บทที่ 743 : การล่ามังกร ปริตต์, ชายฝั่งตะวันออก – ทิเวียน ณ ทางแยกอันพลุกพล่านในเขตตะวันออกของทิเวียน ทันทีที่อเดล ซูเปอร์สตาร์ผู้ไร้ข้อกังขาของทิเวียนปรากฏตัว สถานการณ์ก็ตกอยู่ในความโกลาหลในทันที บรรดาผู้ชมที่กำลังเพลิดเพลินกับขบวนพาเหรดดนตรีในงานพิธีต่างแตกตื่นขึ้นมาในชั่วพริบตาเมื่อมีใครบางคนตะโกนชื่อของดีว่าสาวนักเต้นผู้โด่งดังประจำเมือง ความคลั่งไคล้แพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง ฝูงชนที่ส่งเสียงกรีดร้องและคลุ้มคลั่งพุ่งตรงไปยังนักแสดงสาวที่ปรากฏตัวขึ้นบนถนนอย่างกะทันหัน ร่างเงาที่กำลังยิ้มแย้มของเธอถูกกลืนหายไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว หน่วยองครักษ์รังแปดยอดที่ติดตามอเดลมาอย่างใกล้ชิดคลาดสายตาจากเธอไป เนื่องจากกระแสมนุษย์ที่หลั่งไหลเข้ามาได้บดบังทัศนวิสัยของพวกเขาจนหมดสิ้น “เราควรทำอย่างไรดี... เราควรบุกเข้าไปตามหาเธอไหม?” องครักษ์รังแปดยอดคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด หัวหน้าทีมที่อยู่ข้างกายตอบกลับอย่างใจเย็น “ความปรารถนาของผู้คนเหล่านี้ถูกบิดเบือน... การบุกเข้าไปมีแต่จะทำให้เราจมดิ่งลงสู่ความสับสนยิ่งกว่าเดิม นั่นคือสิ่งที่เธอต้องการ” หัวหน้ากล่าวอย่างเด็ดขาด เขารู้ดีว่าสถานที่ที่แออัดนั้นเสียเปรียบอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่เดินบนเส้นทางแห่งความปรารถนา การพุ่งเข้าไปมีแต่จะทำให้พวกเขาติดกับดักในฝูงชนที่กลายเป็นศัตรูกับพวกเขา โชคดีที่ทีมนี้ถูกส่งมาเพื่อปฏิบัติการเป้าหมายอเดลโดยเฉพาะ พวกเขาคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้วและได้เตรียมมาตรการรับมือเอาไว้ อย่างแรก หัวหน้าหน่วยรังแปดยอดหยิบไอเทมเวทมนตร์ประเภทโคมไฟที่มีลักษณะคล้ายแว่นตาขึ้นมา มันมีความสามารถในการมองทะลุสิ่งกีดขวางเพื่อตรวจจับร่องรอยของพลังวิญญาณระดับสูง เขากวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนแต่กลับไม่พบอะไรเลย เห็นได้ชัดว่าอเดลกำลังใช้ไอเทมเวทมนตร์ประเภทเงาเพื่อโต้กลับการตรวจจับของโคมไฟ เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้หัวหน้าทีมประหลาดใจ การที่รู้อยู่แล้วว่าอเดลไม่ใช่ผู้ล่วงรู้ความลับสายเงา และพวกเขาก็ไม่ใช่สายโคมไฟ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต้องพึ่งพาเครื่องมือทางจิตวิญญาณภายนอก การทำสงครามประสาทเพื่อตรวจจับระหว่างโคมไฟกับเงานั้นเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ โดยเฉพาะเมื่อทั้งสองฝ่ายต่างมีทรัพยากรจำกัด ดังนั้นหัวหน้าทีมจึงตัดสินใจเก็บไอเทมนั้นไปแล้วใช้วิธีถัดไปแทน วิธีที่สองของพวกเขาคือการเฝ้าระวังทางอากาศ เจ้าหน้าที่ประจำอยู่บนดาดฟ้าอาคารที่ขนาบข้างถนน คอยสังเกตการณ์จากมุมสูงอยู่ตลอดเวลา ในจำนวนนั้นมีแวมไพร์ระดับเถ้าขาวอยู่สามคน รวมถึงตัวหัวหน้าทีมเองด้วย พวกเขาแปลงกายบางส่วนเป็นค้างคาวและปล่อยส่วนประกอบขนาดเล็กของร่างกายออกไปเพื่อลอยตัวอยู่บนฟ้าและประสานงานกับผู้สังเกตการณ์บนดาดฟ้า แม้ว่าถนนด้านล่างจะเป็นทะเลแห่งศีรษะและหมวก แต่หมวกที่ตกแต่งอย่างหรูหราของอเดลกลับโดดเด่นออกมา ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ง่ายต่อการระบุตำแหน่งจากทางอากาศ ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงพบทิศทางที่เธอจะไปได้อย่างรวดเร็ว นั่นคือทางตะวันตก แต่แน่นอนว่า... นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เห็นเท่านั้น หัวหน้าทีมรังแปดยอดไม่เชื่อว่าอเดลจะโง่เขลาถึงขนาดหนีไปโดยสวมหมวกที่เตะตาเช่นนั้น หมวกใบนั้นต้องเป็นเหยื่อล่อ! เพื่อตามหาอเดลตัวจริง เขายังมีกลเม็ดเด็ดพรายอีกมาก หลังจากสั่งให้เจ้าหน้าที่บนดาดฟ้าคนหนึ่งติดตามเหยื่อล่อที่สวมหมวกใบนั้นไป เขาก็เริ่มดำเนินการขั้นต่อไป เขาและเจ้าหน้าที่ระดับเถ้าขาวบนดาดฟ้าอีกคนหยิบตราสัญลักษณ์ขึ้นมาแล้วกระตุ้นการทำงาน ตราสัญลักษณ์ลุกไหม้เป็นเปลวไฟ มอบประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เหนือชั้นให้กับพวกเขา ซึ่งเป็นความสามารถที่เหนือกว่าสัตว์ส่วนใหญ่หลายเท่านัก นี่คือตราสัญลักษณ์สะกดรอยตามกลิ่น ก่อนจะมาถึงที่นี่ แวมไพร์ระดับเถ้าขาวเหล่านี้ได้ใช้มันไปแล้วครั้งหนึ่งเพื่อจดจำกลิ่นของอเดลจากช่วงต้นวัน ตอนนี้เมื่อประสาทสัมผัสได้รับการเสริมพลังอีกครั้ง พวกเขาก็สามารถระบุตำแหน่งของเธอได้แม้ในฝูงชนมหาศาล ไม่นานหัวหน้าทีมก็จับกลิ่นของอเดลได้ ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ กลิ่นนั้นกำลังเคลื่อนที่—แต่ไปในทิศทางตรงกันข้ามกับหมวกที่เป็นเหยื่อล่อ ในขณะที่หมวกกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตก กลิ่นกลับนำไปทางทิศตะวันออก ความไม่สอดคล้องที่ชัดเจนนี้เป็นหลักฐานว่าหมวกใบนั้นคือเหยื่อล่อ ดังนั้นอเดลตัวจริงกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออก... หรือว่าเธอจะไปที่อื่น? หัวหน้าทีมยังไม่ลงมือทันที เขารู้ดีว่าอเดลมีประวัติกับสมาคมเลือดหมาป่า ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของลัทธิหลังกำเนิด เช่นเดียวกับโบสถ์แห่งห้วงลึก และเคยถูกพวกเขาตามล่ามาแล้ว ผู้ล่วงรู้ความลับที่เป็นมนุษย์หมาป่านั้นมีความสามารถในการดมกลิ่นตามธรรมชาติที่เหนือกว่าตราสัญลักษณ์สะกดรอยตามกลิ่นเสียอีก การที่อเดลรอดพ้นจากการล่าของพวกเขามาได้พิสูจน์แล้วว่าเธอได้พัฒนาการโต้กลับการสะกดรอยที่มีประสิทธิภาพสูง