บทที่ 566 : เมล็ดพันธุ์แห่งการแปดเปื้อน ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืนในมอนคาร์โล ภายในห้องสวีทสุดหรูของโรงแรม โดโรธีนั่งอยู่บนโซฟาในชุดนอน เธอกวาดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างที่ทิวทัศน์ยามค่ำคืนพลางขบคิดถึงสิ่งที่เพิ่งได้เห็นและได้ยินมาในความฝันของผู้อื่น นิ้วมือของเธอลูบไล้คางไปมาอย่างเหม่อลอย “ฉันคาดไม่ถึงจริงๆ... เป้าหมายที่คริสตจักรแห่งห้วงลึก (Abyssal Church) มายังมอนคาร์โล ก็เพื่อยื่นข้อเสนอต่ออายุขัยให้เขา และพยายามล่อลวงให้เขากลับเข้าสู่สังกัดอย่างลับๆ ส่วนของขวัญสำหรับการกลับมาของเขานั้น... แท้จริงแล้วคือการช่วยแปดเปื้อนวาเนียต่างหาก” “ดูเหมือนว่า... การที่ฉันตัดสินใจให้มอนคาร์โลเป็นจุดแวะพักแรกในการจาริกแสวงบุญของวาเนีย จะกลายเป็นตัวเร่งให้คริสตจักรแห่งห้วงลึกตัดสินใจเดินหมากนี้ ผู้ส่งสารที่ชื่อโทนิคมาถึงเกือบสัปดาห์แล้ว ซึ่งตรงกับช่วงเวลาที่วาเนียประกาศจุดหมายปลายทางต่อสาธารณะ เธอเคยฝากบาดแผลให้คริสตจักรแห่งห้วงลึกไว้ในเหตุการณ์ต้นไม้ฤดูร้อน (Summer Tree) และตอนนี้พวกเขาก็เห็นโอกาสในการแก้แค้น ในขณะเดียวกันก็ดึงเอ็ดเวิร์ดกลับมาด้วยการบีบให้เขาแสดงความจงรักภักดี” “หึ... เป็นแผนที่วางไว้ได้อย่างแยบยลจริงๆ ฉันเคยคาดการณ์ไว้ว่าการเยือนมอนคาร์โลของวาเนียอาจสั่นคลอนสมดุลอำนาจรอบทะเลแห่งการพิชิต (Conquest Sea) แต่ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเป็นตัวจุดฉนวนให้ระดับ 'คริมสัน' (Crimson) จากคริสตจักรแห่งห้วงลึกต้องเคลื่อนไหว สถานการณ์ที่นี่กำลังซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ” ขณะที่คิดเช่นนั้น โดโรธีหยิบแก้วน้ำจากโต๊ะกาแฟขึ้นมาจิบ ย้อนกลับไปในเหตุการณ์ไข่มุกระยิบระยับ (Shimmering Pearl) เธอเคยได้ยินชื่อ “ดาบเกล็ด” (Swordscale) มาจากเจ้าหน้าที่ของคริสตจักรแห่งห้วงลึกสองคน ดูเหมือนว่าดาบเกล็ดจะเป็นผู้นำระดับคริมสันภายในคริสตจักร ซึ่งพำนักอยู่ที่เกาะน้ำตาขาว (White Tears Island) และมีอิทธิพลอย่างมากต่อปฏิบัติการของคริสตจักรแห่งห้วงลึกทั่วทั้งทะเลแห่งการพิชิต “เอ็ดเวิร์ด โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่แห่งมอนคาร์โล... ดาบเกล็ด ผู้นำวิหารแห่งเกาะน้ำตาขาว... และปีกที่ร่วงโรย (Withered Wing) บุคคลระดับสูงของกลุ่มนักล่าความฝันสีดำ (Blackdream Hunting Pack)... ฉันไม่คิดเลยว่าจะมีคริมสันถึงสามคนอยู่ในมอนคาร์โลพร้อมกัน และพวกเขายังจะเข้าร่วมงานประมูลเดียวกันอีก... นั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่ได้คำนวณไว้เลยจริงๆ” โดโรธีถอนหายใจในใจ อันที่จริงการกระทำของคริสตจักรแห่งห้วงลึกไม่ใช่สิ่งที่เหนือความคาดหมายนัก ตอนที่วาเนียประกาศการจาริกแสวงบุญมายังมอนคาร์โล