บทที่ 338 : การพบปะ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของทิเวียนเป็นที่ตั้งของพื้นที่เนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ ผืนป่าอันกว้างใหญ่แห่งนี้เป็นภาพที่หาชมได้ยากใกล้กับมหานครใหญ่ ซึ่งปกติแล้วจะไม่ค่อยพบเห็นป่าที่สมบูรณ์และแผ่ขยายกว้างขวางเช่นนี้ ในป่าช่วงฤดูหนาว พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้ที่เน่าเปื่อยและดินชื้นแฉะ ต้นไม้ส่วนใหญ่ผลัดใบจนหมด เหลือเพียงลำต้นที่แข็งแรงและกิ่งก้านที่บิดเบี้ยวซึ่งแกว่งไกวไปมาเล็กน้อยตามสายลมหนาว ในตอนกลางวัน ท้องฟ้าเหนือทิเวียนมืดครึ้มและหนักอึ้ง บนเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งภายในป่าทางตะวันตกเฉียงเหนือ มีร่างหลายร่างรวมตัวกันอยู่ ที่แถวหน้าสุดคือสตรีวัยกลางคนรูปร่างผอมบางในวัยสี่สิบเศษ นางสวมผ้าคลุมขนสัตว์สีดำและหมวกหนัง นางยืนอยู่ในสายลมหนาวขนาบข้างด้วยผู้ติดตามหลายคนที่แต่งกายแตกต่างกันไป พวกเขาทั้งหมดยืนรวมกันท่ามกลางอากาศที่เยือกเย็น ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง หญิงผู้นี้คือลารีน่าจากภาคีโลงศพเนเธอร์ และผู้คนรอบกายคือนักสมุนของนาง ในขณะนี้เหล่าลูกน้องกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเฝ้าระวัง แม้พวกเขาจะมีจำนวนไม่มาก แต่ในจุดที่สายตาคนธรรมดามองไม่เห็น ก็มีวิญญาณจำนวนมากกำลังวนเวียนอยู่ใกล้ๆ การรวมตัวกันของสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นเหล่านี้ดูเหมือนจะทำให้อุณหภูมิโดยรอบลดต่ำลงไปหลายองศา บริเวณใจกลางของพื้นที่โล่งบนยอดเขามีโต๊ะไม้ตัวเล็กตั้งอยู่ ซึ่งมีสัญญาณไฟวางอยู่บนนั้น ลารีน่ามีลูกน้องสองคนคอยเฝ้าโต๊ะตัวนั้นไว้ บนเนินเขา ทั้งเหล่าวิญญาณและลูกน้องต่างอยู่ในสภาวะตื่นตัวสูงสุด ลารีน่าเองถือกล้องโทรทรรศน์เลนส์เดี่ยวส่องมองไปยังระยะไกล ในทิศทางที่นางกำลังมองอยู่นั้น มีโครงสร้างหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ภายในป่าที่ห่างไกล กำแพงที่ไม่สูงนักบิดเบี้ยวและเลี้ยวลดหักมุมแหลมคม ก่อตัวเป็นรูปดาวขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์ กำแพงรูปดาวนี้ซ้อนทับและเชื่อมประสานกัน แผ่ขยายออกไปราวกับดอกไม้แหลมคมที่กำลังเบ่งบานบนผืนดิน นอกกำแพงชั้นนอกเป็นเนินลาดและคูน้ำลึก ส่วนภายในกำแพงมีอาคารต่างๆ ตั้งอยู่ ธงทิวโบกสะบัดอยู่บนยอดกำแพง และลารีน่าสามารถมองเห็นตราสัญลักษณ์ของกองทัพพริตต์และราชอาณาจักรพริตต์ได้อย่างชัดเจนผ่านกล้องโทรทรรศน์ ทหารในชุดสีแดงสลับขาวกำลังเดินตรวจตราอยู่บนแนวกำแพง เห็นได้ชัดว่าที่นี่คือป้อมปราการ เป็นป้อมปราการทางทหารขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ชานเมืองทิเวียน ลารีน่าจ้องมองโครงสร้างมหึมาผ่านกล้องของนางอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะขมวดคิ้วและลดกล้องลง สีหน้าของนางดูไม่สู้ดีนัก ในขณะนั้นเอง ชายในชุดโค้ทเรียบๆ และสวมหมวกหนาเตอะก็วิ่งเข้ามาหาลารีน่า เขาคือคาเลส