Chapter 407 : Investigation เขตแดนพิชิตทางเหนือ, นาวาฮา ในเขตชานเมืองทางตอนเหนือของเมืองท่านาวาฮา โดโรธีที่ยังคงเดินชมเมืองอยู่ได้พบเข้ากับอาณาเขตที่มีกำแพงล้อมรอบขนาดใหญ่ที่บริเวณตีนเขา ในขณะที่เธอกำลังเตรียมตัวจะเดินทางกลับเข้าสู่ใจกลางเมือง ด้วยสายตาที่เฉียบคม เธอสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างบนโครงเหล็กที่ติดอยู่กับประตูรั้วหนักอึ้งของอาณาเขตนั้นได้ในทันที เมื่อพิจารณาจากความแตกต่างระหว่างรูสกรูที่ค่อนข้างสะอาดกับโครงเหล็กที่เป็นสนิมและเต็มไปด้วยฝุ่น โดโรธีสรุปได้ทันทีว่าน่าจะมีป้ายติดอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนที่มันจะถูกถอดออกไปอย่างกะทันหัน เพียงเท่านี้ก็กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธอได้มากพอ เธอจึงสั่งให้หุ่นเชิดศพแอบเข้าไปในอาณาเขตเพื่อตรวจสอบอาคารที่อยู่ด้านใน สิ่งที่เธอพบทำให้เธอประหลาดใจอย่างแท้จริง บนเสาอาคารหลังหนึ่งมีตัวอักษรแปะไว้ซึ่งระบุชื่อของสถานที่แห่งนี้—โรงพยาบาลจิตเวชทางเหนือ (North Hill Psychiatric Hospital) ทำให้ที่นี่กลายเป็นโรงพยาบาลประเภทเดียวกันแห่งที่สองที่โดโรธีพบในนาวาฮา เมื่อวานนี้ หลังจากจัดการกับมัสซิโมและเดินทางกลับมาจากชายฝั่ง เธอได้ผ่านโรงพยาบาลจิตเวชแอนซิกา (Anxica Psychiatric Hospital) สถานที่ที่เธอจดบันทึกไว้ว่ามีสภาพแวดล้อมน่ารื่นรมย์ ซึ่งเธอคิดว่าน่าจะเหมาะกับการฟื้นฟูผู้ป่วย แต่ในตอนนี้ เพียงวันเดียวให้หลัง เธอกลับมาสะดุดตากับโรงพยาบาลจิตเวชอีกแห่งในเมืองเดียวกัน โดโรธียืนนิ่งอยู่กับหุ่นเชิดศพผู้คุ้มกันบนถนนที่เงียบสงัดเบื้องหน้าโรงพยาบาลแห่งใหม่นี้อยู่เพียงครู่เดียว ก่อนจะออกเดินทางต่อไปยังตัวเมือง ทว่าสีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความผ่อนคลายกลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาเล็กน้อย “นาวาฮา… จากที่ฉันเห็นบนยอดเขาเมื่อครู่นี้ เมืองนี้ไม่ใหญ่เท่าไหร่เลย เล็กกว่าอิกวินต์เสียอีก ประชากรไม่น่าจะถึงหนึ่งแสนคนด้วยซ้ำ ทำไมเมืองเล็กๆ แบบนี้ถึงต้องมีโรงพยาบาลจิตเวชถึงสองแห่งกัน?” ขณะเดินไปตามถนน โดโรธีครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในความทรงจำของเธอ แม้แต่อิกวินต์ก็ยังไม่มีโรงพยาบาลจิตเวชโดยเฉพาะ แต่ที่นี่นาวาฮากลับมีถึงสองแห่ง? นั่นทำให้เธอรู้สึกแปลกใจเกินกว่าปกติ “แล้วป้ายของโรงพยาบาลทางเหนือที่นั่น… มันดูเหมือนเพิ่งจะถูกถอดออกไปหมาดๆ ทำไมล่ะ? มันเสียหายเหรอ? พวกเขากำลังจะติดป้ายใหม่หรือเปล่า? หรือว่ามีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกันแน่?” ด้วยความกังวลใจจากคำถามเหล่านี้ เธอจึงสั่งให้หุ่นเชิดตัวน้อยที่ยังอยู่ภายในโรงพยาบาลเริ่มทำการลาดตระเวนเบื้องต้น จากการสำรวจครั้งแรก โดโรธียืนยันได้ว่าโรงพยาบาลจิตเวชทางเหนือยังคงเปิดทำการอยู่ แม้ว่าประตูและหน้าต่างของอาคารจะถูกปิดตายก็ตาม ผ่านมุมมองของหุ่นเชิด เธอเห็นผู้ป่วยจำนวนมากอยู่ภายในห้องที่เรียงรายไปตามโถงทางเดินยาว ทั้งชายและหญิง ทั้งเด็กและผู้ใหญ่—ร่างผอมแห้ง ซีดเซียว และดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด บางคนนอนอยู่บนเตียง จ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า บางคนนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง เหม่อมองออกไปด้านนอกอย่างเลื่อนลอย ทุกคนต่างมีขอบตาดำคล้ำ โดโรธีให้หุ่นเชิดสำรวจอาคารหลายหลังภายในอาณาเขตและประเมินว่ามีผู้ป่วยอยู่ประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน สิ่งที่ทำให้เธอสะดุดใจที่สุดคืออาการที่ดูเหมือนกันจนน่าขนลุก—ไร้ชีวิตชีวา เหม่อลอย และอดนอนอย่างชัดเจน แม้ว่าพื้นที่ของโรงพยาบาลจะกว้างขวาง แต่ไม่มีผู้ป่วยคนไหนย่างกรายออกมาข้างนอกเลย ทุกคนต่างขลุกอยู่แต่ในห้องของตัวเอง เจ้าหน้าที่ที่นี่มีประมาณโหลหนึ่ง จากการสังเกตของโดโรธี พวกเขาทำหน้าที่ของตนอย่างขยันขันแข็ง ทั้งช่วยผู้ป่วยทานอาหาร ทำความสะอาด และคอยควบคุมตัวเมื่อผู้ป่วยเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมากะทันหัน แม้ในขณะที่เธอเดินกลับเข้าสู่ตัวเมือง โดโรธียังคงเฝ้าดูโรงพยาบาลผ่านหุ่นเชิดของเธอต่อไป หลังจากสังเกตการณ์ไปกว่าหนึ่งชั่วโมง เธอยังไม่พบสิ่งผิดปกติที่ชัดเจน บทสนทนาที่แว่วมาของเจ้าหน้าที่บ่งบอกว่าพวกเขาเป็นเพียงคนท้องถิ่นของนาวาฮาธรรมดาๆ พูดคุยกันเรื่องกิจวัตรประจำวันและชีวิตทั่วไป ไม่มีอะไรในคำพูดของพวกเขาที่บ่งบอกถึงเรื่องราวลึกลับหรือเป็นความลับ ไม่มีร่องรอยของพลังพิเศษใดๆ ปรากฏให้เห็นในสถานที่นี้เลย ถ้าจะมีอะไรที่โดดเด่นออกมา ก็คงเป็นอาการที่เหมือนกันหมดของผู้ป่วย ในมุมมองของโดโรธี อาการทางจิตมักจะแสดงออกมาในรูปแบบที่หลากหลายและคาดเดาไม่ได้ แต่ผู้ป่วยทุกคนที่นี่ดูแทบจะเหมือนกันหมด—อ่อนแอ เหม่อลอย และมีสัญญาณของการนอนไม่หลับ ซึ่งดูเหมือนกรณีของอาการเสื่อมสภาพทางประสาทมากกว่าสิ่งอื่นใด “ผู้ป่วยสักสองสามคนที่มีอาการแบบนี้ก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ทุกคนเลยเนี่ยนะ?” มันแปลกเกินไปแล้ว “เป็นไปไม่ได้ที่คนทั้งเมืองจะจู่ๆ ก็ป่วยด้วยอาการทางจิตชนิดเดียวกันเป๊ะๆ แบบนี้…” หลังจากกวาดล้างสำรวจทั่วทั้งโรงพยาบาลด้วยหุ่นเชิดลาดตระเวน โดโรธีไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องออกไปได้ หากผู้ป่วยแสดงอาการที่หลากหลายกว่านี้ เธออาจจะมองข้ามมันไป แต่การที่ทุกคนมีอาการคงที่เช่นนี้มันน่าสงสัยเกินไป และอาการทางจิตไม่ใช่โรคติดต่อ แล้วคนจำนวนมากจะป่วยด้วยอาการเดียวกันพร้อมกันได้อย่างไร? ความสงสัยที่ตกค้างนี้ทำให้เธอเฝ้าดูต่ออีกสองชั่วโมง แต่ก็ไม่มีเบาะแสใหม่ปรากฏขึ้น อย่างไรก็ตาม เธอสามารถทราบจากการสนทนาของเจ้าหน้าที่ว่าป้ายของโรงพยาบาลถูกถอดออกเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของโครงการปรับภูมิทัศน์ของเทศบาล คำสั่งเพิ่งลงมาเมื่อช่วงบ่ายวานนี้ และป้ายใหม่ยังมาไม่ถึง เมื่อไม่มีข้อมูลอะไรให้เก็บรวบรวมอีก โดโรธีจึงเรียกหุ่นเชิดที่กระจายตัวอยู่ออกจากสถานที่นั้นและเดินทางกลับเข้าสู่ตัวเมือง ในตอนนั้นท้องฟ้ามืดลงมากแล้ว—ค่ำคืนใหม่กำลังจะมาถึง เมื่อกลับมาถึงนาวาฮาชั้นใน เธอพบร้านอาหารที่ดูดีร้านหนึ่ง สั่งอาหารท้องถิ่นไม่กี่อย่าง แล้วเริ่มทานมื้อเย็นอย่างช้าๆ “โรงพยาบาลจิตเวชแห่งนั้น… ภายนอกดูเหมือนปกติ แต่การที่ผู้ป่วยมีอาการเหมือนกันหมดยังคงรบกวนจิตใจฉันอยู่ อาการทางจิตแบบนั้นกำลังระบาดในเมืองนี้หรือยังไงกันนะ?” ขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะ เคี้ยวแฮมคาสเซเชียน โดโรธีครุ่นคิดถึงสิ่งที่พบในวันนี้ หลายปีที่เธอจมอยู่กับโลกแห่งเวทมนตร์ทำให้เธอไวต่อความผิดปกติเช่นนี้เป็นพิเศษ ด้วยความกระวนกระวายใจ เธอจึงตัดสินใจเริ่มสอบถามผู้คน ขณะที่ทานอาหาร เธอเริ่มเรียกหุ่นเชิดที่ส่งออกไปก่อนหน้านี้เพื่อตามหาสำนักงานสาขาของสมาคมช่างฝีมือสีขาว แม้ว่าจะหาไม่พบ แต่พวกมันก็ยังสามารถใช้เพื่อสืบข้อมูลเกี่ยวกับโรงพยาบาลจิตเวชได้ ภายใต้คำสั่งของโดโรธี หุ่นเชิดศพหลายตัวเริ่มเข้าไปชวนชาวเมืองนาวาฮาใกล้ๆ คุยด้วยข้ออ้างต่างๆ โดยสอดแทรกคำถามเกี่ยวกับโรงพยาบาลจิตเวชในท้องถิ่นเข้าไปอย่างแนบเนียน หลังจากการหยั่งเชิงรอบหนึ่ง โดโรธีก็ได้รับข้อมูลที่มีประโยชน์พอสมควรจากพ่อค้าขายอาหารแผงลอย “หือ? ถามถึงโรงพยาบาลจิตเวชนอกเมืองนั่นเหรอ?” “ใช่… ฉันเดินเล่นเมื่อวานนี้แล้วสังเกตเห็นว่าเมืองนี้ไม่ได้มีโรงพยาบาลจิตเวชแค่แห่งเดียว แต่มีถึงสองแห่ง มันทำให้ฉันรู้สึกแปลกๆ นิดหน่อย ฉันมาจากฟาลานอ—เมืองที่มีขนาดพอๆ กัน—แต่ที่นั่นเรายังไม่มีเลยสักแห่ง ฉันเลยอยากรู้น่ะ… ที่นี่รักษาผู้ป่วยจากเมืองอื่นด้วยหรือเปล่า?” ที่มุมตรอกเล็กๆ หุ่นเชิดศพในคราบนักท่องเที่ยวภายใต้การควบคุมของโดโรธีเลียลูกอมทรงกลมที่เพิ่งซื้อมาพลางพูดคุยกับพ่อค้า พ่อค้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “แหม… คุณนี่เดินทางมาไกลสำหรับคนที่เพิ่งลงจากเรือเลยนะเนี่ย? แต่จริงๆ แล้วคุณเข้าใจผิดไปหน่อย เมืองเราไม่ได้มีโรงพยาบาลจิตเวชแค่สองแห่งหรอก—แต่มีถึงสามแห่ง