ฝ่ายบริหารระดับสูงของกลุ่มไถ่บาป (Redemption Faction) ได้ออกคำเตือนบางอย่างแก่เธอไปแล้ว ในตอนนั้น ซิสเตอร์ไอวี่แห่งกลุ่มไถ่บาปได้ติดต่อวาเนียผ่านเครื่องสื่อสารสำรอง โดยบอกว่าสถานการณ์ในมอนคาร์โลตอนนี้ “ค่อนข้างละเอียดอ่อน” และแนะนำให้เธอระมัดระวังตัว หากมีอะไรดูไม่ชอบมาพากล ให้เธอโทรหาไอวี่ผ่านเครื่องสื่อสารนั้น ตัวไอวี่เองก็จะคอยลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆ มอนคาร์โลในช่วงที่วาเนียไปเยือน เผื่อในกรณีฉุกเฉิน แม้ไอวี่จะไม่ได้พูดทุกอย่างออกมาตรงๆ แต่โดโรธีก็อ่านใจความออกว่ากลุ่มไถ่บาปมีความกังวลเกี่ยวกับปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ดูเหมือนพวกเขาต้องการเข้าแทรกแซงกิจการของมอนคาร์โล แต่กลับถูกจำกัดด้วยการเมืองภายในคริสตจักรและอำนาจของเหล่ามหาอำนาจในทวีป ทำให้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากแนะนำให้วาเนียระมัดระวังและแสดงความเคารพต่ออำนาจของเอ็ดเวิร์ด พวกเขาอาจหวังด้วยซ้ำว่าการเยือนของวาเนียจะทำหน้าที่เป็นท่าทีที่เป็นมิตรจากคริสตจักรต่อมอนคาร์โล “ตอนนั้นฉันยังไม่เข้าใจคำเตือนของไอวี่ถ่องแท้... แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว สถานการณ์ในตอนนี้เอ็ดเวิร์ดแทบไม่ต่างอะไรกับคนตาย แต่เพราะประวัติอันยาวนานในการคบซ้อนและการทำธุรกรรมผิดกฎหมายในเงามืด ทั้งคริสตจักรและมหาอำนาจต่างๆ บนทวีปจึงไม่ได้ใส่ใจเขามากนัก พวกเขาพอใจที่จะดูเขาตายไปมากกว่า การเคลื่อนไหวใดๆ ที่จะช่วยยืดชีวิตให้เขาย่อมถูกขัดขวางทันที นั่นคือเหตุผลที่กลุ่มไถ่บาปทำได้เพียงปล่อยให้การเยือนของวาเนียเป็นเพียงสัญลักษณ์เชิงพิธีการ เป็นเพียงการประกันเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องอื่นเลย” “พวกเขาคงคิดว่าในเมื่อวาเนียขาดประสบการณ์ทางการทูต การให้ข้อมูลที่มากเกินไปอาจทำให้เธอพูดผิดในระหว่างที่ติดต่อกับมอนคาร์โล ซึ่งนั่นอาจทำให้เอ็ดเวิร์ดเข้าใจเจตนาของคริสตจักรผิดไป พวกเขาจึงเลือกที่จะไม่บอกอะไรที่เปราะบางกับเธอ” โดโรธีวิเคราะห์เงียบๆ ต่อไป ในมุมมองของคริสตจักร ในเมื่อวาเนียไม่ได้ถูกส่งมาทำภารกิจที่เกี่ยวข้องกับเอ็ดเวิร์ดโดยตรง จึงไม่มีความจำเป็นต้องแบกรับข้อมูลที่ไม่เกี่ยวข้อง ยิ่งเธอรู้น้อยเท่าไรยิ่งดี เพื่อที่ว่าแม้เอ็ดเวิร์ดจะถามว่าคริสตจักรตั้งใจจะช่วยเขาหรือไม่ คำตอบของเธอไม่ว่าจะ “ใช่” หรือ “ไม่” ก็จะไม่ถูกตีความผิด เพราะเธอไม่รู้เรื่องนั้นจริงๆ ทางที่ดีที่สุดคือให้เอ็ดเวิร์ดตีความการเยือนของเธอว่าเป็นสัญญาณว่าคริสตจักรยังไม่ได้ทอดทิ้งเขาเสียทีเดียว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่คริสตจักรคาดไม่ถึงคือความรวดเร็วและเด็ดขาดของคริสตจักรแห่งห้วงลึก พวกเขาส่งระดับคริมสันพร้อมกับน้ำแห่งความเยาว์วัย (Waters of Youth)—ผลพลอยได้จากวัตถุศักดิ์สิทธิ์—มาเพื่อล่อลวงและโน้มน้าวใจเอ็ดเวิร์ด ส่วนวาเนียนั้น พวกเขาเลือกวิธีแปดเปื้อนแบบลับๆ แทนที่จะเผชิญหน้าโดยตรง ในแง่นี้ความเหนียวแน่นภายในของคริสตจักรแห่งห้วงลึกนั้นเหนือกว่าคริสตจักรที่กำลังแตกแยกและถูกจำกัดด้วยการเมืองอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบไปเต็มๆ เมื่อเข้าใจสถานการณ์ที่ซับซ้อนบนเกาะนี้อย่างถ่องแท้แล้ว โดโรธีก็เอนหลังพิงหมอนนุ่มๆ บนโซฟา เริ่มพิจารณาขั้นตอนต่อไปของเธอ แม้สถานการณ์จะอันตรายและซับซ้อน แต่สำหรับคนนอกอย่างเธอที่มีความได้เปรียบด้านข้อมูลอย่างชัดเจน มันก็นำมาซึ่งโอกาสมากมายเช่นกัน “คริมสันสามคนบนเกาะ... สถานการณ์นี้อันตรายเกินไป แต่โชคดีที่ฉันมีแผนสำรอง หากเรื่องราวมันเลวร้ายจริงๆ ฉันยังสามารถเรียกซิสเตอร์ไอวี่คนนั้นมาได้ ด้วยการมีเธอเป็นไพ่ตาย ต่อให้คริมสันสามคนก็จะไม่ทำให้ฉันไร้ทางเลือก” ความคิดนั้นทำให้โดโรธีรู้สึกอุ่นใจ การมีไอวี่อยู่ทำให้เธอมีความมั่นใจที่จะลงมือแม้จะมีคริมสันเกี่ยวข้องด้วย แต่เธอจะไม่ใช้ไพ่ใบนั้นเว้นแต่จำเป็นจริงๆ เพราะในขณะที่ไอวี่สามารถสยบสถานการณ์ได้ เธอก็จะเตือนให้ปีกที่ร่วงโรยไหวตัวทันและอาจหลบหนีไปได้ ดังนั้นหากไม่ใช่เรื่องความเป็นความตาย โดโรธีจะไม่ปล่อยให้วาเนียโทรหาไอวี่เด็ดขาด “ถ้าเป็นไปได้... ฉันอยากแก้ไขทุกอย่างอยู่เบื้องหลังเหมือนที่ผ่านมา แต่ครั้งนี้ระดับความยากมันสูงกว่า สำคัญยิ่งกว่านั้นคือในขณะที่เรามีข้อมูลเกี่ยวกับเอ็ดเวิร์ดและคริสตจักรแห่งห้วงลึกมากพอ... แต่เราแทบไม่มีข้อมูลอะไรเลยเกี่ยวกับปีกที่ร่วงโรย และเขาก็คือเป้าหมายหลักของฉัน...” ความคิดของโดโรธีโลดแล่นต่อไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอตัดสินใจว่าในเมื่อไม่มีเบาะแสของปีกที่ร่วงโรยในทันที ทางที่ดีที่สุดคือการขุดคุ้ยความสัมพันธ์ระหว่างเอ็ดเวิร์ดกับคริสตจักรแห่งห้วงลึกให้ลึกขึ้น เผื่อว่าเธออาจจะได้เบาะแสบางอย่างจากพวกนั้น เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็หลับตาลงอย่างเงียบเชียบในขณะที่นั่งอยู่บนโซฟา แล้วเริ่มสื่อสารกับสุนัขจิ้งจอกตัวน้อย ซาเรีย ผู้ซึ่งยังคงปฏิบัติการอยู่ในแดนฝัน “คุณหนูจิ้งจอก ช่วยถามโทนิคอีกครั้งสิ: เขารู้ไหมว่าดาบเกล็ดอยู่ที่ไหน? เขาติดต่อกับมันอย่างไร? เขารู้ไหมว่าดาบเกล็ดหน้าตาเป็นอย่างไร? มีลักษณะเด่นอะไรบ้างไหม?” ในอีกมุมหนึ่งของมอนคาร์โล ภายในโลกแห่งความฝัน สุนัขจิ้งจอกสีขาวตัวน้อยนั่งอยู่บนบัลลังก์ในห้องโถงรับรองความฝันอันกว้างใหญ่ สะบัดหางเล่นด้วยความเบื่อหน่ายขณะรอคำตอบจากโลกแห่งความเป็นจริง หูของเธอตั้งชันขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้รับข้อความจากโดโรธี เธอจึงก้มมองโทนิคที่ยืนอยู่บนพรมแดงแล้วถามขึ้น “เฮ้ย—แกน่ะ รู้ไหมว่าไอ้คนชื่อดาบเกล็ดนั่นหน้าตาเป็นยังไง? มีลักษณะเด่นอะไรบ้างไหม? มันมีความสามารถแบบไหน?” “ดาบเกล็ดคือหัวหน้านักบวชแห่งวิหารบนเกาะน้ำตาขาว ซึ่งเป็นฐานที่มั่นหลักแห่งหนึ่งของคริสตจักรแห่งห้วงลึก เขาถูกตั้งชื่อตามดาบศักดิ์สิทธิ์ที่เขาถือครอง ซึ่งว่ากันว่าตีขึ้นจากเกล็ดของทายาทศักดิ์สิทธิ์แห่งองค์เทพแห่งห้วงลึก ข้าไม่มีคุณสมบัติพอจะรู้รายละเอียดความสามารถของเขา แต่ข้าเคยเห็นท่านดาบเกล็ดอยู่สองสามครั้ง หน้าตาเขาเป็นแบบนี้” ขณะที่เขาพูด ภาพลวงตาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโทนิค เมื่อภาพชัดเจนขึ้น ร่างที่ปรากฏในห้องโถงรับรองความฝันคือชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบปลายๆ มีผมและเคราสีดำ ผิวสีบรอนซ์คล้ำ และรูปร่างสันทัด เขาสวมชุดพิธีกรรมผสมกับชุดเกราะ บนศีรษะมีห่วงบรอนซ์รูปงูขดตัว ดวงตาของเขาดูคมกริบ ใบหน้าของเขามีลักษณะคล้ายกับชาวเกาะดั้งเดิมของทะเลแห่งการพิชิต คล้ายกับคนที่มาจากเกาะต้นไม้ฤดูร้อน คนเหล่านี้เป็นที่รู้จักในชื่อ 'ชาวไฮอี' (Sea Yi) “นั่นสินะ หน้าตาของดาบเกล็ด... ถ้าอย่างนั้น ฉันจะใช้รูปลักษณ์นี้ตามหาตัวเขาบนเกาะมอนคาร์โลได้ไหม?” สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยถามอย่างอยากรู้อยากเห็นขณะจ้องมองภาพความทรงจำตรงหน้า แต่โทนิคส่ายหัวทันทีแล้วตอบกลับ “ไม่ได้ครับ ตอนที่ท่านดาบเกล็ดมามอนคาร์โล เขาปลอมแปลงใบหน้าจนหมดสิ้น รูปลักษณ์ปัจจุบันของเขาไม่เหมือนกับแบบนี้เลย ข้าไม่รู้ว่าตอนนี้เขาหน้าตาเป็นอย่างไร ใช้ตัวตนไหน หรือพักอยู่ที่ไหน” โทนิคตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ และสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็ถามต่อ “แล้วแกติดต่อดาบเกล็ดได้อย่างไร? แกต้องรายงานความคืบหน้าเรื่องเอ็ดเวิร์ดให้เขารู้อยู่แล้วใช่ไหม?” “ข้าทำผ่านแท่นบูชาเนื้อสัมผัส (Sensory Flesh Altar) ที่ฝังอยู่ในตัว มันถูกปลูกถ่ายไว้ที่แขนของข้า—เป็นแท่นบูชาปรสิตหายากที่อยู่รอดได้ด้วยการสูบกินพลังวิญญาณของข้า มันทำให้ข้าสามารถติดต่อท่านดาบเกล็ดได้ตลอดเวลาเพื่อรายงานผลการเจรจา มันปลอดภัยสูงมากและไม่สามารถถูกตรวจสอบได้” ขณะที่พูด โทนิคก็ยื่นแขนออกมา แขนเสื้อของเขาหายไป เผยให้เห็นใบหน้ามนุษย์ที่ฝังอยู่ในผิวหนังของเขา—ดวงตา จมูก ปาก หู—ทุกส่วนอยู่ครบถ้วน เปลือกตาของมันปิดสนิทราวกับกำลังหลับใหล “อี๋...” เมื่อเห็นใบหน้าที่เป็นรูปร่างชัดเจนเติบโตขึ้นจากแขนของโทนิค สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณด้วยความขยะแขยง จากนั้นเธอก็ถามต่อ “แล้วแกรายงานความสำเร็จในการเจรจากับเอ็ดเวิร์ดไปแล้วหรือยัง?” “เรียบร้อยครับ ข้ารายงานไปตั้งแตคืนนั้น ตอนนี้ท่านดาบเกล็ดเพียงแค่ต้องยืนยันในงานประมูลว่าซิสเตอร์วาเนียถูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งการแปดเปื้อนแล้วหรือยัง