ผู้ยืนเคารพอยู่ข้างๆ นางและรายงานขึ้น "ท่านครับ เราได้ลาดตระเวนพื้นที่ในรัศมีไม่กี่ร้อยเมตรอย่างละเอียดแล้ว ไม่พบสัญญาณของความผิดปกติหรือการซุ่มโจมตีใดๆ เรายังได้ขุดดินในจุดแลกเปลี่ยนและไม่พบร่องรอยของกับดัก จุดแลกเปลี่ยนนี้ปลอดภัยครับ" คาเลสรายงานต่อลารีน่า เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทำธุรกรรมครั้งนี้ พวกเขาได้มาถึงทิเวียนก่อนหน้านี้หลายวัน ตั้งแต่นั้นมาเป้าหมายหลักของพวกเขาคือการรวบรวมข่าวกรองและลาดตระเวนสถานที่แลกเปลี่ยน ทิเวียนไม่ใช่ฐานที่มั่นของภาคีโลงศพเนเธอร์ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวัง จุดแลกเปลี่ยนถูกเลือกโดยขโมย และมีความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะวางแผนซุ่มโจมตีหรือติดตั้งกับดักไว้ล่วงหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงต้องมาถึงก่อนเวลาและตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียด "ไม่มีความผิดปกติ... งั้นขโมยนั่นก็ไม่ได้ทำอะไรที่นี่สินะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของคาเลส ลารีน่าก็หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ คาเลสตอบด้วยความมั่นใจ "ไม่มีครับ! ท่านครับ คนของเราและเหล่าวิญญาณคอยเฝ้าสังเกตการณ์ที่นี่ตั้งแต่วันมะรืนนี้แล้ว ไม่มีบุคคลที่น่าสงสัยเข้าใกล้เลย สำหรับสถานที่นี้ถือว่าปลอดภัยอย่างแน่นอนครับ!" "แค่สถานที่นี้สินะ..." เมื่อได้ยินน้ำเสียงของคาเลส ลารีน่าเลิกคิ้วและถามต่อ "จากวิธีที่เจ้าพูด ฟังดูเหมือนว่า... จะมีปัญหาที่อื่นอย่างนั้นหรือ?" ลารีน่าพูดช้าๆ และคาเลสก็พยักหน้าพลางชี้ไปยังป้อมปราการไกลๆ ที่อยู่สุดสายตา "ใช่ครับ ปัญหาใหญ่ที่สุดคือป้อมปราการพริตต์ที่อยู่ตรงนั้น แม้จะอยู่ค่อนข้างไกลจากที่นี่ แต่ระยะการตรวจจับของมันกว้างมาก หากเดินไปทางนั้นประมาณห้าร้อยเมตร คุณจะพบกับหน่วยลาดตระเวนและจุดตรวจ การป้องกันของป้อมปราการนั้นแน่นหนาและทหารก็ติดอาวุธครบมือ" เมื่อมองไปยังกลุ่มป้อมปราการสูงตระหง่านในระยะไกล คาเลสหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ "ที่สำคัญไปกว่านั้น การสำรวจของวิญญาณเราเผยให้เห็นว่าเมื่อเราเข้าใกล้ป้อมปราการในระยะประมาณหนึ่งกิโลเมตร เราสัมผัสได้ถึงผลกระทบทางเวทมนตร์ที่ใช้ปัดเป่าวิญญาณ จุดตรวจใกล้ป้อมปราการดูเหมือนจะติดตั้งสัญญาณไฟส่องสว่างเพื่อการตรวจสอบ วิญญาณตัวหนึ่งของเราถูกพบเข้าตอนที่มันเข้าใกล้เกินไป และทหารลาดตระเวนก็ใช้ยันต์ผนึกจับมันได้ทันทีพร้อมกับเริ่มการค้นหา หากเราไม่ตอบสนองอย่างรวดเร็วและซ่อนตัวทันเวลา เราอาจจะถูกพบตัวไปแล้ว... "ท่านครับ... ป้อมปราการแห่งนั้นดูเหมือนจะมีการป้องกันทางเวทมนตร์ที่ซับซ้อนมาก ไม่ใช่ป้อมปราการทางทหารทั่วไป แม้ระยะห่างระหว่างเรากับมันจะถือว่าปลอดภัย แต่ด้วยป้อมปราการเช่นนี้ที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีการป้องกันที่แข็งแกร่งทั้งในแง่การทหารทั่วไปและทางเวทมนตร์ เราจำเป็นต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวัง..." คาเลสกล่าวกับลารีน่าเช่นนั้น เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ลารีน่าไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับหันไปมองป้อมปราการไกลๆ อีกครั้ง หลังจากพินิจดูอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พึมพำออกมา "ป้อมปราการทางทหารที่มีการป้องกันแน่นหนาใกล้เมืองหลวงของพริตต์ พร้อมระบบป้องกันทางเวทมนตร์ที่ซับซ้อน... น่าสนใจทีเดียว..." ในขณะนี้ ลารีน่ากำลังครุ่นคิดถึงจุดประสงค์ของป้อมปราการทางทหารแห่งนั้นและได้ตั้งสมมติฐานขึ้นมาลางๆ ทันใดนั้น ลูกน้องอีกคนก็เดินเข้ามาจากระยะไกล มาถึงข้างกายลารีน่าและคาเลส ลูกน้องผู้นั้นชี้ไปในทิศทางหนึ่งและพูดอย่างเร่งรีบ "ท่านลารีน่า มีคนกำลังมาครับ พวกเขาขับรถม้าสามคันขึ้นมาบนเนินเขา ต้องเป็นเป้าหมายแน่ๆ ครับ!" เมื่อได้ยินคำพูดของลูกน้อง ลารีน่าและคาเลสก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นพวกเขาก็เดินไปยังทิศทางที่ลูกน้องชี้ ไม่นานนักพวกเขาก็เห็นรถม้าสามคันเรียงแถวกันค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นมาตามเนินลาดของภูเขา สองคันเป็นรถบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ และอีกคันเป็นรถม้าโดยสารขนาดเล็กกว่า รถบรรทุกสินค้าทั้งสองคันถูกลากโดยม้าคันละสองตัวและมีสารถีที่ดูธรรมดาๆ เป็นคนขับ สินค้าบนรถถูกคลุมด้วยผ้าใบทำให้ไม่สามารถมองเห็นได้ว่าภายในมีอะไร แต่กลิ่นอายทางจิตวิญญาณที่รุนแรงซึ่งแผ่ออกมานั้น ลารีน่าและเหล่าผู้มีพลังวิถีแห่งความเงียบ (Silence-path Beyonders) ที่อยู่ที่นั่นสัมผัสได้ไม่ยาก นี่คือความรู้สึกที่เป็นเอกลักษณ์ของจิตวิญญาณแห่งความเงียบ! สมาชิกของภาคีโลงศพเนเธอร์ต่างตัดสินใจเช่นนั้นในใจ ในฐานะผู้มีพลังระดับเถ้าขาว (White Ash-rank) ลารีน่าสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายทางจิตวิญญาณที่คุ้นเคยของวิญญาณทรงพลังที่นางเคยล่ามาด้วยตนเองบนสินค้าเหล่านั้น "พวกมันมาแล้ว..." ขณะจ้องมองรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นเนินเขา ลารีน่าขบฟันแน่น ความโกรธเคืองวาบขึ้นในสีหน้าของนาง แต่นางก็รีบระงับมันไว้อย่างรวดเร็ว นางหันไปถามลูกน้องที่มาแจ้งข่าว "มีคนมาแค่นี้หรือ?" "ใช่ครับ แค่นี้เลย ตามรายงานของวิญญาณ มีรถม้าสามคันและสารถีสามคนครับ นอกจากนี้ยังมีผู้โดยสารอยู่ในคันสุดท้าย นอกเหนือจากนั้นไม่มีใครอื่นอีกครับ" ลูกน้องรายงานต่อลารีน่า จากนั้นลารีน่าจึงใช้ญาณสัมผัสวิญญาณระดับเถ้าขาวของนางตรวจสอบรถม้าทั้งสามคัน ในญาณสัมผัสของนางพบว่าสารถีทั้งสามคนไม่มีร่องรอยของวิญญาณ ในขณะที่รถม้าโดยสารกลับมี จากจุดนี้ทำให้นางตัดสินได้ว่า "สารถีทั้งสามไม่มีวิญญาณ... ดูเหมือนพวกมันจะเป็นหุ่นเชิดชนิดหนึ่ง คนที่มีชีวิตเพียงคนเดียวในขบวนนี้อยู่ในรถคันสุดท้าย..." ลารีน่าจ้องเขม็งในขณะที่รถม้าทั้งสามคันมาถึงพื้นที่โล่งบนยอดเขา รถม้าโดยสารคันเล็กหยุดลงและประตูเปิดออก