Chapter 282 : คำสาป “คำสาปฟาโรห์งั้นเหรอ?” เมื่อเห็นข้อความที่เขียนอยู่ในสมุดบันทึก โดโรธีก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เธอจึงรีบเขียนตอบกลับไป “ช่วยอธิบายรายละเอียดให้ชัดเจนหน่อยได้ไหม? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” หลังจากเขียนจบ โดโรธีเฝ้ามองดูตัวอักษรบนหน้ากระดาษที่ค่อยๆ จมหายลงไป ไม่นานนัก การตอบกลับของเนฟธีสก็ปรากฏขึ้น “ตอนนี้ฉันยังบอกรายละเอียดไม่ได้... ฉันกำลังนั่งรถม้ากลับบ้านกับพ่อบ้านของครอบครัว การจะเขียนอะไรยาวๆ ในตอนนี้มันไม่สะดวกเท่าไหร่” เมื่อเห็นคำตอบของเนฟธีส โดโรธีก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบตอบกลับ “งั้นตอนนี้ไม่ต้องเขียนอะไรทั้งนั้น ฉันจะตรวจสอบสถานการณ์ของเธอเอง อย่าขัดขืนล่ะ” หลังจากเขียนข้อความเสร็จ โดโรธีก็ปิดสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมที่วางอยู่บนโต๊ะ หลับตาลง แล้วเริ่มใช้ช่องทางข้อมูลเพื่อเชื่อมต่อเข้ากับสัมผัสของเนฟธีส … ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ยามค่ำคืนล่วงเลยไป ความมืดมิดอันหนาทึบเข้าปกคลุมเมืองหลวงอันกว้างใหญ่ ครัวเรือนส่วนใหญ่ต่างดับไฟกันหมดแล้ว เหลือเพียงแค่โคมไฟข้างทางที่เรียงรายอยู่ตลอดถนนช่วยส่องสว่างในยามค่ำคืน สายลมฤดูใบไม้ร่วงอันเย็นเยียบพัดผ่านไปตามท้องถนน มีเพียงคนไร้บ้านไม่กี่คนที่กำลังสั่นเทาและขดตัวอยู่ในความหนาวเหน็บ ในคฤหาสน์หลังใหญ่ที่สว่างไสวในเขตทิเวียนตะวันออก บรรดาคนรับใช้ต่างเดินขวักไขว่กันไปมาทั้งภายในและภายนอก ที่ชั้นสามในห้องนอนกว้างขวางมีเตียงหลังใหญ่ตั้งอยู่ บนเตียงนั้นมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งนอนอยู่ ชายคนดังกล่าวมีผิวคล้ำเล็กน้อย ไว้หนวด และมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาสวมชุดนอนนอนอยู่บนเตียงโดยมีผ้าห่มคลุมไว้และหมดสติไปอย่างสมบูรณ์ ทางด้านซ้ายของเตียงมีคนรับใช้สองคนยืนอยู่ด้วยความกังวล ส่วนทางด้านขวาคือเนฟธีสที่ดูร้อนใจยิ่งกว่า พร้อมกับพ่อบ้านชราผมสีเทาผิวคล้ำที่สวมสูททางการ “พ่อคะ ตื่นเถอะพ่อ... ได้ยินหนูไหม? หนูเอง เนฟ นะคะ หนูอยู่นี่แล้วพ่อ...” เนฟธีสยืนอยู่ข้างเตียง กุมมือของชายคนนั้นไว้ เสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวล ทว่าชายที่อยู่บนเตียงกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อเสียงเรียกของเธอ เขายังคงหมดสติและหลับตาแน่น “ไม่มีประโยชน์หรอกครับคุณหนู ตอนนี้ท่านเจ้าของคฤหาสน์หมดสติไปอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาไม่ได้ยินอะไรเลยครับ” นัส พ่อบ้านชรากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟธีสก็หันไปหาเขาทันที “คุณปู่นัส เกิดอะไรขึ้นกับพ่อของหนูกันแน่คะ? เขาเพิ่งจะเขียนจดหมายหาหนูเมื่อไม่นานมานี้เอง เขาจะเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร...” เมื่อได้ยินคำพูดของเนฟธีส นัสก็ถอนหายใจแผ่วเบาแล้วพึมพำออกมา “เฮ้อ... นี่อาจจะเป็นโชคชะตา