บทที่ 740 : โหมโรง จันทร์ข้างแรมแขวนเด่นอยู่บนฟากฟ้า และกลุ่มเมฆดำเริ่มก่อตัวขึ้น ภายใต้ผ้าคลุมแห่งรัตติกาลของทิเวียน รถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นไปตามถนนอย่างเงียบเชียบ ภายในรถม้า โดโรธีนั่งตัวตรงอย่างสงบนิ่ง เธอใช้ความคิดทบทวนข้อมูลที่เพิ่งวิเคราะห์ไป เพื่อตีความเจตนาของ "รังแปดหอคอย" อย่างถี่ถ้วน “ตัดสินจากการกระทำของรังที่คฤหาสน์ของโซโฟคลีส ดูเหมือนตอนนี้พวกมันกำลังพยายามชักจูง ‘ฝ่ายเฝ้าระวัง’ ของมิชชาให้มุ่งเป้าไปที่ชาร์ลส์ที่ 4 ไม่ว่าชาร์ลส์ที่ 4 จะวางแผนอะไรอยู่ก็ตาม ในเมื่อรังจงใจจะจัดฉากเขา เราก็ต้องไม่เดินตามบทที่พวกมันเตรียมไว้ให้” “แต่หากรังต้องการจะเบี่ยงเบนความเกลียดชังของคนอื่นไปที่ชาร์ลส์ที่ 4 จริงๆ ยังมีกองกำลังที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าฝ่ายเฝ้าระวังเสียอีก เช่น... สภาลับของอาร์ตเชลี ตอนนี้สภาลับกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในทิเวียน ถ้าฉันเป็นพวกนั้นและต้องการจะจัดฉากชาร์ลส์ที่ 4 ฉันจะไม่มีวันพลาดโอกาสใช้ประโยชน์จากพวกมันเด็ดขาด ฉันจะต้องหาวิธีเบี่ยงเบนความเกลียดชังของทั้งศาสนจักรไปที่องค์ราชาให้ได้...” โดโรธีคิดทบทวนพลางโอนเอนไปตามแรงเหวี่ยงของรถม้า การประเมินในใจของเธอเริ่มหนักแน่นขึ้น จากนั้นความคิดอีกอย่างหนึ่งก็แวบเข้ามา “ถ้ารังกำลังเบี่ยงเบนความเกลียดชังไปที่ชาร์ลส์ที่ 4 จริงๆ ฝ่ายของมิชชาก็เป็นแค่เครื่องเคียงเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันคือสภาลับของอาร์ตเชลี ไม่สิ... ฉันควรจะติดต่อไปหาอาร์ตเชลีและเตือนเธอเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น ฉันต้องทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ถูกหลอกจนติดกับดักของพวกมัน...” เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โดโรธีก็หยิบกล่องเวทมนตร์ออกมา เปิดมันแล้วดึง "สมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม" ออกมา เธอพลิกไปยังหน้าติดต่อของอาร์ตเชลี หยิบปากกาขึ้นมาแล้วเริ่มเขียน เธอเริ่มต้นด้วยคำทักทายสั้นๆ จากนั้นก็นั่งรอการตอบกลับอย่างอดทน แต่เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนานโดยไร้วี่แววการตอบรับ คิ้วของเธอก็เริ่มขมวดมุ่น “ไม่ตอบกลับนานขนาดนี้เชียวหรือ...? ถ้าจำไม่ผิด อาร์ตเชลีเองก็น่าจะใส่เวทมนตร์ตรวจจับไว้ในหน้าติดต่อเหมือนกับเบเวอร์ลี เธอควรจะรู้ว่าฉันส่งข้อความไปหา ถ้าเธอยังไม่ตอบ... เป็นไปได้ไหมว่าเธอกำลังยุ่งอยู่? หรือว่ากำลังปฏิบัติภารกิจ?” “ถ้าตอนนี้เธอติดภารกิจอยู่—และภารกิจนั้นดันเป็นสิ่งที่รังพยายามบงการอยู่ด้วยละก็... นั่นอันตรายมาก...” สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้น โดโรธีรีบลงจากรถม้าทันทีหลังจากล็อกมันไว้กับที่ เธอเปลี่ยนไปสวมชุดสีดำแล้วลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งทะยานไปภายใต้ร่มเงาของราตรีมุ่งหน้าไปยังจุดหมายหนึ่ง จุดหมายของเธอคือ สำนักงานใหญ่ของสำนักความสงบสุขในทิเวียน—ป้อมปราการเกล ก่อนจะแยกจากอาร์ตเชลี โดโรธีได้แนะนำว่าหากอาร์ตเชลีต้องการสืบสวนเรื่องทิเวียน ครอบครัวราชวงศ์หรือสำนักความสงบสุขคงเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี ดังนั้นหากอาร์ตเชลีกำลังยุ่งกับคดีความจริง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะอยู่ที่นั่น หลังจากบินไปได้ระยะหนึ่ง โดโรธีก็ถึงชานเมืองทิเวียนและร่อนลงบนยอดเขาที่มองลงไปเห็นป้อมปราการเกล ที่นั่น ในความมืดมิด เธอสังเกตเห็นหอคอยแห่งหนึ่งที่ริมขอบป้อมปราการถูกพลังบางอย่างฟันจนขาดครึ่ง “มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่... งั้นเธอก็มาที่นี่จริงๆ สินะ...” เมื่อเห็นสภาพป้อมปราการที่เสียหาย ความคิดของโดโรธีก็เฉียบคมขึ้น จากนั้นเธอจึงส่งหุ่นเชิดซากนกที่มีหุ่นเชิดขนาดจิ๋วติดไปด้วยให้แทรกซึมเข้าไปในป้อมปราการเกลทางอากาศ เมื่อเข้าไปข้างใน สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนคือที่นี่กำลังโกลาหล ร่างจำนวนมากในชุดคลุมและผ้าปิดหน้าสีดำ ซึ่งชัดเจนว่าเป็นเจ้าหน้าที่จากสภาลับของศาสนจักร กระจายตัวอยู่ทั่วป้อมปราการ พยายามยึดจุดควบคุมสำคัญ เจ้าหน้าที่เหล่านี้กำลังพยายามเข้าควบคุมหน้าที่แทนเหล่านักล่าของสำนักความสงบสุข และกักตัวพวกเขาไว้ภายใต้การจับตาดู อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีคำสั่งชัดเจนออกมาจากเบื้องบน นักล่าและยามจำนวนมากจึงปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือ ส่งผลให้เกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรงขึ้นทั่วทั้งป้อม แม้ในทางเทคนิคแล้วสภาลับจะมีอำนาจเหนือกว่าสำนักความสงบสุข แต่ทั้งสองหน่วยงานไม่ได้อยู่ภายใต้สายการบังคับบัญชาเดียวกัน จึงไม่แปลกใจเลยที่การจู่โจมอย่างกะทันหันนี้จะถูกต่อต้านอย่างหนัก เกิดการปะทะย่อยๆ ขึ้นในหลายพื้นที่ นักล่าจำนวนมากที่ตื่นตระหนกจากการปะทะในห้องทำงานของแฮโรลด์และหอคอยที่ถล่มลงมา