมัดระวังทันที เมื่อลูกเข้ามาในที่แห่งนี้ครั้งแรก สิ่งแรกที่เธอเห็นคือ ต้นฝุ่นสุญญากาศ มหากาละทัดรอ พื้นฐานของอาณาจักรไม่อาจพลาด ต้นนั้นได้กลายเป็น… อิมไพรเรียน ทำให้หัวใจเธอจมลึกสู่ความมืด ดวงตาแทบมองไม่เห็นแสง เธอไม่เข้าใจ ต้นไม้จิ๋วอาณาจักรนี้ดูเหมือนจะทนต่อการต่อสู้ในระดับอิมไพรเรียนได้ ถือว่าเป็นต้นฝุ่นสุญญากาศที่แทบจะไม่มีใครเอาชนะได้ ถ้าต้นนั้นต้องการหลบหนีสู่อาณาจักรล่าง ใครจะหยุดมันได้? หากมันสามารถหลบหนีได้ จักรพรรดิผู้เป็นสังหารล่วงหน้าก็จะหยุดได้อย่างไร? เธอจึงหวังว่ามีอัศวินผู้ศักดิ์สิทธิ์จะลงมาล่า จักรพรรดิผู้เป็นสังหารล่วงหน้า แต่เมื่อเห็นต้นที่เติบโตขึ้น เธอกลัวว่าอาจไม่พอ “อย่าแบบนั้น” สเตลล่าขมวดคิ้ว “เราไม่ได้จะทำร้ายเธอหรอก เราก็รู้ว่าเธอมาที่นี่เพื่อสืบสวน ถ้าเธอออกไป เราจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเราได้ยังไง” สีหน้าของสเตลล่าดูไร้เดียงสา เธอยังเอ่ยด้วยเสียงอ่อนอาบอุ่น ทำให้รูนาลิซยอมอุ่นใจขึ้น เธอคิดว่าต้นฝุ่นสุญญากาศอาจเป็นฝ่ายที่ไม่ได้ต้องการเป็นฝ่ายเสียเปรียบ แต่เธอก้อหันศีรษะ “แล้วอย่าไปอยู่กับจักรพรรดิสังหารล่วงหน้า” “ทำไมไม่ได้? เขาเป็นสามีของฉัน” สเตลล่าดูรำคาญ “…” รูนาลิซไม่อยากต่อสนทนานี้ต่อไป เธอคิดว่าหากไม่ได้เห็นเมืองนี้ ทุกผู้หญิงคงถูกจิตใจกำกับโดยเขา ถึงกระนั้น เธอก็ไม่สามารถทำให้ต้นฝุ่นสุญญากาศยอมได้ จึงต้องกลับเมืองไปร่วมงานเลี้ยง เธอใช้เวลาที่เหลืออยู่ของเธอด้วยความกังวลขณะชมฉายภาพจักรพรรดิผู้เป็นสังหารล่วงหน้าและเชียในฉากโรแมนติกขณะบินผ่านฟ้าจนรุ่งสาง เร็ว ๆ นี้ก็มืดค่ำ เจ้าบ่าวและเจ้าสาวก็ดีดออกไปทำหน้าที่คู่สมรส เดวิสใช้เจ็ดวันเต็มกับเชีย เขายังใช้สารสกัด “ไอเทนแห่งสมดุลอันยุติธรรม‑กบฏ” ซึ่งเป็นแหล่งพลังสองฝ่ายอันยิ่งใหญ่ ช่วยเพิ่มอัตราการแลกเปลี่ยนพลังหลายเท่า ขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย แต่ในระดับของพวกเขาก็ทำให้การเติบโตพุ่งแรง เชียเร็วขึ้นสู่ขั้น “อิมเมอร์เชียนจักรพรรดิระดับเจ็ด” จากระดับสี่ ใช้เวลาแค่เจ็ดวัน และในวันที่เจ็ด เธอยังก้าวสู่ระดับ “อิมเมอร์เชียนจักรพรรดิระดับแปด” แม้เธอยังไม่ได้ใช้ “เม็ดบำรุงอาณาจักรทองคำ” ก็ทำให้เห็นว่า เธอพัฒนาอย่างรวดเร็วอย่างที่คาดไม่ผิด