โชคชะตาที่เราไม่อาจหลีกหนีได้...” หลังจากถอนหายใจ นัสก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพูดกับคนรับใช้ “ดึกมากแล้ว พวกเธอทุกคนไปพักผ่อนเถอะ” “ค่ะ” คนรับใช้ในห้องต่างทำตามคำสั่งของนัสและเดินออกไป จากนั้นนัสก็หันมาหาเนฟธีส “คุณหนูครับ เราไปคุยรายละเอียดกันที่ห้องทำงานดีกว่า” เนฟธีสพยักหน้าและเดินตามนัสออกจากห้องนอนไป หลังจากขึ้นบันไดไปอีกชั้นหนึ่ง พวกเขาก็มาถึงห้องทำงาน ภายในห้องทำงาน นัสมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่ข้างนอก เขาจึงปิดประตูแล้วหันมาหาเนฟธีส “คุณหนูครับ เนื่องจากคำสั่งของท่านเจ้าของคฤหาสน์คนก่อน ผมจึงต้องเก็บความลับหลายอย่างเอาไว้ไม่ให้คุณและคุณพ่อของคุณรู้ เจตนาเดิมของท่านคือต้องการให้พวกคุณทั้งสองปลอดภัยและห่างไกลจากอันตราย เพื่อให้ใช้ชีวิตอย่างปกติสุข แต่ดูเหมือนโชคชะตาจะมีแผนอื่น ตอนนี้เราไม่สามารถเก็บเรื่องนี้ไว้ได้อีกต่อไปแล้ว...” นัสพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟธีสก็รู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ “คุณปู่นัส คุณปู่ของหนูให้คุณเก็บความลับเรื่องอะไรคะ? มันเกี่ยวกับอาการของพ่อตอนนี้หรือเปล่า? แล้วเรื่องคำสาปที่คุณพูดบนรถม้าก่อนหน้านี้อีก...” เมื่อได้ยินคำถามของเนฟธีส นัสก็เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็มองไปยังภาพวาดบนผนัง ภาพนั้นวาดชายหนุ่มสองคนในชุดสำรวจที่สะพายเครื่องมือต่างๆ คนหนึ่งมีผิวคล้ำ อีกคนมีผิวขาว ทั้งคู่กำลังยิ้มให้กล้อง ด้านหลังของพวกเขาคือพีระมิดโบราณสูงตระหง่านที่กำลังพังทลาย “คุณหนูครับ คุณปู่ของคุณคงเคยบอกคุณแล้วว่าเขาสมัยหนุ่มๆ เขาใช้เวลาไปกับการสำรวจนอร์ทอูฟิกา ซึ่งเขาสร้างเนื้อสร้างตัวได้จากการปล้นหลุมศพและซากปรักหักพังโบราณ นั่นคือวิธีที่ครอบครัวบอยล์สร้างความมั่งคั่งขึ้นมาในปัจจุบันครับ” นัสพูดกับเนฟธีส ซึ่งเธอก็พยักหน้าตอบรับ “ใช่ค่ะ ตอนหนูยังเด็ก คุณปู่มักจะเล่าเรื่องการผจญภัยของเขาให้หนูฟังเสมอ หนูโตมากับการฟังเรื่องเล่าของเขา หนูยังจำเรื่องกับดักอันตรายและงูในหลุมศพพวกนั้นได้ดี รวมถึงพวกโจรในทะเลทรายด้วย ตอนนี้ฟังดูแล้วมันก็ยังน่ากลัวอยู่ดี...” เนฟธีสรำลึกความหลังด้วยความอบอุ่น แต่ทว่านัสยังคงพูดต่อไปโดยจ้องมองไปที่ภาพถ่ายเก่าแก่ “กับดัก... งู... โจร... สิ่งเหล่านั้นอันตรายจริงครับคุณหนู แต่มันไม่ใช่สิ่งที่อันตรายที่สุดหรอก คุณปู่ของคุณไม่เคยบอกคุณเกี่ยวกับความสยดสยองที่แท้จริงที่ถูกฝังอยู่ใต้ผืนทรายแห่งนอร์ทอูฟิกา... อันตรายจากพลังลึกลับโบราณ... ที่น่ากลัวกว่าภัยคุกคามทางโลกใบไหนทั้งหมด” “พลัง... ลึกลับโบราณ...” “ใช่ครับ เรื่องนี้อาจจะเข้าใจยากในตอนแรก แต่จำไว้ว่าโลกที่เราเห็นนั้นซับซ้อนกว่าที่เป็นจริงมาก ในหลุมศพและซากปรักหักพังเหล่านั้น คุณปู่ของคุณและผมเคยพบเจอสิ่งที่อธิบายไม่ได้... สิ่งที่มีอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น” “อมนุษย์... เวทมนตร์มืด... สัตว์ร้าย... คำสาป... นี่คือภัยคุกคามทางลึกลับที่พบได้ใต้ผืนทรายแห่งนอร์ทอูฟิกา