Chapter 340 : แผนสำรอง เขตชานเมืองทิวียนทางตะวันตกเฉียงเหนือ บนเนินเขาเล็กๆ ท่ามกลางผืนป่า เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสะท้อนขึ้นมากลางอากาศอย่างกะทันหัน หลังจากเสร็จสิ้นการแลกเปลี่ยน สมาชิกของกลุ่มคณะศพเนเธอร์ก็ได้กล่าวลาหัวขโมย ลารีน่า หัวหน้าของพวกเขากำลังเตรียมที่จะใช้สื่อกลางที่แอบหามาได้เพื่อสาปแช่งหัวขโมยผู้หยิ่งยโสคนนั้น แต่แล้วเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ในขณะที่ลารีน่ากำลังร่ายคำสาป เธอก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ตุ๊กตาคำสาปในมือระเบิดออกทันที ส่วนตัวเธอก็ล้มหงายหลังลงไปพลางกุมดวงตาของตัวเองเอาไว้ สิ่งนี้สร้างความตื่นตระหนกให้กับลูกน้องเป็นอย่างมาก หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็รีบเข้าไปพยุงตัวเธอขึ้นมา "ท่าน! ท่านลารีน่า! เกิดอะไรขึ้นคะ/ครับ!?" คาเลส์ ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดเมื่อเห็นลารีน่าอยู่ในสภาพนั้นก็รีบคุกเข่าลงไปประคองเธอพร้อมกับสอบถามอาการอย่างร้อนรน ลารีน่าตัวสั่นเทาขณะที่เธอลดมือลงจากดวงตา เผยให้เห็นน้ำตาเลือดสองสายที่ไหลอาบหน้า เธอเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวและสั่นเครือ "เราถูกหลอก... ดวงตาแห่งการพิพากษา... ทำไมถึงมี... ดวงตาแห่งการพิพากษาอยู่ที่นั่นได้!? หัวขโมยนั่น... เธอถูกคุ้มครองด้วยการสะท้อนคำสาปที่ทรงพลัง... เธอมีพลังบางอย่างจากราชวงศ์ยุคแรกปกป้องอยู่... ฉันถูก... ฉันถูกคำสาปย้อนกลับ... อ๊ากกก..." ลารีน่ากุมศีรษะไว้แน่น พยายามสะกดกลั้นความเจ็บปวดขณะเอ่ยปาก เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของคาเลส์ก็มืดมนลง เขาถามด้วยความงุนงง "ราชวงศ์ยุคแรก? นั่นมันอะไรกันครับ...?" "ตอนนี้ฉันอธิบายรายละเอียดไม่ได้! เราประเมินหัวขโมยนั่นต่ำไป เธอคงมีกลุ่มล่าสมบัติทรงอิทธิพลหนุนหลังอยู่ เอาเป็นว่า... แผนการจัดการเธอก่อนหน้านี้ต้องพับเก็บไปก่อน! รีบเก็บของแล้วขนขึ้นรถม้า เราต้องกลับไปรายงานกิลด์เดี๋ยวนี้!" "อา... ครับ ได้ครับ..." หลังจากยืนขึ้น ลารีน่าก็ผลักคาเลส์ออกแล้วตะคอกสั่งการทันที คาเลส์รีบวิ่งไปจัดระเบียบลูกน้องคนอื่นๆ พร้อมสั่งให้พวกเขานำรถม้าขึ้นมาบนเนินเขาเพื่อขนสินค้า ในขณะเดียวกัน ลารีน่าก็ยืนอยู่ด้านข้างพลางกุมศีรษะ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะพยายามสะกดกลั้นความทรมานทางจิต ในห้วงความคิดของเธอ ภาพดวงตาสีทองขนาดมหึมายังคงติดตาอยู่และไม่มีทีท่าว่าจะเลือนหายไป ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เหนือยอดเนินเขาขึ้นไป มีนกตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งบินผ่านมา ดวงตาที่แหลมคมของมันกำลังเฝ้าสังเกตเหตุการณ์เบื้องล่าง ผ่านการมองเห็นนั้น โดโรธีได้ติดตามสถานการณ์บนเนินเขาแบบเรียลไทม์อย่างต่อเนื่อง ห่างออกไปหลายกิโลเมตรบนเส้นทางเล็กๆ มีรถม้าสีดำธรรมดาจอดสนิทอยู่ภายใน โดโรธีซึ่งสวมเสื้อโค้ทกันหนาวตัวหนาและหมวกไหมพรมกำลังนั่งอยู่อย่างเงียบๆ เธอใช้ตุ๊กตาที่อยู่ไกลออกไปในการสอดแนมทางไกลไปยังเนินเขาที่เป็นจุดแลกเปลี่ยน โดยคอยจับตาดูเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ไม่ห่าง "ไม่คิดเลยว่าคทาจากตระกูลของเนฟทิสจะไม่ใช่แค่ป้องกันคำสาปได้เท่านั้น แต่ยังสะท้อนมันกลับไปยังผู้ร่ายได้ด้วย หัวหน้าคนนั้นถึงกับพ่ายแพ้ให้กับแรงสะท้อนกลับอย่างสิ้นเชิง..." โดโรธีลูบคางพลางครุ่นคิดขณะมองภาพเหตุการณ์จากระยะไกล ช่วงเวลาที่ลารีน่าถูกแรงสะท้อนกลับเล่นงานนั้นเหนือความคาดหมายของเธอจริงๆ ตอนที่โดโรธีตัดสินใจเลือกคนมาเป็นตัวแทนในการแลกเปลี่ยน เธอพิจารณาทางเลือกมากมายก่อนจะตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากเนฟทิส รุ่นน้องของเธอ เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือเธอเล็งเห็นถึงคทาในตระกูลของเนฟทิสที่สามารถปัดเป่าคำสาปได้ จากข้อมูลที่โดโรธีรวบรวมมา เธอสรุปได้ว่าการรับมือกับคณะศพเนเธอร์ ซึ่งเป็นกลุ่มที่ล่าวิญญาณเร่ร่อนนั้น จำเป็นต้องระวังภัยคุกคามหลักสองประการ นั่นคือ ผี และคำสาป ผีสามารถเข้าสิงและติดตามผู้คนได้โดยไม่รู้ตัว ส่วนคำสาปสามารถส่งผลกระทบต่อผู้คนจากระยะไกลได้โดยที่พวกเขาไม่ทันตั้งตัว ทั้งสองสิ่งนี้เป็นภัยที่ร้ายกาจและยากจะป้องกันโดยตรง โชคดีที่เนฟทิสบังเอิญมีมาตรการรับมือทั้งสองอย่าง ประการแรก เนฟทิสเองเป็นผู้มีพลังพิเศษในเส้นทางแห่งความเงียบ (Silence-path) ซึ่งสามารถมองเห็นและสัมผัสถึงวิญญาณได้ สำหรับเธอแล้ว ผีไม่ใช่ภัยคุกคามที่มองไม่เห็นหรือจับต้องไม่ได้ ทำให้พวกมันยากจะเข้าสิงหรือติดตามเธอได้ ประการที่สอง ด้วยมรดกตกทอดจากตระกูล เนฟทิสครอบครองวัตถุโบราณที่ได้รับการคุ้มครองจากอารยธรรมนอร์ทอูฟิกาโบราณ ซึ่งมอบความต้านทานต่อคำสาปให้แก่เธอ คทาในคฤหาสน์ของตระกูลเนฟทิสใช้พลังเปิดเผย (Revelation) เพียงเล็กน้อยในการหล่อเลี้ยงและสามารถสกัดกั้นคำสาปที่ทรงพลังจากวิญญาณโบราณได้ คำสาปที่ตามหลอกหลอนตระกูลบอยล์มาหลายชั่วอายุคน ซึ่งร่ายโดยวิญญาณโบราณนั้น ข้ามผ่านระยะทางหลายพันกิโลเมตรจากนอร์ทอูฟิกามายังพริตต์ และส่งผลกระทบต่อสายเลือดทั้งตระกูลมานานหลายทศวรรษโดยไม่หยุดพัก