จากข้อมูลที่พวกเขาซื้อมาจากสมาคมเลือดหมาป่า อเดลเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการผสมน้ำหอม เธอไม่มีกลิ่นประจำตัวที่คงที่ เธอสามารถเปลี่ยนกลิ่นของตนเองได้ในเวลาเพียงครู่เดียวและยังสามารถส่งผ่านกลิ่นนั้นไปยังเหยื่อล่อได้ด้วย นี่คือวิธีที่เธอใช้หลบหนีจากการไล่ล่าของพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อพิจารณาจากทั้งหมดนี้ เธอคงคาดการณ์ไว้แล้วว่าพวกเขาจะต้องใช้การสะกดรอยตามกลิ่น ท้ายที่สุดแล้ว การสะกดรอยตามกลิ่นเป็นวิธีของจอกศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้กันอย่างแพร่หลายเมื่อการตรวจจับของโคมไฟล้มเหลว ดังนั้นหัวหน้าทีมจึงส่งเจ้าหน้าที่บนดาดฟ้าอีกคนไปติดตามกลิ่นแทนที่จะไล่ตามด้วยตัวเอง เขาเก็บวิธีสุดท้ายไว้เพื่อใช้ยืนยัน ระหว่างการเผชิญหน้ากันก่อนหน้านี้ ทีมรังแปดยอดได้แอบทิ้งร่องรอยไว้บนตัวอเดล ซึ่งฝังอยู่ในเอกสารกระดาษที่พวกเขามอบให้เธอ ซึ่งเธอสัมผัสตอนที่ขอหลักฐานการจัดสรรสถานที่แสดง ด้านหลังของกระดาษเหล่านั้นถูกเคลือบด้วยขนแมงมุมขนาดจิ๋วที่บางเท่าเส้นผม ขนเหล่านี้ทิ่มแทงเข้าที่ฝ่ามือของเธอโดยที่เธอไม่รู้ตัว ด้วยขนาดที่เล็กจิ๋วและมีฤทธิ์เป็นยาชาอ่อนๆ เมื่อฝังตัวแล้ว ขนเหล่านั้นจะค่อยๆ หลุดร่วงออกมาและปล่อยฟีโรโมนจางๆ ออกมาเป็นระยะ แมงมุมที่ถูกเพาะพันธุ์มาเป็นพิเศษซึ่งสามารถตรวจจับฟีโรโมนนั้นได้ก็จะสามารถตามรอยการเคลื่อนไหวของอเดลได้ แมงมุมสะกดรอยแบบลับๆ นี้เป็นสิ่งประดิษฐ์ใหม่ของรังแปดยอด มันแทบไม่ปล่อยร่องรอยเวทมนตร์ออกมาเลย ทำให้หลีกเลี่ยงการตรวจจับตามปกติได้ ทั้งวิธีปกติและวิธีทางเวทมนตร์ต่างไม่สามารถสะบัดมันออกไปได้โดยง่าย ในตอนนี้ หัวหน้าทีมหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วเปิดมันออก แมงมุมตัวจิ๋วที่มีสีสันสดใสคลานออกมาบนมือของเขาแล้วหมุนตัวสองรอบก่อนจะชี้ไปที่ทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว—ทิศเหนือ นั่นไม่ใช่ทิศทางของหมวก และไม่ใช่ทิศทางของกลิ่น แต่มันเป็นเส้นทางที่สามที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้นทั้งกลิ่นและหมวกต่างก็เป็นเพียงเหยื่อล่อ “ช่างพิถีพิถันจริงๆ... คุณซูเปอร์สตาร์” หัวหน้าทีมพึมพำ ด้วยเหตุนั้น เขาจึงก้าวไปข้างหน้าและนำทีมอ้อมฝูงชนไปยังทิศทางที่แมงมุมชี้ไว้ พวกเขาเร่งฝีเท้าขึ้น ออกจากถนนสายหลักและเข้าสู่เขาวงกตของตรอกซอกซอย ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่สองคนที่ถูกส่งไปตามรอยเหยื่อล่อก่อนหน้านี้ก็ได้รายงานกลับมาทางแมงมุมสื่อสารแล้ว ตอนนี้หัวหน้าทีมมีภาพของเหยื่อล่อทั้งสองตัวชัดเจนผ่านการส่งสัญญาณของหุ่นเชิดศพ คนแรกคือเหยื่อล่อที่สวมหมวก เธอเดินอยู่คนเดียวบนทางเดินคนเดินเท้าที่เงียบสงบ แม้จะสวมหมวกและผ้าคลุมหน้าแบบเดียวกับอเดล รวมถึงการแต่งหน้าดวงตาที่ดูคล้ายอเดล แต่หัวหน้าทีมสังเกตเห็นว่าชุดของเธอแตกต่างออกไป รูปร่างของเธอแม้จะสูงโปร่งและสง่างามคล้ายกัน แต่มีหน้าอกที่ใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด เป้าหมายนี้แม้จะดูคล้ายอเดลมาก แต่ขาดความสง่างามตามจังหวะการเดินของเธอ และคอยเหลือบมองไปรอบๆ อย่างประหม่า ซึ่งเป็นความประหม่าที่อเดลไม่มีวันแสดงออกมา เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เธอ ต่อไปคือเป้าหมายที่พกพากลิ่นของอเดลไป เช่นเดียวกับคนสวมหมวกก่อนหน้านี้ คนนี้สวมเสื้อผ้าที่แตกต่างไปจากชุดปกติของอเดลโดยสิ้นเชิง และมีใบหน้าปิดคลุมด้วยผ้าพันคอ เปิดเผยให้เห็นเพียงดวงตา การแต่งหน้าดวงตานั้นเหมือนกับอเดลเปี๊ยบ และรูปร่างก็แทบแยกไม่ออก—เมื่อมองแวบแรกมันดูเหมือนของจริง อย่างไรก็ตาม หัวหน้าทีมรังแปดยอดที่มีสายตาเฉียบคมยังคงแยกแยะความแตกต่างได้ แม้คนนี้จะดูคล้ายอเดลมากกว่าเหยื่อล่อสวมหมวก แต่เธอก็ยังไม่ใช่ตัวจริง ฝีเท้าของเธอนั้นดูรุนแรงและก้าวร้าวเกินไป ขาดความสง่างามโดยสิ้นเชิง สายตาของเธอก็ตรงและเฉียบคมเกินไป ไม่เหมือนท่าทางที่ห่างเหินและเฉื่อยชาของอเดล ทีมรังแปดยอดใช้เวลาเตรียมการมากมายสำหรับปฏิบัติการในวันนี้ โดยระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะไม่ถูกเหยื่อล่อหลอก พวกเขาได้ศึกษาอเดลมาเป็นอย่างดี ด้วยความช่วยเหลือจากฝูงนักล่าความฝันสีดำ เจ้าหน้าที่รังแปดยอดได้พบแฟนคลับตัวยงของอเดลหลายคนในทิเวียน ซึ่งเป็นคนที่ห้ามพลาดการแสดงของเธอแม้แต่ครั้งเดียว ด้วยการใช้ผีเสื้อลวงตาของความฝันสีดำ พวกเขาเก็บเกี่ยวความทรงจำเกี่ยวกับการแสดงและการปรากฏตัวต่อสาธารณะของอเดลโดยตรงจากรังไหมแห่งความฝันของแฟนคลับเหล่านั้น รวมแล้วเจ้าหน้าที่ได้ดูดซับและทบทวนความทรงจำที่เกี่ยวกับอเดลนับร้อยหรือนับพันชั่วโมงระหว่างการหลับใหล ทำให้พวกเขาคุ้นเคยกับสีหน้า ภาษาท่าทาง น้ำเสียง ฝีเท้า การเคลื่อนไหว และอารมณ์โดยรวมของเธออย่างลึกซึ้ง ด้วยความรู้ที่ฝังแน่นนี้ พวกเขาจึงสามารถแยกแยะของปลอมออกจากอเดลตัวจริงได้อย่างแม่นยำอย่างน่าอัศจรรย์ ตัวอย่างเช่น รูปร่าง ท่าทาง และฝีเท้าของเหยื่อล่อคนแรกนั้นผิดเพี้ยนไปหมด คนที่สองดูไร้ที่ติเมื่อมองเผินๆ แต่ท่าทีและฝีเท้าของเธอกลับทรยศตัวเธอเอง นั่นทำให้เหลือเพียงเป้าหมายที่สาม... หลังจากระบุได้ว่าคนที่สามน่าสงสัยที่สุด หัวหน้าทีมรังแปดยอดจึงเร่งการไล่ล่า ในตอนนั้นเอง