แม้แต่นักสำรวจและนักล่าสมบัติที่เชี่ยวชาญที่สุดก็ยังไร้ทางสู้ต่ออันตรายเหล่านี้... และในบรรดาภัยคุกคามเหล่านั้น สิ่งที่เรากลัวที่สุดคือคำสาปครับ” “คำสาป... อาการของพ่อหนูเกี่ยวข้องกับคำสาปใช่ไหมคะ?” เนฟธีสคาดเดา และนัสก็พยักหน้ายืนยัน “ใช่ครับ คำสาป... เวลาที่ไปสำรวจหลุมศพและซากปรักหักพังโบราณ ผู้คนมักจะไปกระตุ้นคำสาปโบราณที่ถูกทิ้งไว้โดยไม่รู้ตัว คำสาปเหล่านี้คือคำเตือนจากคนตายส่งถึงคนเป็น เป็นการลงโทษที่รุนแรงที่สุดสำหรับผู้ที่โลภมากจนเข้ามาแสวงหาขุมทรัพย์” “ในซากปรักหักพังและหลุมศพเหล่านั้น เราเหล่านักล่าสมบัติต่างไม่รู้หรอกว่าเราทำอะไรลงไปถึงได้คำสาปมา มันอาจจะเป็นการสัมผัสสิ่งที่ไม่ควรสัมผัส การเข้าไปในพื้นที่ต้องห้าม การพูดคำผิดๆ หรือการทำสิ่งที่ผิดพลาด... การกระทำเหล่านี้สามารถดึงดูดคำสาปที่ไม่รู้จักได้ทั้งหมด” “สิ่งที่น่ากลัวเกี่ยวกับคำสาปคือมันไม่ได้ส่งผลทันทีครับ แต่มันจะแฝงตัวอยู่จนกว่าผู้ที่ถูกคำสาปจะกลับถึงบ้าน แล้วจู่โจมอย่างกะทันหัน ทรมานเหยื่อ ทำให้ร่างกายผิดรูปหรือถึงแก่ชีวิต แม้แต่นักล่าสมบัติที่มากประสบการณ์ที่สุดก็อาจติดคำสาปโดยไม่รู้ตัว แล้วมาทนทุกข์ทรมานในภายหลัง จนนำไปสู่ความตายหรือการกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดได้ครับ” นัสพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟธีสก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่แล้วถามขึ้น “แต่... ถ้าเป็นแบบนั้น คนที่ควรจะถูกคำสาปก็ต้องเป็นคุณปู่สิคะ? พ่อของหนูอยู่ที่พริทมาตลอดและไม่เคยไปนอร์ทอูฟิกาเลย เขาจะถูกคำสาปได้ยังไง?” “คุณหนูครับ ถ้าคุณคิดว่าคำสาปส่งผลแค่กับเหยื่อคนแรก คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ คำสาปที่ทรงพลังบางอย่างไม่ได้มุ่งเป้าแค่คนที่ไปปลุกมันขึ้นมาเท่านั้น แต่มันยังสามารถแพร่กระจายผ่านทางสายเลือด ส่งผลกระทบไปถึงครอบครัวของเหยื่อได้ด้วย” “นั่นคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับพ่อของคุณตอนนี้ คำสาปอันทรงพลังที่คุณปู่ของคุณเคยได้รับในนอร์ทอูฟิกาได้หวนกลับมาอีกครั้ง แม้ว่าคุณปู่ของคุณจะจากเราไปแล้ว แต่คำสาปยังคงดำเนินต่อไปผ่านทางสายเลือดและส่งผลถึงพ่อของคุณ หากปล่อยให้คำสาปนี้ดำเนินต่อไป ไม่เพียงแต่ชีวิตของพ่อคุณที่ตกอยู่ในอันตราย แต่คุณเองก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย! ครอบครัวบอยล์ทั้งหมดอาจถูกล้างบาง!” “เพราะอารยธรรมโบราณที่ถูกฝังอยู่ใต้ผืนทรายแห่งนอร์ทอูฟิกามักเรียกผู้ปกครองของพวกเขาว่าฟาโรห์ พวกเรานักล่าสมบัติจึงเรียกคำสาปเหล่านี้ว่า คำสาปฟาโรห์ ครับ” นัสหันไปหาเนฟธีสและอธิบายต่อ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟธีสก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง เธอไม่เคยคิดว่าคำสาปจะทรงพลังถึงเพียงนี้ สามารถแพร่กระจายผ่านสายเลือดและส่งผลกระทบไม่เพียงแค่พ่อของเธอ แต่รวมถึงตัวเธอเองด้วย “คุณปู่นัส... คำสาปนี้มันทรงพลังขนาดนั้นเลยเหรอคะ? แต่ทำไม... ทำไมที่ผ่านมาถึงไม่มีสัญญาณเตือนอะไรเลยล่ะ? ทำไมถึงเพิ่งจะมาแสดงผลตอนนี้?” เนฟธีสถามอย่างงุนงง ถ้าสิ่งที่นัสพูดเป็นความจริง ครอบครัวของเธอควรจะได้รับผลกระทบจากคำสาปนี้ไปนานแล้ว ไม่ใช่เพิ่งจะมาเป็นตอนนี้ หรือถ้าจะมองให้ลึกไปอีกขั้น ถ้าคุณปู่ของเธอถูกคำสาปตอนที่เขากลับมาพริท เขาควรจะตายจากคำสาปไปก่อนที่จะสร้างครอบครัวเสียด้วยซ้ำ ในกรณีนั้น เนฟธีสและพ่อของเธอก็คงไม่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้ ดังนั้น การที่คำสาปเพิ่งมาทำงานตอนนี้ หลังจากคุณปู่เสียชีวิตไปแล้ว มันดูแปลกประหลาดนัก เมื่อได้ยินคำถามของเนฟธีส นัสก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองมาที่เธอแล้วพูดต่อ “นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังจะบอกคุณหนูครับ คุณปู่ของคุณใช้เวลากว่ายี่สิบปีในการสำรวจนอร์ทอูฟิกา เขาไม่ใช่คนไม่มีฝีมือ ในความเป็นจริงแล้ว เขาเองก็เป็นผู้ข้ามขีดจำกัด (Beyonder) คนหนึ่งที่สามารถใช้ความสามารถลึกลับได้” “แน่นอนครับคุณหนู อย่าเข้าใจผิดนะ ความสามารถของคุณปู่ของคุณไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะจัดการกับคำสาปที่ตามหลอกหลอนครอบครัวบอยล์ได้หรอก เหตุผลที่เขาและครอบครัวอยู่อย่างสงบสุขมาหลายสิบปี เป็นเพราะไอเทมลึกลับชิ้นหนึ่งที่เขาได้มา” “ไอเทมลึกลับงั้นเหรอ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟธีสก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เธอจู่ๆ ก็นึกถึงสร้อยคอที่คุณปู่เคยให้เธอตอนเด็กๆ ตามที่โดโรธีบอก มันคือไอเทมลึกลับที่สามารถต้านทานพิษทางความคิดได้ เนฟธีสเคยอาศัยสร้อยคอนั้นเพื่อป้องกันตัวเองจากการถูกกัดกร่อนโดยความพยายามของ 'กำมะหยี่หนาม' (Thorn Velvet) ที่จะแปดเปื้อนสมาคมวิชาการแห่งความรู้ลึกลับ แต่ตอนนี้ สร้อยคอเส้นนั้นได้สูญเสียพลังไปแล้วและแตกหักไป “ใช่ครับ ในโลกใบนี้ ไม่ใช่แค่ผู้คนที่มีความสามารถลึกลับ ไอเทมบางอย่างก็มีพลังพิเศษเช่นกัน และไอเทมเหล่านั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนักหากอยู่ใต้ผืนทรายแห่งนอร์ทอูฟิกา...” “คุณปู่ของคุณบังเอิญมีไอเทมที่สามารถต้านทานคำสาปได้ จริงๆ แล้วต้นกำเนิดของไอเทมชิ้นนี้เกี่ยวข้องกับคุณย่าของคุณ แต่เราอย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนั้นเลย สิ่งสำคัญคือคุณปู่ของคุณใช้ไอเทมชิ้นนี้เพื่อปกป้องตัวเองและครอบครัวบอยล์ทั้งครอบครัวจากคำสาป ผลของไอเทมยังคงอยู่แม้หลังจากที่คุณปู่ของคุณเสียชีวิตไปแล้ว แต่เนื่องจากเหตุการณ์ไม่คาดฝัน พลังของมันจึงอ่อนแอลง ทำให้คำสาปเริ่มทำงานและส่งผลกระทบต่อพ่อของคุณ” นัสอธิบายให้เนฟธีสฟัง เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟธีสก็นึกถึงสร้อยคอของเธอทันที เธอสงสัยว่าไอเทมที่ปกป้องครอบครัวของเธอก็อาจจะพลังงานหมดลงเช่นกัน “เหตุการณ์ไม่คาดฝันงั้นเหรอ? อะไรคือสาเหตุที่ทำให้ไอเทมที่ปกป้องครอบครัวของเราใช้งานไม่ได้?” เนฟธีสถามอย่างตรงไปตรงมา