เมื่อยืนยันได้ เขาจะส่งน้ำแห่งความเยาว์วัยให้เอ็ดเวิร์ดตามที่สัญญาไว้” โทนิคตอบอย่างราบรื่น ภายใต้การชี้แนะของโดโรธี สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็ถามต่อ “แล้วไอ้ ‘เมล็ดพันธุ์แห่งการแปดเปื้อน’ นี่มันคืออะไรกันแน่?” “มันคือขวดขนาดเล็กที่บรรจุยาพิเศษแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์และคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงสว่างฉบับดัดแปลง ผลของยาจะแนบเนียนมาก สำหรับคนทั่วไป มันจะไม่ทำให้เกิดความผิดปกติหรือการเสพติดแต่อย่างใด แต่จะกระตุ้นให้เกิดความอยากรู้อยากเห็นโดยไม่ตั้งใจต่อสิ่งเร้าบางอย่าง” “คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่ว่าต้องใช้ร่วมกับยานี้ ในตัวคัมภีร์ไม่มีพลังวิญญาณและเนื้อหาเหมือนกับคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ทั่วไปทุกประการ ไม่มีข้อความลึกลับปรากฏให้เห็น อย่างไรก็ตาม ลวดลายประดับบนปกและขอบหน้ากระดาษได้ซ่อนความหมายลึกซึ้งที่เกี่ยวข้องกับ 'จอก' เอาไว้ ผู้อ่านทั่วไปจะไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่คนที่ได้รับยาเข้าไปจะเปิดรับได้ดีขึ้น ทำให้พวกเขาสามารถตีความความหมายที่ซ่อนอยู่และรับรู้ข้อความลึกลับนั้นได้” “การจัดวางลวดลายบนขอบคัมภีร์ถูกออกแบบมาให้สอดคล้องกับข้อความใกล้เคียง ทำให้ผู้อ่านที่ได้รับยาเผลอเบนความสนใจไปที่ประโยคเหล่านั้นโดยไม่รู้ตัว ด้วยการทำเช่นนั้น พวกเขาจะนำคำที่ไม่เกี่ยวข้องกันมาผสมกันเป็นประโยคใหม่—ประโยคที่เป็นความลับซึ่งแทรกอยู่ในตัวบทศักดิ์สิทธิ์—ทำให้ผู้อ่านซึมซับความรู้ลึกลับเข้าไปโดยไม่รู้ตัว” โทนิคอธิบายให้สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยฟัง สรุปสั้นๆ คือแม้คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์จะดูเป็นของธรรมดาและสะอาดบริสุทธิ์ในแง่ของพลังวิญญาณ แต่การอ่านมันในขณะที่ได้รับยาจะทำให้ใครบางคนสามารถดึงคำสอนลับของวิถีแห่งจอกออกมาได้โดยไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกแปดเปื้อน “งั้นพวกเขาก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าอะไรก็ตามที่ส่งให้วาเนียจะต้องถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด เลยใช้วิธีการแปดเปื้อนนี้แทนสินะ? น่าทึ่งจริงๆ... ใครก็ตามที่ออกแบบคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์นี้ต้องเป็นอัจฉริยะแน่ๆ...” โดโรธีคิดในใจหลังจากได้ยินคำอธิบายของโทนิค จากนั้นเธอก็ให้สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยซักถามต่อ “แล้วยาสั่งและคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์นั่น—เอ็ดเวิร์ดได้มันไปแล้วใช่ไหม?” “ครับ ข้ามอบให้เขาหมดแล้ว แผนคือในวันก่อนงานประมูล หลังจากนิทรรศการโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์จบลง เอ็ดเวิร์ดจะจัดงานเลี้ยงส่วนตัวให้แก่แม่ชีท่านนั้น เขาจะวางยาเธอระหว่างมื้ออาหารและมอบคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ให้ในนามของผู้ปกครองมอนคาร์โล เพียงแค่คืนเดียวก็เพียงพอที่จะฝังเมล็ดพันธุ์ลงไปแล้ว” โทนิคพยักหน้าตอบ สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยถามตามทันที “แล้วดาบเกล็ดวางแผนจะยืนยันอย่างไรว่าเมล็ดพันธุ์แห่งการแปดเปื้อนถูกฝังสำเร็จแล้ว? และเขาจะส่งน้ำแห่งความเยาว์วัยให้เอ็ดเวิร์ดอย่างไรเมื่อยืนยันได้?” “เรื่องนั้นข้าไม่ทราบครับ นั่นเป็นหน้าที่ของท่านดาบเกล็ด—เกินขอบเขตอำนาจของข้า สิ่งที่ข้ารู้คือข้าได้รับคำสั่งให้ประจำอยู่ที่ห้องส่วนตัวของเอ็ดเวิร์ดระหว่างงานประมูล หากท่านดาบเกล็ดตกลงยืนยันว่าเมล็ดพันธุ์หยั่งรากลึกแล้ว เขาจะแจ้งข้าผ่านทางแท่นบูชาเนื้อสัมผัส แล้วข้าจะส่งวิธีไปรับน้ำแห่งความเยาว์วัยให้กับเอ็ดเวิร์ด” นั่นคือทั้งหมดที่โทนิคพูดได้ หลังจากได้ยินคำตอบ โดโรธีก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งขณะนั่งอยู่บนโซฟา เธอให้สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยถามคำถามตามมาอีกสองสามข้อ แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรที่มีค่ามากนัก สุดท้ายเธอก็จบการซักถาม “เอาล่ะ คุณหนูจิ้งจอก ฉันได้ถามทุกอย่างที่ต้องการแล้ว เธอพักผ่อนได้” “ฟู่ว... ในที่สุดก็เสร็จสักที...” สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แล้วเริ่มปรับแก้ความฝันของโทนิค ลบความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับการบุกรุกและทำลายร่องรอยของการแทรกแซงความฝัน ก่อนจะถอนตัวออกมา ในขณะเดียวกัน โดโรธีตัดการเชื่อมต่อช่องทางสื่อสารกับสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยแล้วนั่งเงียบๆ บนโซฟา ทบทวนข้อมูลที่เพิ่งได้รับมาอย่างถี่ถ้วน โดยเฉพาะข้อมูลเกี่ยวกับดาบเกล็ด “งั้น... ตอนนี้ดาบเกล็ดอยู่ที่ไหนกันแน่ในมอนคาร์โล? และในวันประมูล... เขาจะตรวจสอบได้อย่างไรว่าเมล็ดพันธุ์แห่งการแปดเปื้อนถูกฝังในตัววาเนียจริงๆ?” “วิธีที่ดีที่สุดในการตรวจสอบว่าใครบางคนได้รับผลกระทบจากพิษทางความคิดหรือการแปดเปื้อนจากยา คือการโต้ตอบแบบเผชิญหน้ากัน แต่ว่างานประมูลไม่ใช่การรวมตัวทางสังคมที่ยิ่งใหญ่—คงไม่มีโอกาสได้คลุกคลีมากนัก วาเนียจะนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาตลอดเวลา แล้วดาบเกล็ดจะเข้าใกล้เธอเพื่อตรวจสอบโดยไม่เปิดเผยตัวตนได้อย่างไร?” ขณะที่ความคิดเหล่านี้หมุนวนอยู่ในหัวของโดโรธี ประกายแห่งความเข้าใจก็แล่นเข้ามาในใจเธอทันที “จริงสิ... งานประมูล... งานประมูลนั่นแหละ...”