เขาสัมผัสได้ผ่านแมงมุมบนมือว่าเป้าหมายที่ติดตามอยู่ได้เริ่มเร่งความเร็วขึ้น เพื่อป้องกันไว้ก่อน เขาจึงส่งข้อความลับถึงสหายสองคนที่เฝ้าเหยื่อล่ออีกสองตัวอยู่ โดยสั่งให้พวกเขาทิ้งการติดตามที่น้อยที่สุดไว้กับเป้าหมายเดิมแล้วเปลี่ยนมาล้อมกรอบคนที่เขากำลังไล่ตามแทน ไม่นานสหายทั้งสองก็หันกลับมาและเริ่มมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของหัวหน้าทีม คนหนึ่งในนั้นซึ่งคอยเฝ้าดูจากบนดาดฟ้ามองเห็นเป้าหมายที่กำลังเดินคดเคี้ยวไปตามตรอกซอกซอย ดูเหมือนเตรียมจะกลับเข้าสู่ถนนสายหลัก ภาพของเธอถูกส่งตรงกลับไปที่หัวหน้าทีมทันทีผ่านการส่งสัญญาณของหุ่นเชิดศพ ร่างนั้นเป็นหญิงสาว แม้เสื้อผ้าและหมวกของเธอจะแตกต่างจากที่อเดลสวมใส่ก่อนหน้านี้ แต่การแต่งหน้าดวงตา ใบหน้า และรูปร่างของเธอนั้นเหมือนกับอเดลเปี๊ยบ ฝีเท้าของเธอเหมือนกับอเดลทุกประการ ในบรรดาเหยื่อล่อทั้งหมดที่ผ่านมา นี่คือคนที่เหมือนที่สุด ดวงตาของหัวหน้าทีมรังแปดยอดเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาเพิ่มความเร็ว กระโจนจากดาดฟ้าหนึ่งไปยังอีกดาดฟ้าหนึ่งในร่างกึ่งค้างคาวเพื่อตัดผ่านเมือง ในที่สุด ขณะที่อเดลกำลังจะออกจากตรอกและเข้าสู่ถนนสายหลัก หัวหน้าทีมก็สกัดเธอไว้ได้ที่ทางแยก “คุณบริวซ... และคุณกำลังจะไปที่ไหนกัน? เราอุตส่าห์ทำงานหนักเพื่อตามหาคุณเชียวนะ” หัวหน้าทีมรังแปดยอดกล่าวอย่างเฉื่อยชา ขณะยืนอยู่ที่ปากตรอก หันหลังให้ฝูงชนและรถม้าที่สัญจรไปมาด้านหลัง เขายังคงอยู่ในชุดเครื่องแบบองครักษ์ เมื่อได้ยินเสียงของเขา หญิงสาวก็หยุดชะงัก เธอจองไปข้างหน้าแล้วหันกลับมาอย่างเด็ดขาด แต่ทันทีที่หันมา เธอก็พบชายอีกสองคนยืนอยู่ที่ทางแยกด้านหลังเธอ ทั้งคู่จ้องมองเธอด้วยสายตาเย็นชา—ปิดทางถอยของเธอ เมื่อเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เธอก็สังเกตเห็นสายตาอีกหลายคู่คอยเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบๆ จากบนดาดฟ้าทั้งสองฝั่ง “อย่าแม้แต่จะคิดหนีเลย คุณบริวซ... เราเตรียมการไว้พร้อมแล้วที่จะพาคุณไปส่งยังเวทีที่ถูกต้องของคุณอย่างปลอดภัย” “นอกจากว่าคุณวางแผนจะใช้กำลัง—ซึ่งคุณสามารถลองได้—คุณไม่มีทางสะบัดเราหลุดหรอก” หัวหน้าทีมกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและมั่นคง เขารู้ดีว่าพวกเขาไม่ได้เตรียมพร้อมเพียงแค่เพื่อติดตามอเดลเท่านั้น แต่ยังพร้อมที่จะกำราบเธอในการเผชิญหน้าโดยตรงหากจำเป็น หากมีการต่อสู้เกิดขึ้น พวกเขาก็มีชุดมาตรการรับมือไว้พร้อมสรรพ หญิงสาวภายใต้ผ้าคลุมหน้าขมวดคิ้วและมองไปรอบๆ จากนั้นส่ายหัวช้าๆ แล้วถอดผ้าพันคอออก เผยให้เห็นใบหน้าของอเดล—ที่ไร้ที่ติและเหมือนกับความทรงจำของหัวหน้าทีมทุกประการ “หึ... ช่างเป็นแฟนคลับที่กระตือรือร้นจริงๆ ฉันเคยสะบัดนักข่าวมาเยอะแล้วในชีวิต นึกว่าพวกคุณจะไม่ต่างกัน ดูเหมือนฉันจะคำนวณพลาดไปสินะ~” อเดลกล่าว ถอนหายใจด้วยความหงุดหงิดและยกมือขึ้นพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ เมื่อได้ยินน้ำเสียงและเห็นสีหน้าของเธอ หัวหน้าทีมรังแปดยอดก็ตรวจสอบเทียบกับข้อมูลที่จดจำไว้อย่างรวดเร็ว—ไม่มีข้อผิดพลาด หญิงสาวตรงหน้าเขาคืออเดลตัวจริง ไม่มีใครอื่นสามารถลอกเลียนแบบรายละเอียดปลีกย่อยเช่นนี้ได้ เมื่อยืนยันตัวตนได้แล้ว หัวหน้าทีมก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จากนั้นเขาหันมาถามเธออย่างจริงจัง “ดังนั้น... คุณบริวซตัดสินใจได้หรือยังว่าการแสดงครั้งต่อไปจะจัดขึ้นที่ไหน?” อเดลยักไหล่และตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “งั้นเราก็ไปที่สถานที่จัดงานย่อยแล้วกัน ครั้งนี้ฉันไม่ได้โหยหาแสงสีขนาดนั้นหรอก” ขณะที่เธอก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างดูเหมือนจำยอม หัวหน้าทีมก็ขยับตามไปอย่างใกล้ชิด เจ้าหน้าที่ที่เหลือติดตามเธออยู่อย่างลับๆ กระชับการเฝ้าระวังให้แน่นหนาขึ้นเพื่อรับรองว่าเธอจะไม่หนีไปได้อีก “อเดล บริวซ พยายามหลบหนีการเฝ้าระวังแต่ถูกควบคุมตัวกลับมาได้สำเร็จ ไม่มีความเสี่ยงที่เธอจะไปถึงสถานที่จัดงานหลักอีก” หัวหน้าทีมรายงานโดยใช้แมงมุมหน้าคนขนาดจิ๋ว ส่งข้อความกลับไปยังเบื้องบนของรังแปดยอดที่ดูแลปฏิบัติการทั้งหมดจากที่ไกลๆ แม้ว่าหัวหน้าทีมจะไม่ทราบแผนการในพื้นที่อื่นๆ แต่ความรับผิดชอบเพียงอย่างเดียวของเขาคือการทำให้แน่ใจว่าอเดลจะไม่เข้าไปแทรกแซงแผนการเหล่านั้น สำหรับตอนนี้ ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน—และเพียงแค่นั้นก็ทำให้ผู้อื่นสามารถดำเนินการต่อไปได้โดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง ... ในขณะเดียวกัน ที่เขตชานเมืองทางตะวันออกของปริตต์—เวิลด์พลาซ่า เบื้องหน้าของคริสตัลพาเลซที่สวยงามและโอ่อ่า เวทีหลักชั่วคราวของพิธีเปิดงานเวิลด์เอ็กซ์โปเต็มไปด้วยผู้ชมหลายหมื่นคน ลานกว้างมีชีวิตชีวาด้วยเสียงเพลงและความตื่นเต้น ท่ามกลางทะเลของผู้เข้าร่วม ชายวัยกลางคนในชุดภารโรง—สวมเอี๊ยม เสื้อยืด หมวกดาร์บี้สีน้ำตาล และถือไม้กวาด—ยืนอยู่อย่างกลมกลืนที่ทางเข้าบันได เขาได้รับสัญญาณผ่านแมงมุมหน้าคนขนาดจิ๋วในหู หลังจากตรวจสอบข้อความแล้ว เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างโล่งอก “อเดล บริวซ ถูกสกัดไว้ได้สำเร็จแล้ว รอสัญญาณเริ่มพิธีเปิด ดำเนินการตามแผน...” ข้อความนี้ถูกส่งต่อไปยังเจ้าหน้าที่ทุกคนที่ซ่อนตัวอยู่ทั่วสถานที่จัดงานด้วยวิธีการลับต่างๆ เมื่อตัวแปรที่ก่อให้เกิดความไม่มั่นคงอย่างอเดลถูกทำให้เป็นกลางแล้ว แผนของพวกเขาก็สามารถดำเนินต่อไปได้ตามกำหนดการ “ภารโรง” เหลือบมองไปยังเวทีอย่างแนบเนียน เมื่อฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์ออกมาตามจังหวะดนตรีที่ดังขึ้นกะทันหัน เขารู้ว่าพิธีได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว อย่างไรก็ตาม สัญญาณของพวกเขาเองนั้นถูกตั้งไว้ให้มาถึงหลังจากนี้ไม่นาน วินาทีที่ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีเทาและฝนเริ่มตกลงมา—นั่นคือเวลาที่พวกเขาจะลงมือ เมื่อวงออเคสตราขนาดใหญ่บรรเลงเพลงอันยิ่งใหญ่ ฝูงชนก็เงียบเสียงลง ทุกสายตาจับจ้องไปที่เวทีด้วยความคาดหวังถึงงานอันยิ่งใหญ่ เสียงดังกึกก้องกัมปนาทสะท้อนมาจากนอกสถานที่—เสียงปืนใหญ่ในงานพิธี ขณะที่เพลงสรรเสริญพระบารมีเปลี่ยนทำนอง กองทหารม้าสองหน่วยก็ควบม้าเข้ามาจากฝั่งตรงข้ามของลานกว้าง ทหารม้าของปริตต์ที่ภาคภูมิใจและมีวินัยในชุดเต็มยศควบม้าอย่างสง่างาม แสดงรูปแบบขบวนอันซับซ้อนที่ชวนให้นึกถึงการแข่งขันในยุคกลาง—แต่ในขนาดที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก ทันทีที่การแสดงของผู้ขับขี่ได้รับเสียงปรบมืออย่างล้นหลาม คณะนักร้องประสานเสียงในชุดคลุมก็ก้าวขึ้นบนเวที พวกเขายืนเข้าแถวและเริ่มร้องเพลงชาติของปริตต์อย่างพร้อมเพรียงกันด้วยเสียงที่ทุ้มลึกและทรงพลัง สรรเสริญราชวงศ์ ขณะที่เพลงชาติบรรเลง เหล่าผู้ขับขี่ก็จัดขบวนใหม่หน้าประตูทางใต้ของสถานที่จัดงานหลัก ตามคำสั่งของหัวหน้า อัศวินต่างชักกระบี่ออกมา ถือไว้ตรงหน้าอกด้วยความเคารพ จากนั้นประตูบานใหญ่ก็เปิดออก ขบวนม้าอีกขบวนเริ่มต้นขึ้น—ครั้งนี้เป็นเหล่าอัศวินในชุดเกราะเหล็กเต็มยศยุคปลายยุคกลาง ถือหอกและธง เงียบสงบและสง่างาม ผู้นำขบวนมีชายสองคน: คนหนึ่งบนหลังม้าสีดำ สวมมงกุฎ ผ้าคลุมเกราะกษัตริย์ มือหนึ่งวางบนดาบ อีกมือถือบังเหียน—กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 แห่งปริตต์ อีกคนหนึ่งบนหลังม้าสีขาว สวมหมวกปีเตอร์สีขาว ชุดคลุมหรูหรา ใบหน้าเคร่งขรึมและสายตาที่ร้อนแรง มือหนึ่งจับบังเหียน อีกมือถือคทา นี่คืออาร์ชบิชอปซามูเอล อาร์ชบิชอปคนปัจจุบันของปริตต์ ซึ่งประจำอยู่ที่วิหารเพลงสวด กษัตริย์และอาร์ชบิชอป—ภายในโลกนี้—เป็นสัญลักษณ์คู่แห่งอำนาจสูงสุดในประเทศใหญ่ๆ ทุกประเทศ พวกเขาเป็นตัวแทนของอำนาจทางโลกและอำนาจทางศาสนาตามลำดับ ในโอกาสสำคัญเช่นนี้ พวกเขามักจะปรากฏตัวพร้อมกันเสมอ เช่นเดียวกับตอนนี้ โดยทั่วไปแล้วทั้งสองฝ่ายมีสถานะเท่าเทียมกัน เมื่อกษัตริย์และอาร์ชบิชอปเข้ามาถึง ฝูงชนก็ระเบิดเสียงเชียร์ที่ดังที่สุดและกระตือรือร้นที่สุดของวัน ท่ามกลางกระแสแห่งการเฉลิมฉลอง ชาร์ลส์ที่ 4 และซามูเอลโบกมือให้ประชาชนโดยรอบขณะนำขบวนผ่านฝูงชนไปยังอัฒจันทร์วีไอพี ที่นั่น ทั้งสองลงจากม้า หลังจากทักทายกันเล็กน้อย พวกเขาก็ขึ้นบันไดพิเศษที่สงวนไว้สำหรับพวกเขา เหล่าขุนนางปริตต์และตัวแทนต่างชาติในพื้นที่วีไอพีต่างยืนขึ้นและถอดหมวกเพื่อแสดงความเคารพ ในที่สุด ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพนับไม่ถ้วน ทั้งสองก็มาถึงแท่นหลัก ชาร์ลส์ที่ 4 นั่งที่นั่งกลาง ส่วนซามูเอลนั่งในตำแหน่งรองข้างๆ เขา เมื่อบุคคลสำคัญทั้งสองนั่งลง เหล่าทหารและทหารม้าก็ตะโกนออกมาพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ “พรศักดิ์สิทธิ์จงมีแด่กษัตริย์!!” “พรศักดิ์สิทธิ์จงมีแด่กษัตริย์!!” ผู้ชมทั้งมวลไม่ว่าจะมียศถาบรรดาศักดิ์ใด ต่างร่วมกันตะโกนรับขานด้วยเสียงดังกึกก้อง ที่นี่คำว่า “ศักดิ์สิทธิ์” หมายถึงตรีเอกานุภาพแห่งรัศมีที่อาร์ชบิชอปเป็นตัวแทน ส่วน “กษัตริย์” หมายถึงตัวปริตต์เอง สิทธิอันชอบธรรมโดยพระเจ้าของกษัตริย์ยังคงเป็นรากฐานทางการเมืองของประเทศส่วนใหญ่ในโลกนี้ “พรศักดิ์สิทธิ์จงมีแด่ปริตต์!” เพื่อตอบสนองต่อฉากนี้ ชาร์ลส์ที่ 4 ยกมือขึ้นสูงและตะโกนออกมาเสียงดัง ปลุกเร้าบรรยากาศที่คลั่งไคล้อยู่แล้วให้ร้อนแรงยิ่งขึ้น และด้วยเหตุนี้ พิธีเปิดงานเวิลด์เอ็กซ์โปของปริตต์จึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ไม่มีพิธีกร ทุกอย่างไหลลื่นไปตามธรรมชาติ เมื่อกษัตริย์และอาร์ชบิชอปนั่งประจำที่ เวทีก็มีชีวิตชีวาขึ้นด้วยการแสดงทีละชุด เริ่มจากเหล่าทหารม้าที่ยังคงอยู่ในสถานที่ แสดงการขี่ม้าอันน่าตื่นเต้น พวกเขาโชว์การแสดงผาดโผนและความแม่นยำในการขี่ เรียกเสียงอุทานและเสียงเชียร์ได้ไม่น้อย เมื่อพวกเขาออกจากเวทีไป คณะนักร้องประสานเสียงในชุดสูทก็ขึ้นมาแทนที่ นำเสนอเพลงสวดที่ก้องกังวานเฉลิมฉลองประวัติศาสตร์ของปริตต์ก่อนจะจากไปท่ามกลางเสียงปรบมือ ต่อไปเป็นท่วงทำนองที่สดใส—และพร้อมกับมัน คณะนักเต้นก็ก้าวขึ้นบนเวที พวกเขาสวมกระโปรงที่มีสีสันสดใส สวมหน้ากาก และเคลื่อนไหวได้อย่างเบาสบาย หมุนตัวไปตามจังหวะด้วยความสง่างาม ในตอนแรก การแสดงเป็นการเต้นรำรวมกลุ่ม ไม่มีนักเต้นนำ การเคลื่อนไหวของนักเต้นแต่ละคนมีส่วนร่วมในการประสานกันอย่างลงตัว แต่ก่อนที่ใครจะสังเกตเห็นว่ามันเริ่มขึ้นเมื่อไหร่ การแสดงของนักเต้นคนหนึ่งก็เบี่ยงเบนออกไปอย่างแนบเนียน การเคลื่อนไหวของเธอเร็วขึ้น ขอบเขตการเคลื่อนไหวของเธอกว้างขึ้น และความยากสูงขึ้น เธอปรากฏตัวในตำแหน่งที่ไม่มีใครขยับไป—ตำแหน่งที่ดูเหมือนเธอไม่ควรจะอยู่ แต่ไม่มีสิ่งใดขัดขวางการเต้น ตรงกันข้าม ความเป็นเอกลักษณ์ของเธอช่วยเสริมจังหวะโดยรวม เพิ่มความมีชีวิตชีวาและความซับซ้อน ค่อยๆ นักเต้นคนอื่นๆ ก็เริ่มปรับตัว เสริมการเคลื่อนไหวของเธอและสร้างวงล้อมรอบตัวเธอ ราวกับว่าพวกเขาจำได้โดยธรรมชาติว่าเธอคือคนนำ ไม่นานนัก นักเต้นคนนี้ก็ปรับโครงสร้างการเต้นใหม่ทั้งหมด การเต้นรวมกลุ่มได้กลายเป็นการแสดงที่เน้นเดี่ยว โดยคนอื่นๆ สนับสนุนเธอในฐานะนักเต้นประกอบ จากมุมสูง รูปแบบที่เปลี่ยนไปของพวกเธอดูเหมือนดอกไม้ที่กำลังบานและหุบ โดยมีนักเต้นคนนี้เป็นแกนกลาง—ล้อมรอบด้วยกลีบดอก ผู้ชมพบว่าการเปลี่ยนแปลงอันสง่างามนี้น่าทึ่งจนต้องระเบิดเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ ภายใต้การนำอันแยบยลของนักเต้นนำ การเปลี่ยนแปลงนี้รู้สึกราบรื่นและเป็นธรรมชาติ ไม่มีใครรู้สึกถึงสิ่งผิดปกติ ทุกคนเชื่อว่าท่าเต้นถูกออกแบบมาเช่นนี้ตั้งแต่ต้น—จากการแสดงกลุ่มไปสู่การแสดงเดี่ยว เธอไม่มีชุดพิเศษเพื่อสร้างความแตกต่าง การก้าวขึ้นสู่จุดศูนย์กลางของเธออาศัยเพียงทักษะและการปรากฏตัวบนเวทีเท่านั้น ความสำเร็จเช่นนี้เป็นการทดสอบความเป็นปรมาจารย์ครั้งใหญ่ หากไม่มีสิ่งบ่งชี้ทางสายตา การดึงดูดความสนใจของผู้ชมเป็นเรื่องยาก—แต่เธอทำได้สำเร็จ สำหรับผู้ชมทั่วไป มันเพียงแค่สวยงาม แต่ผู้ที่มีสายตาที่ได้รับการฝึกฝนมาเพื่อการเต้นต่างก็ตะลึง—และสนใจ ใครคือนักเต้นนำที่มีทักษะอันน่าเกรงขามเช่นนี้กัน? “แปลก... ท่าเต้นเป็นแบบนี้ตอนซ้อมเหรอ?” ในมุมหนึ่งใกล้ทางเข้าผู้ชม เจ้าหน้าที่รังแปดยอดที่ปลอมตัวเป็นภารโรงขมวดคิ้วขณะพึมพำ เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ใส่ใจกับการซ้อมอย่างใกล้ชิด และเขามั่นใจ—นี่ควรจะเป็นการแสดงกลุ่ม ไม่มีการเต้นนำ “มีบางอย่างผิดปกติ... ฉันต้องรายงานเรื่องนี้ให้ศูนย์บัญชาการ แต่ถึงอย่างนั้น... การเต้นนี้ดีจริงๆ ฉันขอชมให้จบก่อนแล้วกัน...” เขาคิดด้วยความลังเล แม้จะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่การแสดงก็ดึงดูดเขาจนเกินกว่าจะละสายตา “นักเต้นนำที่อยู่ตรงกลางคนนั้น... ฉันสงสัยจังว่าเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเธอจะเป็นยังไง...” ภารโรงคิดด้วยความหมกมุ่น จ้องมองไปยังดาวเด่นที่น่าหลงใหลของการแสดง ทว่าเขาไม่ใช่คนเดียวในฝูงชนที่มีความคิดเช่นนั้น โดยที่เขาไม่รู้ มีบางสิ่งที่ล่องหนเพิ่งเฉียดผ่านเขาไป บนเวทีอันยิ่งใหญ่ การเต้นที่เปี่ยมไปด้วยพลังยังคงดำเนินต่อไป ในกล่องวีไอพี ที่นั่งใกล้กษัตริย์ สีหน้าของอาร์ชบิชอปซามูเอลจู่ๆ ก็ตึงเครียดขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาหยุดชะงัก—จากนั้นก็ปล่อยผ่านไป และดูการแสดงต่อไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความหลงใหลและกระแสลับที่ซ่อนอยู่ในฝูงชน ในเงาของมุมที่ว่างเปล่า อากาศสั่นไหวเบาๆ แสงบิดเบี้ยว—และร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อมองใกล้ๆ นั่นคือเด็กสาวเผ่าจิ้งจอกน้อย ซาเรีย ที่กำลังหอบหายใจอย่างหนัก “ฮ่า... ฮ่า... ในที่สุด... ฉันก็ผ่านพวกเขามาได้...” ซาเรียที่นั่งอยู่บนพื้นกำเครื่องรางเงินที่มีสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์โอบล้อมดวงจันทร์ไว้ เธอหอบหายใจ พึมพำกับตัวเองเบาๆ แล้วหันสายตาไปยังเวทีที่อยู่ไกลออกไปซึ่งการแสดงยังคงดำเนินต่อไป เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “ตอนนี้... ไม่ใช่เวลาพัก... ฉันต้องส่งพิกัด... ไปให้ฝั่งคุณปู่...” ซาเรียหลับตาลงและเริ่มสวดอ้อนวอนอย่างเงียบๆ ต่อเทพเจ้าลึกลับที่ตอบรับการสื่อสารและนำทางเธอ ในขณะเดียวกัน ในส่วนอื่นๆ ของผู้ชม โดโรธีซึ่งกำลังเฝ้าดูการแสดงอยู่อย่างตั้งใจจู่ๆ ก็ตึงเครียดขึ้น ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เธอพึมพำเบาๆ “ในที่สุด... ก็เริ่มขึ้นแล้ว” จากนั้น โดยไม่ต้องพูดอะไรอีก โดโรธีก็หลับตาลงอย่างเงียบๆ และจมดิ่งสู่การหลับใหล—ท่ามกลางเสียงอึกทึกของฝูงชน ... โลกแห่งความฝัน – ที่ไหนสักแห่งในป่า ใต้ร่มไม้กว้างใหญ่ที่ทอดตัวราวกับท้องฟ้า บนทุ่งหญ้าที่เปล่งประกายและเหนือจริงราวกับโลกแห่งความฝัน ท่ามกลางต้นไม้สูงตระหง่านไม่สิ้นสุด กลุ่มร่างหนึ่งยืนรออยู่ใต้ต้นไม้ขนาดมหึมา ไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตและร่างจำลองในโลกแห่งความฝันที่มีรูปร่างเป็นสัตว์ร้ายซึ่งมักจะอาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ ร่างเหล่านี้ทั้งหมดรักษาลักษณะรูปร่างมนุษย์เอาไว้ พวกเขายืนอยู่ในโลกแห่งความฝันในฐานะตัวตนจริง ไม่ได้ปลอมแปลงด้วยร่างจำลอง มีมากกว่าสี่สิบคนในกลุ่ม ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าเข้ารูปภายใต้ชุดเกราะหนังสีดำรัดรูป มีฮู้ดคลุมศีรษะและผ้าคลุมหน้าปิดบังใบหน้า บนอุปกรณ์ของพวกเขามีสัญลักษณ์รูปหนามประสานกันอยู่มากมาย พวกเขาคือนักล่าจากรังแปดยอดที่ฝังตัวอยู่ในโลกแห่งความฝัน พวกเขาถูกแปลงเป็นร่างแห่งความฝันโดยฝูงนักล่าความฝันสีดำอย่างสมบูรณ์ เข้ามาในสถานที่นี้ในฐานะตัวตนจริง ไม่ใช่แค่ร่างจำลอง พวกเขากำลังรอให้ประตูสู่โลกแห่งความจริงเปิดออก—ซึ่งในตอนนั้นพวกเขาจะเปิดฉากการโจมตีแบบไม่คาดฝัน ในจำนวนนั้นมีสมาชิกระดับเถ้าขาวอยู่หลายคน โดยระดับต่ำสุดคือระดับดินสีดำเป็นอย่างน้อย ชายคนหนึ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ: ชายชราอายุห้าสิบกว่าๆ ที่มีผมและเคราตัดแต่งอย่างเรียบร้อย ท่าทางสงบ สวมชุดสูทและถุงมือที่ตัดเย็บอย่างดี มือประสานไว้ด้านหลัง ท่ามกลางร่างนักฆ่าเหล่านี้ เขาดูแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด “ท่านเวลิซ พร้อมหรือยังครับ?” หนึ่งในสมาชิกก้าวเข้ามาอย่างระมัดระวังและถาม ชายที่ชื่อเวลิซไม่แม้แต่จะเหลือบมองผู้ถาม เขาตอบกลับอย่างเย็นชา “เกือบแล้ว อดทนไว้ ประตูจะปรากฏขึ้นเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม” “เข้าใจแล้วครับ...” เวลิซเป็นหนึ่งในนักบวชระดับสูงของรังแปดยอด—นักบวชแห่งพิษ เวลิซ ผู้ถามก้มศีรษะอย่างเคารพและถอยออกไป ภายในหน่วยนี้ เวลิซเป็นบุคคลที่มีตำแหน่งสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะหนึ่งในนักบวชระดับหนามสีแดงไม่กี่คนของรังแปดยอด เขาเป็นแกนหลักและผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังโจมตีนี้ นักบวชคนอื่นๆ เช่นเดียวกับเขาในขณะนี้กำลังกระจัดกระจายอยู่ทั่วโลกแห่งความฝัน แต่ละคนนำทีมของตนเอง รอที่จะทะลุผ่านประตูแห่งความฝันต่างๆ จากมุมที่แตกต่างกัน แม้จะไม่มีนาฬิกาหรือวงจรกลางวันกลางคืนที่ชัดเจนในโลกแห่งความฝัน เวลิซก็สามารถสัมผัสเวลาได้อย่างแม่นยำ เขารู้ว่าช่วงเวลาของการโจมตีที่วางแผนไว้นั้นใกล้เข้ามาแล้ว เมื่อพวกเขาเข้าสู่โลกทางกายภาพ พวกเขาจะปรากฏตัวโดยอัตโนมัติและเริ่มการจู่โจม ขณะที่เวลิซและผู้ใต้บังคับบัญชารออยู่ในความเงียบ ความผิดปกติก็เกิดขึ้นในป่าใกล้ๆ “ประตู! ดูนั่น! พอร์ทัล!” “มันมาแล้วเหรอ? ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม!” กลางอากาศ ใกล้กับฝูงชน ผืนผ้าของโลกแห่งความฝันบิดเบี้ยว ประตูแสงระเบิดออก เปล่งประกายด้วยรัศมีภายใน เจ้าหน้าที่รังแปดยอดที่รอคอยเวลานี้มานานต่างหันสายตาไปมองด้วยความตื่นเต้น พึมพำกันเอง เวลิซขมวดคิ้วลึก “ประตูนี้... มันปรากฏเร็วกว่ากำหนด... และความฝันสีดำไม่ได้บอกเหรอว่ารังไหมแห่งความฝันจะปรากฏตัวก่อน แล้วค่อยเปลี่ยนเป็นประตู? ทำไมมันถึงเปิดออกโดยตรงแบบนี้? และทำไมมันถึงใหญ่ขนาดนี้?” ความไม่สบายใจพุ่งพล่านขึ้นภายในตัวเขา เมื่อเขาเห็นผู้ใต้บังคับบัญชาบางคนเริ่มเข้าใกล้ประตูที่รกชัฏ เขาก็เปล่งเสียงเตือน “เดี๋ยว—ประตูนี้มีบาง—” “คำราม!!!” ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงคำรามที่เขย่าพื้นดินก็ระเบิดออกมาจากภายในประตู พร้อมกับคลื่นกระแทกที่พุ่งออกมา แรงนั้นทำให้เหล่านักล่ารังแปดยอดหลายคนล้มลงกับพื้น พวกเขาตกตะลึงอยู่กับที่ด้วยความหวาดกลัวต่อเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนวิญญาณนั้น พวกเขาจ้องมองดูปีกกรงเล็บขนาดมหึมาคู่หนึ่งโผล่ออกมาจากประตู พวกมันเกาะประตูที่กว้างใหญ่อยู่แล้วและฉีกมันให้กว้างขึ้นด้วยพละกำลังอันมหาศาล ขณะที่อวกาศในโลกแห่งความฝันแตกร้าวและแตกกระจาย ร่างขนาดใหญ่ก็ทะลุผ่านเข้ามา—ตรงเข้าสู่ลานกว้างที่เวลิซยืนอยู่ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง สิ่งมีชีวิตนั้นมีเกล็ดที่เรียงซ้อนกันราวกับก้อนหินยักษ์ แขนขาที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ กรงเล็บที่แหลมคม สันหลังที่แหลมคมราวกับภูเขาใบมีด ปีกขนาดใหญ่ที่กว้างเท่ากับท้องฟ้า หางที่ฟาดฟันยาวเหยียด และหัวมังกรที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งประดับด้วยเขาที่บิดเบี้ยว ร่างขนาดมหึมาของมันยืดออกยาวกว่าเจ็ดสิบเมตร เมื่อเห็นเช่นนี้ นักบวชแห่งพิษเวลิซที่หวาดกลัวก็หลุดปากเรียกชื่อที่เขาเคยได้ยินเพียงในตำนาน “มังกรแห่งความฝัน! เจ้าแห่งมังกรของโลกแห่งความฝัน!! ทำไมมันถึงอยู่ที่นี่?!” ความหวาดกลัวและความสับสนปะทะกันในใจของเขา ทำไมบุคคลระดับตำนานของโลกแห่งความฝันถึงปรากฏตัวที่นี่—ในเวลานี้? แต่เขาก็ไม่มีเวลาครุ่นคิด สัตว์ยักษ์ตนนั้นราวกับเทือกเขาที่กำลังถล่ม พุ่งเข้าใส่เขา เมื่ออยู่ในรัศมีของมัน เวลิซก็ไม่ต่างจากมด ในฐานะอาร์คดยุคหนามสีแดง เวลิซสัญชาตญาณพยายามสลายร่างเป็นหมอกเลือดและหลบหลีก เขาตั้งใจจะอ้อมไปด้านหลังสัตว์ร้ายและโจมตีด้วยหอกเลือดที่สร้างขึ้น แต่แล้วเขาก็ต้องตกใจ—ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ร่างของเขาไม่สลายไป เขายังคงสัมผัสได้ถึงตัวตน เพียงตอนนั้นเองความสยดสยองก็ถาโถมเข้าใส่เขา: เขาอยู่ในโลกแห่งความฝันในร่างแห่งความฝัน และพลังที่ผูกติดกับโลกทางกายภาพของเขาไม่สามารถทำงานได้อย่างถูกต้องที่นี่! และดังนั้น เมื่อมังกรแห่งความฝันพุ่งเข้าใส่ ขากรรไกรของมันอ้ากว้าง เวลิซก็ทำได้เพียงหนีด้วยความตื่นตระหนก แต่เขาจะวิ่งหนีมังกรได้อย่างไร? ในเสี้ยววินาทีต่อมา ขากรรไกรขนาดมหึมาของสัตว์ร้ายก็งับปิด—และเวลิซก็ถูกบดขยี้เป็นชิ้นๆ ไม่เหลืออะไรมากไปกว่าเศษอาหารที่ติดอยู่ระหว่างฟันมังกร มังกรหันหัวไปทางเจ้าหน้าที่รังแปดยอดคนอื่นๆ บางคนหนีไปอย่างหวาดกลัว บางคนพยายามโจมตีด้วยกริชอย่างสิ้นหวัง—แต่พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะขีดข่วนเกล็ดของมันได้ ด้วยสายตาที่ดูหมิ่น มังกรสะบัดหางกวาดผ่านสมรภูมิ บดขยี้ผู้จู่โจมนับสิบในการโจมตีเพียงครั้งเดียว หลังจากกำจัดเกือบทุกคนแล้ว มังกรแห่งความฝันก็ไม่รั้งรอ มันยกหัวขึ้นและคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้ประตูแห่งความฝันบานใหม่ปรากฏขึ้น ขณะที่ประตูขยายตัว มังกรก็พุ่งตัวเข้าไป ปรากฏตัวในพื้นที่ป่าอีกแห่งของโลกแห่งความฝัน ที่นั่น มีหน่วยนักล่ารังแปดยอดอีกทีมกำลังรออยู่ ที่หัวแถวมีหญิงสูงศักดิ์ยืนอยู่—นักบวชแห่งใยแมงมุม ผู้นำระดับสูงอีกคน เช่นเดียวกับเวลิซ เธอถูกความมาเยือนของมังกรเล่นงานจนตั้งตัวไม่ติด ความตื่นตระหนกและการต่อต้านที่ไร้ผลตามมา—แต่ทั้งหมดนั้นไร้ความหมาย มังกรแห่งความฝันทำลายล้างทุกคนเกือบหมดในทันที นักบวชแห่งใยแมงมุมถูกกลืนกินระหว่างหลบหนี หน่วยของเธอทั้งหมดถูกกวาดล้างในชั่วพริบตา ประตูบานที่สามปรากฏขึ้น มังกรพุ่งเข้าไปอีกครั้ง—ไม่หยุดยั้งในการล่า มังกรแห่งความฝันตนนี้... ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากร่างจำลองแห่งโลกแห่งความฝันของโดโรธี ในเวลานี้ เธอคือกำลังล่าเหล่าเจ้าหน้าที่ของรังแปดยอดและนักล่าความฝันสีดำภายในโลกแห่งความฝันอย่างไม่ปรานีขณะที่พวกเขากำลังเตรียมการซุ่มโจมตี ความคิดสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในใจของเหล่าอีลีทของรังแปดยอดขณะที่พวกเขากำลังถูกกลืนกิน—นอกจาก “ทำไมมังกรถึงอยู่ที่นี่?”—ก็น่าจะเป็น “มันรู้ได้อย่างไรว่าเราซ่อนตัวอยู่ที่ไหนในโลกแห่งความฝัน?” คำตอบอยู่ที่คู่คุณปู่หลานผู้ลี้ภัยความฝันจากดินแดนแห่งความฝันของผีเสื้อ เป็นคุณปู่แมวที่เปิดประตูสู่โลกแห่งความฝันให้โดโรธี โดยใช้ความสามารถในการเชื่อมต่อไปยังตำแหน่งใดก็ได้ในโลกแห่งความฝัน—ยกเว้นดินแดนปริศนา และพิกัดสำหรับประตูเหล่านั้นล่ะ? จัดหาโดยซาเรีย กลยุทธ์การรุกรานของรังแปดยอดและความฝันสีดำเกี่ยวข้องกับการวางหน่วยร่างแห่งความฝันหลายหน่วยไว้ที่ขอบของรังไหมความฝันเฉพาะแห่ง จากนั้นเจ้าหน้าที่จะแอบเข้าไปในสถานที่จัดงานในโลกแห่งความจริง เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ความฝันสีดำจะเปลี่ยนคนๆ นั้นให้เป็น “ประตู” ที่เชื่อมความฝันเข้ากับความจริง ทำให้กองกำลังโจมตีหลั่งไหลเข้ามาได้ เมื่อสักครู่นี้ ในโลกแห่งความจริง จิ้งจอกน้อยซาเรียได้ใช้ไอเทมเวทมนตร์ที่โดโรธีมอบให้เพื่อลดความคงอยู่และทำตัวให้ล่องหน ด้วยเทคนิคการเคลื่อนที่แบบเงา เธอเคลื่อนที่ผ่านสถานที่จัดงานเวิลด์เอ็กซ์โปอย่างรวดเร็วและสัมผัสกับ “ประตู” ทุกบานที่รังแปดยอดและนักล่าความฝันสีดำแอบติดตั้งไว้ ในฐานะฝันร้าย ซาเรียสามารถตรวจจับพิกัดโลกแห่งความฝันของรังไหมของใครก็ตามผ่านการสัมผัส คุณปู่แมวดำของเธอก็สามารถเปิดประตูไปยังตำแหน่งนั้นได้—ทำให้โดโรธีโจมตีได้อย่างแม่นยำ ถ้าอย่างนั้นคำถามก็คือ—ซาเรียรู้ได้อย่างไรว่าจะพบ “ประตู” ที่ซ่อนอยู่เหล่านี้ท่ามกลางผู้ชมหลายหมื่นคน? คำตอบคือ: อเดล เป็นอเดลที่ระบุ “ประตู” ทุกบานที่ซ่อนอยู่ในฝูงชน ในตอนนี้ นักเต้นผู้เจิดจรัสที่เปลี่ยนการแสดงกลุ่มให้กลายเป็นจุดเด่นเดี่ยวบนเวทีหลักของงานเวิลด์เอ็กซ์โป—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอเดล ด้วยความช่วยเหลือของโดโรธี อเดลได้หลบเลี่ยงการล้อมของรังแปดยอดและแทรกซึมเข้ามาในสถานที่หลักภายใต้การปลอมตัวเพื่อทำการแสดงบนเวที! เมื่ออเดลติดต่อโดโรธีครั้งแรกและเปิดเผยว่าเธอถูกเฝ้าระวัง โดโรธีก็เตรียมแผนการเพื่อช่วยเธอหนีทันที โดโรธีคาดการณ์ว่ารังแปดยอดจะใช้มาตรการรับมือหลายประการเพื่อขัดขวางการหนีของเธอ โดโรธีจึงเริ่มดำเนินการตามแผนของเธอเอง เธอเรียกเนฟทิสมาช่วยและเรียกเกรเกอร์พี่ชายของเธอมาสมทบอย่างเร่งด่วน เมื่อทั้งสองถึงตำแหน่งที่กำหนด โดโรธีสั่งให้อเดลใช้ความสามารถบนเส้นทางแห่งความปรารถนาเพื่อสร้างความโกลาหลบนท้องถนน—สร้างหน้าต่างแห่งความสับสนเพื่อทำให้เธอเคลื่อนไหว กลับไปที่เหตุการณ์ฝูงชนโกลาหล เนฟทิสได้ปลอมตัวด้วยการแต่งหน้าไปแล้ว เกรเกอร์ทำมากกว่านั้น—เขาไม่เพียงแต่แต่งหน้า แต่ยังสวมชุดสตรีที่ซื้อมาข้างถนนเพื่อแปลงโฉมตัวเองให้เป็นภาพของอเดลโดยสมบูรณ์ ทั้งสามคน—เนฟทิส อเดล และเกรเกอร์ที่แต่งหญิง—มีการเผชิญหน้ากันสั้นๆ ท่ามกลางกระแสความโกลาหล โดยมีอเดลคอยกำกับอย่างแนบเนียนโดยใช้การไหลของฝูงชน ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เนฟทิสหยิบหมวกของอเดลและจากไปในทิศทางหนึ่งเพื่อดึงดูดความสนใจส่วนหนึ่งของรังแปดยอด ในขณะเดียวกัน เกรเกอร์ก็นำขนแมงมุมที่รังแปดยอดฝังไว้บนตัวอเดลออกไป เปลี่ยนความพยายามในการติดตามส่วนใหญ่ของพวกเขาไป ส่วนอเดลเอง เธอก็แค่เปลี่ยนเสื้อคลุมท่ามกลางฝูงชนและจากไปโดยพกพาเพียงกลิ่นของเธอไปเท่านั้น เรื่องของขนแมงมุมถูกเปิดเผยด้วยความช่วยเหลือของโดโรธีและวาเนีย หลังจากที่อเดลขอความช่วยเหลือจากโดโรธี เธอส่งความทรงจำเกี่ยวกับการปฏิสัมพันธ์ทั้งหมดกับรังแปดยอดผ่านช่องทางข้อมูล โดโรธีวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วนและตั้งข้อสังเกตว่าอเดลมีการสัมผัสทางกายทางอ้อมกับหัวหน้าทีมรังแปดยอดผ่านเอกสาร นั่นก็น่าสงสัยพอแล้ว โดโรธีให้จักษุเวทมนตร์แก่อเดลเพื่อตรวจสอบมือของเธอเอง และแม้ว่าจะไม่เห็นตราสะกดรอยหรือเครื่องหมายใดๆ แต่โดโรธีก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ จากนั้นเธอก็ติดต่อไปยังวาเนีย—แม้จะอยู่ห่างไกล—และใช้ช่องทางข้อมูลเพื่อส่งการตอบสนองทางประสาทสัมผัสของอเดลเกี่ยวกับร่างกายของเธอ เพื่อขอให้วาเนียตรวจสอบความผิดปกติ ในฐานะผู้ล่วงรู้ความลับระดับหนามสีแดงบนเส้นทางพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ วาเนียมีความไวต่อการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในร่างกายมนุษย์ แม้อเดลจะไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ แต่วาเนียก็สังเกตเห็นความไม่สอดคล้องกันเล็กน้อยในข้อมูลประสาทสัมผัสของฝ่ามือขวาของอเดล—ร่องรอยจางๆ ของยาชา จากการวิเคราะห์ วาเนียสรุปว่าขนแมงมุมขนาดจิ๋วที่เคลือบยาชาได้ฝังตัวอยู่ในมือของอเดล แม้ว่าเส้นประสาทจะถูกทำให้ชาและอเดลไม่สามารถรู้สึกถึงพวกมันได้ แต่ความรู้สึกชานั้นยังคงตรวจพบได้—ไม่ใช่โดยอเดล แต่โดยวาเนีย ด้วยข้อมูลที่โดโรธีส่งผ่าน ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงยืนยันการมีอยู่ของขนแมงมุมได้สำเร็จ หลังจากนั้น ปัญหาก็แก้ไขได้ง่ายดาย อเดลใช้น้ำหอมเพื่อกลบกลิ่นเลือด ใช้มีดพกขนาดเล็กขูดผิวหนังชั้นบางๆ ออกจากฝ่ามือ ขจัดขนเหล่านั้นออก จากนั้นด้วยพลังของจอกศักดิ์สิทธิ์ เธอก็รักษาบาดแผลอย่างรวดเร็ว—ซึ่งเป็นบาดแผลเล็กน้อยจนแทบไม่มีความหมายสำหรับเธอ เธอมอบเศษผิวหนังที่ไม่มีเลือดนั้นให้เกรเกอร์ ผู้ซึ่งนำมันออกไปเพื่อหลอกล่อผู้ติดตามของรังแปดยอดด้วยขนแมงมุมที่ฝังอยู่ เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้าย: ทำให้เกรเกอร์ที่ปลอมตัวเป็นอเดลมีความน่าเชื่อถือเต็มที่—เพียงพอที่จะหลอกรังแปดยอดได้ วิธีแก้ปัญหาของโดโรธีคือ? ให้อเดลควบคุมร่างซ้อนของเกรเกอร์-อเดลด้วยตัวเอง เนฟทิสไม่ได้ถูกส่งมาเพียงเพื่อเป็นเหยื่อล่อเท่านั้น โดโรธีต้องการความสามารถของเธอด้วย ระหว่างการติดต่อสั้นๆ ในความโกลาหล เนฟทิสใช้พลังเส้นทางแห่งการเข้าสิงร่างเพื่อสลับวิญญาณของอเดลและเกรเกอร์ เกรเกอร์ในร่างของอเดลจากไปพร้อมกับเนฟทิส ในขณะที่อเดลซึ่งตอนนี้อยู่ในร่างที่ปลอมตัวของเกรเกอร์ พกพาผิวหนังของตัวเองไปและล่อรังแปดยอดออกไป การแปลงโฉมของหน้ากากเงายังคงคงอยู่แม้ในระหว่างการหมดสติหรือหลับใหล—ดังนั้นการปลอมตัวจึงยังคงอยู่แม้หลังจากการสลับวิญญาณ เมื่อหัวหน้าทีมรังแปดยอดเผชิญหน้ากับ “อเดล” เขากำลังเห็นร่างของเกรเกอร์ที่ถูกแปลงให้ดูเหมือนอเดล แต่มีวิญญาณของอเดลจริงๆ อาศัยอยู่ ด้วยทั้งรูปลักษณ์และวิญญาณที่ตรงกัน รังแปดยอดจึงถูกหลอกอย่างธรรมชาติ เมื่อผู้ติดตามหลักจากไป เนฟทิสก็สะบัดพวกที่เหลือออกไปได้อย่างรวดเร็วและ—ด้วยความช่วยเหลือจากการลอยตัวด้วยแม่เหล็กของโดโรธี—ก็ได้กลับมารวมตัวกันใกล้สถานที่จัดงานหลักกับเกรเกอร์ที่ยังอยู่ในร่างของอเดล ที่นั่น เนฟทิสประกอบพิธีเรียกวิญญาณ ส่งวิญญาณของอเดลกลับจากสถานที่จัดงานย่อยและคืนเธอสู่ร่างจริงของเธอ จากนั้นอเดลก็แทรกซึมเข้าสู่เวทีหลักภายใต้การปลอมตัว เต้นอยู่บนเวทีขณะใช้ความสามารถของเธอเพื่อค้นหา “ประตู” และเจ้าหน้าที่รังแปดยอดที่ซ่อนอยู่ ตามที่ปู่แมวบอก พวกที่ถูกสะกดจิตให้กลายเป็น “ประตู” จะแสดงอาการง่วงนอนผิดปกติ อเดลเพียงแค่ต้องสังเกตสัญญาณของความง่วงนอนที่มากเกินไป—และยังสามารถค้นหาความต้องการซาดิสม์เพื่อระบุตำแหน่งของผู้แทรกซึมรังแปดยอดได้อีกด้วย ในขณะเดียวกัน ที่สถานที่จัดงานย่อย โดโรธีให้พ่อบ้านคนเก่าของเนฟทิสประกอบพิธีเรียกวิญญาณครั้งที่สองเพื่อนำวิญญาณของเกรเกอร์กลับเข้าสู่ร่างของเขาเอง พิธีกรรมทั้งสองเกิดขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน—การสลับวิญญาณเสร็จสิ้นในทันที การหลบหนีสำเร็จ ในทางเทคนิค โดโรธีสามารถจำลองการสลับวิญญาณด้วยตัวเองผ่านช่องทางข้อมูลได้ แต่เธอเกรงว่ารังแปดยอดอาจมีวิธีการตรวจสอบวิญญาณเพื่อยืนยันตัวตนของอเดล เพื่อความไม่ประมาท เธอจึงจัดการสลับวิญญาณของจริง กลายเป็นว่ารังแปดยอดขาดความสามารถในระดับนั้น—แต่โดโรธีชอบที่จะเตรียมตัวเกินกว่าเหตุมากกว่าประมาท สรุปแล้ว ปฏิบัติการนี้เป็นการต่อสู้ด้วยไหวพริบ รังแปดยอดฉลาดและมีอาวุธครบมือ—แต่โดโรธีฉลาดกว่าและมีอาวุธที่ดีกว่า เหนือกว่าพวกเขาอย่างสมบูรณ์ เมื่ออเดลแทรกซึมเข้าสู่สถานที่จัดงานหลักและเริ่มทำการแสดง เจ้าหน้าที่ลับของรังแปดยอดและความฝันสีดำก็ถูกเปิดเผยอย่างเต็มที่ หลังจากพบ “ประตู” และรับพิกัดมาแล้ว โดโรธีก็ปล่อยให้ตัวเองหลับใหล แปลงร่างเป็นมังกรแห่งความฝันอย่างเด็ดขาด และเริ่มการล่าเหล่าหน่วยซุ่มโจมตีของรังแปดยอดที่ยังคงซ่อนตัวอยู่หลังประตูแห่งความฝันเหล่านั้นอย่างไม่ปรานี ในเวลาเพียงสั้นๆ โดโรธีได้กลืนกินนักบวชระดับหนามสีแดงของรังแปดยอดไปแล้วสองคน ตอนนี้เธอกำลังพุ่งทะลุผ่านประตูบานถัดไปไปยังทีมจู่โจมทีมที่สามและทีมสุดท้าย เมื่อโดโรธีในร่างมังกรปรากฏตัวที่จุดซุ่มโจมตีสุดท้าย ทีมรังแปดยอดตอบสนองด้วยความตื่นตระหนกเช่นเดิม โดโรธีบดขยี้ร่างแห่งความฝันไปหลายคนก่อนจะพุ่งเข้าหาผู้บัญชาการคนสุดท้าย—ชายวัยกลางคนที่ค่อนข้างอ้วนท้วน: นักบวชแห่งดวงตาแมงมุม ขณะที่เธอกำลังจะกลืนกินเขา แสงสีขาวจางๆ ก็พุ่งผ่านสายตาของเธอ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าสู่โลกแห่งความฝัน โดโรธีรู้สึกถึงอันตรายที่แท้จริงและเบี่ยงตัวหลบ ลำแสงตัดผ่านพื้นดินจนเกิดเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ โดโรธีหันไปยังจุดกำเนิด—สิ่งที่เธอเห็นคือร่างคล้ายมนุษย์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ ปกคลุมด้วยขนที่เป็นประกาย พร้อมด้วยปีกผีเสื้อที่แผ่ออกมาด้านหลัง “มังกร...” ในวินาทีนั้น กู่เมี่ยน อัครสาวกแห่งผีเสื้อ จ้องมองไปยังมังกรแห่งความฝันที่น่าสะพรึงกลัวด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่เคยแสดงมาก่อน