Chapter 556 : Blood Cattle ในช่วงบ่าย เรือสำราญขนาดมหึมายังคงล่องไปตามท้องทะเล ในขณะนี้ โดโรธีนั่งตัวตรงอยู่ในห้องพักของเธอ โดยใช้ตุ๊กตาหุ่นเชิดศพขนาดจิ๋วคอยเฝ้าสังเกตการณ์ภายในห้องพักอีกห้องหนึ่งจากระยะไกล หลังจากการสืบสวนและวิเคราะห์มาเป็นชุด ในที่สุดเธอก็พบเป้าหมายจนได้ นั่นคือลัทธิมนตราคนอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่บนเรือลำนี้ ซึ่งในเวลานี้พวกเขากำลังแสดงท่าทีวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัดต่อความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของลูกเรือ “แน่ใจนะว่าจัดการร่องรอยทั้งหมดแล้ว? ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วพวกชาวบ้านธรรมดาเหล่านั้นไปเจออะไรเข้า? มีข่าวลือในหมู่ผู้โดยสารว่ามีคนตายบนเรือ!” ภายในห้องพัก ชายวัยกลางคนตั้งคำถามกับชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า ส่วนชายหนุ่มทำเพียงแค่ยักไหล่ “ผมจะไปรู้ได้ยังไง? ทางเดินตรงนั้นไม่ใช่แค่มีห้องของนิคาโดไอ้โง่นั่นคนเดียวนี่นา ถ้าเป็นคนธรรมดาคนอื่นที่ถูกฆ่าล่ะ? ผมจัดการซากของนิคาโดสะอาดหมดจดแล้ว ไม่มีทางที่ใครจะเจอศพหรอก” เมื่อถูกเพื่อนร่วมทางสงสัย ชายหนุ่มก็ทำท่าทางใสซื่อ ชายวัยกลางคนหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ช่างเถอะ... ปฏิบัติการของเราต้องเป็นความลับสุดยอด เราจะปล่อยให้ข้อมูลรั่วไหลไปถึงหูมอนคาร์โลไม่ได้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรที่พวกคนธรรมดาปิดตายทางเดินนั้น เราต้องพิสูจน์ด้วยตัวเอง” “ได้... งั้นอย่าเสียเวลาเลย แยกย้ายกันไปตรวจสอบเถอะ” ชายหนุ่มตอบรับ และหลังจากหารือกันเรื่องรายละเอียดเล็กน้อย ทั้งสองก็แยกย้ายกันออกจากห้องเพื่อไปสำรวจพื้นที่อื่นของเรือ เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีจึงสั่งให้หุ่นเชิดจิ๋วแต่ละตัวสะกดรอยตามพวกเขาทั้งคู่ไป ขณะที่เธอก็เริ่มครุ่นคิด “งั้น... ก็เป็นพวกเขาจริงๆ สินะ ลัทธิมนตราคนอื่นๆ จากลัทธิแชลิซที่ซ่อนตัวอยู่บนเรือลำนี้ เพื่อนของนิคาโด... ไม่สิ ถ้าดูจากทัศนคติของพวกเขาแล้ว พวกเขาไม่ได้มองว่านิคาโดเป็นพวกเดียวกันเลย พวกเขาเรียกเขาว่า ‘ปศุสัตว์เลือด’…” โดโรธีคิดในใจอย่างเงียบๆ หลังจากคลุกคลีอยู่ในโลกแห่งมนตรามาเป็นเวลานาน เธอจึงคุ้นเคยกับคำว่า “ปศุสัตว์เลือด” เป็นอย่างดี ตามบันทึกจากพิธีกรรมโลหิต “ปศุสัตว์เลือด” หรือ “ปศุสัตว์เนื้อ” หมายถึงมนุษย์ที่มีชีวิตซึ่งถูกเพาะเลี้ยงอย่างลับๆ โดยลัทธิแชลิซเพื่อใช้เป็นปศุสัตว์สำหรับบริโภค ต่างจากเหยื่อที่ถูกจับมาเพื่อกินทันที มนุษย์ประเภทนี้จะถูกเลี้ยงดูด้วยวิธีการพิเศษเพื่อเพิ่มรสชาติหรือเพิ่มประสิทธิภาพในการเปลี่ยนผ่านพลังงานวิญญาณ เปรียบเสมือนวัวชั้นดีที่ถูกเลี้ยงมาเพื่อทำเป็นเนื้อเกรดพรีเมียม