ต่างพากันเรียกร้องขอพบเจ้าชายผู้อำนวยการ แต่กลับถูกเจ้าหน้าที่สภาลับขวางไว้ “เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่...?” โดโรธีหรี่ตาลงและบังคับหุ่นเชิดขนาดจิ๋วของเธอให้ลึกเข้าไปในป้อมปราการเกลอีก แม้ระบบป้องกันเวทมนตร์ของป้อมปราการจะไม่ใช่เล่นๆ แต่ความโกลาหลในปัจจุบันทำให้การแทรกซึมง่ายขึ้นมาก เนื่องจากระบบส่วนใหญ่ไม่มีคนดูแลเพราะความวุ่นวาย โดโรธีจึงสามารถเล็ดลอดเข้าไปได้โดยใช้พลังวิญญาณเพียงเล็กน้อย ภายใน หุ่นเชิดของเธอพบเป้าหมายสำคัญอย่างรวดเร็ว นั่นคือห้องทำงานของแฮโรลด์ ซึ่งเป็นที่ที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสภาลับหลายคนมารวมตัวกัน คนที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่มคือร่างสูงในชุดเครื่องแบบเวอร์ชันหรูหราที่ยังคงสวมหน้ากาก เขาเดินไปมาอย่างกระวนกระวายทั่วห้องก่อนที่เจ้าหน้าที่อีกคนจะเดินเข้ามาและรายงาน “ท่านนักบวชระวังหลัง... เหล่านักล่าข้างนอกเริ่มจะเดือดพล่านขึ้นเรื่อยๆ บางคนรวมกลุ่มกันและเรียกร้องจะพบเจ้าชายผู้อำนวยการ น้ำเสียงของพวกเขายืนกรานแข็งกร้าว แม้คนของเราจะขวางไว้ได้ชั่วคราว แต่พวกเขาก็อาจพยายามบุกเข้ามาเมื่อไหร่ก็ได้” เจ้าหน้าที่คนนั้นเรียกเขาว่า "ท่านนักบวชระวังหลัง" และได้รับคำตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว “ถ่วงเวลาไว้... ถ่วงไว้ให้นานที่สุด อย่างน้อยก็จนกว่าท่านอาร์ตเชลีจะกลับมา” “รับทราบครับ!” เจ้าหน้าที่คนนั้นตอบและถอยออกไปเพื่อส่งต่อคำสั่ง เจ้าหน้าที่อีกคนฉวยโอกาสเข้าไปใกล้ท่านนักบวชระวังหลังและกระซิบ “ท่านครับ... ท่านอาร์ตเชลีจะกลับมาเมื่อไหร่หรือครับ? มันผ่านไปนานพอสมควรแล้วตั้งแต่เธอไล่ตามเจ้าชายที่ถูกลากเข้าไปในเขตแดนชั้นในด้วยหนวดระยางค์ประหลาดพวกนั้น... ด้วยพลังของเธอไม่น่าจะใช้เวลานานขนาดนี้ รู้สึกมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เราควรรายงานเรื่องนี้ไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์หรือไม่?” “ยังก่อน... ยังไม่ใช่เวลา เราจะรออีกสักพัก หากท่านอาร์ตเชลียังไม่กลับมา ค่อยพิจารณาเรื่องการรายงาน” ภายในห้องทำงานของแฮโรลด์ เจ้าหน้าที่พูดคุยกันสั้นๆ อย่างร้อนรน โดโรธีที่ฟังผ่านหุ่นเชิดเริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้ว “อาร์ตเชลีเผชิญหน้ากับแฮโรลด์โดยตรง สุดท้ายแฮโรลด์ก็หนีไป—และอาร์ตเชลีก็ไล่ตามไป... แล้วไม่ได้กลับมาอีกเลย ดูเหมือนว่า... เธอจะไล่เขาเข้าสู่เขตแดนชั้นในแล้วยังออกมาไม่ได้งั้นสินะ?” โดโรธีทบทวนสถานการณ์ในหัวและวิเคราะห์ต่อทันที “แย่แล้ว... อาร์ตเชลียังไม่กลับมา แถมตอนนี้ลูกน้องของเธอยังเริ่มพูดเรื่องรายงานเหตุการณ์ไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์อีก! ถ้าเธอไม่ปรากฏตัวเร็วๆ นี้ เรื่องนี้ต้องบานปลายไปถึงเหล่าคาร์ดินัลแน่นอน!” โดโรธีคิดอย่างหนัก ตามระเบียบปฏิบัติแล้ว การรายงานการหายตัวไปอย่างยาวนานของผู้บังคับบัญชาถือเป็นเรื่องปกติ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้มันจะเป็นหายนะชัดๆ หัวหน้าตำรวจลับของประเทศที่เป็นถึงเจ้าชายแห่งราชวงศ์ได้รับการยืนยันว่าถูกทำให้เสื่อมทรามอย่างสมบูรณ์ และนักบุญหญิงก็หายสาบสูญไปในระหว่างการไล่ล่า? เมื่อเรื่องไปถึงภูเขาศักดิ์สิทธิ์ พวกคาร์ดินัลจะไม่ยกพลลงมาเผาทิเวียนให้ราบเป็นหน้ากลองหรือ? ในสถานการณ์นั้น ชาร์ลส์ที่ 4 ไม่มีทางรอดพ้นได้เลย “เป็นไปตามคาด สถานการณ์ของมิชชาเป็นแค่การปะทะข้างทาง—ฝั่งของอาร์ตเชลีต่างหากคือสนามรบที่แท้จริง การจัดฉากนี้ถูกออกแบบมาเพื่อส่งความโกรธเกรี้ยวของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลงมาที่ทิเวียนด้วยวิธีที่รุนแรงที่สุด หากมันสำเร็จ ชาร์ลส์ที่ 4 ไม่มีทางต้านทานได้แน่...” “ถึงเราจะไม่รู้ว่าชาร์ลส์ที่ 4 วางแผนอะไรอยู่ หรือสิ่งที่รังพยายามจะขัดขวางคืออะไร... แต่การที่พวกมันทุ่มเทขนาดนี้เพื่อทำลายเขา หมายความว่าแผนการของพวกมันคุ้มค่าที่จะขัดขวาง” เมื่อได้ข้อสรุปแล้ว โดโรธีจึงตัดสินใจที่จะขัดขวางเจ้าหน้าที่สภาลับไม่ให้รายงานเรื่องนี้ไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แต่ทำอย่างไร? การใช้กำลังไม่ใช่ทางเลือก—เธอไม่สามารถจัดการพวกมันทั้งหมดได้ สภาลับไม่ได้มีแค่เจ้าหน้าที่กลุ่มนี้ในทิเวียน ศาสนจักรท้องถิ่นที่ประจำอยู่ที่อาสนวิหารเพลงสวดก็จะรายงานไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์เองหากติดต่อเจ้าหน้าที่หรืออาร์ตเชลีไม่ได้เป็นเวลานาน ดังนั้นการใช้ความรุนแรงจึงตัดทิ้งไปได้เลย การวิเคราะห์จิตวิทยา (Psych profiling) ก็ทำไม่ได้เช่นกัน สำหรับโดโรธีในการจะควบคุมใครสักคน เธอต้องการข้อความจำนวนมากจากเขาหรือการมีปฏิสัมพันธ์ระยะยาว ซึ่งอาจทำได้กับคนทั่วไป แต่คนพวกนี้เป็นเจ้าหน้าที่ศาสนจักร เอกสารของพวกเขาทั้งเป็นความลับสุดยอดและได้รับการคุ้มกันอย่างดี แถมพวกเขาก็ไม่ได้นั่งคุยกันเล่นๆ แม้โดโรธีอาจจะสามารถวิเคราะห์ทีมนี้ได้ แต่ก็ต้องใช้เวลานานเกินไป—และเจ้าหน้าที่พวกนี้ก็เริ่มกระวนกระวายขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาอาจรายงานไปก่อนที่เธอจะทำเสร็จเสียอีก ซึ่งเหลือทางเลือกที่ดีที่สุดเพียงทางเดียวคือ หาตัวอาร์ตเชลี ไม่ว่าจะเป็นการนำตัวเธอออกมา หรืออย่างน้อยส่งข่าวให้เธอทราบเพื่อให้เธอมาหยุดลูกน้องด้วยตนเอง “จากที่พวกเจ้าหน้าที่พูด อาร์ตเชลีไล่ตามแฮโรลด์หลังจากเขาถูกหนวดระยางค์ประหลาดลากเข้าเขตแดนชั้นใน... จากนั้นเธอก็ย้ายจิต (dream-shifted) ตามไป... หนวดระยางค์ประหลาด... เขตแดนชั้นใน... ตัดสินจากเรื่องนั้น แฮโรลด์น่าจะถูกดึงเข้าไปในโลกแห่งความฝัน (Dreamscape)” “การข้ามผ่านเขตแดนไปช่วยใครบางคนจากโลกแห่งความฝัน—นั่นเป็นสิ่งที่ทำได้เฉพาะหน่วยล่าฝันสีดำ (Blackdream Hunting Pack) เท่านั้น และนั่นสอดคล้องกับที่กระจกจันทร์ (Mirror Moon) แย้มไว้ก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าหน่วยล่าฝันสีดำจะทำงานร่วมกับรังแปดหอคอยอย่างใกล้ชิดจริงๆ ตอนนี้—ถึงขั้นส่งสมาชิกหลักมาปฏิบัติภารกิจ...” “อาร์ตเชลีอยู่ในโลกแห่งความฝันมานานขนาดนี้โดยไม่กลับมา เธออาจจะติดอยู่ในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ... หรือไม่ก็ถูกกักขัง ด้วยพลังของเธอไม่น่าจะตาย... แต่ฉันคงต้องใช้วิธีพิเศษในการเข้าถึงตัวเธอ” โดโรธียืนอยู่บนเนินเขาไกลๆ เธอคิดทบทวนเรื่องนี้ในใจ จากนั้นก็หยิบกล่องเวทมนตร์ออกมาอย่างเงียบเชียบและดึงสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมออกมาอีกครั้ง เธอพลิกไปยังหน้าติดต่อของอาร์ตเชลี “หากข้อมูลถูกต้อง อาร์ตเชลีเข้าสู่โลกแห่งความฝันโดยเปลี่ยนร่างจริงให้กลายเป็นร่างความฝัน ไม่ใช่ผ่านการหลับใหลและการเลียนแบบ นั่นหมายความว่าเธอพาข้าวของส่วนตัวไปด้วย—รวมถึงหน้ากระดาษบันทึกนี้ด้วย เหตุผลเดียวที่เธอตอบกลับไม่ได้ต้องเป็นเพราะการรบกวนข้ามขอบเขตแดน” “โลกแห่งความฝันเป็นเขตแดนชั้นในแห่งเงาที่มีองค์ประกอบของการเปิดเผย (Revelation) อยู่บ้าง ดังนั้นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่อิงตามเงาและการเปิดเผยไม่น่าจะถูกกดทับมากนัก—แม้จะผ่านการเปลี่ยนร่างความฝันมาแล้ว พวกมันก็ควรจะยังทำงานได้ หากฉันสามารถทะลวงผ่านกำแพงเขตแดนได้ ฉันก็น่าจะส่งข้อความไปหาเธอได้” นั่นคือข้อสรุปของเธอ โดโรธีรู้ดีว่าเธอไม่สามารถโน้มน้าวให้นักบุญหญิงผู้เคร่งครัดอย่างอาร์ตเชลีสวดอ้อนวอนต่ออาคา พระเจ้าต่างนิกายของเธอเพื่อเชื่อมต่อโดยตรงได้ ดังนั้นทางเลือกเดียวของเธอคือใช้สมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมในการเข้าถึงตัวเธอ โชคดีที่เธอมีวิธีทะลวงผ่านขอบเขตแดนนั้น “การเปิดเผยจากสวรรค์ (Divine Revelation)...” โดโรธีลูบปกสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมเบาๆ แล้วกระซิบ แสงสีม่วงจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นวูบไหวในดวงตาของเธอ—และสมุดก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าเธอ ขอบหน้ากระดาษส่องประกายด้วยแสงสีม่วงจางๆ ค่อยๆ คืนสภาพสู่ร่างเดิม โดโรธีใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับมาจากผู้พิพากษาแห่งสวรรค์—อำนาจศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผย—เพื่อร่ายมนตร์ใส่สมุดบันทึกด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ แท้จริงแล้ว มนตร์ศักดิ์สิทธิ์สามารถนำไปใช้กับวัตถุเวทมนตร์ได้ ไม่ใช่แค่กับความสามารถเท่านั้น เนื่องจากสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมเป็นวัตถุแห่งการเปิดเผย โดโรธีจึงสามารถใส่พลังศักดิ์สิทธิ์เข้าไปเพื่อเพิ่มพูนพลังของมันได้ เมื่อร่ายมนตร์เสร็จสิ้น ฟังก์ชันการสื่อสารของมันก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล—สามารถทะลวงผ่านขอบเขตแดนของมิติต่างๆ ได้ และยังได้รับฟังก์ชันเพิ่มเติมอีกด้วย แต่ตอนนี้โดโรธีต้องการเพียงแค่นี้ เมื่อการเสริมพลังเสร็จสมบูรณ์ เธอจึงเริ่มเขียนลงในหน้าของอาร์ตเชลี “ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน?” แต่ไม่นานหลังจากเขียนจบ คิ้วของโดโรธีก็ขมวดมุ่น หลังจากเสริมพลังให้สมุดบันทึก เธอสามารถสัมผัสได้ถึงสถานะการส่งข้อความ ข้อความได้ทะลวงผ่านเขตแดนเข้าไปในโลกแห่งความฝันแล้วจริงๆ—แต่เมื่อเข้าไปข้างใน มันกลับถูกขัดขวางโดยการรบกวนอีกชั้นหนึ่ง! นี่คือการรบกวน—การแทรกแซงอันทรงพลังที่กำลังทำลายลำดับข้อความของเธอ แม้ว่ามันจะถูกเติมเต็มด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม! “การรบกวนงั้นหรือ? อะไรที่สามารถบิดเบือนข้อความที่เสริมพลังด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ได้? อาร์ตเชลีไปอยู่ที่ไหนกันแน่...?” โดโรธีขมวดคิ้ว มีเพียงการรบกวนระดับเทพเท่านั้นที่สามารถยุ่งกับสัญญาณที่เสริมพลังด้วยการเปิดเผยได้ และในโลกแห่งความฝัน มีเพียงแหล่งพลังศักดิ์สิทธิ์เดียวที่สามารถกดทับอำนาจของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ได้ ผีเสื้อ/มอธ (The Butterfly/Moth) หรือให้เจาะจงกว่านั้นคือ—"ดักแด้ศักดิ์สิทธิ์" ที่กำลังฟักตัวผีเสื้ออยู่ในขณะนี้ แม้จะยังอยู่ในสถานะกึ่งตื่นกึ่งหลับ แต่มอธ/ผีเสื้อก็ได้ปล่อยหมอกแห่งความฝันอันทรงพลังออกมาโดยสัญชาตญาณ แม้แต่หน่วยล่าฝันสีดำก็ไม่อาจผ่านมันไปได้โดยง่าย—ผู้ที่บุกรุกเข้าไปโดยไม่ได้รับเชิญจะต้องสูญหายไปตลอดกาล หมอกนั้นก่อตัวขึ้นจากพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพชั้นรองที่กำลังหลับใหล ซึ่งน่าจะอยู่ในระดับกึ่งเทพไปจนถึงเทพที่แท้จริง พลังศักดิ์สิทธิ์ของโดโรธีเองมาจากเทพชั้นสูง แต่เนื่องจากตัวเธอเองอยู่ในระดับสีชาดเท่านั้น อำนาจของเธอจึงอ่อนกำลังลง—และไม่สามารถทะลวงผ่านการรบกวนของหมอกนั้นได้ “แล้วอาร์ตเชลีไปติดอยู่ในที่แบบนั้นได้ยังไงกัน...?” โดโรธีพึมพำอย่างเคร่งขรึมขณะประเมินสถานการณ์ ... ในอีกด้านหนึ่ง ณ โลกแห่งความฝัน ในป่าใหญ่ ท่ามกลางหมอกสีขาวซีดที่แผ่ขยายไร้จุดสิ้นสุด ท่ามกลางต้นไม้ผีสิงมหึมาที่มองเห็นรางๆ อาร์ตเชลีในชุดคลุมและเครื่องแบบพร้อมเดินทาง กำลังเดินไปบนพื้นป่าที่ดูละลานตา ขณะที่เธอเดินไป เธอสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว โดยพยายามหาทางออกจากป่าที่เหมือนเขาวงกตแห่งนี้อย่างชัดเจน ตั้งแต่เข้าสู่โลกแห่งความฝัน อาร์ตเชลีก็ติดอยู่ในป่าหมอกแห่งนี้มานานพอสมควร ในช่วงเวลานั้น เธอพยายามทุกวิถีทางเพื่อหลบหนีจากสถานการณ์ปัจจุบัน—แต่ไม่มีวิธีใดสำเร็จ เขาวงกตนี้ยังคงสร้างความสับสนอย่างยิ่ง เธอสูญเสียทิศทางไปโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าเธอจะเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันออก ทิศตะวันตก ขึ้นบน ลงล่าง หรือแม้แต่พยายามข้ามเขตแดน เธอก็ไม่พบทางออก ทุกวิธีของ "การเคลื่อนที่" มีแต่จะพาเธอกลับมาที่หมอกเดิมและป่าเดิมเสมอ “นี่มัน... เขาวงกตศักดิ์สิทธิ์ใช่ไหมเนี่ย...?” “เฮ้อ... ฉันรู้สึกเวียนหัวนิดหน่อย... เป็นเพราะเดินวนไปวนมาที่นี่นานเกินไปหรือเปล่านะ?” อาร์ตเชลีถอนหายใจเบาๆ พลางกุมขมับ เธอทรุดตัวลงนั่งข้างต้นไม้ใหญ่ที่ถูกหมอกปกคลุมเพื่อพักผ่อนชั่วครู่ ทันใดนั้น เธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง อาร์ตเชลีเพ่งสมาธิ เอื้อมมือเข้าไปในชุดคลุมแล้วหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมา เมื่อตรวจสอบดู ความประหลาดใจก็ฉายแววขึ้นบนใบหน้าของเธอ “นี่มัน... อุปกรณ์สื่อสารที่ผู้หญิงคนนั้นให้ฉันมา? มันตอบสนอง? เธอพยายามติดต่อฉัน? พวกเขาทำได้ขนาดนั้นเลยเหรอที่จะส่งสัญญาณทะลวงเข้ามาถึงในโลกแห่งความฝันที่มีหมอกแบบนี้?” อาร์ตเชลีคิดอย่างงุนงง เธอเคยพยายามหาวิธีติดต่อโลกภายนอกหลายครั้งแต่ล้มเหลวทั้งหมดเนื่องจากการรบกวนของหมอกนี้ มันไม่เพียงแค่ทำให้ทิศทางทางกายภาพสับสนเท่านั้น แต่มันสามารถรบกวนข้อมูลเองได้เลยด้วยซ้ำ เธอรู้สึกทึ่งกับวิธีการที่ผู้หญิงจาก "กลุ่มกุหลาบกางเขน" คนนั้นใช้ จึงเปิดสมุดบันทึกออกมา เธอเห็นลายลักษณ์อักษรใหม่ๆ ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ—แต่เมื่อเธอพยายามอ่าน เธอก็ต้องขมวดคิ้ว แทนที่จะเป็นข้อความที่อ่านออกได้ หน้ากระดาษกลับเต็มไปด้วยความวุ่นวายของสัญลักษณ์ที่อ่านไม่ออก ในฐานะคาร์ดินัลแห่งความลับของศาสนจักร อาร์ตเชลีคล่องแคล่วในหลายภาษาและเชี่ยวชาญด้านสัญลักษณ์อย่างสูง แต่เธอกลับไม่สามารถจับใจความสิ่งที่เห็นได้เลย มันเหมือนกับรอยขีดเขียนมั่วๆ ของเด็กทารก—ไร้ความหมายสิ้นดี “นี่มันอะไรกัน? ภาษาที่ฉันไม่รู้จัก? ไม่สิ... นี่ไม่เหมือนภาษาเลย... รูปร่างและเส้นพวกนี้ไม่มีรูปแบบใดๆ เลย—พวกมันดูเหมือนถูกนำมาปะติดปะต่อกันแบบสุ่มๆ...” “นี่ไม่เหมือนสิ่งที่นักวิชาการคนนั้นจะตั้งใจส่งมาให้ฉันเลย มันรู้สึกเหมือนเป็นข้อความที่ถูกทำให้บิดเบือนมากกว่า นี่ก็เป็นฝีมือของหมอกนี้ด้วยหรือเปล่านะ...?” เธอเดาถูกเผง รอยขีดเขียนที่ยุ่งเหยิงที่เธอเห็นเป็นผลมาจากข้อความดั้งเดิมของโดโรธีที่ถูกรบกวนโดยหมอกศักดิ์สิทธิ์ของ "ผีเสื้อ/มอธ" ธรรมชาติแห่งศักดิ์สิทธิ์ของ "ผีเสื้อ/มอธ" อยู่ที่ภาพลวงตาและความสับสน และหมอกที่นี่ก็คือการสำแดงพลังนั้น ในหมอกนี้ ทิศทางทั้งหมดจะเลือนราง การเดินทางทั้งหมดจะหลงทาง เป้าหมายทั้งหมดจะพร่าเลือน—ความจริงและภาพลวงตาจะสูญเสียความแตกต่าง และทุกอย่างจะตกลงสู่ความไร้ระเบียบ นั่นไม่ได้ใช้แค่กับผู้คนและวัตถุเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพลังและแม้กระทั่งข้อมูล ข้อความใดก็ตามที่ถูกส่งผ่านหมอกจะถูกแกะโครงสร้างและความหมายออกจนหมดสิ้น เนื่องจากภาษาเขียนต้องอาศัยสัญลักษณ์ที่เป็นระเบียบ เมื่อหมอกทำลายระเบียบนั้น ข้อความจึงเสื่อมสภาพกลายเป็นภาษาต่างดาวที่อ่านไม่ออก ตามปกติแล้วข้อความคงไม่มีทางไปถึงเป้าหมาย แต่ต้องขอบคุณการใช้พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผยของโดโรธี สัญญาณจึงสามารถไปถึงสมุดบันทึกของอาร์ตเชลีได้—แต่เนื้อหานั้นถูกสับเปลี่ยนจนเละเทะไปหมด “ฉันไม่เข้าใจสักคำเลยว่าเธอพยายามจะสื่ออะไร...” หลังจากพยายามวิเคราะห์อย่างไร้ผลอยู่ครู่หนึ่ง