บทที่ 379 : แหวนแห่งการปกปิด บริเวณชานเมืองทางตะวันตกเฉียงใต้ของทิเวียน บนถนนในป่าที่มืดมิด ม้าสง่างามสองตัวกำลังลากรถม้าสีดำทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มฝีเท้า ภายในรถม้า โดโรธีถือตราสัญลักษณ์ของเทพแห่งสีสันบริสุทธิ์เอาไว้ ซึ่งเธอได้เตรียมไว้สำหรับการเลื่อนระดับที่กำลังจะมาถึง ในบรรดาตราสัญลักษณ์ทั้งห้า ตราหนึ่งมีความโดดเด่นออกมา นั่นคือตราสัญลักษณ์กระดาษที่เธอทำขึ้นเอง ซึ่งเป็นตัวแทนของเส้นทางแห่งการเผยคำพยากรณ์ ต่างจากอีกสี่ตราที่เหลือ ตรากระดาษที่พับมาจากหน้าหนังสือเล่มนี้เป็นสิ่งที่โดโรธีสร้างขึ้นเอง ความคิดในการทำสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งการเผยคำพยากรณ์ด้วยตัวเองเกิดขึ้นเมื่อเธอไม่รู้ว่าจะไปหามาจากที่ไหน มันเป็นผลจากความเฉลียวฉลาดที่เกิดจากความจำเป็น การเดินทางเพื่อรวบรวมสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของโดโรธีนั้นเป็นการไต่ระดับจากง่ายไปยาก ในช่วงแรกเธอได้รับสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์รูปตะเกียงและหินมา เนื่องจากองค์กรที่เกี่ยวข้องค่อนข้างให้ความร่วมมือและสามารถเข้าถึงได้ด้วยเงิน ส่วนสัญลักษณ์รูปถ้วยศักดิ์สิทธิ์และเงียบงันนั้นหาได้ยากกว่า ต้องใช้ความพยายามและเล่ห์เหลี่ยมมากขึ้น แต่ในที่สุดโดโรธีก็สามารถครอบครองมันได้ อย่างไรก็ตาม สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเงามืดกลับกลายเป็นความท้าทายที่ใหญ่หลวงกว่ามาก ไม่มีองค์กรหรือช่องทางใดที่สามารถเข้าถึงมันได้ โดโรธีต้องพึ่งพาเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ และแกะรอยที่อยู่ของมันอย่างยากลำบาก ซึ่งใช้เวลาและแรงกายแรงใจมหาศาล หากสัญลักษณ์แห่งเงามืดนั้นยากแล้ว สัญลักษณ์แห่งการเผยคำพยากรณ์ยิ่งยากกว่านั้นเสียอีก เช่นเดียวกับเส้นทางเงามืด เส้นทางแห่งการเผยคำพยากรณ์ไม่มีองค์กรหรือช่องทางที่เข้าถึงได้ แม้เส้นทางเงามืดจะมีเทพีจันทร์กระจกเป็นเบาะแสสำคัญ แต่เส้นทางแห่งการเผยคำพยากรณ์แทบไม่มีร่องรอยใดๆ เลย โดโรธีมืดแปดด้านว่าควรจะเริ่มค้นหาจากที่ไหน เมื่อเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ โดโรธีจึงเริ่มระดมความคิดเพื่อหาทางแก้ไข ตรากระดาษที่เธอถืออยู่ในตอนนี้เป็นผลลัพธ์จากหนึ่งในความคิดที่แหวกแนวที่สุดของเธอ โดโรธีครุ่นคิดเกี่ยวกับธรรมชาติของระบบที่เธอเรียกว่า "อินเทอร์เฟซ" มาตั้งแต่แรกเริ่ม เธอได้จำแนกฟังก์ชันต่างๆ ของมันเอาไว้ ได้แก่ การชำระล้างพิษทางปัญญา การแลกเปลี่ยนความรู้ การรับคำอธิษฐาน การสร้างช่องทางข้อมูล การป้องกันการพยากรณ์ และอื่นๆ จากการสังเกต โดโรธีตระหนักว่าฟังก์ชันทั้งหมดของระบบล้วนเกี่ยวข้องกับข้อมูล ซึ่งเป็นการแสดงออกหลักของพลังวิญญาณแห่งการเผยคำพยากรณ์ สิ่งนี้บ่งชี้ว่าระบบมีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับเส้นทางแห่งการเผยคำพยากรณ์ นอกจากนี้ ระบบยังสามารถสัมผัสถึงการดำรงอยู่ของเทพเจ้าได้ เมื่อโดโรธีทำสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเทพเจ้า ระบบจะแจ้งเตือนเธอ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความไวต่อพลังเทพ ความสามารถของระบบในการชำระล้างพิษทางปัญญาและสกัดพลังวิญญาณ รวมถึงความไวต่อการดำรงอยู่ของเทพเจ้า บ่งบอกว่ามันมีความเชื่อมโยงโดยธรรมชาติกับโลกใบนี้ ไม่ใช่สิ่งแปลกปลอมจากภายนอกเหมือนตัวโดโรธีเอง ระบบสามารถรับคำอธิษฐาน มีความไวต่อพลังเทพ มีความเชื่อมโยงลึกซึ้งกับโลกใบนี้ และมีความเกี่ยวข้องอย่างสูงกับพลังวิญญาณแห่งการเผยคำพยากรณ์ โดโรธีสังเคราะห์ลักษณะเหล่านี้และสรุปได้ว่าระบบของเธออาจเชื่อมโยงกับเทพแห่งการเผยคำพยากรณ์ที่ลึกลับและสาบสูญไปนานแล้ว เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น โดโรธีจึงทำการทดลอง: เธออธิษฐานต่อตัวเอง โดยใช้ระบบเพื่อใส่ความหมายของสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ลงในวัตถุชิ้นหนึ่ง สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์คือสัญลักษณ์ของเทพเจ้า ซึ่งสร้างขึ้นโดยผู้ศรัทธาและถูกใส่ความหมายโดยตัวเทพเจ้าเอง สิ่งที่ทำให้สิ่งของกลายเป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ได้นั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ขึ้นอยู่กับตัวเทพเจ้า โดโรธีอนุมานว่าหากระบบมีคุณสมบัติของเทพแห่งการเผยคำพยากรณ์จริงๆ เธออาจจะสามารถสร้างสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งการเผยคำพยากรณ์ของเธอเองได้ ด้วยความคิดนี้ โดโรธีจึงเริ่มการทดลอง เธอซื้อหนังสือสอนงานฝีมือเด็กๆ จากร้านใกล้ๆ เรียนรู้วิธีการอย่างรวดเร็ว และพับตราสัญลักษณ์จากหน้ากระดาษที่ฉีกออกมา จากนั้นเธอก็วางตรานั้นไว้บนโต๊ะแล้วอธิษฐานต่อระบบ โดยประกาศให้มันเป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นน่าหลงใหลมาก หลังจากการอธิษฐาน โดโรธีใช้ดวงตาวิญญาณตรวจสอบตรากระดาษนั้นและพบว่าตอนนี้มันมีร่องรอยของพลังวิญญาณแห่งการเผยคำพยากรณ์จางๆ เหมือนกับร่องรอยบนตราสัญลักษณ์อื่นๆ ที่เธอรวบรวมมา ร่องรอยของพลังวิญญาณแห่งการเผยคำพยากรณ์ที่บริสุทธิ์นี้บ่งชี้ว่า ตรานี้ได้รับการใส่ความหมายโดยเทพแห่งการเผยคำพยากรณ์ที่มีสีสันบริสุทธิ์ โดโรธีสร้างสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเธอเองได้สำเร็จ ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา โดโรธีก็พกตราสัญลักษณ์ห้าชิ้นติดตัวเสมอ ส่วนตราที่หกที่เธอจำเป็นต้องใช้สำหรับการเลื่อนระดับคือตราแห่งเงามืด “การคาดการณ์ของฉันถูกต้อง... ระบบนี้ที่อยู่กับฉันตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับเทพแห่งการเผยคำพยากรณ์ ความจริงเบื้องหลังระบบนี้อาจเป็นความจริงเบื้องหลังของเทพแห่งการเผยคำพยากรณ์ และความจริงเบื้องหลังเทพแห่งการเผยคำพยากรณ์อาจเป็นกุญแจสำคัญสู่การข้ามมิติของฉัน” “ดูเหมือนว่าการมาที่โลกนี้ของฉันจะไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล ดูเหมือนว่าฉันจะมีเป้าหมายอีกอย่างแล้ว