ปศุสัตว์เลือดจึงถือเป็นปศุสัตว์ที่เป็นมนุษย์ซึ่งถูกเลี้ยงดูมาอย่างพิถีพิถันโดยลัทธิแชลิซนั่นเอง “ถ้าอย่างนั้น... พวกลัทธินี้คิดจะทำอะไรกับปศุสัตว์เลือดในมอนคาร์โลกัน? ฉันต้องขุดคุ้ยให้ลึกกว่านี้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ทั้งทางตรงหรือทางอ้อม” ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงติดตามความเคลื่อนไหวของลัทธิทั้งสองต่อไปพร้อมกับวางแผนรับมือ ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานดวงอาทิตย์ก็ใกล้จะลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แสงสีทองของยามเย็นส่องประกายระยิบระยับอยู่บนผิวน้ำทะเล หลังจากออกจากห้องพัก ลัทธิแชลิซทั้งสองก็เริ่มเคลื่อนไหวไปรอบเรือทันที โดยพยายามสืบหาสาเหตุว่าทำไมทางเดินใกล้ห้อง 417 ถึงถูกปิดตาย เนื่องจากลูกเรือทุกคนเป็นเพียงคนธรรมดา พวกเขาจึงใช้วิธีการแอบแฝงเพื่อดึงข้อมูลที่ต้องการมา หลังจากได้ข้อมูล ทั้งสองก็มาพบกันที่ท้ายเรือโดยหลบอยู่ในมุมที่ลับตาคน เมื่อยืนยันได้ว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นที่ห้อง 417 จริงๆ ทั้งคู่ก็แสดงอาการตกใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด “นั่นมันห้องของนิคาโดนี่! มีบางอย่างเกิดขึ้นในห้องของนิคาโด! แล้วแกบอกว่าแกจัดการทุกอย่างสะอาดแล้วไง! พวกเขาเจอศพแล้ว แบบนั้นแกเรียก ‘สะอาด’ งั้นเหรอ?!” ชายวัยกลางคนยืนอยู่ใกล้ราวระเบียงและดุชายหนุ่มด้วยน้ำเสียงต่ำและตักเตือน ชายหนุ่มดูเป็นกังวลและสับสนอย่างเห็นได้ชัด “ไม่ มันเป็นไปไม่ได้... ผมจัดการศพของนิคาโดจนละลายไปหมดแล้ว แม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ ไม่ควรจะมีศพเหลืออยู่เลย...” ชายหนุ่มพึมพำอย่างไม่เชื่อสายตาขณะจ้องมองไปที่ทะเลที่กำลังคลื่นลมแรง ชายวัยกลางคนตวาดกลับอีกครั้ง “เลิกพูดเรื่องเป็นไปไม่ได้สักที! มีคนตายบนเรือลำนี้ พอเราถึงมอนคาร์โล ทางการที่นั่นจะเริ่มการสืบสวนเต็มรูปแบบ และที่นั่น ทางการไม่ได้มีแค่คนธรรมดาหรอกนะ พวกเขาทำงานร่วมกับฝ่ายมนตราด้วย ถ้าพวกเขาขุดคุ้ยเรื่องนี้เข้า เราอาจจะถูกเปิดโปง! เราต้องมีแผน!” สีหน้าของชายหนุ่มเริ่มเคร่งขรึมขึ้น หลังจากเหลือบมองดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า เขาจึงตอบกลับ “ผมจัดการทุกอย่างสะอาดจริงๆ ถ้าจู่ๆ มีศพโผล่ขึ้นมาได้ มันต้องเป็นฝีมือของลัทธิมนตราคนอื่น—มีใครบางคนพยายามจะขัดขวางเรา เราต้องหาตัวคนคนนั้นให้เจอแล้วโยนความผิดให้เขา...” “ลัทธิมนตราคนอื่นงั้นเหรอ... แต่เราจะหาเขาเจอได้ยังไง?” ชายผู้สูงอายุกว่าขมวดคิ้ว ชายหนุ่มซึ่งพอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้จึงพูดต่อ “ที่พวกคนธรรมดาบอกว่ามี ‘นักสืบ’ กำลังสืบสวนคดีนี้อยู่ล่ะ? ทันทีที่ศพปลอมนั่นโผล่ออกมา