อาร์ตเชลีก็หยิบปากกาที่สร้างจากความฝันขึ้นมาเขียนตอบกลับไปถามว่าข้อความดั้งเดิมของโดโรธีหมายความว่าอย่างไร เนื่องจากโดโรธีได้สร้างการเชื่อมต่อทางศักดิ์สิทธิ์ผ่านสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมไว้แล้ว การตอบกลับของอาร์ตเชลีจึงปรากฏขึ้นที่ฝั่งของโดโรธีในโลกแห่งความจริงอย่างรวดเร็ว—แต่ข้อความนั้นก็ถูกหมอกรบกวนเช่นกัน “นี่มันอะไรกันเนี่ย? ภาษาต่างดาวอีกแล้ว? อาร์ตเชลีส่งข้อความมั่วๆ ยาวเหยียดมาให้ฉัน—ทำไมกัน?” กลับมาที่โลกแห่งความเป็นจริง บนเนินเขาใต้ท้องฟ้ายามราตรี โดโรธีลูบคางและจ้องมองข้อความตอบกลับที่อ่านไม่ออก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็สรุปได้ว่าการรบกวนจากโลกแห่งความฝันกำลังรบกวนสัญญาณ “งั้น... นี่เป็นฝีมือของหมอกศักดิ์สิทธิ์งั้นสินะ? น่าทึ่ง... ถึงขนาดบิดเบือนการส่งข้อความศักดิ์สิทธิ์ได้เลย ดูเหมือนว่ามันกำลังสับเปลี่ยนลำดับของข้อความ นี่ต้องเป็นการสำแดงพลังอย่างหนึ่งของเทพในดักแด้...” เมื่อวิเคราะห์สัญลักษณ์บนหน้ากระดาษ โดโรธีก็หยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้งและพยายามส่งข้อความใหม่ แต่ผลลัพธ์ที่ได้รับกลับมาก็ยังคงเป็นภาษาต่างดาวที่อ่านไม่ออกเหมือนเดิม เธอพยายามอีกหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม ในเมื่อการสื่อสารโดยตรงเป็นไปไม่ได้ โดโรธีหยุดคิดชั่วครู่—แล้วเปลี่ยนกลยุทธ์ แทนที่จะเขียนเป็นประโยคยาวๆ เธอเริ่มเคาะปากกาลงบนหน้ากระดาษเป็นจังหวะ เคาะหนึ่งครั้ง เว้นจังหวะ เคาะสองครั้ง เว้นจังหวะ... เธอแตกข้อความออกเป็นจังหวะง่ายๆ—ใช้รหัสมอร์สแทน กลับไปในโลกแห่งความฝันที่เต็มไปด้วยหมอก สมุดบันทึกของอาร์ตเชลียังคงแสดงสัญลักษณ์ที่ยุ่งเหยิง—แต่คราวนี้พวกมันปรากฏออกมาเป็นช่วงจังหวะสั้นๆ เธอใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจ “เด็กคนนี้...” เธออมยิ้มเล็กน้อยและพึมพำ จากนั้นหยิบปากกาของเธอเองขึ้นมาตอบกลับด้วยจังหวะเดียวกัน—รอยเคาะที่เป็นรูปแบบของเธอปรากฏขึ้นในสมุดบันทึกของโดโรธี โดโรธีพยักหน้าอย่างเงียบๆ เข้าใจคำตอบนั้น “ฉันกำลังติดอยู่ในโลกแห่งความฝัน ระหว่างที่กำลังไล่ตามกูเหมียน ผู้นำหน่วยล่าฝันสีดำ ฉันประสบอุบัติเหตุและติดอยู่ในหมอกที่ถูกสร้างขึ้นโดยเทพองค์นี้ ฉันออกไปตอนนี้ไม่ได้” นั่นคือข้อความที่โดโรธีถอดรหัสออกมาจากการตอบสนองตามจังหวะของอาร์ตเชลี ด้วยการส่งสัญญาณผ่านพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เสริมพลังด้วยการเปิดเผย ข้อความของโดโรธีจึงยังคงรักษาเป้าหมายที่แม่นยำและการส่งแบบเรียลไทม์ไว้ได้—ถึงแม้เนื้อหาจะถูกสับเปลี่ยนก็ตาม ดังนั้นทั้งสองจึงเริ่มสื่อสารแบบเรียลไทม์ด้วยการเคาะรหัส เปลี่ยนจากการใช้ตัวอักษรเป็นการสนทนาผ่านจังหวะ ในฐานะคาร์ดินัลแห่งความลับของศาสนจักร อาร์ตเชลีคล่องแคล่วในรหัสสากลที่ใช้กันทุกประเทศอย่างแน่นอน และโดโรธีเองก็ท่องจำเครื่องมือใช้งานจริงเหล่านั้นมานานแล้ว ดังนั้นการแลกเปลี่ยนข้อมูลของพวกเธอจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น “โชคดีที่การคุ้มครองศักดิ์สิทธิ์รับประกันว่าสัญญาณไปถึงเป้าหมายแบบเรียลไทม์... ไม่งั้นฉันคงไม่รู้จะทำอย่างไรดี...” โดโรธีถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะถอดรหัสข้อความของอาร์ตเชลี แล้วส่งข้อความใหม่ไป “เหตุผลที่ฉันติดต่อคุณคือเพื่อเตือนคุณว่ารังแปดหอคอยและหน่วยล่าฝันสีดำอาจเตรียมกับดักเพื่อเล่นงานคุณและลูกน้องของคุณ น่าเสียดายที่คุณติดกับมันไปแล้ว แต่ยังมีกับดักอีกอันสำหรับลูกน้องของคุณ ถ้าเราไม่หยุดมัน พวกเขาก็จะติดกับไปด้วย ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการจัดการลูกน้องของคุณ” ไม่นานเธอก็ได้รับคำตอบจากอาร์ตเชลี “อธิบายมา กับดักที่ว่าคืออะไร?” โดโรธีเคาะรหัสตอบกลับ “มันเกี่ยวกับกษัตริย์แห่งพริต ชาร์ลส์ที่ 4 ให้ฉันอธิบายทุกอย่างที่พบมาจนถึงตอนนี้ให้คุณฟัง แล้วคุณจะเข้าใจ...” หลังจากโดโรธีส่งข้อความนั้นไป เธอก็เคาะรหัสเป็นจังหวะต่อเนื่องด้วยความถี่สูงลงบนหน้ากระดาษทันที ส่งข้อความทั้งหมดให้อาร์ตเชลี ไม่นานนักอาร์ตเชลีก็เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ที่คฤหาสน์ของโซโฟคลีสและเข้าใจเจตนาของโดโรธี “ฉันคิดว่าฉันเข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึงแล้ว... คุณกำลังจะบอกว่าชาร์ลส์ที่ 4 ไม่ได้ทำงานร่วมกับรังแปดหอคอยจริงๆ และพวกมัน—รวมถึงหน่วยล่าฝันสีดำกำลังพยายามเบี่ยงเบนความโกรธแค้นของเราไปที่เขาใช่ไหม?” ข้อความของอาร์ตเชลีปรากฏบนหน้าของโดโรธี ซึ่งโดโรธีตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว “ใช่ จากสถานการณ์ปัจจุบัน เราต้องไม่ยอมให้รังแปดหอคอยจูงจมูก ลูกน้องของคุณที่ไม่ได้รับข่าวจากคุณกำลังเตรียมรายงานเรื่องนี้ไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ หากคาร์ดินัลเพื่อนร่วมงานของคุณบุกมาที่ทิเวียนและจับกุมชาร์ลส์ที่ 4 นั่นจะไม่ใช่การเข้าทางพวกมันหรือไง? ดังนั้น—คุณพอจะมีวิธีหยุดไม่ให้พวกเขารายงานไหม? ถ้ามี