คำสาปที่ทรงพลังขนาดนี้เกินกว่าที่ผู้มีพลังพิเศษส่วนใหญ่จะต้านทานได้ แต่แม้แต่คำสาประดับนั้นก็ยังถูกคทาขวางไว้ได้ นับประสาอะไรกับคำสาปของผู้มีพลังพิเศษทั่วไป ดังนั้น ในสายตาของโดโรธี เนฟทิสจึงเหมาะที่สุดในการรับมือกับคณะศพเนเธอร์ เพราะเธอมีการป้องกันทั้งวิญญาณและคำสาป และก็เป็นไปตามคาด เมื่อคณะศพเนเธอร์พยายามสาปเนฟทิส พวกเขาก็ต้องพบกับแรงสะท้อนกลับที่รุนแรง "ผู้มีพลังพิเศษธรรมดาที่พยายามสาปคนที่ได้รับการคุ้มครองด้วยคทากลับต้องเจอแรงสะท้อนกลับสาหัสขนาดนี้ แต่ทว่าวิญญาณโบราณตัวนั้นกลับสาปแช่งมาได้นานหลายสิบปีโดยไม่หยุดหย่อน มันไม่ใช่พลังธรรมดาแน่" "และคทาจากตระกูลเนฟทิส... ไม่เพียงแค่ป้องกันคำสาป แต่ยังสะท้อนมันกลับไปยังผู้ร่ายเสียด้วย มันเหนือชั้นกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก สมกับเป็นวัตถุโบราณจากอารยธรรมนอร์ทอูฟิกาโบราณจริงๆ ปู่ของเนฟทิสไปขุดสมบัติแบบนี้มาได้ยังไงกันนะ...?" โดโรธีคิดในใจ ความประทับใจที่มีต่อปู่ของเนฟทิสเพิ่มขึ้นไปอีกระดับ การจะได้วัตถุโบราณลึกลับที่ทรงพลังขนาดนี้และไปท้าทายวิญญาณโบราณที่น่าเกรงขามได้ เขาคงไม่ใช่นักขุดสุสานธรรมดาแน่ๆ เขาคือตำนานอย่างแท้จริง "เนฟทิสน่าจะปลอดภัยแล้ว ขอบคุณเธอมาก ทุกอย่างถึงผ่านไปได้ด้วยดี ฉันควรจะเช็กกับเธอหน่อย" เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีจึงส่งกระแสจิตออกไปเพื่อเตรียมสื่อสารกับเนฟทิส ... ในขณะเดียวกัน บนเส้นทางสายอื่นผ่านผืนป่า... รถม้าสามคันเคลื่อนขบวนเรียงแถวไปตามถนนเล็กๆ สองคันหลังว่างเปล่าหลังจากขนถ่ายสินค้าออกไปหมดแล้ว ส่วนคันหน้าเป็นรถม้าโดยสารมาตรฐาน ภายในรถม้านี้ เนฟทิสนั่งอยู่ "ฟู่ว..." ภายในรถม้า เนฟทิสซึ่งสวมชุดคลุมสีดำดึงฮู้ดลง ปล่อยให้ผมยาวสลวยสยายออกมา หลังจากถอดหน้ากากออก เธอก็เอนหลังพิงเบาะ พลางสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ "จบสักที... โชคดีที่ทุกอย่างราบรื่น... ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน..." เนฟทิสสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามผ่อนคลาย แต่ในหัวยังคงเต็มไปด้วยภาพของโครงกระดูกและวิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนบนเนินเขา ความทรงจำเกี่ยวกับผู้ที่ควบคุมวิญญาณเหล่านั้นทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ "คนพวกนั้น... คือคนของคณะศพเนเธอร์งั้นเหรอ? ควบคุมวิญญาณและโครงกระดูกได้มากขนาดนั้น... บรรยากาศมันน่ากลัวจริงๆ ตามที่คุณโดโรธีบอก พวกเขาเป็นหนึ่งในองค์กรเส้นทางแห่งความเงียบที่ใหญ่ที่สุด... หัวหน้ากลุ่มคนนั้นอาจจะอยู่ในระดับเถ้าสีขาว (White Ash) ด้วยซ้ำ แล้วฉันที่เป็นแค่เด็กฝึกหัด กลับเผชิญหน้ากับเธอตรงๆ แถมยังข่มขู่เธอด้วย... ไม่อยากจะเชื่อเลย..." เนฟทิสคิดในใจ หัวใจของเธอยังคงเต้นไม่เป็นจังหวะเมื่อนึกถึงการเผชิญหน้าบนเนินเขา แม้เธอจะรู้ว่าโดโรธีคอยสนับสนุนเธออยู่ในเงามืด แต่ความกดดันนั้นก็มหาศาลเกินบรรยาย ทันใดนั้น เนฟทิสรู้สึกถึงสัมผัสที่คุ้นเคยจากรอยประทับบนร่างกาย ซึ่งเป็นสัญญาณที่โดโรธีใช้สื่อสารกับเธอ เนฟทิสรู้สึกงุนงงชั่วขณะ เพราะเธอนึกได้ว่าไม่ได้นำอุปกรณ์สื่อสารมาด้วย แต่ในตอนนั้นเอง ตุ๊กตาที่ควบคุมคนขับรถม้าก็พูดออกมาด้วยเสียงของโดโรธี "เนฟทิส เป็นยังไงบ้าง? รู้สึกถึงผลกระทบผิดปกติอะไรไหม?" เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคย เนฟทิสก็รู้ทันทีว่าใครกำลังพูดผ่านคนขับ เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอกและตอบกลับ "ฟู่ว... ฉันไม่เป็นไรค่ะ ฉันไม่รู้สึกผิดปกติอะไร คุณโดโรธีคะ ฉันทำภารกิจสำเร็จแล้วใช่ไหมคะ?" "ใช่ สำเร็จแล้ว ขอบคุณนะเนฟทิส ถ้าไม่มีเธอฉันคงจัดการคนพวกนั้นไม่ได้ ตามที่ตกลงกันไว้ ฉันจะแบ่งรางวัลส่วนหนึ่งให้กับเธอ" โดโรธีสื่อสารกับเนฟทิสผ่านปากของตุ๊กตาคนขับ เนื่องจากเนฟทิสช่วยเธอไว้ โดโรธีจึงไม่ปล่อยให้เธอต้องมือเปล่า ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ เนฟทิสจะได้รับ 1,000 ปอนด์ จากทั้งหมด 6,000 ปอนด์ที่โดโรธีได้มา รวมถึงหนึ่งในสามตำราลึกลับเพื่อนำไปศึกษาและดึงเอาพลังวิญญาณออกมา หลังจากเธอทำเสร็จ โดโรธีจะมอบอีกสองเล่มที่เหลือให้ ตำราทั้งสามเล่มล้วนเกี่ยวข้องกับความเงียบ ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการเลื่อนระดับของเนฟทิสอย่างมาก "ขอบคุณค่ะคุณโดโรธี... คุณช่วยฉันไว้หลายครั้งแล้ว การที่ฉันตอบแทนคุณในวันนี้มันก็สมควรแล้วค่ะ จริงๆ ฉันไม่ต้องการรางวัลหรอกค่ะ" เนฟทิสขอบคุณโดโรธีจากใจจริง ในสายตาของเนฟทิส โดโรธีไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตเธอและเพื่อนร่วมชั้นจากการควบคุมของรังแปดหอคอย (Eight-Spired Nest) เท่านั้น แต่ยังช่วยให้เธอกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษและช่วยครอบครัวของเธอในการต่อต้านคำสาปวิญญาณโบราณ การตอบแทนโดโรธีถือเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดที่เธอทำได้ ตอนที่โดโรธีขอให้ช่วย เนฟทิสก็ตกลงทันทีโดยไม่ลังเล "ไม่สิ เธอควรรับรางวัลนี้ ในเรื่องนี้เธอนับว่าเสี่ยงชีวิตเพื่อฉัน แม้ฉันจะวางแผนสำรองไว้หลายชั้น แต่ความเสี่ยงที่แท้จริงของสถานการณ์ก็ไม่อาจมองข้ามได้ การเผชิญหน้ากับคนอันตรายพวกนั้น... อะไรก็อาจเกิดขึ้นได้" "บอกตามตรง