บทที่ 1913 การเลื่อนตำแหน่ง ถ้อยคำของผู้นำตระกูลยังคงอวลอยู่ในอากาศ ราวกับกำลังบอกใบ้ให้เอเมอรีรู้ว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับตำแหน่งที่ถูกยัดเยียดให้ ความประหลาดใจที่ฉายชัดบนใบหน้าของเอเมอรีไม่ได้รอดพ้นไปจากสายตาที่เฉียบแหลมของมหาจอมเวทหญิงผู้นี้ "ไม่จำเป็นต้องประหลาดใจไปหรอกค่ะ นี่คือการเลื่อนตำแหน่ง เป็นการอัปเกรดจากคนนอกที่เป็นเพียงบริวารให้กลายเป็นเคานต์ ซึ่งเป็นชนชั้นสูงระดับสองของเผ่าเนฟิลีม" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่พยายามจะทำให้เรื่องนี้ดูเป็นแง่บวก หลังจากผู้นำตระกูลเดินออกจากห้องไป มหาจอมเวทหญิงก็เปลี่ยนท่าที เผยให้เห็นความพร้อมที่จะจัดการกับสถานการณ์อย่างตรงไปตรงมามากขึ้น สำหรับเอเมอรีที่พอจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของการเลื่อนตำแหน่งนี้ เขามองว่ามันเป็นการเปลี่ยนสถานะจากสมาชิกกลุ่มย่อยไปสู่ตำแหน่งที่มีความรับผิดชอบมากขึ้น คล้ายกับการถูกผูกมัดด้วยงานประเภทหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับ เอเมอรีแลกเปลี่ยนสายตาสั้นๆ กับจินคาน ซึ่งความเงียบของนางบ่งบอกว่านางยอมรับสถานการณ์นี้ ทำให้เอเมอรีตัดสินใจแสดงความรู้สึกที่แท้จริงเกี่ยวกับตำแหน่งที่ได้รับเสนอ "ท่านอาวุโส ผมขอถามได้ไหมครับว่าผมมีสิทธิ์ปฏิเสธเรื่องนี้หรือไม่" เอเมอรีถาม นางยิ้มแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ในเมื่อมันถูกมอบให้แล้ว หากเธอไม่พอใจกับรางวัลเหล่านี้ เธอก็สามารถส่งคืนทั้งหมดกลับไปได้" มหาจอมเวทผู้นี้พูดพร้อมแฝงนัยว่ารางวัลอีกสองอย่างที่เหลือมีความผูกพันกับตำแหน่งนี้ แต่เอเมอรีกลับรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นที่ถูกมองว่าความยินยอมของเขานั้นสามารถซื้อได้ "แล้วทำไมผมต้องคืนล่ะครับ?" นางพูดต่อ "การได้เป็นพลเมืองระดับสองถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง สูงส่งกว่ารุ่นก่อนของเธอเสียอีก ท่านลอร์ดอิซต้าแห่งปราสาทเทอร์ร่ายังเป็นเพียงพลเมืองระดับสามที่ได้รับผลประโยชน์น้อยกว่ามาก ทั้งที่เขาสร้างผลงานไว้อย่างมหาศาล" การเอ่ยถึงท่านลอร์ดอิซต้าทำให้เอเมอรีนึกถึงรุ่นพี่ของเขา ผู้ซึ่งมีความเกลียดชังต่อพวกเนฟิลีมอย่างฝังรากลึกและถูกบีบให้ต้องกลับบ้านเกิดนานถึงหนึ่งพันปี ความหงุดหงิดที่สั่งสมมาทำให้ความอดทนของเอเมอรีสิ้นสุดลง เขาจึงกล่าวอย่างใจเย็นว่า "ด้วยความเคารพนะครับ นี่ไม่ใช่เรื่องของผลประโยชน์ อีกอย่าง... ผมเคยปฏิเสธข้อเสนอที่ดีกว่านี้มาแล้ว" มหาจอมเวทหญิงดูประหลาดใจอย่างแท้จริงและตั้งคำถามว่า "ดีกว่าตำแหน่งขุนนางในกลุ่มเนฟิลีมเนี่ยนะ?" จินคานซึ่งพอจะทราบถึงความกังวลของเอเมอรีจึงตัดสินใจเข้ามาแทรกเพื่อคลายความกังวล "เอเมอรี คุณไม่จำเป็นต้องกังวลนะคะ ครอบครัวจะไม่ยื่นข้อเสนอที่ไร้เหตุผล และฉันจะไม่ยอมให้พวกเขาทำแบบนั้นแน่" เอเมอรีตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก "ไร้เหตุผลเหมือนอย่างเรื่องนี้ยังไงล่ะครับ?" เมื่อได้ยินคำตอบนั้น สีหน้าของมหาจอมเวทก็เปลี่ยนเป็นไม่พอใจ จินคานฉลาดพอที่จะรีบเข้ามาแทรกและขอเป็นผู้จัดการสถานการณ์นี้ด้วยตัวเองด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง นางจึงตัดสินใจเดินออกจากห้องไป ในความเงียบงันที่ตามมา เอเมอรีถอนหายใจยาว พลางขบคิดถึงเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน จินคานจึงทำลายความเงียบนั้นด้วยการเผยความเปราะบางออกมา "เอเมอรี ความจริงแล้วสถานการณ์ในจักรวาลจอมเวทเลวร้ายกว่าที่เคยเป็น ทั้งเอลฟ์มืด จอมเวทนอกคอก