และไม่หรอกนะ พวกมันไม่ได้สร้างไว้เพื่อคนนอก ผู้ป่วยส่วนใหญ่น่ะเหรอ? ก็คนท้องถิ่นนาวาฮานี่แหละ” “สามโรงพยาบาล? และผู้ป่วยทั้งหมดเป็นคนนาวาฮา? นี่เมืองนี้มีแนวโน้มจะป่วยทางจิตกันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?” หุ่นเชิดแสร้งทำเป็นประหลาดใจ และพ่อค้าก็ถอนหายใจพร้อมพยักหน้า “ใช่… นานๆ ที คนในเมือง—บางทีก็บ้านนี้ บางทีก็บ้านนั้น—จู่ๆ ก็เริ่มทำตัวแปลกๆ คนที่เคยปกติสุขก็กลายเป็นคนเหม่อลอยและแปลกไปในพริบตา จากนั้นพวกเขาก็เริ่มตะโกนโวยวาย อาละวาด โดยเฉพาะในตอนกลางคืน… มันรบกวนมากจนผู้คนนอนไม่ได้เลย” “คนแก่แถวนี้เรียกมันว่า กลุ่มอาการเสื่อมถอยของการนอนหลับ (Sleep Decay Syndrome) ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเฉพาะของนาวาฮา—มันมีมานานมากแล้วจนไม่มีใครรู้สึกว่ามันแปลกอะไร เวลาที่คนในครอบครัวของคุณเป็นเข้า ก็แค่… ถือว่าโชคไม่ดีไป” “กลุ่มอาการเสื่อมถอยของการนอนหลับ? หมายความว่าโรคนี้มีอยู่ในเมืองนี้มานานแล้วเหรอ?” “ใช่ แต่เมื่อก่อนมันหายากมากนะ บางปีอาจไม่เห็นสักเคสเลยด้วยซ้ำ แต่ด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครอธิบายได้—ไม่ว่าจะเป็นการเติบโตของประชากรหรืออะไรก็ตาม—จำนวนผู้ป่วยก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตลอดเจ็ดแปดปีที่ผ่านมา พอคนป่วยมากขึ้นเรื่อยๆ เมืองก็ต้องสร้างสถานที่เพื่อรองรับพวกเขา โรงพยาบาลแห่งที่หนึ่ง สอง แล้วก็สาม บางครอบครัวถึงกับมีสมาชิกหลายคนถูกส่งตัวเข้าโรงพยาบาลเลยนะ มันน่ากลัวจริงๆ พวกคนรุ่นใหม่บางคนกลัวจนหนีไปที่เทลวาโน่นแน่ะ” พ่อค้าถอนหายใจยาวขณะเล่าสถานการณ์ หุ่นเชิดพยักหน้าแล้วยื่นเหรียญพิเศษให้เขาอีกสองสามเหรียญ “ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับท่าน งั้นฉันขอซื้อลูกอมนั่นอีกอันละกัน” เพื่อให้เป็นการตอบแทนน้ำใจ พ่อค้าโดโรธีสั่งให้หุ่นเชิดซื้อลูกอมชิ้นที่สอง พ่อค้าหัวเราะคิกคักแล้วยื่นชิ้นใหม่ให้—ชิ้นนี้มีรูปร่างเหมือนพระจันทร์เสี้ยว “ฝันดีนะนักเดินทาง” “ฝันดีงั้นเหรอ? อื้ม… เป็นวิธีบอกลาที่แปลกดีนะ” “ฮ่าฮ่า มันเป็นธรรมเนียมท้องถิ่นน่ะ เวลาเรากินลูกอมรูปพระจันทร์พวกนี้ เรามักจะพูดแบบนั้น ตอนฉันยังเด็ก ฉันมักจะขอพ่อแม่กินโดยพูดว่า ‘หนูอยากฝันดี! ฝันดี!’” พ่อค้าหัวเราะขณะอธิบาย หุ่นเชิดมองลงไปที่ลูกอมรูปพระจันทร์แล้วพึมพำเบาๆ “ฝันดีงั้นเหรอ…” หลังจากรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโรงพยาบาลจิตเวชจากชาวเมือง โดโรธีก็เรียกหุ่นเชิดศพที่กระจายตัวอยู่กลับมาทั้งหมด ขณะที่ยังนั่งทานมื้อเย็น เธอก็ครุ่นคิดถึงทุกสิ่งที่พบตั้งแต่มาถึงนาวาฮา คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “กลุ่มอาการเสื่อมถอยของการนอนหลับ… ถ้าพ่อค้าคนนั้นพูดความจริง โรคนี้ก็มีอยู่ในเมืองมานานแล้ว ชาวเมืองทุกคนคุ้นเคยกับมัน แต่ต้องมีบางอย่างเปลี่ยนไปในช่วงเจ็ดแปดปีที่ผ่านมา—เพิ่งจะมาเมื่อไม่นานนี้เองที่จำนวนเคสพุ่งสูงขึ้น และเพื่อรับมือกับการเพิ่มขึ้นนี้ พวกเขาเลยต้องสร้างโรงพยาบาลจิตเวชหลายแห่งต่อเนื่องกัน…” “ชิ… รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างที่ผิดปกติซ่อนอยู่ภายใต้เรื่องทั้งหมดนี้จริงๆ…” เมื่อทานไส้กรอกคาสเซเชียนในมือจนหมด โดโรธีก็ตั้งสมาธิขึ้น ความคิดของเธอเริ่มจริงจังมากขึ้น … ยามเย็นมาเยือน ณ แห่งหนึ่งในนาวาฮา ในห้องนั่งเล่นที่เรียบง่าย หญิงสาวร่างท้วมเล็กน้อยในวัยสี่สิบต้นๆ นั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยว สวมชุดคลุมสีดำ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะจ้องมองไปข้างหน้า บนพรมเบื้องหน้าเธอมีชายหนุ่มวัยสามสิบกว่าๆ ในชุดสูทที่รีดเรียบกริบยืนอยู่ หญิงสาวพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา “สถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง โกเมซ? นายพอจะรู้หรือยังว่ากองเรือของศาสนจักรมาทำอะไรที่นี่กันแน่? พวกเขามาแค่เพื่อส่งคนจริงเหรอ?” “ท่านผู้หญิงการ์เซีย จากการสืบสวนของเรา กองเรือของศาสนจักรเป็นหน่วยคุ้มกัน ดูเหมือนการตัดสินใจเทียบท่าที่นาวาฮาจะเป็นการตัดสินใจแบบฉุกเฉินจริงๆ พวกเขาพบเรืออับปางในทะเลและช่วยเหลือผู้คนจำนวนหนึ่ง หลังจากนั้นจึงนำพวกเขามายังท่าเรือที่ใกล้ที่สุด ซึ่งก็คือที่นี่ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาเพียงเพื่อส่งผู้โดยสารและไม่ได้เกี่ยวข้องกับปฏิบัติการลับใดๆ เท่าที่เราตรวจสอบได้ พวกเขายังไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เกี่ยวกับเราหรือเมืองนี้ครับ” ชายที่ถูกเรียกว่าโกเมซตอบกลับด้วยความเคารพต่อหญิงสาวที่ชื่อการ์เซีย เธอหยุดไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา “การแวะพักฉุกเฉิน… แค่เพื่อส่งผู้โดยสาร… ไม่เกี่ยวข้องกับปฏิบัติการลับงั้นเหรอ? หึ ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง แล้วนายจะอธิบายเสียงดังที่ท่าเรือตอนบ่ายวันที่พวกเขามาถึงว่ายังไง? แล้วความวุ่นวายใกล้เขตที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงบาร์เรนสโตนล่ะ? ถ้าพวกเขาแค่มาส่งผู้โดยสาร… เรื่องพวกนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น” เธอแค่นหัวเราะด้วยความไม่เชื่อ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความระแวงอย่างหนักหน่วง