Chapter 255 : Extraction "สเต็กเนื้อแบบแรร์ (Rare) แน่ใจนะคุณซิสเตอร์?" พนักงานเสิร์ฟหลังเคาน์เตอร์ร้านอาหารเอ่ยถามวาเนีย ในโรงอาหารแห่งนี้ซึ่งเป็นที่ที่เหล่าบาทหลวงแวะเวียนมาใช้บริการบ่อยครั้ง การที่มีคนสั่งสเต็กแบบแรร์นั้นถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว สเต็กแบบแรร์ยังคงมีร่องรอยของเลือดหลงเหลืออยู่ ซึ่งคนเคร่งศาสนาส่วนใหญ่คงทำใจยอมรับได้ยาก "อืม... ฉันลองคิดดูแล้ว สงสัยขอเปลี่ยนเป็นแบบมีเดียมเวลล์ (Medium-well) แทนดีกว่าค่ะ" หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง วาเนียก็เปลี่ยนรายการอาหาร พนักงานเสิร์ฟจึงพยักหน้ารับ "ได้ครับคุณซิสเตอร์ เชิญหาที่นั่งได้เลยครับ อาหารจะพร้อมเสิร์ฟในอีกไม่นาน" พนักงานตอบกลับ วาเนียทำตามคำแนะนำโดยการเดินไปหาที่นั่งใกล้ๆ ทางด้านหน้าของร้าน จากนั้นเธอก็ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "เมื่อกี้อยู่ๆ ฉันก็นึกอยากกินสเต็กแบบแรร์ขึ้นมา... ทั้งที่ปกติฉันมักจะสั่งแบบมีเดียมเวลล์แท้ๆ..." "อืม แต่ก็นะ พอมาคิดดูอีกที ฉันก็กินแบบมีเดียมเวลล์มาตั้งหลายครั้งแล้ว การอยากลองอะไรใหม่ๆ บ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ ครั้งหน้าบางทีฉันอาจจะลองสั่งแบบมีเดียมแรร์ (Medium-rare) มาลองชิมดูก็ได้..." วาเนียคิดในใจ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เธอรู้สึกว่าแรงกระตุ้นก่อนหน้านี้ของเธอก็ไม่ใช่เรื่องไม่มีเหตุผลอะไร อันที่จริงตอนนี้เธอกลับรู้สึกเสียดายที่เปลี่ยนรายการอาหารเป็นมีเดียมเวลล์ และตัดสินใจว่าครั้งหน้าเธอจะต้องลองสั่งสเต็กแบบแรร์ให้ได้ วาเนียรอไม่นานนัก พนักงานเสิร์ฟก็นำสเต็กที่กำลังส่งเสียงฉ่ามาเสิร์ฟที่โต๊ะ วาเนียจ่ายเงินด้วยความพึงพอใจก่อนจะหยิบมีดและส้อมขึ้นมาเพื่อทานมื้อค่ำ ทันใดนั้น ร่างหนึ่งที่ถือถาดอาหารก็ปรากฏตัวขึ้นที่ฝั่งตรงข้ามของเธอ "เฮ้ วาเนีย เร็วนะเนี่ย" ซิสเตอร์คนหนึ่งที่แต่งกายในชุดเดียวกับวาเนียนั่งลงฝั่งตรงข้าม วางจานพาสต้าลงบนโต๊ะพลางทักทาย วาเนียเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ "อ้าว ซิสเตอร์ออโรร่า บังเอิญจังเลยนะคะ" วาเนียตอบกลับ ซิสเตอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามคือเพื่อนร่วมงานจากแผนกคัมภีร์ประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในซิสเตอร์ไม่กี่คนที่ทำงานที่นั่น แม้จะไม่ได้สนิทสนมกันเป็นพิเศษ แต่พวกเธอก็คุ้นเคยกันดีเพราะเจอกันเกือบทุกวัน "ในเมื่อบังเอิญเจอกัน งั้นเรามากินด้วยกันเถอะ ช่วงนี้ฉันเหนื่อยเหลือเกิน ได้นั่งคุยกันไประหว่างกินมื้ออาหารแบบนี้ช่วยให้ฉันรู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้าง" ออโรร่ากล่าว จากนั้นทั้งสองก็เริ่มพูดคุยกัน เนื่องจากพวกเธอทำงานในแผนกเดียวกัน บทสนทนาจึงวนเวียนอยู่กับเรื่องงานเป็นธรรมดา แต่ทว่าขณะที่คุยกันไป ออโรร่าก็ค่อยๆ บ่ายเบนบทสนทนาไปสู่เรื่องซุบซิบของเพื่อนร่วมงานและแม้กระทั่งผู้บังคับบัญชาของพวกเธอ "ว่าแต่วาเนีย