Chapter 388 : Setting Sail นอร์ททิเวียน ถนนสายหนึ่ง ท่ามกลางท้องฟ้าฤดูหนาว แสงแดดที่หาได้ยากยิ่งสาดส่องลงมาจากหมู่เมฆ ทอดผ่านลงบนถนนที่เต็มไปด้วยไอเย็น หิมะบนหลังคาบ้านเรือนสะท้อนแสงระยิบระยับ น้ำแข็งที่กำลังละลายหยดลงมาจากชายคา กระเซ็นใส่ทางเดินเท้า ด้วยโอกาสที่ได้เจอวันแดดออกในฤดูหนาวอันยาวนาน ชาวเมืองทิเวียนจำนวนมากจึงเลือกที่จะก้าวเท้าออกมาจากบ้านเรือนสู่ท้องถนน บังเอิญว่าสถานการณ์ความปลอดภัยที่ตึงเครียดในทิเวียนได้ผ่อนคลายลงในช่วงนี้ ทำให้ชาวเมืองที่รู้สึกโล่งใจสามารถเพลิดเพลินไปกับแสงแดดอันล้ำค่าได้ บนถนนที่พลุกพล่าน ณ โต๊ะริมหน้าต่างของร้านอาหารแห่งหนึ่ง เด็กสาวผมสีขาวในเสื้อโค้ทผ้าฝ้ายสีขาวกำลังนั่งทานไส้กรอกย่างไปพร้อมกับเฝ้ามองฉากชีวิตบนท้องถนน ฝั่งตรงข้ามของเธอคือชายหนุ่มในเสื้อโค้ทผ้าฝ้ายสีดำเรียบๆ ที่ดูอิดโรย ชายหนุ่มผู้นี้คือเกรเกอร์ หลังจากทนทำงานล่วงเวลาช่วงปีใหม่มานานกว่าหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดเขาก็พอจะมีเวลามาพบกับน้องสาวได้ ต้องขอบคุณการผ่อนปรนมาตรการกวาดล้างที่กดดันอย่างหนักโดยสถาบันเบยอนเดอร์ทางการของทิเวียน อย่างไรก็ตาม เขาต้องประหลาดใจเมื่อได้รับรู้จากเธอว่าเธอมีข่าวไม่คาดคิดบางอย่าง “เอ่อ... โดโรธี เมื่อกี้เธอพูดว่าเธอต้องไปทัศนศึกษาอะไรนะ? เธอจะไม่มาเรียนที่โรงเรียนสักพักแล้ววางแผนจะไปต่างประเทศเหรอ?” เกรเกอร์เอ่ยถามน้องสาวด้วยความประหลาดใจอย่างชัดเจน ในขณะที่โดโรธีพยักหน้าพลางเคี้ยวไส้กรอกย่างในปากต่อ “ใช่แล้วค่ะพี่เกรเกอร์ อย่างที่พี่รู้ โรงเรียนมัธยมของเราอยู่ในเครือมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ และมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับทางมหาวิทยาลัย ทุกปีทางรอยัลคราวน์จะจัดทัศนศึกษาให้นักเรียนจากแผนกต่างๆ เพื่อเปิดโลกทัศน์ค่ะ ทริปของปีนี้กำลังจะเริ่มในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้แล้ว” “อาจารย์บางท่านที่รอยัลคราวน์เชื่อว่ามันเป็นประโยชน์ต่อนักเรียนที่อายุน้อยที่จะได้ออกไปดูโลกกว้างตั้งแต่เนิ่นๆ ปีนี้พวกเขาเลยทำเป็นกรณีพิเศษและมอบโควตาจำนวนหนึ่งมาให้โรงเรียนมัธยมของเราค่ะ นักเรียนที่มีผลการเรียนดีเยี่ยมจะได้ร่วมทริปนี้ และเนื่องจากผลการเรียนของหนูค่อนข้างดี หนูเลยได้รับเลือก เพิ่งได้รับจดหมายเมื่อสองวันก่อนเองค่ะ” ขณะที่พูด โดโรธีก็ทานไส้กรอกย่างจนหมด หลังจากได้ยินคำอธิบายของเธอ เกรเกอร์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “แล้วทัศนศึกษานี้จะนานแค่ไหน?” “อืม... ให้หนูคิดดูนะ น่าจะประมาณสองถึงสามเดือนค่ะ” โดโรธีตอบ เกรเกอร์ยังคงซักถามเธอต่อ “สองถึงสามเดือน? นานขนาดนั้นเลยเหรอ? การห่างจากโรงเรียนนานขนาดนั้นจะไม่กระทบการเรียนของเธอเหรอ? แล้วนี่ยังไม่เร็วไปหน่อยเหรอที่จะให้เธอไปต่างประเทศคนเดียวในวัยแค่สิบสามปี?” เกรเกอร์พูดด้วยความกังวล แต่โดโรธีโบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะพี่ชาย~ เราจะมีอาจารย์จากโรงเรียนติดตามไปด้วยตลอดทริป เราจะเดินทางเป็นกลุ่มค่ะ เพราะฉะนั้นไม่มีปัญหาแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่ครูโรงเรียนมัธยมของเราหรอกค่ะ แต่จะมีอาจารย์และรุ่นพี่จากรอยัลคราวน์ไปด้วย การเดินทางไปกับพวกเขา หนูไม่ต้องห่วงเรื่องเรียนตามไม่ทันเลย อันที่จริงทริปนี้เป็นโอกาสที่ดีมากในการเปิดโลกทัศน์และเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ เพิ่มเติมค่ะ” “แถมการได้รับเลือกสำหรับโอกาสที่หาได้ยากแบบนี้จะเป็นแรงส่งสำคัญต่อการเรียนในอนาคตของหนูด้วยนะคะ ทริปนี้จัดโดยรอยัลคราวน์ และเป้าหมายของหนูคือการสอบเข้ามหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ การทำกิจกรรมแบบนี้จะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับพวกเขา และใครจะรู้ล่ะคะ? บางทีมันอาจช่วยให้หนูได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาโดยตรงเลยก็ได้!” คำพูดของโดโรธีเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการได้รับสิทธิ์เข้าศึกษามหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์โดยตรงดึงดูดความสนใจของเกรเกอร์ในทันที “เข้าศึกษาโดยตรง? เธอหมายถึงเธออาจเข้าได้โดยไม่ต้องสอบเหรอ? สุดยอดไปเลย!” ดวงตาของเกรเกอร์เป็นประกาย ความปรารถนาสูงสุดของเขาคือการได้เห็นน้องสาวสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้สำเร็จ ความเป็นไปได้ที่เธอจะได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาโดยตรงในหนึ่งในมหาวิทยาลัยชั้นนำของประเทศทำให้เขาตื่นเต้น “แน่นอนค่ะ ถ้าพี่ไม่เชื่อ ลองดูจดหมายฉบับนี้จากรอยัลคราวน์สิคะ” พูดจบ โดโรธีก็หยิบซองจดหมายออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เกรเกอร์ ตราประทับบนซองจดหมายแม้จะเสียหายเล็กน้อย แต่ก็เป็นตราสัญลักษณ์ของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ เกรเกอร์รับซองจดหมายมาด้วยความคาดหวังและอ่านเนื้อหาข้างใน เมื่อเห็นตราประทับอย่างเป็นทางการของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ ความกังวลเบื้องต้นของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป ขณะที่อ่าน รอยยิ้มก็ขยายบนใบหน้า