ภายใต้สายตาที่เฝ้ามองของสมาชิกภาคีโลงศพเนเธอร์ ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากรถม้าและยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ร่างนั้นสวมชุดคลุมสีเทาดำ เนื้อผ้าสีมืดปกคลุมร่างกายไว้อย่างมิดชิด ฮู้ดคลุมศีรษะทอดเงาบดบังใบหน้า ซึ่งถูกปิดทับไว้อีกชั้นด้วยหน้ากากสีดำ สิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือดวงตาที่เปล่งประกายจางๆ อยู่ภายในเงามืดนั้น ร่างที่ปกปิดมิดชิดก้าวลงจากรถม้า ดวงตาใต้ฮู้ดกวาดมองไปรอบๆ หยุดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ร่างนั้นจะพูดด้วยเสียงของผู้หญิง "รวมตัวกันได้ไม่เลวเลย ทั้งในโลกที่มองเห็นและโลกที่มองไม่เห็น..." น้ำเสียงของร่างนั้นราบเรียบ ราวกับเพียงแค่กำลังสังเกตการณ์ธรรมดาๆ อย่างไรก็ตาม ขณะที่นางพูด สายตาของนางก็ตกลงบนเหล่าวิญญาณที่ซ่อนตัวอยู่รอบๆ การกระทำนี้ทำให้สมาชิกภาคีโลงศพเนเธอร์ตึงเครียดขึ้นมา เพราะตระหนักได้ว่าผู้หญิงคนนี้มีความสามารถในการมองเห็นวิญญาณ นางอาจเป็นผู้มีพลังวิถีแห่งความเงียบ หรือเป็นผู้มีพลังประเภทอื่นที่ใช้วิธีการบางอย่างในการรับรู้ถึงจิตวิญญาณ "เจ้าคือ... ขโมย K สินะ?" หลังจากพิจารณาผู้หญิงในชุดคลุมสีเทาดำอย่างถี่ถ้วน ลารีน่าก็ระงับอารมณ์และถามขึ้น หญิงสาวหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าช้าๆ และตอบกลับ "ท่านหญิงผู้เป็นที่เคารพแห่งภาคีโลงศพเนเธอร์ อย่างที่ท่านเห็น ข้าคือขโมยผู้ต่ำต้อยที่ถูกกล่าวถึงในจดหมายของพวกท่าน ตามข้อตกลงของเรา ข้านำสินค้ามาให้แล้ว" ขโมยสาวกล่าวกับลารีน่าพลางปรายตามองไปยังสินค้าบนรถม้าสองคันใกล้ๆ เมื่อได้ยินคำพูดของขโมย ลารีน่าก็แค่นเสียงเย็นชาและกล่าว "นั่นคือน้ำเสียงจากในจดหมาย—เต็มไปด้วยมารยาทแต่กลับไร้ยางอายและต่ำช้า... หึ ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนที่กล้าขโมยของจากภาคีโลงศพเนเธอร์จะเป็นเด็กสาวเช่นนี้... ขโมย K เจ้าเป็นสมาชิกของสังคมกลุ่มไหน? แล้วสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มของเจ้าอยู่ที่ไหน?" ลารีน่าถามขโมยด้วยคำถามเช่นนั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ขโมยก็ตอบกลับอย่างแผ่วเบา "ท่านหญิง ทำไมท่านถึงคิดว่าข้าสังกัดกลุ่มสังคม? แล้วทำไมท่านถึงคิดว่าข้านำคนอื่นมาที่นี่ด้วยล่ะ?" "แล้วถ้าไม่ใช่ล่ะ? ถ้าเจ้าไม่มีคนอื่นหนุนหลัง เจ้าคิดว่าเจ้ากับหุ่นเชิดสองตัวนี้จะหยุดพวกเราจากการเล่นงานเจ้าได้งั้นหรือ? เมื่อถึงตอนนั้น ค่าตอบแทนของเจ้า... ชีวิตของเจ้า... วิญญาณของเจ้า... จะไม่เหลืออะไรสักอย่าง" ด้วยน้ำเสียงคุกคามและสีหน้าอันตราย ลารีน่าจ้องมองขโมย เมื่อได้ยินคำพูดของนาง ขโมยก็สั่นเล็กน้อย จากนั้นกางมือที่สวมถุงมือออกแล้วหัวเราะเบาๆ "แน่นอนว่าไม่หรอกค่ะ ข้าเชื่อว่าไม่ว่าท่านจะมีความแค้นต่อข้ามากเพียงใด ท่านก็จะไม่ลงมือกับข้าที่นี่" "โอ้? อะไรทำให้เจ้าคิดว่าพวกเราจะไม่ลงมือกับเจ้า? สำหรับพวกเรา การได้วิญญาณขโมยบัดซบของ