ฉันกังวลว่าเธอจะรับความกดดันไม่ไหว แต่เธอทำได้ดีกว่าที่ฉันคาดไว้เสียอีก แผนของเราดำเนินไปอย่างราบรื่น" โดโรธียังคงพูดกับเนฟทิสผ่านตุ๊กตา เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เนฟทิสก็ยิ้มออกมา "หาได้ยากนะคะที่จะได้รับคำชมจากคุณ คุณโดโรธี... ฉันเคยผ่านสถานการณ์คล้ายๆ กันมาก่อน ก็เลยไม่ตกใจเท่าไหร่ค่ะ" เนฟทิสตอบกลับ โดยนึกถึงช่วงเวลาที่อยู่ในสมาคมความรู้ลึกลับที่อยู่ภายใต้การควบคุมของธอร์น เวลเวท ในฐานะสมาชิกเพียงคนเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบจากพิษทางปัญญา เนฟทิสต้องซ่อนตัวตนที่แท้จริงไว้ทุกวัน แสร้งทำตัวเหมือนสมาชิกที่ถูกปนเปื้อนคนอื่นๆ ในขณะที่แอบทำงานเพื่อช่วยชีวิตเพื่อนร่วมชั้น ดังนั้น เนฟทิสจึงสร้างความอดทนทางจิตใจที่แข็งแกร่ง แม้เธอจะตื่นเต้นระหว่างการเผชิญหน้ากับคณะศพเนเธอร์ แต่เธอก็ไม่ได้แสดงมันออกมา ตามคำแนะนำของโดโรธี เธอได้สวมบทบาทเป็นหัวขโมยที่เจ้าเล่ห์ต่อหน้าลารีน่าและลูกน้องของเธอได้สำเร็จ ซึ่งนั่นเป็นความสำเร็จด้วยตัวของเธอเองล้วนๆ "เอาล่ะ... ไว้เราค่อยคุยกันเพิ่มตอนเจอหน้ากันในเมือง ตอนนี้เธอต้องรีบออกจากที่นี่ก่อน เวลากำลังจะหมดลงแล้ว ถ้าเธอเข้าไปพัวพันกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น มันคงไม่ดีแน่" ตุ๊กตาคนขับพูดต่อกับเนฟทิส ซึ่งเธอพยักหน้าอย่างเข้าใจ "เข้าใจแล้วค่ะ งั้นไว้เจอกันในเมืองนะคะคุณโดโรธี" เมื่อสิ้นคำ ตุ๊กตาคนขับก็เงียบเสียงลง เนฟทิสรู้สึกว่าการควบคุมรถม้ากลับคืนมาสู่เธออีกครั้ง เธอเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังเนินเขาที่ห่างออกไป พร้อมเร่งความเร็วรถม้าเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง ... กลับมาที่เนินเขา... ลารีน่าและลูกน้องเริ่มขนสินค้า หลังจากผ่านไปสิบนาที รถม้าที่จอดอยู่ตีนเขาก็ถูกนำขึ้นมา โครงกระดูกและลูกน้องพร้อมที่จะขนสินค้าและออกเดินทาง ลารีน่าที่ยังคงฟื้นตัวจากแรงสะท้อนกลับ นั่งอยู่บนก้อนหินโดยมีคาเลส์คอยดูแล วิญญาณนับไม่ถ้วนท่องไปทั่วเนินเขาและพื้นที่โดยรอบเพื่อคอยระวังภัยจากผู้จู่โจม สีหน้าของลารีน่าตึงเครียดเพราะกลัวว่าหัวขโมยจะฉวยโอกาสจากสภาพที่อ่อนแอของเธอในการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว เธอเป็นกังวลว่าการสะท้อนกลับจะเป็นส่วนหนึ่งของกับดักที่วางไว้ โชคดีที่หลังจากผ่านไปสักพักนับตั้งแต่เกิดการสะท้อนกลับ วิญญาณที่ลาดตระเวนในพื้นที่ไม่พบสัญญาณของศัตรูที่กำลังเข้ามาใกล้ หัวขโมยจากไปแล้วและไม่ได้ย้อนกลับมา ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องสภาพของลารีน่าเลย "ดูเหมือนว่า... การสะท้อนกลับของคำสาปจะไม่ใช่กับดักที่วางไว้แกล้งกัน..." ลารีน่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความตึงเครียดของเธอผ่อนคลายลงเล็กน้อย จากนั้นเธอก็หันสายตาไปที่รถม้าที่ถูกนำขึ้นมาบนเนินเขาและกองลังไม้ขนาดใหญ่ในระยะไกล แม้เธอจะไม่ได้เอาคืนหัวขโมย แต่สินค้าทั้งหมดก็ถูกกู้คืนกลับมาแล้ว ด้วยลังบรรจุวิญญาณกว่าสี่สิบลังที่กลับมาอยู่ในครอบครอง ลารีน่าอย่างน้อยก็มีสิ่งที่ต้องนำไปรายงานที่ดังค์ท (Dankt) "รีบขนรถม้าเร็วเข้า! พอเสร็จแล้วเราจะออกเดินทางทันที..." ลารีน่าออกคำสั่ง ลูกน้องและโครงกระดูกจึงเริ่มขนลังขึ้นรถม้า งานที่ทำซ้ำๆ เริ่มต้นขึ้น แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าบางสิ่งที่ซ่อนลึกอยู่ในกองลังกำลังเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ และกำลังเข้าใกล้จุดวิกฤต ภายในลังที่ใหญ่ที่สุดซึ่งบรรจุโลงเหล็กเอาไว้ มีช่องลับที่สร้างขึ้นอย่างประณีตซ่อนอยู่ ภายในช่องลับนั้น โดยไม่มีใครเห็น ทรงกระบอกเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนถูกอัดแน่นอยู่ เชื่อมต่อด้วยสายไฟเข้ากับกลไกกลางที่ห่อหุ้มด้วยผ้าหนาเก็บเสียง ภายในกลไกนั้น นาฬิกากำลังเดินถอยหลัง ในจังหวะการเดินที่เบาบางจนแทบไม่ได้ยิน เข็มนาฬิกาค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้เส้นสีแดงที่ทำเครื่องหมายไว้บนหน้าปัด เมื่อเข็มนาฬิกาเคลื่อนทับเส้นนั้นพอดี กลไกเครื่องจักรก็ทำงานและจุดระเบิดทันที วัตถุระเบิดที่บรรจุอยู่ทั่วทั้งช่องลับก็จุดตัวขึ้นพร้อมกัน ตู้ม!!!! ในวินาทีที่ไม่มีใครคาดคิด คลื่นกระแทกอันทรงพลังและเปลวไฟที่แผดเผาก็พวยพุ่งออกมาจากช่องลับ แรงระเบิดที่รุนแรงขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว กลืนกินกองลังและโครงกระดูกรวมถึงผู้คนที่อยู่ใกล้เคียง เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวสะท้อนไปทั่วเนินเขาเล็กๆ ก่อนจะกระจายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่กี่วินาที ทหารที่ลาดตระเวนอยู่ในป้อมปราการเกล (Gale Fortress) ที่อยู่ห่างไกลก็ตื่นตระหนกกับแรงระเบิดกะทันหัน และรีบเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมขั้นสูงสุดทันที ในทางเดินภายในป้อม กัปตันเอ็ดมันด์และเพื่อนร่วมงานร่างท้วมเล็กน้อยที่มีหนวดจิ๋มกำลังเดินคุยกันอยู่เมื่อได้ยินเสียงระเบิด พวกเขาขมวดคิ้วพร้อมกับหันไปมองออกนอกหน้าต่างไปยังเนินเขาที่ห่างไกล ซึ่งขณะนี้ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นควันมืดมิด