Chapter 355 : การเตรียมตัว กาลเวลาหมุนผ่าน ดวงตะวันฤดูหนาวลับขอบฟ้าไปอย่างรวดเร็ว ในบรรยากาศอันแสนสงบสุข ทิเวียนกำลังต้อนรับค่ำคืนสุดท้ายของปี เมื่อความมืดมิดค่อย ๆ ปกคลุมเมือง แสงไฟก็เริ่มส่องสว่างขึ้นทีละดวง ขับไล่ความมืดและอาบไล้ไปทั่วทุกหัวระแหงของถนนหนทาง บนถนนสายหนึ่งในทิเวียนใต้ มีร้านอาหารแห่งหนึ่งยังคงเปิดให้บริการแม้จะเป็นช่วงเทศกาล ภายในร้าน โดโรธีซึ่งสวมชุดผ้าฝ้ายสีดำและหมวกไหมพรมกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ ฝั่งตรงข้ามของเธอคือเกรกอร์ในชุดเสื้อโค้ตตัวยาวสีเหลืองอมน้ำตาล ทั้งคู่กำลังเพลิดเพลินกับมื้อค่ำอันหรูหราที่มีไก่งวงเป็นเมนูหลัก "อืม... อร่อยจัง... นานแค่ไหนแล้วนะที่เราไม่ได้ฉลองเทศกาลด้วยกันแบบนี้ ครั้งสุดท้ายก็หลายปีก่อนที่บ้านป้าฮันนาห์ ตอนนั้นฉันไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเราจะได้มาใช้เวลาช่วงปีใหม่ที่ทิเวียน" เกรกอร์พูดขณะเคี้ยวขาไก่งวง ส่วนโดโรธีที่กำลังใช้ส้อมจิ้มแพนเค้กมันฝรั่งชิ้นเล็ก ๆ เข้าปากก็พยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิ ตั้งแต่เธอไปทำงานที่อิกวินต์ เราก็ไม่ได้ฉลองด้วยกันอีกเลย ที่บ้านป้าฮันนาห์อาหารอาจจะไม่อร่อยเท่าที่นี่ แต่คนเยอะแยะไปหมดและทุกคนก็ดูมีความสุขมาก" "ฮ่าฮ่า แน่นอนอยู่แล้ว ตอนนี้เหลือแค่เราสองคน แต่ตอนนั้นคนเยอะกว่ามาก... มันครึกครื้นกว่าเห็น ๆ" "เมื่อไม่นานมานี้ฉันเพิ่งส่งเงินไปให้ครอบครัวป้าฮันนาห์ ถ้าพวกเขาเต็มใจ ก็ย้ายมาอิกวินต์ได้นะ บางทีเราอาจจะไปเยี่ยมเขตอิกวินต์ด้วยกันสักวัน" เมื่อเกรกอร์จัดการขาไก่งวงจนหมด โดโรธีก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ว่าแต่เกรกอร์ คืนนี้มีงานเทศกาลทั่วเมืองเลย ฉันสังเกตเห็นว่าหลายที่จ้างเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเพิ่มเพื่อความปลอดภัย แล้วทำไมเธอถึงไม่ต้องเข้าเวรล่ะ?" "อ๋อ... เรื่องนั้นน่ะเหรอ จริงอยู่ที่บริษัทของเราได้รับคำร้องขอเรื่องการรักษาความปลอดภัยเข้ามาเยอะมากในช่วงเทศกาล แต่เพราะฉันเพิ่งทำภารกิจใหญ่เสร็จและจำเป็นต้องพักผ่อน เลยไม่ได้ถูกจัดให้อยู่เวรล่วงเวลา" เกรกอร์ตอบ โดโรธีจิบชาเงียบ ๆ พลางพยักหน้า 'ถึงสถานการณ์ปัจจุบันจะค่อนข้างเปราะบาง แต่เกรกอร์ก็ไม่ถูกเรียกตัวไปปฏิบัติภารกิจใด ๆ ทั้งจากสำนักงานความสงบสุขหรือรังแปดหอคอย ดูเหมือนเหตุการณ์สายลับจะทำให้ทั้งสองฝ่ายระมัดระวังตัวมากขึ้น' โดโรธีคิดในใจ ตั้งแต่ที่มิช่าเปิดโปงสายลับวิฮานภายในทีมสอบสวนโดยอาศัยข้อมูลของเธอ เธอก็ระมัดระวังการใช้สมาชิกที่เหลือมากขึ้น ในทางกลับกัน หลังจากวิฮานถูกเปิดโปง รังแปดหอคอยก็ระงับการเคลื่อนไหวของอเดลินชั่วคราวเพื่อปกป้องผู้ให้ข้อมูล ทำให้เกรกอร์ไม่มีภารกิจในช่วงนี้ เวลาว่างที่ไม่คาดคิดนี้จึงทำให้เขาได้มาทานมื้อค่ำกับโดโรธี 'ก็นะ ดีเหมือนกันที่เกรกอร์ไม่ต้องเข้าเวร เราเลยได้ทานมื้อค่ำด้วยกัน แต่ถ้าเขาไม่มีภารกิจ ฉันก็ไม่ได้อัปเดตข้อมูลความเคลื่อนไหวของสำนักงานความสงบสุขเลย พวกชนพื้นเมืองตัวปัญหาที่ถูกล่อลวงมาที่นี่ก็ยังไม่เคลื่อนไหวอะไร ไม่รู้ว่าพวกเขาถูกสำนักงานความสงบสุขจับตัวไปแล้วหรือยัง...' โดโรธีครุ่นคิดต่อ สิ่งที่กังวลในตอนนี้คือแผนการล้างแค้นของเหล่าชนพื้นเมืองที่คาพัคเคยพูดถึง ตามคำบอกของคาพัค คนพวกนั้นออกเดินทางมาทิเวียนเมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน โดยปกติแล้วเรือโดยสารที่ข้ามมหาสมุทรดาราระหว่างทวีปหลักกับทวีปใหม่จะใช้เวลาประมาณสิบวัน ดังนั้นพวกเขาควรจะมาถึงแล้ว การที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ อาจหมายความว่าพวกเขาถูกจับไปแล้วหรือกำลังเตรียมการบางอย่างที่ใหญ่กว่านั้น ทว่าการที่เกรกอร์หยุดงานทำให้เธอขาดแหล่งข้อมูลจากสำนักงานความสงบสุข ทำให้ยืนยันอะไรไม่ได้เลย 'ก่อนหน้านี้ฉันเคยเตือนมิช่าในฐานะนักสืบไปแล้วว่าให้ระวังเหตุการณ์ทำนองนี้ ไม่รู้ว่าเธอจะใส่ใจบ้างไหม แต่ดูจากจำนวนตำรวจที่เพิ่มขึ้นบนถนน และการที่แม้แต่วาเนียยังถูกส่งไปช่วยงานสำนักงานความสงบสุขชั่วคราวเพื่อเสริมทรัพยากรทางการแพทย์ ดูเหมือนสำนักงานความสงบสุขจะยกระดับการรักษาความปลอดภัยโดยการขอยืมคนจากโบสถ์จริง ๆ' เมื่อนึกถึงคำอธิบายของวาเนียก่อนหน้านี้ โดโรธีก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย ด้วยมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดของสำนักงานความสงบสุข ชนพื้นเมืองเหล่านั้นคงไม่สามารถก่อเรื่องใหญ่ได้—เว้นเสียแต่ว่าจะมีเบื้องหลังซ่อนอยู่ ขณะจมอยู่ในห้วงความคิด โดโรธีและเกรกอร์ก็ทานมื้อค่ำจนเสร็จ เนื่องจากงานช่วงเย็นเริ่มตอนสองทุ่ม พวกเขาจึงไม่รีบร้อนและนั่งคุยกันในร้านต่ออีกสักพักก่อนจะออกเดินทาง บนถนนที่หนาวเหน็บ โดโรธีและเกรกอร์เดินไปด้วยกัน มุ่งหน้าสู่จัตุรัสใกล้ ๆ เมื่อใกล้ถึงจุดหมาย ฝูงชนก็เริ่มหนาแน่นขึ้น ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวสามหรือห้าคน มีทั้งผู้ใหญ่ คนแก่ และเด็ก ชาวทิเวียนหลายคนเลือกที่จะพาครอบครัวออกมาชมงานหลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ ท้ายที่สุดแล้ว ยุคสมัยนี้ไม่มีโทรทัศน์ ตัวเลือกความบันเทิงจึงค่อนข้างน้อย หลายคนจึงเลือกที่จะมาร่วมชมการแสดงสาธารณะเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันไม่มีค่าใช้จ่ายและหาดูได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น