เจ้าหมอนี่ก็พุ่งเข้ามาสืบสวนทันที... นายไม่คิดว่ามันประจวบเหมาะเกินไปหน่อยเหรอ?” “นายจะบอกว่า... นักสืบคนนั้นคือลัทธิมนตราที่เข้ามาขัดขวาง?” “เป็นไปได้สูงมาก! ศพปลอมโผล่มา แล้วจู่ๆ เขาก็เรียกการสนับสนุนจากลูกเรือ มันจงใจเกินไป เขาอาจจะจัดฉากขึ้นมาเพื่อสร้างอิทธิพล เราควรจะสร้างปัญหาให้เขาบ้าง—ใช้เขาเป็นตัวเบี่ยงเบนความสนใจของทางการมอนคาร์โล ถ้าไม่ได้ผล เราก็แค่ฆ่าเขาทิ้ง ให้เขาต้องชดใช้” ชายหนุ่มกล่าวอย่างมั่นใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายผู้สูงอายุกว่าก็พยักหน้าดูเหมือนจะเห็นด้วย เมื่อตกลงแผนการที่จะเล่นงานคนที่เรียกว่านักสืบได้แล้ว ทั้งสองก็ออกจากท้ายเรือและลงไปที่ใต้ดาดฟ้าเพื่อสรุปรายละเอียดในห้องพักของตน ในขณะที่พวกเขากำลังเดินผ่านทางเดินและหารือกัน พวกเขาก็เลี้ยวเข้าสู่ทางเดินที่เงียบสงบ แต่กลับพบร่างหนึ่งยืนอยู่เพียงลำพังข้างหน้า นั่นคือหญิงสาวในชุดคลุมสีทรายเรียบๆ แบบนอร์ทอูฟิกา ใบหน้าถูกปิดบังไว้อย่างมิดชิดด้วยผ้าคลุมศีรษะและหน้ากาก เธอแลดูธรรมดาเหมือนกับผู้โดยสารชาวนอร์ทอูฟิกาคนอื่นๆ บนเรือ ลัทธิทั้งสองไม่ได้ให้ความสนใจเธอมากนักในขณะที่เดินเข้าไปใกล้ เมื่อพวกเขาสวนกัน ในจังหวะที่เดินขนาบข้างกันพอดี ดวงตาของหญิงสาวภายใต้ผ้าคลุมก็คมกริบขึ้นมาในทันที ในวินาทีถัดมา เธอก็ระเบิดพลังเคลื่อนไหวออกไป เธอหมุนตัวอย่างรวดเร็วและชักกริชจากชุดคลุมแล้วพุ่งเข้าใส่ชายวัยกลางคนจากด้านหลังทันที ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติรุนแรงในความชื้นโดยรอบ เขาตระหนักถึงอันตรายจึงขมวดคิ้วและหันกลับไปทันที แต่ทว่าได้เห็นเพียงกริชที่พุ่งเข้าหาเขาด้วยความรวดเร็ว ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาคว้าเข้าใส่ใบมีดที่พุ่งเข้ามาตามสัญชาตญาณ แต่ในวินาทีที่มือของเขาสัมผัสถูกข้อมือของหญิงสาวชาวนอร์ทอูฟิกาที่ปิดหน้า กระแสความชาดิ่งวาบไปทั่วร่างกาย กล้ามเนื้อของเขาเกิดอาการกระตุก ทำให้มือที่กุมข้อมือเธอไว้อย่างแน่นหนาหลุดออก แรงมหาศาลของหญิงสาวทำให้เธอหลุดพ้นจากการพันธนาการได้ในพริบตา “อะ—” ก่อนที่ชายวัยกลางคนจะทันได้ทำอะไรต่อ ประกายเย็นเยียบก็ปาดผ่านลำคอของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้าง มือจับลำคอตัวเองแล้วเซถอยหลังล้มลงไป ในจังหวะนี้เองที่ชายหนุ่มข้างๆ เขาเพิ่งจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อเห็นกริชในมือของหญิงสาวนอร์ทอูฟิกาและเพื่อนร่วมทางที่ล้มลงไปกองกับพื้น ดวงตาของชายหนุ่มก็เบิกกว้างด้วยความตระหนก เขาแทงมือออกไป รวบรวมลูกศรน้ำหลายเล่มไว้รอบตัวอย่างรวดเร็วเตรียมจะโจมตี ในวินาทีนั้น หญิงสาวที่เพิ่งปลิดชีพคนหนึ่งไปก็จ้องมองมาที่เขา ทันทีที่สายตาประสานกัน จิตวิญญาณโปร่งแสงก็ปะทุออกมาจากร่างของเธอและพุ่งเข้าหาเขา ก่อนที่เขาจะทันได้ปล่อยลูกศรน้ำ วิญญาณหญิงสาวตนนั้นก็แทรกเข้าสู่ร่างกายของเขา ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าร่างกายทั้งหมดของเขาแข็งทื่อ แขนขาไม่ตอบสนองอีกต่อไป ร่างกายของเขาไม่อยู่ในอำนาจการควบคุมของเขาเอง เจตจำนงจากภายนอกอันทรงพลังกดทับความสามารถในการเคลื่อนไหวของเขาอย่างสิ้นเชิง แม้แต่การรวมพลังวิญญาณก็ทำไม่ได้ ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำเขาอย่างสมบูรณ์ “นี่มัน... ความเงียบ!” สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือหญิงสาวชาวนอร์ทอูฟิกา แม้จะสูญเสียจิตวิญญาณไปส่วนหนึ่ง แต่เธอก็ไม่ได้ทรุดลง แม้ในสภาวะที่ไร้วิญญาณ เธอยังคงเคลื่อนไหวต่อไปด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ภายใต้ความเงียบงัน เธอชูกริชขึ้นมาอีกครั้งและพุ่งเข้าหาชายหนุ่มที่หวาดกลัว ซึ่งทำได้เพียงสะท้อนความกลัวผ่านดวงตาเท่านั้น ในที่สุด ชายหนุ่มก็หมดสติและล้มลงด้วยลำคอที่ถูกบดขยี้ ลูกศรน้ำที่ลอยค้างอยู่ในอากาศสลายไปในทันที วิญญาณหญิงสาวจึงออกจากร่างเขาและกลับเข้าสู่ร่างของหญิงสาว ทำให้ดวงตาที่เคยว่างเปล่ากลับมาสดใสอีกครั้ง เพียงเท่านี้ ลัทธิแชลิซระดับปฐพีดำทั้งสองก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ตั้งแต่การโจมตีครั้งแรกจนถึงการล้มลงของชายหนุ่ม กินเวลาเพียงสิบวินาทีเท่านั้น เมื่อเฝ้ามองดูทุกอย่าง หญิงสาวก็ถอนหายใจยาว “เสร็จแล้ว... เร็วขนาดนี้เลยเหรอ? พวกมันอ่อนแอ... หรือว่าฉันแข็งแกร่งขึ้นกันแน่?” เนฟทิสพึมพำกับตัวเองด้วยความไม่อยากจะเชื่อในพละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ในขณะนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ก้องขึ้นในหัวของเธอ “เรียบร้อยแล้ว ดีมาก ไม่มีใครอยู่แถวนั้น รีบทำความสะอาดซะ เรายังมีงานต้องทำอีก...” “อ้อ...” เมื่อได้ยินเสียงของโดโรธี เนฟทิสก็ขานรับอย่างรวดเร็วและเริ่มทำความสะอาดที่เกิดเหตุ โดโรธีเฝ้ามองทุกอย่างอยู่ห่างๆ ผ่านวิสัยทัศน์ของเนฟทิสและคิดในใจอย่างเงียบๆ “ฉันตั้งใจว่าจะเฝ้าดูพวกแกอีกสักหน่อย แต่ไม่นึกเลยว่าพวกแกจะชิงลงมือก่อน... ฉันคงไม่มีทางเลือกแล้วสินะ...” ... ไม่นานหลังจากนั้น ในห้องพักว่างๆ บนเรือสำราญ โดโรธีและเนฟทิสยืนอยู่ที่มุมห้อง ตรงกลางพื้นมีวงเวทย์แห่งความเงียบ และที่ใจกลางนั้นมีศพของลัทธิแชลิซวัยกลางคนนอนอยู่ “ฉันผูกมัดวิญญาณของไอ้หมอนี่ไว้ตอนที่ฆ่าเขาแล้ว พวกมันไม่มีวิธีรับมืออย่างยันต์ปิดผนึกวิญญาณ ดังนั้นการเรียกวิญญาณครั้งนี้ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร...” เนฟทิสกล่าวอย่างใจเย็นขณะมองไปที่ร่างในวงเวทย์ โดโรธีพยักหน้าและตอบกลับ “อย่าเสียเวลาเลย เริ่มเถอะ ท่านเนฟทิส” เมื่อได้รับคำสั่ง เนฟทิสนั่งขัดสมาธิหน้าวงเวทย์และเริ่มสวดมนต์เบาๆ เพื่อทำพิธีเรียกวิญญาณ ด้วยการกระตุ้นของวงเวทย์และพลังวิญญาณแห่งความเงียบ วิญญาณของชายวัยกลางคนซึ่งถูกขัดขวางไม่ให้ไปสู่ปรโลกก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากร่าง เขาแลดูสับสนอย่างเห็นได้ชัดขณะจ้องมองมาที่เนฟทิสและโดโรธี “คุณโดโรธี การเรียกวิญญาณสำเร็จค่ะ...” เนฟทิสรายงาน โดโรธีจ้องมองดวงวิญญาณที่ลอยอยู่แล้วถามตรงๆ “แกชื่ออะไร? มาจากองค์กรไหน?” “ข้าคือ... เบอร์โต สวัตตา... ข้าได้รับใช้... เจ้าแห่งห้วงลึกและกระแสน้ำสีเลือด... เทพงูผู้ยิ่งใหญ่...” “งั้นแกก็เป็นคนของศาสนจักรแห่งห้วงลึกสินะ?” “ไม่ เรามาจากสมาคมผู้กินไส้ เป็นลัทธิเล็กๆ ที่ขึ้นตรงกับศาสนจักรแห่งห้วงลึก... พวกเราก็บูชาเทพงูเช่นกัน...” ภายใต้พลังของพิธีกรรม ดวงวิญญาณตอบคำถามของโดโรธี เมื่อยืนยันได้ว่าลัทธินี้มีความเกี่ยวข้องกับศาสนจักรแห่งห้วงลึก โดโรธีหยุดไปครู่หนึ่งแล้วถามต่อ “พวกแกมาทำอะไรบนเรือลำนี้?” “มาทำภารกิจ” “ภารกิจอะไร?” “ขนส่ง ขนส่งปศุสัตว์เลือดสิบสามตัวไปที่มอนคาร์โล” วิญญาณตอบอย่างราบเรียบ โดโรธีเค้นถามต่อ “จุดประสงค์ของภารกิจนี้คืออะไร? ทำไมต้องพาปศุสัตว์เลือดสิบสามตัวไปที่มอนคาร์โล?” “ผลกำไร... นั่นคือจุดประสงค์... มอนคาร์โลเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยความปรารถนาที่ล้นเหลือ ความต้องการยาอายุวัฒนะของแชลิซที่นั่นมหาศาลมาก ยาพวกนี้ทำราคาได้สูงลิ่ว... แต่ที่มอนคาร์โลมีการเก็บภาษีสินค้าแชลิซสูงจนทนไม่ได้ ดังนั้น เราจึงใช้การลักลอบขนส่งโดยใช้ปศุสัตว์เลือดเพื่อหลีกเลี่ยงภาษี...” วิญญาณพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็กะพริบตาแล้วถามอีกครั้ง “หลบเลี่ยงภาษี? งั้นก็คือการลักลอบขนของเถื่อนสินะ? พวกแกใช้ปศุสัตว์เลือดลักลอบขนยังไง?” “ศุลกากรของมอนคาร์โล... เน้นตรวจสินค้าและสัมภาระเป็นหลัก ดังนั้นเราเพียงแค่ต้องผสานยาอายุวัฒนะเข้าไปในร่างของปศุสัตว์เลือดเพื่อผ่านการตรวจสอบ... “พวกเราชาวสมาคมผู้กินไส้ใช้วิธีพิเศษในการเลี้ยงปศุสัตว์เลือด ผ่านการให้อาหาร การฉีดสาร และเทคนิคศัลยกรรมต่างๆ เราสามารถผสานยาอายุวัฒนะจำนวนมากเข้าไปในร่างกายของมนุษย์คนเดียวและทำให้ร่างกายนั้นต้านทานการตรวจจับทางมนตราได้ ยาที่ผสานอยู่ในร่างของปศุสัตว์เลือดจะผ่านศุลกากรของมอนคาร์โลไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อเข้าไปในเมืองแล้ว เราก็แค่ชำแหละปศุสัตว์และสลายร่างโดยใช้ยันต์สลายศพที่ดัดแปลงมา สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือแอ่งเลือดที่อุดมไปด้วยยาอายุวัฒนะ หลังจากเจือจางและแปรรูปแล้ว เราก็จะได้ยาแชลิซจำนวนมากที่ใช้งานได้ “ความต้องการยาแชลิซในมอนคาร์โลมีมหาศาล ภารกิจของเราคือการลักลอบพาปศุสัตว์เลือดที่ได้รับการเพาะเลี้ยงมาอย่างประณีตเหล่านี้ไปส่งให้ถึงมือผู้ซื้อ โดยไม่ให้ยามรู้ตัว”