นั่นคือการค้นหาว่าทำไมฉันถึงถูกนำมาที่โลกนี้ จากสิ่งที่ฉันเห็น การสำรวจเส้นทางนี้ก็คือการสำรวจเส้นทางแห่งการเผยคำพยากรณ์ ซึ่งบังเอิญสอดคล้องกับเป้าหมายการเลื่อนระดับในปัจจุบันของฉัน” “ดูเหมือนว่าการสำรวจเส้นทางแห่งการเผยคำพยากรณ์ของฉันไม่ได้มีไว้เพื่อแค่เพิ่มพลังเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเปิดเผยความจริงเบื้องหลังการข้ามมิติของฉันด้วย” “ตอนนี้ การสำรวจนี้กำลังจะก้าวไปสู่ระดับใหม่ ถึงเวลาที่ต้องเลื่อนระดับสู่เถ้าขาวแล้ว...” ในรถม้าที่โคลงเคลงไปมา โดโรธีมองดูตราสัญลักษณ์ทั้งห้าในมือ โดยเฉพาะตราแห่งการเผยคำพยากรณ์ที่เธอทำขึ้นเอง และทบทวนความคิดเหล่านี้อย่างรวดเร็ว หลังจากระลึกความหลังเพียงครู่เดียว เธอก็กำตราสัญลักษณ์ทั้งห้าไว้ในมือแล้วเบนสายตาไปที่ท้องฟ้ามืดมิดนอกหน้าต่าง ที่นั่น เธอสามารถสัมผัสได้ถึงชิ้นส่วนสุดท้ายของจิ๊กซอว์การเลื่อนระดับของเธอ—ตราแห่งเงามืด—ที่ถูกหุ่นเชิดรูปนกคาบมา กำลังบินตรงมาหาเธอด้วยความเร็วเต็มกำลัง อย่างไรก็ตาม ความเร็วนั้นช้าจนน่ากังวล “ช้าเกินไป... เมื่อเทียบกับตาแก่นั่น หุ่นเชิดนกของฉันช้าเกินไป มันจะถูกไล่ทันก่อนที่จะมาถึงตัวฉันแน่...” ผ่านเส้นด้ายวิญญาณ โดโรธีสัมผัสได้ถึงหุ่นเชิดนกที่กำลังบินอยู่บนท้องฟ้า เธอขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึม เนื่องจากตะแกรงเหล็กในช่องระบายอากาศของห้องใต้ดิน หุ่นเชิดนกของเธอจึงไม่สามารถนำตรามาให้ได้ทันเวลา ตอนนี้ตราสัญลักษณ์ชิ้นสุดท้ายที่เธอต้องการสำหรับการเลื่อนระดับยังคงอยู่ระหว่างทาง และด้วยความเร็วนี้ มันจะไม่มาถึงทันเวลาแน่นอน “ฉันควรทำอย่างไรดี? ฉันจะทำให้หุ่นเชิดนกบินเร็วขึ้นได้อย่างไร? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันจะถูกจับได้ก่อนที่จะได้รับตรา...” โดโรธีครุ่นคิดด้วยความวิตกกังวลในใจ ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าสูงขึ้นไป นักบวชแห่งเขี้ยวที่บินด้วยความเร็วเหลือเชื่อกำลังเข้าใกล้หุ่นเชิดนกของโดโรธีเข้ามาทุกที ... นักบวชแห่งเขี้ยวสยายปีกสีดำของเขา โผบินผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน สายตาของเขาจ้องเขม็งไปข้างหน้า ราวกับว่าเขามองเห็นเส้นด้ายล่องหนที่เชื่อมโยงเขากับเป้าหมาย ตามการนำทางของเส้นด้ายวิญญาณ นักบวชแห่งเขี้ยวบินตรงไปยังแหล่งกำเนิดของเส้นด้ายอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เขาจะได้เผชิญหน้ากับนักเชิดหุ่นที่เคยควบคุมเส้นด้ายนี้ ทันใดนั้น ระหว่างการบิน นักบวชแห่งเขี้ยวก็สังเกตเห็นบางอย่าง ด้วยสายตายามค่ำคืนที่ยอดเยี่ยมของเขา เขามองเห็นนกตัวหนึ่งบินไปในทิศทางเดียวกันและกำลังดิ้นรนเพื่อบินตามให้ทัน โดยไม่ลังเล นักบวชแห่งเขี้ยวลดระดับลงอย่างรวดเร็ว พุ่งตัวเข้าหานกตัวนั้น ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ร่นระยะห่างและโฉบอยู่เหนือนกตัวนั้น โดโรธีเมื่อสัมผัสได้ถึงการเข้ามาของนักบวชแห่งเขี้ยว