และนัสก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “เอ่อ... จะพูดอย่างไรดีล่ะครับ? คุณหนูครับ คุณต้องเข้าใจก่อนว่าในโลกแห่งเวทมนตร์ลึกลับ ทุกผลลัพธ์ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย ราคานี้เรียกว่า 'สปิริต' (spirituality) คำสาปก็ทำงานในลักษณะนี้ และไอเทมที่ต้านทานมันก็เช่นกัน กล่าวคือ เพื่อให้ไอเทมที่คุณปู่ของคุณทิ้งไว้ยังคงทำงานได้ มันจำเป็นต้องได้รับสปิริตหล่อเลี้ยงอยู่ตลอดเวลา...” “งั้น... พลังของไอเทมลึกลับก็อ่อนแอลงเพราะมันขาดสปิริตงั้นเหรอคะ? สปิริตที่ถูกสะสมไว้ในไอเทมถูกใช้จนหมดไปหลังจากหลายสิบปีเลยหรือ?” เนฟธีสถามอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ นัสก็ประหลาดใจเล็กน้อยที่เธอจับใจความได้เร็วขนาดนี้และถึงกับใช้คำศัพท์เฉพาะทางได้ถูกต้อง เขาจึงตัดสินใจข้ามคำอธิบายส่วนอื่นไปแล้วตอบว่า “ใช่ครับ มันเป็นเพราะการขาดสปิริต แต่ไม่ใช่เพราะสปิริตที่สะสมไว้ถูกใช้จนหมดสิ้นไปทั้งหมดหรอกนะครับ ไอเทมชิ้นนั้นไม่สามารถเก็บสปิริตได้มากพอที่จะใช้ได้นานหลายสิบปีหรอกครับ” “ในความเป็นจริง เราใช้งานไอเทมชิ้นนั้นพร้อมกับคอยเติมสปิริตให้อย่างต่อเนื่องมาโดยตลอด ทำให้มันยังคงทำงานได้เรื่อยๆ ตราบใดที่การจ่ายสปิริตไม่ขาดช่วง ไอเทมก็จะยังคงทำงานได้... แต่ปัญหาตอนนี้คือ เราไม่สามารถหาสปิริตมาเติมให้ไอเทมได้อีกต่อไปแล้วครับ” “หามาให้ไม่ได้... เกิดอะไรขึ้นคะ?” เนฟธีสถามด้วยความสงสัย นัสลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ “คุณหนูครับ คุณอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่สปิริตมีหลายประเภท ไอเทมที่คุณปู่ของคุณทิ้งไว้เพื่อต้านทานคำสาปไม่สามารถใช้พลังงานจากสปิริตทั่วไปได้ มันจำเป็นต้องใช้... สปิริตชนิดพิเศษ” “สปิริตชนิดนี้หายากและมีค่ามาก ทำให้หามันมาได้ยากเหลือเกิน โชคดีที่ในโลกนี้มีสังคมลับของผู้ข้ามขีดจำกัดอยู่ และที่ไหนที่มีสังคม ที่นั่นย่อมมีการค้าขาย ในทิเวียนมีตลาดลึกลับที่ใหญ่ที่สุดในพริท เราจึงสามารถหาสปิริตหายากนี้มาได้ในราคาสูงเสมอ ในอดีต เราอาศัยตลาดนี้เพื่อให้ได้สปิริตที่เราต้องการ โดยยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลทุกปี” “แต่เมื่อไม่นานมานี้ ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด พลังของคำสาปกลับเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน สปิริตที่เราสำรองไว้เริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว และคลังสำรองที่บ้านก็เริ่มเหลือน้อยลง ผมจึงไปที่ตลาดลึกลับในทิเวียนเพื่อซื้อสปิริตหายากนี้มาเติมให้เพียงพอ...” “แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ราคาของสปิริตหายากนี้กลับพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน! ภายในเวลาไม่นาน มันเพิ่มราคาขึ้นไปหลายเท่าตัว! จนถึงจุดที่ต่อให้เราเอาเงินสดทั้งหมดที่มีในบ้านมาจ่าย เราก็ยังซื้อไม่ไหวเลยครับ!” “มันบ้าไปแล้ว!” นัสแบมือออกขณะที่พูด นึกถึงความตกใจที่เขาได้รับเมื่อได้ยินราคาอันแสนแพงที่ธนาคารพันธสัญญาทองคำ (Golden Covenant Bank)