เธอสังเกตไหม? ช่วงนี้สังฆานุกรคอร์กเดินตรวจตราถี่ขึ้นนะ การได้เห็นเขาเดินไปเดินมาในเวลาทำงานแบบนี้มันทำให้ฉันรู้สึกกดดันยังไงก็ไม่รู้" ออโรร่าลดเสียงลงขณะพูดกับวาเนีย ซึ่งฝ่ายหลังก็ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วยหลังจากกลืนสเต็กคำหนึ่งลงคอ "อืม... ก็จริงค่ะ ปกติสังฆานุกรคอร์กมักจะชอบขลุกตัวอยู่ในห้องทำงานเพื่อทำวิจัยมากกว่า" "นั่นแหละ! ปกติเขาจะเน้นงานวิชาการอยู่ในห้อง สงสัยคงหวังจะขยับตำแหน่งไปเป็นมหาปุโรหิตหรือไม่ก็เลื่อนขั้นล่ะมั้ง ฉันสงสัยจังว่าตอนนี้เขาไปเจอความก้าวหน้าอะไรมาหรือเปล่าถึงได้ออกมาเดินเพ่นพ่านแบบนี้?" ออโรร่าพูดต่อ วาเนียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "การขยับไปเป็นมหาปุโรหิตหรือการเลื่อนขั้น... ไม่ใช่เรื่องง่ายทั้งคู่ค่ะ ถ้าเขาทำผลงานวิชาการได้ดี เขาก็อาจจะมีโอกาสได้เป็นมหาปุโรหิต แต่ถ้าจะให้เลื่อนขั้น นอกจากต้องมีจิตวิญญาณที่เพียงพอแล้ว เขายังต้องสร้างผลงานที่โดดเด่นด้วย" วาเนียอธิบาย ภายในลำดับชั้นของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง มีเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งที่ขนานกันอยู่ นั่นคือสายมหาปุโรหิตและสายสังฆานุกร สายมหาปุโรหิตประกอบด้วยบทบาทหน้าที่ในการเป็นผู้นำ ซึ่งโดยทั่วไปต้องรับผิดชอบดูแลกิจการของศาสนจักรในแต่ละภูมิภาค ซึ่งรวมถึงตำแหน่งต่างๆ อย่าง บาทหลวงประจำเขต, อัครปุโรหิต, บิชอปในเมืองใหญ่, อาร์ชบิชอปในเมืองสำคัญ และท้ายที่สุดคือพระคาร์ดินัลและพระสันตะปาปาในนครศักดิ์สิทธิ์ แต่ละตำแหน่งสอดคล้องกับการดูแลเขตศาสนจักรที่มีขนาดต่างกันออกไป ส่วนสายสังฆานุกรจะรวมไปถึงบทบาทที่ไม่ได้เป็นผู้นำหรือเป็นผู้นำระดับรองภายในศาสนจักร ซึ่งโดยทั่วไปจะเรียกกันว่าสังฆานุกร ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่สังฆานุกรฝึกหัด, สังฆานุกรระดับกลาง, สังฆานุกรอาวุโส, สังฆานุกรบริหาร และอื่นๆ โดยทั่วไปแล้ว สังฆานุกรจะมีหน้าที่ช่วยเหลือมหาปุโรหิต แม้มหาปุโรหิตและสังฆานุกรอาวุโสจะมีระดับเดียวกัน (ต่างก็ต้องการผู้รับใช้พระเจ้าในระดับสีขาว) แต่มหาปุโรหิตจะมีอำนาจมากกว่าและสามารถเข้าถึงทรัพยากรทางจิตวิญญาณได้มากกว่าสังฆานุกรอาวุโส ตัวอย่างเช่น ตัววาเนียเองไม่ได้เป็นแค่ซิสเตอร์ธรรมดาๆ ในฐานะผู้ก้าวข้าม (Beyonder) ระดับฝึกหัด เธอยังดำรงตำแหน่งเป็นสังฆานุกรฝึกหัดอีกด้วย ระหว่างที่ทานอาหาร ออโรร่าก็ยังคงชวนวาเนียคุยต่อไป ในระหว่างที่สนทนากัน ออโรร่าหยิบจี้ล็อกเก็ตออกมาเปิดดูเป็นระยะๆ พลางจ้องมองมันด้วยสีหน้าโหยหาอดีต "เป็นอะไรไปเหรอคะ?" วาเนียถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นในขณะที่ทานมื้อค่ำเสร็จ และสังเกตเห็นว่าออโรร่ากำลังจ้องมองล็อกเก็ตที่เปิดอยู่ ออโรร่าสะดุ้งเล็กน้อยจากภวังค์ก่อนจะตอบ "อ้อ... โทษทีนะ ฉันแค่อยู่ๆ ก็นึกถึงแม่ขึ้นมาน่ะ เลยกำลังดูรูปท่านอยู่" ว่าแล้ว ออโรร่าก็หันล็อกเก็ตให้วาเนียดู เผยให้เห็นภาพถ่ายเล็กๆ ของหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังโอบกอดเด็กหญิงตัวน้อย ดูเหมือนจะเป็นภาพถ่ายในวัยเด็กของออโรร่ากับแม่ของเธอ "คิดถึงคุณแม่เหรอคะ..." เมื่อเห็นภาพนั้น วาเนียก็รู้สึกถึงความโศกเศร้าที่แล่นเข้ามาในใจ และพบว่าตัวเธอเองก็กำลังคิดถึงแม่ของเธอขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นกัน แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง: วาเนียเติบโตมาในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าของศาสนจักร เธอไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับพ่อแม่เลยแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้เธอกลับรู้สึกโหยหาคนที่เธอไม่เคยรู้จักมาก่อนเสียได้ 'ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองจะเริ่มอ่อนไหวมากเกินไปในช่วงนี้...' วาเนียคิดในใจ ก่อนจะทานมื้อค่ำจนหมดจาน หลังจากทานมื้อค่ำ วาเนียพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรงไปยังมหาวิหารเพื่อสวดมนต์ยามค่ำคืน เมื่อการสวดมนต์เสร็จสิ้นลง เธอก็กลับไปยังห้องพักส่วนตัวของเธอในที่สุด เมื่อกลับถึงห้อง วาเนียไม่ได้เข้านอนในทันที แต่เธอกลับนั่งลงที่โต๊ะทำงานและเปิดหนังสือเก่าๆ เล่มหนึ่งขึ้นมา นี่คือตำราลึกลับเล่มใหม่ที่โดโรธีมอบให้เธอ มีชื่อว่า “แส้หนาม” (The Thorn Whip) มันเป็นไอเทมที่ได้รับจากการต่อสู้กับแวมไพร์คลอดิอุสเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากโดโรธีอ่านจบ เธอก็ส่งต่อมันให้กับวาเนีย วาเนียอ่านเนื้อหาในตำราลึกลับบางส่วนทุกคืน เมื่อเทียบกับการใช้อุปกรณ์เทอะทะเพื่อศึกษาตำราลึกลับที่ทำงานแล้ว การได้อ่านตำราโดยตรงแบบนี้ให้ความรู้สึกที่สบายกว่ามาก หลังจากอ่านไปได้สักหน้า วาเนียก็รู้สึกถึงความไม่สบายใจในจิตใจอย่างเห็นได้ชัด เช่นเคย เธอหลับตาลงและสวดภาวนาต่ออาคาชาเพื่อชำระล้างพิษทางปัญญาที่สะสมอยู่ ... ทางตะวันออกของวิทยาเขตคิงส์ เมืองกรีนเชด บ้านเลขที่ 17 โดโรธีที่อยู่ในชุดนอนนอนเอนกายอยู่บนโซฟาขณะอ่านนิยาย ได้ยินคำสวดภาวนาประจำวันอันคุ้นเคย และโดยไม่ได้คิดอะไรมาก เธอก็ทำการสกัดพิษทางปัญญาที่สะสมอยู่ในตัววาเนียออกมา แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังงานจิตวิญญาณ ทว่าหลังจากการสกัดเสร็จสิ้น โดโรธีก็ขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจกับผลลัพธ์ที่ได้ "หือ? ครั้งนี้พลังงานจิตวิญญาณที่สกัดออกมามีทั้ง เงา (Shadow), โคมไฟ (Lantern), ถ้วยศักดิ์สิทธิ์ (Chalice) และ การเปิดเผย (Revelation) งั้นเหรอ? ว้าว... เยอะขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย? พลังงานจิตวิญญาณทั้งหกสายเกือบครบในการทำครั้งเดียวเนี่ยนะ?" โดโรธีพึมพำ วางนิยายในมือลงพลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น "ฉันจำได้ว่าตำราลึกลับเล่มล่าสุดที่ให้วาเนียไปคือ 'แส้หนาม' ซึ่งเป็นธีมเงาล้วนๆ ตามหลักแล้วมันควรจะสกัดได้แค่ เงา กับ การเปิดเผย เท่านั้น แล้ว ถ้วยศักดิ์สิทธิ์ กับ โคมไฟ มันมาจากไหนกัน?"