และโดโรธีที่เฝ้ามองเขาอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเช่นกัน เธอรู้แล้วว่าในที่สุดเธอก็กล่อมพี่ชายได้สำเร็จ … ไม่นานนัก โดโรธีและเกรเกอร์ก็ทานอาหารเสร็จ หลังจากการสนทนาอีกเล็กน้อย โดโรธีก็กล่าวลาพี่ชายและออกเดินทางกลับไปยังเมืองกรีนเชด ภายในรถม้า โดโรธีมองออกไปที่ฝูงชนที่พลุกพล่านนอกหน้าต่างแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ในที่สุดก็จัดการเรื่องพี่เกรเกอร์ได้แล้ว ต่อไป... ก็แค่รอเวลาออกเดินทาง” ขณะนั่งอยู่ในรถม้า โดโรธีพึมพำกับตัวเอง สิ่งที่เธอเพิ่งทำไปคือการเตรียมตัวขั้นสุดท้ายก่อนการเดินทาง นั่นคือการเกลี้ยกล่อมเกรเกอร์ ตั้งแต่โดโรธีรู้ว่านักบวชแห่งเขี้ยวครอบครองหุ่นเชิดซากศพของนกที่มีเส้นใยวิญญาณตกค้างเชื่อมต่อกับเธออยู่ เธอก็รู้ว่าเธอต้องกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นนี้ เพื่อตัดเส้นใยดังกล่าว เธอจึงตัดสินใจเดินทางให้ไกลพอที่จะยืดเส้นใยนั้นจนเกินระยะควบคุม ซึ่งจะทำให้มันขาดออกจากกันอย่างมีประสิทธิภาพ หลังจากวางแผนนี้ โดโรธีก็ตัดสินใจเรื่องแผนการเดินทางหลังปีใหม่ทันทีและเริ่มคิดว่าจะไปที่ไหนสำหรับการเดินทางไกลครั้งนี้ ในขณะเดียวกัน โดโรธีได้รับข้อความจากเนฟธีส์และวาเนีย ซึ่งทั้งคู่ก็มีแผนการเดินทางหลังปีใหม่เช่นกัน เนฟธีส์กำลังจะเข้าร่วมทัศนศึกษาที่ทางโรงเรียนจัด ส่วนวาเนียจำเป็นต้องเดินทางจาริกแสวงบุญไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เพื่อการเลื่อนระดับ ทั้งคู่มีแผนจะไปต่างประเทศ หลังจากพิจารณาจุดหมายปลายทางของพวกเขาแล้ว โดโรธีก็ตัดสินใจเลือกจุดหมายปลายทางของตัวเองอย่างรวดเร็ว นั่นคือ อีเวนการ์ด จากการสนทนาเมื่อเร็วๆ นี้ โดโรธีได้รู้ว่าจุดหมายปลายทางหลักแห่งแรกของเนฟธีส์คือเอเดรีย เมืองแห่งสายน้ำที่มีชื่อเสียงในอีเวนการ์ด ซึ่งพวกเขาจะไปร่วมชมนิทรรศการวัฒนธรรม ส่วนวาเนียจำเป็นต้องไปยังหุบเขาไลเชลในอีเวนการ์ด ซึ่งเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับกลุ่มพระมารดาของศาสนจักรที่เธอต้องไปทำพิธีจาริกแสวงบุญเพื่อเลื่อนระดับ แม้ว่าวาเนียและเนฟธีส์จะมีจุดหมายปลายทางเฉพาะเจาะจงที่แตกต่างกัน แต่เป้าหมายหลักของพวกเธอก็คืออีเวนการ์ด ดังนั้นโดโรธีจึงตัดสินใจกำหนดจุดหมายการเดินทางไปที่นั่นด้วยเช่นกัน การเดินทางไปด้วยกันจะช่วยให้พวกเขาช่วยเหลือกันได้ตลอดเส้นทาง “อีเวนการ์ด... ในประวัติศาสตร์เวทมนตร์ ดูเหมือนว่าที่นั่นจะไม่ใช่ประเทศที่สงบสุขเท่าไหร่เลยนะ” โดโรธีนั่งอยู่ในรถม้า พึมพำกับตัวเองโดยในหัวเต็มไปด้วยข้อมูลเกี่ยวกับอีเวนการ์ด อีเวนการ์ดเป็นประเทศคาบสมุทรที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปหลัก ติดกับทะเลพิชิตซึ่งตั้งอยู่ระหว่างทวีปหลักและทวีปยูฟิก้า อีเวนการ์ดถูกล้อมรอบด้วยทะเลสามด้าน โดยมีรัฐผู้พิทักษ์ที่ปกป้องภูเขาศักดิ์สิทธิ์อยู่ทางทิศเหนือ ท่ามกลางประเทศต่างๆ เลียบทะเลพิชิต อีเวนการ์ดถือเป็นประเทศสำคัญที่ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางทางการค้า ในหนังสือประวัติศาสตร์ที่โดโรธีเคยอ่าน อีเวนการ์ดผ่านสงครามกลางเมืองและความขัดแย้งกับประเทศเพื่อนบ้านมาหลายครั้ง สงครามที่โด่งดังที่สุดเกิดขึ้นเมื่อสี่ร้อยกว่าปีก่อน เมื่ออีเวนการ์ดภายใต้การนำของกษัตริย์ลีโอผู้หยิ่งผยอง ได้บุกโจมตีดินแดนรัฐผู้พิทักษ์ทางเหนือจนสร้างความกริ้วให้กับศาสนจักร ภายใต้การเรียกร้องของศาสนจักร รัฐผู้พิทักษ์และอีกหลายประเทศทั่วทะเลได้ผนึกกำลังกันบุกโจมตีอีเวนการ์ด นำไปสู่ “สงครามแห่งการตอบโต้” ในประวัติศาสตร์ของอีเวนการ์ด แน่นอนว่านี่เป็นฉบับที่พบในหนังสือประวัติศาสตร์ทั่วไป ในตำราเวทมนตร์ ‘ความศรัทธาและความศักดิ์สิทธิ์’ ที่มิชามอบให้เธอ โดโรธีได้อ่านประวัติศาสตร์ในมุมของเวทมนตร์เกี่ยวกับสงครามครั้งนี้ ตามหนังสือเล่มนั้น ต้นเหตุที่แท้จริงของสงครามคือการที่อีเวนการ์ดบูชา “อสรพิษแห่งขุมนรก” อย่างเปิดเผย ซึ่งสร้างความโกรธแค้นให้แก่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ศาสนจักรจึงเข้ามาแทรกแซงด้วยตนเอง โดยรวบรวมประเทศรอบข้างให้เปิดสงครามศักดิ์สิทธิ์ต่อต้านอีเวนการ์ด จนในที่สุดก็สามารถกวาดล้างพวกนอกรีตทั้งหมดออกไปจากแผ่นดิน “ถ้าสิ่งที่ ‘ความศรัทธาและความศักดิ์สิทธิ์’ บันทึกไว้เป็นเรื่องจริง อีเวนการ์ดก็มีความเชื่อมโยงทางประวัติศาสตร์ที่ลึกซึ้งกับคริสตจักรแห่งขุมนรกและคริสตจักรแห่งแสงสว่าง เช่นเดียวกับพริตต์ และยังมีเรื่องดำมืดอีกมากมายที่ศาสนจักรไม่อยากให้ใครล่วงรู้” “แต่ถึงจะมีประวัติศาสตร์ดำมืดแบบนั้น มันก็ผ่านมากว่าสี่ร้อยปีแล้ว ความวุ่นวายที่ซ่อนเร้นเหล่านั้นก็น่าจะสงบลงไปนานแล้ว ตามที่หนังสือพิมพ์ลงไว้ สถานการณ์ปัจจุบันของอีเวนการ์ดดูค่อนข้างมั่นคง การเดินทางไปที่นั่นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร และดูเหมือนว่าจะมีสถานที่น่าสนใจให้ไปเที่ยวชมมากมายเลย” โดโรธีนั่งไขว่ห้างอยู่ในรถม้าด้วยความรู้สึกพอใจ หลังจากเพิ่งสำเร็จการเลื่อนระดับ เธอก็ไม่รีบร้อนที่จะเตรียมตัวสำหรับขั้นตอนต่อไป แต่กลับกำลังพิจารณาอย่างจริงจังว่าจะไปเที่ยวพักผ่อนเพื่อผ่อนคลายบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่อยากกลายเป็นเครื่องจักรสำหรับการเลื่อนระดับเพียงอย่างเดียว เพื่อให้เกรเกอร์ยอมให้เธอไปทริปนี้ โดโรธีได้จ่ายเงินไป 100 ปอนด์เพื่อให้เบเวอร์ลีย์ ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการรักษาการของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ ร่างจดหมายอย่างเป็นทางการให้ ด้วยจดหมายฉบับนี้ โดโรธีจึงมีเหตุผลที่หนักแน่นในการเดินทาง ท้ายที่สุดแล้วในฐานะผู้เยาว์ เธอยังจำเป็นต้องอธิบายแผนการของเธอต่อผู้ปกครอง ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว อีกไม่กี่วันก็จะถึงเวลาที่เนฟธีส์และคนอื่นๆ ออกเดินทาง และโดโรธีก็ตั้งตารอคอยมัน “โอ้ ใช่สิ... ก่อนจะไป ฉันควรจัดการธุระที่จำเป็นบางอย่างก่อน” ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ โดโรธีก็หยิบสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมของเธอออกมา … “โฮ่~ งั้นเธอกำลังจะบอกว่าเธอจะจากทิเวียนไปสักพักสินะ? นักสืบโดโรธี...” ภายในห้องส่วนตัวที่บาร์แห่งหนึ่งในเขตตะวันออก อเดลที่อยู่ในชุดปลอมตัวแบบลำลองหมุนแก้วไวน์แดงพลางพูดกับโดโรธีที่นั่งอยู่ข้างๆ อย่างอึดอัด “ใช่ค่ะ... เนื่องจากเรื่องบางอย่างภายในสมาคม ฉันจำเป็นต้องไปทำธุระต่างเมืองสักพัก ฉันเลยอยากแจ้งให้ทราบว่าช่วงนี้ฉันจะไม่อยู่ หากมีความขัดแย้งกับสมาคมโลหิตหมาป่าเกิดขึ้น พี่ควรระวังตัวและอย่าทำอะไรวู่วามนะคะ” “งั้นเหรอ? ขอบใจนะที่มาแจ้งฉันด้วยตัวเอง นักสืบโดโรธี แต่ไม่ต้องห่วงหรอก ด้วยการกวาดล้างของทางการในช่วงนี้ สมาคมทุกแห่งในทิเวียน รวมถึงสมาคมโลหิตหมาป่าต่างก็ต้องเก็บตัวเงียบกันหมด คงไม่มีการเคลื่อนไหวใหญ่ๆ ไปสักพักแน่~” ขณะที่อเดลพูด เธอค่อยๆ ลูบไล้ผมสีขาวเงินของโดโรธี ดวงตาที่หรี่ลงของเธอเผยให้เห็นอารมณ์ที่ซับซ้อน ‘อะไรที่เรียกว่าขอบใจที่มาแจ้งด้วยตัวเองกันคะ? ฉันตั้งใจจะแค่ส่งข้อความผ่านสมุดบันทึกไปให้ แต่พี่ดันยืนกรานให้มาเจอกันเพื่อคุยเรื่องสำคัญแท้ๆ แล้วดูตอนนี้สิ เรามานั่งดื่มกันเฉยเลย!’ แก้มของโดโรธีขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อยขณะที่อเดลขยับเข้ามาใกล้ หากไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือครั้งใหญ่ของอเดลในช่วงวันส่งท้ายปีเก่า โดโรธีคงไม่ตกลงมาพบแน่นอน การได้อยู่ใกล้ชิดกับอเดลทำให้โดโรธีรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เวลาที่เธอมีปฏิสัมพันธ์กับอเดลผ่านหุ่นเชิดซากศพ เธอสามารถรักษาความสงบและวางท่าได้ แต่พอใช้ร่างกายจริงๆ ของตัวเอง เธอกลับพบว่ายากที่จะรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ หลังจากผ่านไปสักพัก เธอก็ทนต่อไปไม่ไหวและพยายามจะลุกขึ้น “ฉัน... ฉันว่าฉันจะไปนั่งฝั่งตรงข้ามพี่ เพื่อที่เราจะได้คุยกันต่อ...” “ไม่ต้องหรอก~ นั่งห่างกันขนาดนั้นมันดูห่างเหินเกินไป... มานี่สิ ดื่มสักหน่อยนะ” จังหวะที่โดโรธีพยายามจะลุกขึ้น อเดลก็วางมือบนไหล่ของเธอและกดให้เธอนั่งลงที่เดิมเบาๆ จากนั้นเธอก็หยิบแก้วไวน์แดงอีกใบขึ้นมาแล้วยื่นให้โดโรธี ซึ่งโดโรธีก็รีบปฏิเสธทันควัน “เดี๋ยวค่ะ! หนูเพิ่งสิบสามเอง! หนูยังดื่มไม่ได้!” “หือ? เธอสิบสามจริงๆ เหรอ? ไม่ใช่คนแก่ที่ปลอมตัวเป็นเด็กหรอกนะ? ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยไม่ได้สินะ” อเดลดูประหลาดใจเล็กน้อยและรู้สึกผิดหวังนิดหน่อยขณะวางแก้วลงบนโต๊ะ โดโรธีเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “เอาจริงๆ นะ ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นช่วงนี้ ฉันเองก็อยากไปทัศนศึกษาบ้างเหมือนกัน อยากเดินทางไปรอบๆ ประเทศต่างๆ มีนิทรรศการที่กำลังจะจัดขึ้นที่ฉันสนใจอยู่พอดีเลย” อเดลจิบไวน์อีกคำพลางพูดด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย โดโรธีด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงถามขึ้น “นิทรรศการเหรอคะ? พี่หมายถึงนิทรรศการวัฒนธรรมที่เอเดรียเดือนหน้าหรือเปล่า?” “อ๋อ อันนั้นน่ะเหรอ? ฉันเคยได้ยินมา แต่ในฐานะนักเต้น ฉันไม่ได้สนใจพวกวัตถุโบราณทางวัฒนธรรมหรอก สิ่งที่ฉันสนใจน่ะคือสิ่งนี้...” ขณะที่พูด อเดลก็หยิบนิตยสารแฟชั่นออกมาจากกระเป๋าแล้วเปิดไปที่หน้าหนึ่ง บนหน้ากระดาษขาวดำมีรูปถ่ายของผู้ชายวัยกลางคนที่มีหนวดเรียบร้อยและดูแต่งตัวดี ด้านล่างภาพพอร์ตเทรตของเขามีพาดหัวข่าวตัวหนาว่า: “ไพลินที่สวยที่สุดในประวัติศาสตร์—หัวใจแห่งน้ำเงินลึก (Deep Blue Heart)—จะถูกจัดแสดงต่อสาธารณชนเป็นครั้งแรกบนเรือสำราญหรู ‘ชิมเมอร์ริ่ง เพิร์ล’ เริ่มวันที่ 25 มกราคมนี้! มัสซิโม รุสโซ นักสะสมอัญมณีชื่อดังจะนำของรักของหวงของเขามาจัดแสดงให้โลกได้รับชมกลางทะเล!” “ไพลินที่สวยที่สุดในประวัติศาสตร์เหรอ?” อ่านพาดหัวข่าวแล้ว โดโรธีก็พึมพำกับตัวเอง … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดหนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านพ้นไป ถึงวันเดินทางของโดโรธีเสียที หลังจากจัดการธุระทุกอย่างในทิเวียนจนเรียบร้อย โดโรธีก็ขึ้นเรือโดยสารที่ท่าเรือในเขตอีสต์ทิเวียนและเริ่มออกเดินทาง ภายใต้ท้องฟ้าสีเทา เรือโดยสารสีขาวขนาดกลางแล่นผ่านมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ทิ้งรอยทางสีขาวเป็นแนวยาวไว้เบื้องหลัง บนดาดฟ้าเรือ ลมทะเลพัดกรรโชกและมีผู้โดยสารเพียงไม่กี่คนที่จะทนต่อความหนาวเย็นออกมายืนข้างนอก ในจำนวนนั้นมีกลุ่มชายหญิงหนุ่มสาวที่นำโดยชายชราคนหนึ่ง “ตอนนี้เราอยู่กลางช่องแคบพริตต์ สองร้อยยี่สิบเจ็ดปีก่อน กองเรือลาดตระเวนของเราได้ปะทะกับกองเรือหลักของฟาลานในน่านน้ำแห่งนี้ ด้วยความกล้าหาญในการต่อต้าน กองเรือลาดตระเวนของเราได้ถ่วงเวลาศัตรูไว้จนกระทั่งกองกำลังหลักของราชนาวีมาถึง นำไปสู่การรบทางเรือที่ดุเดือด...” ท่ามกลางสายลมทะเล ชายชราท่าทางปราดเปรื่องกำลังเล่าเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ให้กลุ่มคนหนุ่มสาวฟัง ซึ่งพวกเขาก็ตั้งใจฟังกันอย่างจดจ่อ บางคนถึงกับจดบันทึกไปด้วย อีกฟากหนึ่งของดาดฟ้าเรือ โดโรธีในชุดเดรสสีดำและหมวกใบเล็กยืนพิงราวระเบียง เฝ้ามองฉากนั้นด้วยความสนใจ ครู่หนึ่งต่อมา การบรรยายกะทันหันก็จบลงและกลุ่มคนก็แยกย้ายกันไป บางคนกลับเข้าห้องโดยสาร ในขณะที่บางคนยังคงอยู่บนดาดฟ้า หนึ่งในนั้นคือเนฟธีส์ที่อยู่ในชุดเทรนช์โค้ทเดินเข้ามาหาโดโรธีอย่างเงียบๆ “ฟู่ว... ในที่สุดก็จบสักที การยืนฟังบรรยายกลางลมทะเลแบบนี้มันหนาวสุดๆ แถมฉันแทบจะไม่ได้ยินอะไรเลย” เนฟธีส์บ่นอุบขณะยืนข้างโดโรธี โดโรธีจึงยิ้มและตอบกลับไป “แหม ก็ถือว่าเป็นประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใครนะคะ แล้วดูเหมือนอาจารย์ของเธอจะมีสุขภาพที่แข็งแรงมากเลยด้วย” “ใช่ค่ะ อาจารย์จอห์น ถึงเขาจะดูแก่ แต่เขาก็มีพลังเหลือเฟือพอๆ กับหนุ่มสาวเลยล่ะ” เนฟธีส์พูด จากนั้นก็กวาดสายตามองไปรอบๆ และลดเสียงลง “แต่จะว่าไป ฉันไม่คิดเลยนะว่าเธอจะไม่เพียงแค่ตอบตกลงที่จะร่วมทริปทัศนศึกษาของเรา แต่ยังยอมมาด้วย... เธอ... กำลังปฏิบัติภารกิจลับอะไรให้สมาคมอยู่หรือเปล่า?” เนฟธีส์กระซิบอย่างมีเงื่อนงำ โดโรธีจึงหัวเราะตอบกลับไป “ไม่มีภารกิจอะไรหรอกค่ะ เธอคิดมากไปแล้ว ฉันแค่มาพักผ่อนและเพลิดเพลินกับการเดินทางเฉยๆ” “แค่พักผ่อนเหรอ? งั้นเหรอ...” เมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี เนฟธีส์ดูเหมือนจะใช้ความคิด จังหวะที่เธอกำลังจะพูดอะไรต่อ คลื่นลูกใหญ่ก็ซัดเข้าใส่เรือจนเรือโคลงเคลงอย่างรุนแรง โดโรธีที่เฝ้ามองทะเลอยู่ตลอดคาดการณ์ไว้แล้วจึงจับราวระเบียงไว้มั่น ทำให้เธอยังคงยืนได้นิ่งสนิท ทว่าเนฟธีส์กลับเสียหลักและเกือบจะล้มลง แต่ยังคว้าราวระเบียงไว้ได้ทันอย่างทุลักทุเล หลังจากนั้น เนฟธีส์ก็อดไม่ได้ที่จะบ่น “โอย... เรือลำนี้มันเล็กเกินไป โดนคลื่นซัดไปมาง่ายเหลือเกิน... ฉันแทบรอให้ถึงท่าเรือเบสไม่ไหวแล้ว พอเราไปถึงที่นั่น เราจะได้เปลี่ยนไปขึ้นชิมเมอร์ริ่ง เพิร์ล สักที นั่นน่ะสิถึงจะเป็นเรือสำราญหรูของจริง” “ชิมเมอร์ริ่ง เพิร์ล?” เมื่อได้ยินคำบ่นของเนฟธีส์ โดโรธีก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