บอกฉันมา” โดโรธีส่งข้อความไป หลังจากเว้นช่วงไปนาน ในที่สุดอาร์ตเชลีก็ตอบกลับ “ชาร์ลส์ที่ 4 ยังคงเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งของฉัน และตอนนี้คุณต้องการให้ฉันระงับกำลังเสริมจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์เพียงเพราะสัญชาตญาณงั้นหรือ? เพื่อป้องกันไม่ให้คาร์ดินัลคนอื่นมาช่วยเหลือฉัน?” “ใช่ เพราะคาร์ดินัลบางคนของคุณ... เรียกว่ายังไงดี... สติไม่ค่อยอยู่กับร่องกับรอย ถ้าพวกเขาโผล่มาที่นี่ ใครจะรู้ว่าจะเกิดหายนะอะไรขึ้นบ้าง ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะมีเหตุผลมากกว่าคุณหรอก “ฉันรู้ว่าคุณกำลังพึ่งพาพวกเขาให้มาช่วยคุณ—แต่ฉันคิดว่าการมาของพวกเขาจะมีแต่ทำให้เรื่องแย่ลง ดังนั้นอดทนไปก่อน อย่างน้อยจนกว่างานเอ็กซ์โปจะจบลง ฉันจะพยายามช่วยพาคุณออกมาให้เร็วขึ้นด้วย “ส่วนเรื่องชาร์ลส์ที่ 4 ฉันยังพิสูจน์ไม่ได้อย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้เป็นพวกเดียวกับรัง—แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาขึ้นศาล ฉันทำได้เพียงเชื่อสัญชาตญาณของตัวเอง และฉันหวังว่าครั้งนี้ คุณจะเชื่อฉันด้วย... ท่านคาร์ดินัล” หลังจากความเงียบงันครู่หนึ่ง ในที่สุดอาร์ตเชลีก็ตอบกลับ “สิ่งที่คุณขอให้ฉันทำ—ฉันไม่มีทางตรวจสอบอะไรได้เลย ทำไมฉันต้องเชื่อคุณในเรื่องที่ร้ายแรงขนาดนี้ล่ะ มิสเมย์สชอซ? เราเพิ่งเจอกันแค่ครั้งเดียวไม่ใช่หรือ?” โดโรธีคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเริ่มเขียนต่อ “เพราะตอนนี้ ฉันเป็นคนเดียวที่ยังติดต่อคุณได้ และเพราะนักบุญของคุณ ราชินีของฉัน และเพื่อท้องฟ้ายามค่ำคืนและแสงจันทร์... เชื่อในการตัดสินใจของฉันเถอะ ท่านอาร์ตเชลี” โดโรธีเขียนข้อความจบแล้วก็นั่งรอเงียบๆ ไม่นานนัก จังหวะเคาะใหม่ก็เริ่มปรากฏบนหน้ากระดาษ—นั่นคือการตอบกลับของอาร์ตเชลี “เรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ของฉัน ‘เงามืดผู้ศรัทธาแห่งทไวไลท์’ (Twilight Devout Shadow) ตอนนี้จอดเทียบท่าอยู่ที่อัคชูร์ (Akshur Naval Port) ไม่ไกลจากทิเวียน บนเรือมีเจ้าหน้าที่จักรกลที่เชื่อฟังคำสั่งโดยตรงของฉันเท่านั้น ฉันจะทำพิธีกรรมฉุกเฉินเพื่อติดต่อกับเรือ—โดยไม่ต้องใช้ตราประทับหรือพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์—และจะมอบรหัสผ่านการอนุญาตระดับสูงสุดให้คุณเพื่อให้คุณดำเนินการในนามของฉันได้ “เรือลำนี้เป็นศูนย์บัญชาการเคลื่อนที่ของสภาลับ มันมีอุปกรณ์สื่อสารที่เชื่อมโยงกับหน่วยงานข่าวกรองต่างๆ ฉันจะสอนวิธีใช้รหัสลับและโปรโตคอลของสภาลับให้คุณเพื่อข้ามผ่านการยืนยันตัวตนและปลอมตัวเป็นฉัน คุณต้องสั่งลูกน้องของฉันว่าฉันกำลังปฏิบัติภารกิจระยะยาวในโลกแห่งความฝัน ว่าฉันปลอดภัยและสามารถจัดการเองได้ และห้ามพวกเขาทำเรื่องรายงานไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้ “คุณจะเข้าควบคุมสภาลับในทิเวียนชั่วคราวแทนฉัน นี่เป็นวิธีเดียวที่จะคุมลูกน้องของฉันให้อยู่ แต่จงรู้ไว้ว่านี่เป็นความเสี่ยงมหาศาลสำหรับฉัน อย่าแม้แต่จะคิดตุกติกอะไรเพิ่มเติม—ฉันมีวิธีจับตาดูคุณอยู่... “นี่คือความไว้วางใจระดับสูงสุดที่ฉันจะให้ได้ จะเอาก็เอา ไม่เอาก็แล้วไป” เมื่ออ่านข้อความนี้ โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเล็กน้อย แล้วเขียนตอบสั้นๆ “ขอบคุณค่ะ” ... ทิเวียนตะวันออก ยามพลบค่ำ ในตรอกที่มืดมิด ร่างเพรียวบางร่างหนึ่งวิ่งสุดฝีเท้าไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวและแคบ เธอโดดข้ามหลังคาเตี้ยๆ และพุ่งผ่านใจกลางเมืองที่ถูกความมืดเข้าปกคลุม เป็นที่ชัดเจนว่าเธอกำลังพยายามหนีการไล่ล่า ในที่สุด ร่างในเงามืดนั้นก็กระโดดข้ามอาคารหลายหลังติดต่อกันและมาถึงมุมที่เงียบสงบและลับตาที่ขอบเมือง เธอหยุดลงในเงามืดของกำแพง หอบหายใจอย่างหนัก มือข้างหนึ่งยันอิฐไว้ ภายใต้แสงจันทร์จางๆ ที่ส่องเข้ามาในตรอก รูปร่างของผู้ที่วิ่งหนีก็ปรากฏออกมา—ผู้หญิงที่เหงื่อท่วมกายและคล่องแคล่ว: มิชชา เดวอนเชียร์ อดีตอัศวินหลวงแห่งพริตและกัปตันสำนักความสงบสุข ในขณะที่โดโรธีไปสืบสวนสำนักความสงบสุข มิชชาก็เริ่มดำเนินการด้วยตัวเอง โดยมีเป้าหมายที่จะพบกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 เป็นการส่วนตัวเพื่อดูว่าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ หากเป็นไปได้ เธอต้องการสอบถามเขาแบบเผชิญหน้า เมื่อไม่นานมานี้ เธอได้เข้าไปใกล้คริสตัลพาเลซ (Crystal Palace) ซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเวิลด์เอ็กซ์โปในทิเวียนฝั่งตะวันออก ในระหว่างขั้นตอนสุดท้ายของการก่อสร้าง ชาร์ลส์ที่ 4 ได้ย้ายเข้าไปพำนักอยู่ที่นั่นอย่างเต็มตัว—ตัดขาดตัวเองจากพระราชวังและเรื่องการเมืองของอาณาจักรเพื่อดูแลความสำเร็จด้วยตัวเอง มิชชาพยายามจะลอบเข้าไปอย่างเงียบๆ แต่กลับถูกยามของกษัตริย์พบตัว เธอพยายามจะเจรจา แต่พวกเขากลับเปิดฉากโจมตีโดยไม่พูดจาใดๆ ยามเหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าที่มิชชาคาดไว้มาก