งานนี้ยังจัดขึ้นโดยเจ้าหญิงอีกด้วย จึงเป็นโอกาสที่ไม่มีใครอยากพลาด ท่ามกลางฝูงชนที่เพิ่มขึ้น ในที่สุดโดโรธีและเกรกอร์ก็มาถึงสถานที่จัดงาน—จัตุรัสบิชอป จัตุรัสขนาดใหญ่เต็มไปด้วยผู้คน ด้านหนึ่งของจัตุรัสมีการตั้งเวทีไม้ขนาดมหึมาที่ตกแต่งด้วยพรมและของประดับตกแต่งอย่างสวยงาม บริเวณหน้าเวทีเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกคึกโครม ด้วยความสูงของโดโรธีที่ยืนอยู่ห่างออกมา เธอจึงมองไม่เห็นเวทีชัดเจน เห็นเพียงกลุ่มคนที่เบียดเสียดกัน โชคดีที่เกรกอร์สังเกตเห็นและดึงตัวโดโรธีฝ่าฝูงชนเข้าไป เขาใช้พละกำลังของผู้เหนือล้ำระดับเสริมพลังจอกศักดิ์สิทธิ์เปิดทาง จนในที่สุดก็มาถึงจุดชมวิวที่ดีเยี่ยมใกล้เวที หลังแนวรักษาความปลอดภัยที่กั้นผู้ชมไว้ไม่ให้เข้าใกล้เกินไป ในจุดที่พอเหมาะนี้ โดโรธีและเกรกอร์เริ่มรอคอยให้งานเริ่ม เวลาผ่านไปจัตุรัสก็ยิ่งแน่นขนัด และโดโรธีก็เริ่มรู้สึกถูกล้อมรอบด้วยเสียงอึกทึก ในที่สุด หลังจากผ่านไปสักพัก ดนตรีก็เริ่มบรรเลงในจัตุรัส วงออร์เคสตราที่เตรียมไว้หลังเวทีเริ่มบรรเลงเพลง เสียงดนตรีซิมโฟนีจากเครื่องดนตรีหลายชนิดดังก้องไปในอากาศยามค่ำคืนที่หนาวเหน็บ และฝูงชนที่ส่งเสียงดังก็ค่อย ๆ เงียบลง จากนั้น ภายใต้แสงไฟสว่างไสวบนเวที ชายหนุ่มหน้าตาดีในชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างประณีตพร้อมผมที่หวีเรียบแปล้ก็ค่อย ๆ เดินขึ้นมาบนเวที เมื่อเขามาถึงด้านหน้า วงดนตรีก็หยุดบรรเลง ชายคนนั้นกางแขนออกและประกาศด้วยเสียงอันดัง "สวัสดีประชาชนชาวทิเวียนทุกท่าน! ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้มารวมตัวกับทุกท่านในโอกาสสำคัญเช่นนี้ ปีหนึ่งได้ผ่านพ้นไปแล้ว นับตั้งแต่แสงเจิดจรัสลงมาเพื่อช่วยโลกของเราจากความมืดมิด เป็นเวลา 1,359 ปีแล้ว คืนนี้เราจะต้อนรับปีใหม่ด้วยความสำนึกในพระคุณของเหล่านักบุญ!" พิธีกรเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ด้วยความกระตือรือร้น และฝูงชนก็ระเบิดเสียงปรบมือเป็นระยะ โดยไม่มีบท ชายหนุ่มผู้เป็นพิธีกรกล่าวเปิดงานนานหลายนาทีก่อนจะจบลง จากนั้นเขาจึงแนะนำผู้จัดงาน "ทุกท่าน งานอันยิ่งใหญ่นี้คือพร—พรจากหลายแหล่ง เหล่านักบุญช่วยโลกของเราไว้ ทำให้โลกนี้คงอยู่มาจนถึงปัจจุบัน ทำให้เราได้เห็นฤดูกาลที่เปลี่ยนแปลงและการมาถึงของปีใหม่ นี่คือพรจากเบื้องบน" "และเหตุผลที่เราได้มารวมตัวกันที่นี่ในคืนนี้เพื่อแบ่งปันความสุขของเทศกาล คือพรจากมนุษยชาติ—พรจากราชวงศ์อันเป็นที่รักของเรา! บัดนี้ ขอต้อนรับผู้จัดงานนี้ ผู้นำพาเราทุกคนมาพบกัน เจ้าหญิงอิซาเบลลาผู้สง่างาม! และแขกผู้มีเกียรติของเรา