และตอนนี้ยังมีโอคูลัส... พ่อของฉัน... ท่านก็แค่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดให้กับครอบครัว และในตอนนี้ สิ่งนั้นก็คือคุณ" แม้คำพูดจะดูจริงใจ แต่เอเมอรีก็รับรู้ได้ว่ารางวัลนี้แท้จริงแล้วคือบททดสอบความภักดี เป็นการวัดว่าเขาจะยอมก้าวเข้ามาอยู่ในตระกูลอย่างเต็มตัวหรือไม่ โชคร้ายที่เอเมอรีไม่มีความภักดีและไม่เหลือความเชื่อใจใดๆ ให้กับกลุ่มนี้ ในหัวของเขาเอาแต่ย้อนนึกถึงเรื่องราวจากรุ่นพี่และอาจารย์ที่แสดงให้เห็นถึงความเหี้ยมโหดของกลุ่มนี้อย่างชัดเจน หากเป็นไปได้ เอเมอรีอยากจะสลัดสถานะบริวารนี้ทิ้งไปโดยเร็วที่สุด ดังนั้นคำตอบของเขาจึงเด็ดขาด "ไม่ ผมไม่ต้องการสิ่งนี้" จินคานเงียบไปครู่หนึ่ง เจ้าหญิงดูลังเลที่จะบังคับเขา แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจพูดขึ้นว่า "ไม่ใช่เนฟิลีมทุกคนที่จะเหมือนกันหรอกนะ... ฉันคิดว่าเราได้แสดงให้คุณเห็นแล้วตลอดสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา" เอเมอรีถอนหายใจ เขาไม่สามารถสลัดภาพจำตอนที่จินคานใช้เล่ห์เหลี่ยมบีบให้เขาไปช่วยคู่หมั้นของนางด้วยการโยนเขาลงไปในหลุมอสูรได้ แม้จะมีความรู้สึกผูกพันบางอย่างที่อธิบายไม่ได้กับนางในช่วงหลัง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เอเมอรียอมกลายเป็นลูกสมุนของเนฟิลีม เมื่อตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เอเมอรีก็ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องอธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาเริ่มเดินไปที่ประตูโดยทิ้งรางวัลทั้งหมดเอาไว้เบื้องหลัง จินคานพยายามรั้งเขาไว้อีกครั้ง เสียงของนางสั่นเครือในขณะที่พูดว่า "คุณปฏิเสธพ่อของฉันไม่ได้... พวกเราปฏิเสธไม่ได้ ท่านสามารถทำสิ่งที่เลวร้ายได้" คำพูดเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้เอเมอรีหยุดชะงักยืนนิ่งอยู่หน้าประตู จินคานกล่าวเสริม "สถานะผู้ดูแลของคุณ... ท่านสามารถยึดคืนได้ง่ายพอๆ กับที่มอบให้" เอเมอรี่ยังคงนิ่งเงียบ ทำให้จินคานต้องเน้นย้ำ "เขารู้เรื่องหยาดละอองดั้งเดิมทั้งสองบนดาวเคราะห์ของคุณด้วย... คุณ... คุณคงไม่อยากทำให้เขาโกรธหรอกนะ" ทว่าเอเมอรีไม่ได้ถูกข่มขู่ได้ง่ายขนาดนั้น เขาหันกลับมาจ้องมองจินคานและกล่าวอย่างใจเย็นว่า "ไม่ครับ ผมไม่คิดว่าเขาจะทำได้ บางทีเขาอาจจะทำได้เมื่อสัปดาห์ก่อน แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่หลังจากสิ่งที่ผมทำให้ครอบครัวของคุณ" การเดินทางสำรวจเมื่อไม่นานมานี้ทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจ เปลี่ยนจากคนนอกกลายเป็นจอมเวทผู้มีชื่อเสียงที่สร้างคุณูปการอย่างมหาศาลให้กับตระกูลอามาร์ฮิค สถานะที่ได้มาใหม่นี้ทำให้เขาเชื่อว่าตนเองตกเป็นเป้าหมายของการกลั่นแกล้งจากคนในกลุ่มได้ยากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น สายตาที่จับจ้องมาจากกลุ่มอื่นๆ และการมีอยู่ของตระกูลเนฟิลีมอีกสองตระกูล ก็เพิ่มระดับความรับผิดชอบ ทำให้ตระกูลอามาร์ฮิคน่าจะเสี่ยงทำลายชื่อเสียงตัวเองโดยการปฏิบัติไม่ดีต่อจอมเวทที่มีสถานะเช่นเอเมอรีได้ยาก ความเงียบของจินคานเป็นเครื่องยืนยันว่านางยอมรับในเหตุผลนี้ แต่เธอก็ยังคงดึงดันถามคำถามถัดมาเพื่อหยั่งลึกถึงความเชื่อมั่นของเอเมอรี "แล้วถ้าคุณคิดผิดล่ะ? คุณจะยอมเดิมพันดาวเคราะห์ของคุณ เพื่อนของคุณเพื่อเรื่องนี้หรือ?" มันเป็นการท้าทายความมุ่งมั่นของเอเมอรีโดยตรง เอเมอรีสบตานางด้วยความเด็ดเดี่ยวแล้วตอบว่า "ถ้าผมคิดผิด ทั้งผมและเพื่อนๆ ก็พร้อมที่จะสู้" ความมั่นใจในน้ำเสียงของเขาไม่มีสั่นคลอน เขาผลักประตูเปิดออกและก่อนจะก้าวออกไป เขาเสริมว่า "อีกอย่าง... คุณยังติดหนี้ผมอยู่นะ... เพื่อน"