จึงควบคุมหุ่นเชิดนกให้พุ่งหลบอย่างรวดเร็วทันที เมื่อนกเข้าใกล้พื้นดิน มันก็ทิ้งตราสัญลักษณ์ที่คาบไว้ อย่างไรก็ตาม แม้แต่การเคลื่อนไหวนี้ก็ช่วยมันไว้ไม่ได้ นักบวชแห่งเขี้ยวไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว เอื้อมมือไปคว้าตัวนกที่กำลังกระพือปีกไว้ในมือ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง นักบวชแห่งเขี้ยวบดขยี้หุ่นเชิดนกในมือจนแตกกระจาย ทำให้เศษซากของมันร่วงหล่นลงสู่พื้น จากนั้นเขาก็กระพือปีกเพิ่มระดับความสูงอย่างรวดเร็ว และบินด้วยความเร็วสูงต่อไปยังจุดที่โดโรธีอยู่ การกระทำที่ดูเหมือนทำไปเรื่อยเปื่อยของเขากลับทำลายความหวังของโดโรธีในการได้รับตราสัญลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิง ... “แย่แล้ว...” ในรถม้า โดโรธีสัมผัสได้ว่าการเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดนกขาดสะบั้นลง ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงไปอีก เธอเตรียมตัวพร้อมที่จะเลื่อนระดับทันที แต่ตอนนี้เมื่อขาดตราไปชิ้นหนึ่ง เธอไม่สามารถทำพิธีกรรมให้สำเร็จได้ “ฉันเสียเวลาไปกับการถอดตะแกรงเหล็กนั่นมากเกินไป... ทำไมบาร์เร็ตต์ถึงต้องติดตั้งตะแกรงที่แข็งแรงขนาดนั้นไว้ในช่องระบายอากาศด้วยนะ? เขาพยายามจะกันหนูยักษ์หรือไงกัน?” เมื่อตระหนักว่าตราสัญลักษณ์จะมาไม่ทันเวลา โดโรธีรู้สึกถึงคลื่นความหงุดหงิดที่ถาโถมเข้ามา อย่างไรก็ตาม เธอรีบสงบสติอารมณ์ลง บังคับให้จิตใจกลับมาจดจ่ออีกครั้ง “หายใจเข้าลึกๆ... ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาบ่นหรือจมอยู่กับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้อง กุญแจสำคัญคือการแก้ปัญหา... ลองคิดดูสิ ฉันจะใช้วิธีไหนในการแก้ปัญหานี้ได้อีกบ้าง? ฉันจะเลื่อนระดับโดยไม่มีตรานั่นได้อย่างไร...” โดโรธีหลับตาลง นวดขมับขณะดำดิ่งลงไปในความทรงจำเพื่อหาทางแก้ไข ในฐานะนักวิชาการ เธอค้นผ่านความรู้มหาศาลของตนอย่างรวดเร็ว โดยหวังว่าจะพบข้อมูลสำคัญ จากนั้น เมื่อเธอนึกย้อนไปถึงครั้งแรกที่เห็นตราแห่งเงามืด ดวงตาของเธอก็เบิกโพลงขึ้น ครั้งแรกที่โดโรธีเห็นตราแห่งเงามืด มันดูคุ้นตาอย่างประหลาด ตอนนี้เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนเธอก็เข้าใจว่าทำไม: เธอพกสิ่งที่คล้ายกันมากติดตัวมาตลอดเวลา โดโรธีเหยียดมือซ้ายออกและจ้องมองที่นิ้วชี้ของเธอ ซึ่งเธอกำลังสวมแหวนแห่งการปกปิด สิ่งของชิ้นเดียวที่แม่ของเธอทิ้งไว้ให้ แหวนแห่งการปกปิดมีการออกแบบที่เรียบง่าย: เป็นแหวนที่มีรูปจันทร์เสี้ยวสลักอยู่บนพื้นผิว โดโรธีไม่เคยให้ความสนใจกับมันมาก่อน แต่ตอนนี้ เมื่อตรวจสอบดูอย่างละเอียด เธอก็สังเกตเห็นว่าจันทร์เสี้ยวบนแหวนแห่งการปกปิดนั้นเหมือนกับจันทร์เสี้ยวบนตราแห่งเงามืดทุกประการ นี่ไม่ใช่แค่ความคล้ายคลึงเพียงผิวเผิน ในฐานะนักวิชาการ ความสามารถในการจำและการประมวลผลข้อมูลของโดโรธีทำให้เธอสามารถเปรียบเทียบจันทร์เสี้ยวบนแหวนกับจันทร์เสี้ยวบนตราสัญลักษณ์ในใจของเธอได้ เธอพบว่าทั้งสองชิ้นเหมือนกันทุกรายละเอียด ไม่ว่าจะเป็นลวดลาย ความโค้ง หรือสัดส่วน ค่าความคลาดเคลื่อนนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ลวดลายจันทร์เสี้ยวนั้นพบได้ทั่วไปในวัตถุเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับเงามืด แต่มักจะมีความแตกต่างเล็กน้อย ทว่าจันทร์เสี้ยวบนตราสัญลักษณ์และบนแหวนนั้นกลับเหมือนกันราวกับผลิตออกมาจากสายการผลิตเดียวกัน โดโรธีเคยศึกษาเรื่องสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์อย่างละเอียดระหว่างการค้นหาตราแห่งเงามืด เธอเคยอ่านหนังสือทั่วไปเกี่ยวกับสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรแห่งรัศมี ซึ่งกล่าวไว้ว่าสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์นั้นเน้นที่ "ความหมาย" มากกว่า "รูปแบบ" ในขณะที่สัญลักษณ์เฉพาะตัวเป็นรูปแบบพื้นฐาน แต่มักจะถูกนำไปรวมเข้ากับสิ่งของอื่นๆ เพื่อความสวยงาม เช่น มงกุฎ สร้อยคอ ถุงมือ ไม้เท้า หรือแม้แต่แหวน แหวนแห่งการปกปิดของโดโรธีที่แม่ทิ้งไว้ให้ อาจเป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเงามืดที่ถูกดัดแปลงให้กลายเป็นแหวนก็เป็นได้ ตราแห่งเงามืดที่โดโรธีทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อค้นหา อาจอยู่กับเธอมาโดยตลอด สิ่งที่เธอคิดว่าจะเป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ชิ้นสุดท้ายที่ได้รับ กลับกลายเป็นชิ้นแรกที่เธอมี นานก่อนที่จิตวิญญาณจากต่างโลกและระบบแห่งการเผยคำพยากรณ์จะหลอมรวมเข้ากับเศษเสี้ยวที่หลงเหลือของโดโรธี เมย์ชอส เด็กสาวชาวนาผู้เรียบง่าย สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเงามืดชิ้นนี้ ซึ่งแม่ผู้ลึกลับของเธอทิ้งไว้ให้ ก็อยู่กับเธอมาตลอดแล้ว “เหอะ... แม่ผู้ลึกลับของฉัน... หลังจากพยายามมาทั้งหมดนี้ ปรากฏว่ากุญแจสำคัญอยู่กับฉันมาตลอด... ช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดจริงๆ...” โดโรธีจ้องมองแหวนแห่งการปกปิดบนนิ้วของเธอ พลางส่ายหัวด้วยรอยยิ้มขมขื่น หากเธอรู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้ เธอคงไม่ต้องลำบากและเสี่ยงอันตรายมากมายขนาดนี้ “แม่ช่วยชีวิตหนูไว้นะคะ... ดูเหมือนว่าครอบครัวของเราจะมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับเลดี้แห่งทะเลสาบ งั้นตัวตนที่แท้จริงของแม่คืออะไรกันแน่? ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม... การที่เกรกอร์เลือกเดินบนเส้นทางเงามืดอาจจะเป็นตัวเลือกที่ถูกต้องแล้วจริงๆ...” โดโรธีกล่าวขอบคุณแม่ของเธอที่เธอไม่มีความทรงจำถึงเลยแม้แต่น้อย จากนั้นเธอก็ให้สัญญาณหุ่นเชิดคนขับรถให้หยุดรถและก้าวลงมา ภายนอกรถม้า โดโรธีถอดแหวนแห่งการปกปิดออกมาและวางไว้บนมือขวาเคียงคู่กับตราสัญลักษณ์อีกห้าชิ้น ในขณะนี้ ตราสัญลักษณ์ทั้งหกของโดโรธีก็ "สมบูรณ์" อย่างแท้จริง ชิ้นส่วนสุดท้ายของจิ๊กซอว์การเลื่อนระดับของเธอได้เข้าที่เข้าทางแล้วในที่สุด ตอนนี้ ถึงเวลาแห่งพิธีกรรมแล้ว