ดยุกบาร์เรตต์!" เมื่อพิธีกรประกาศเช่นนั้น เขาก็ผายมือไปด้านหนึ่ง สายตาของฝูงชนมองตามไปยังระเบียงที่สว่างไสวของตึกสูงริมจัตุรัส บนระเบียงเหนือฝูงชนขึ้นไป มีเก้าอี้หรูหราสองตัวตั้งอยู่ บนนั้นมีชายและหญิงคู่หนึ่งนั่งอยู่ ชายผู้นั้นอายุราวห้าสิบปี รูปร่างท้วมเล็กน้อย สวมเสื้อโค้ตสีเหลือง ผมและหนวดมีสีดอกเลา ใบหน้าที่ดูใจดีมีรอยย่นจาง ๆ เขายิ้มอย่างอ่อนโยนให้กับฝูงชนด้านล่าง ส่วนหญิงสาวคือเด็กสาววัยราวสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี เธอสวมชุดผ้าฝ้ายสีขาวประดับด้วยงานปักดอกไม้อันประณีตและหมวกสีขาวใบเล็กที่มีดอกไม้ตกแต่ง ผมสีทองหยักศกสั้นล้อมกรอบผิวขาวผ่องไร้ที่ติ ใบหน้าสวยงามเปล่งประกายด้วยรอยยิ้มสดใสขณะเธอโบกมือให้กับฝูงชนด้านล่าง การปรากฏตัวของสมาชิกราชวงศ์ทั้งสองยกระดับบรรยากาศของงานขึ้นทันที ฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น โบกมือและตะโกนชื่อเจ้าหญิงอิซาเบลลา โดโรธีที่ยืนอยู่ในฝูงชนจ้องมองร่างบนระเบียงอย่างเงียบ ๆ "นั่น... ดยุกบาร์เรตต์กับเจ้าหญิงอิซาเบลลาเหรอ?" โดโรธีพึมพำ เกรกอร์ที่ยืนข้าง ๆ ก็มองไปยังระเบียงและตอบ "ใช่แล้ว! ว่ากันว่าเจ้าหญิงอิซาเบลลาคือสมาชิกราชวงศ์ที่ใกล้ชิดกับประชาชนมากที่สุด ทรงมีส่วนร่วมในกิจกรรมการกุศลมากมาย ไม่แปลกใจเลยที่ทรงได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่มวลชน!" เกรกอร์กล่าวขณะกวาดสายตามองฝูงชนที่ตะโกนชื่ออิซาเบลลา ความกระตือรือร้นของชาวเมืองธรรมดาทั่วไปดูเหมือนจะยืนยันคำพูดของเขา โดโรธีที่ได้ยินเช่นนั้นยิ่งรู้สึกสนใจและเพ่งมองเด็กสาวบนระเบียงให้ชัดขึ้น 'เจ้าหญิงที่เป็นที่รักของประชาชนคนธรรมดา...' … จัตุรัสบิชอป ความตื่นเต้นของฝูงชนพุ่งถึงขีดสุดเมื่อเจ้าหญิงอิซาเบลลาปรากฏตัว ทว่าผู้ที่เฝ้าชมงานไม่ได้มีแค่ผู้ชมในจัตุรัสเท่านั้น รอบ ๆ จัตุรัสยังมีกลุ่มคนกำลังจับตาดูทุกความเคลื่อนไหว บนหลังคาของตึกที่ล้อมรอบจัตุรัส มีทหารยามหลายนายประจำการอยู่ คอยเฝ้าระวังพื้นที่และสังเกตการณ์กิจกรรมด้านล่าง ทหารยามหลายคนเป็นผู้เหนือล้ำที่ถูกโอนย้ายมาจากกลุ่มนักล่าของสำนักงานความสงบสุขโดยตรง เนื่องจากงานนี้มีสมาชิกราชวงศ์เข้าร่วม สำนักงานความสงบสุขจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่ง โดยจัดกำลังพลจำนวนมากมาเพื่อรักษาความปลอดภัย เหล่าทหารยามพิเศษนี้ประจำการอยู่ตามจุดสูงต่าง ๆ รอบจัตุรัส คอยเฝ้าระวังจุดยุทธศาสตร์และตื่นตัวต่อความผิดปกติทุกรูปแบบ ด้วยมาตรการรักษาความปลอดภัยเช่นนี้ โอกาสที่จะเกิดอันตรายที่ไม่คาดคิดนั้นมีน้อยมาก แน่นอนว่าถ้าทหารยามก่อเรื่องเสียเอง นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง บนหลังคาตึกในมุมตะวันออกเฉียงใต้ของจัตุรัส ทหารยามในชุดหมวกเหล็กและเสื้อโค้ตยืนอยู่นิ่ง ๆ จ้องมองฉากอันมีชีวิตชีวาด้านล่าง เมื่อเขาเห็นเจ้าหญิงอิซาเบลลาโบกมืออยู่ไกล ๆ มุมปากใต้หมวกเหล็กก็บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเย็นชา "มีความสุขไปเถอะเจ้าพวกโง่ อีกไม่นานพวกแกหลายคนก็จะไม่มีโอกาสได้มีความสุขกับอะไรอีกต่อไปแล้ว..." ขณะจ้องมองฉากด้านล่าง ทหารยามพึมพำกับตัวเอง จากนั้นเขาก็หันหลังเดินช้า ๆ ไปยังห้องใต้หลังคา เปิดประตูออกเผยให้เห็นห้องที่มืดสลัวและร่างคนอีกกว่าสิบคนข้างใน คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย สวมเสื้อผ้าชาวทิเวียนธรรมดา พวกเขายืนหรือนั่งกระจัดกระจายอยู่ในห้อง ดวงตาแสดงถึงความกังวล ความกลัว หรือความมุ่งมั่น... หากไม่ติดว่าผิวพรรณของพวกเขามีสีเหลืองอมน้ำตาลเหมือนกันหมด พวกเขาก็คงดูไม่ต่างจากชาวทิเวียนทั่วไป "เหล่านักรบ พวกเจ้าพร้อมกันแล้วหรือยัง?" ทหารยามปลอมตัวถาม โดยไม่ได้พูดภาษาพริตทิชแต่พูดภาษาอื่น—ภาษาอักษรวิญญาณ เมื่อได้ยินคำพูดของ "ทหารยาม" ชายร่างสูงที่มีรอยแผลเป็นซึ่งนั่งอยู่มุมห้องก็ลุกขึ้น เขาเดินเข้ามาหา "ทหารยาม" แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง "แน่นอน เราพร้อมแล้ว เราแทบรอไม่ไหวที่จะทำให้พวกคนผิวขาวและครอบครัวของพวกมันต้องชดใช้ด้วยเลือด" "งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นขอดูการเตรียมตัวของเจ้าหน่อยได้ไหม นักรบซาโด?" "ทหารยาม" ถามพร้อมรอยยิ้ม โดยไขว้มือไว้ข้างหลัง ชายที่ชื่อซาโดเหลือบมองชายสามคนที่นั่งอยู่ทางขวามือแล้วกล่าวว่า "ลุกขึ้น อากู, แพม, คุซโด... ให้เขาดูความมุ่งมั่นของเรา" ตามคำสั่งของซาโด ชาวทวีปใหม่ทั้งสามค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน พวกเขามอง "ทหารยาม" อย่างเงียบ ๆ ก่อนจะปลดกระดุมเสื้อโค้ตเพื่อเผยให้เห็นแท่งวัตถุขนาดเล็กที่ผูกรอบเอว เชื่อมต่อกันด้วยสายชนวน—นั่นคือระเบิด ชายทั้งสามตรงหน้า "ทหารยาม" มีระเบิดคาดไว้ที่ตัวถึงสามชั้น พร้อมที่จะจุดชนวนได้ทุกเมื่อ นี่คือการเตรียมการของซาโด "ความเจ็บปวดจากดินปืนเป็นสิ่งที่พวกคนผิวขาวนำมาให้เรา เราได้จดจำพลังของมันด้วยเลือดของพี่น้องเผ่าพันธุ์เรานับไม่ถ้วน บัดนี้... ถึงเวลาที่คนของพวกเจ้าต้องจดจำพลังของมันด้วยเลือดของพวกเจ้าเองแล้ว" ซาโดยืนอยู่ข้างชายทั้งสามกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ทหารยาม" พยักหน้าแล้วพึมพำว่า "ข้าได้เห็นความมุ่งมั่นของพวกเจ้าแล้ว ดี... ดีมาก... ตอนนี้ให้คนอื่น ๆ ได้เห็นความหนักแน่นของความมุ่งมั่นนี้บ้าง"