จนขนาดที่เธอไม่สามารถต้านทานได้เกินสองกระบวนท่าก่อนจะถูกสยบอย่างราบคาบ ในจังหวะที่เธอกำลังจะถูกฟัน ยามเหล่านั้นก็ฟันผ่านเสื้อผ้าของเธอจนเผยให้เห็นของใช้ส่วนตัวชิ้นหนึ่ง ทันทีที่พวกเขาเห็นมัน พวกเขาก็แข็งค้างราวกับได้รับคำสั่งบางอย่างที่มองไม่เห็น ไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงหยุด มิชชาจึงฉวยโอกาสนั้นหนีและล้มเลิกภารกิจที่จะพบชาร์ลส์ที่ 4—รีบวิ่งหนีไปจนถึงจุดซ่อนตัวนี้ “แฮ่ก... แฮ่ก... ยามพวกนั้น... แข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งจนน่ากลัว และประหลาดมาก... พลังของพวกมันไม่ใช่ศิลปะพายุหลวงเดสเปนเซอร์เลย... กษัตริย์ไปหาผู้คุ้มกันแบบนั้นมาจากไหน? สายเลือดเดสเปนเซอร์... มีมรดกที่ซ่อนอยู่หรือ?” มิชชาหอบหนักขณะพึมพำและพิงกำแพง เมื่อลมหายใจเริ่มเป็นปกติ เธอก็ยืนตัวตรงและเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อเพื่อหยิบของชิ้นเล็กๆ ออกมา มันคือจี้รูปโล่เงิน ที่มีอักษรพริตโบราณสลักอยู่ด้านหลัง โบราณวัตถุนี้มาจากสุสานของตระกูลเดวอนเชียร์ ซึ่งได้รับมาในระหว่างภารกิจที่เธอและโดโรธีทำด้วยกันเมื่อปีก่อน เจ้าของเดิมของตราสัญลักษณ์นี้คือบรรพบุรุษของเธอ—แอมแปร์ เดวอนเชียร์ นายพลผู้โด่งดังที่เคยต่อสู้ให้กับทั้งกษัตริย์ผู้ทรงเกียรติเจฟฟรีย์ (Geoffrey) และต่อมาก็เปลี่ยนข้างไปภักดีต่อผู้สืบทอดที่ถูกต้องอย่าง บอลดริก (Baldric) ในระหว่างกบฏราชาลม เขาคือวีรบุรุษผู้ก่อตั้งตระกูลเดวอนเชียร์ จี้ชิ้นนี้ถูกพบในสุสานของแอมแปร์ โดโรธีเคยใช้จารึกบนนั้นเพื่อค้นหาวิหารกระจกจันทร์ (Mirror Moon Temple) ในกลามอร์น และหลังจากได้รับข้อมูลสำคัญแล้ว เธอก็คืนตราสัญลักษณ์นี้ให้มิชชาในฐานะทายาทของเขา และเป็นจี้ชิ้นเดียวกันนี้เองที่ทำให้ยามลึกลับของกษัตริย์หยุดการโจมตี ซึ่งเปิดโอกาสให้มิชชาหนีออกมาได้ “แฮ่ก... แฮ่ก... แอมแปร์... คุณมีความเกี่ยวข้องอะไรกับความลับของพริตในปัจจุบันกันแน่...?” มิชชาพึมพำขณะยังหอบหายใจพลางมองจี้ชิ้นนั้น หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เก็บมันเข้าที่ในเสื้อผ้าอย่างระมัดระวัง “บางที... นี่อาจเป็นเบาะแสที่จะนำไปสู่ความจริงที่มากขึ้น...” สีหน้าของเธอเริ่มมุ่งมั่นอีกครั้ง มิชชาก้าวเดินต่อไป—ร่างของเธอหายลับไปในเงามืดของค่ำคืน ... ภายใต้จันทร์ข้างแรม บนที่ราบกว้างใหญ่ภายนอกทิเวียนตะวันออก ภายใต้แสงจันทร์ยามค่ำคืน โครงสร้างขนาดมหึมาที่แสนโดดเด่นตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางจัตุรัสที่กว้างขวาง ท่ามกลางแปลงดอกไม้ น้ำพุ และเสาหิน คานเหล็กสูงตระหง่านสานกันเป็นลวดลายที่ซับซ้อนและหนาแน่น ยืดตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นโครงร่างขนาดใหญ่ บนโครงร่างนี้ กระจกคริสตัลนับไม่ถ้วนกำลังถูกติดตั้ง ปกปิดพื้นที่ว่างทีละช่อง แผ่นกระจกเหล่านี้โค้งงอและเชื่อมต่อกันเป็นเปลือกนอกที่โปร่งใสและเป็นประกาย—โดมโค้ง ยอดแหลม และโถงอันโอ่อ่า จากที่ไกลๆ โครงสร้างทั้งหมดดูเหมือนเครื่องประดับคริสตัลขนาดมหึมาที่น่าอัศจรรย์ทั้งในรายละเอียดที่งดงามและขนาดที่ยิ่งใหญ่ นี่คือ คริสตัลพาเลซ สถานที่หลักของงานเวิลด์เอ็กซ์โปที่กำลังจะมาถึง ซึ่งจัดโดยราชอาณาจักรพริต ภายใต้การดูแลของกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 มันใช้เวลาถึง 3 ปีในการสร้างให้เสร็จสมบูรณ์ และในตอนนี้ ภายใต้ร่มเงาของค่ำคืน มันตั้งอยู่อย่างเงียบเชียบ—รอคอยการเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ ใต้โดมคริสตัล บนหอคอยดอกไม้ที่ซ่อนอยู่ใต้เพดานทรงกลม มีร่างสูงโปร่งยืนอยู่ เขาดูเหมือนชายวัยสี่สิบหรือห้าสิบปี ผมเรียบแปล้สีเทาแซม เคราสั้นบนใบหน้าที่ดูเคร่งขรึม และริ้วรอยแห่งความเหนื่อยล้าลึกรอบดวงตา เขาสวมชุดทหารพริตที่เรียบง่ายแต่มีคุณภาพดี ถุงมือสีขาวถูกไขว้ไว้ด้านหลัง ไม่มีเครื่องหมายยศใดๆ ปรากฏให้เห็น ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้ปกครองสูงสุดในนามของพริต: กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 “ฝ่าบาท ตามคำสั่งของพระองค์ ผู้สังเกตการณ์คนนั้นถูกปล่อยตัวไปแล้ว...” หญิงสาวในชุดคลุมฮู้ดสีดำและมีผ้าปิดหน้ายืนอยู่ข้างกษัตริย์และรายงาน ชาร์ลส์ที่ 4 ตอบกลับเบาๆ “เดวอนเชียร์... ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้เธอรับใช้ฝ่ายไหน แต่เพื่อเห็นแก่บรรพบุรุษของเธอ... ปล่อยเธอไปครั้งนี้ครั้งหนึ่ง “เพราะอย่างไรเสีย การมีส่วนร่วมของแอมแปร์ที่มีต่ออาณาจักร... ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้” ชาร์ลส์ที่ 4 พูดอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้น หญิงสาวคนนั้น—ซึ่งน่าจะเป็นผู้ติดตาม—ก็รายงานต่อ “นอกจากนี้ เราได้รับรายงานว่านักบุญจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์—คาร์ดินัลแห่งสภาลับ—ได้ปฏิบัติการโดยตรงต่อสำนักความสงบสุข ในสถานการณ์ที่สำนักเป็นอยู่นี้ ชะตากรรมสุดท้ายของเจ้าชายแฮโรลด์... คงไม่เป็นไปด้วยดีนัก” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาร์ลส์ที่ 4 หยุดไปครู่หนึ่ง หลังจากถอนหายใจเบาๆ เขาก็พูดอย่างช้าๆ “นั่น... เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ขอให้พรของพระผู้เป็นเจ้าช่วยให้เขารอดพ้นจากเคราะห์กรรมนี้เถิด...” ผู้ติดตามลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามต่อ “ฝ่าบาท สภาลับจะขยายการสืบสวนไปถึงสมาชิกคนอื่นๆ ของราชวงศ์อย่างไม่ต้องสงสัย หลายคนคงได้รับผลกระทบ เราจะไม่ทำอะไรเลยหรือเพคะ?” ชาร์ลส์ที่ 4 ส่ายหัวเบาๆ “ทำอะไร...? ถึงแม้ฉันจะทำได้ ฉันก็ต้องไม่ทำ “หากฉันแทรกแซง—หากฉันก้าวเข้าสู่กิจการของอาณาจักรอีกครั้ง—หากฉันพัวพันกับคนเหล่านั้นและแผนการที่ซับซ้อนของพวกเขาอีกครั้ง จะไม่มีทางออกที่สะอาดเหลืออยู่เลย “หนามของเลดี้แห่งความเจ็บปวด (Lady of Pain) ได้ทิ่มแทงอาณาจักรนี้ไปแล้ว โดยฉีดพิษของเธอเข้าสู่ภายใน ภายใต้เงามืดของเทพธิดาแห่งแผนการ ไม่มีใครบอกได้ว่าใครเป็นมิตรหรือศัตรู มีเพียงผู้ที่เดินไปตามลำพังเท่านั้นที่จะรักษาตัวเองได้ “ไม่อย่างนั้น ฉันก็จะกลายเป็นราชาผู้บ้าคลั่งองค์ต่อไป” ขณะที่พูด ชาร์ลส์ที่ 4 ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองออกไปผ่านโดมคริสตัลอันกว้างใหญ่ เหนือโครงเหล็กที่ซับซ้อนและกระจกที่โปร่งใส เขาจ้องมองจันทร์ข้างแรมบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว กลางคืนจางหายและวันใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น เมื่อดวงจันทร์ลับขอบฟ้า แสงแรกแห่งรุ่งอรุณก็ค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่ทิเวียน เมืองสลัดทิ้งผ้าคลุมยามค่ำคืนและโอบรับวันใหม่ บนเนินเขาไกลออกไปนอกทิเวียน บนหอระฆังของโบสถ์ในชนบท ร่างหนึ่งยืนอยู่ก่อนที่ระฆังยามเช้าจะดังขึ้น เป็นผู้หญิง ร่างสูงสวมชุดคลุมสีแดงเข้มที่มีลวดลายซับซ้อนนับไม่ถ้วน ร่างกายของเธอประดับด้วยจี้หนามที่เปื้อนเลือด แม้ใบหน้าจะมีสง่าราศี แต่เธอกลับดูซูบตอบด้วยโหนกแก้มที่เด่นชัด ผิวซีดเผือด และริมฝีปากสีดำคล้ำ ผมของเธอถูกตัดสั้นกุด ใบหน้า ศีรษะ และลำคอของเธอทั้งหมดถูกเสียบด้วยตะปูเหล็กสีดำยาวและหนา—หลายสิบเล่มที่ฝังลึกเข้าไปในจุดสำคัญ รวมถึงลำคอและขมับ ภาพที่เห็นดูน่าสะพรึงกลัวและชวนให้รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง ทว่าเธอกลับเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย บนหน้าผากของเธอมีรอยสักรูปแมงมุมแปดขาที่แหลมคม และภายใต้นั้น ดวงตาที่เย็นชาของเธอก็จ้องมองไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไปซึ่งอาบไปด้วยแสงอาทิตย์ยามเช้า “จนถึงตอนนี้... ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ยังคงนิ่งเฉย... แม้แต่ศาสนจักรท้องถิ่นก็ไม่มีปฏิกิริยาอะไร นั่นมัน... แปลกไปหน่อยไหม ผู้แสวงหามอธ (Moth Seeker)?” เสียงของเธอแหลมและแหบพร่า ภายในหอระฆังข้างหลังเธอ มีร่างที่เลือนรางกึ่งภาพลวงตาห้อยอยู่ใต้หลังคา—กูเหมียน (Gu Mian)—พูดด้วยน้ำเสียงที่บิดเบี้ยว “คาร์ดินัลแห่งความลับติดอยู่ในเขตแดนเขาวงกตแล้ว เธอไม่สามารถหนีออกมาได้ เธอไม่สามารถสื่อสารกับโลกภายนอกได้” “แต่นั่นคุณยังคิดว่านี่เป็นปฏิกิริยาปกติของศาสนจักรหลังจากนักบุญของพวกเขาหายตัวไปหนึ่งคนงั้นหรือ?” หญิงคนนั้นถามต่อด้วยความกังขาอย่างเห็นได้ชัด “ถ้าภูเขาศักดิ์สิทธิ์สูญเสียนักบุญไปจริงๆ พวกเขาจะยังเงียบขนาดนี้อยู่หรือ?” กูเหมียนตอบอย่างเย็นชา “ฉันบอกเธอแล้ว—คาร์ดินัลแห่งความลับติดกับดัก เว้นแต่เธอจะเจอเธออีกครั้งในโลกแห่งความเป็นจริง อย่ามาตั้งคำถามกับฉัน... หน้าแผล (Woundface)... กาสกิน่า (Gaskina)” มีน้ำเสียงเย็นยะเยือกในน้ำเสียงของเขา หญิงสาว—กาสกิน่า—แค่นเสียงและตอบ “หึ ก็ได้ จนกว่าคาร์ดินัลจะปรากฏตัวอีกครั้ง ให้ถือว่าแกทำสำเร็จ บางทีเธออาจมีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่ และชาร์ลส์ที่ 4 ก็แค่โชคดี... “แต่มันก็แค่ชั่วคราว พรุ่งนี้คือช่วงเวลาสุดท้าย หลังจากวันพรุ่งนี้ เขาจะไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไป” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมด้วยน้ำเสียงอำมหิต “มันจะเป็นการเริ่มต้นจุดจบของยุคสมัยของแม่มดจันทร์ที่น่ารังเกียจนั่นด้วย” ... ด้วยรากฐานในอดีตของพริต เงาจากวันวานได้คืบคลานเข้าสู่ปัจจุบันของทิเวียนอย่างเงียบเชียบ แม้ความอันตรายจะซ่อนอยู่ภายใต้พื้นผิว แต่ชื่องานเวิลด์เอ็กซ์โปอันยิ่งใหญ่ก็ยังคงดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วพริตและที่ไกลออกไปให้หลั่งไหลเข้ามา ในทะเล เรือสำราญที่เต็มไปด้วยผู้โดยสารแล่นมุ่งหน้าสู่ท่าเรือทิเวียน ที่หัวเรือ เด็กสาวผมสีน้ำตาลแดงชื่อ ซาเรีย ยืนอยู่ข้างแมวดำของเธอ จ้องมองไปยังแนวชายฝั่งที่อยู่ไกลออกไปอย่างตื่นเต้น บนบก รถไฟแล่นผ่านชนบทไปตามรางโลหะ ภายในตู้นอนชั้นหนึ่งส่วนตัว เด็กสาวชื่อ แอนนา ในชุดเดินทางเรียบง่ายและหมวกใบเล็กกำลังอ่านหนังสืออย่างเงียบเชียบ พร้อมกับมองออกไปนอกหน้าต่างดูทิวทัศน์เป็นระยะๆ