Chapter 1924 สิ่งมีชีวิต ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของชั้นหกอันแสนคึกคัก เอเมอรี่ คลีอา และเกอร์รี่ ต่างถูกดึงดูดไปยังโซนหนึ่งที่จัดแสดงสินค้าเกี่ยวกับ "สิ่งมีชีวิต" ไว้อย่างโดดเด่น เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ บรรยากาศรอบตัวดูเหมือนจะเปลี่ยนไป มีทั้งกลิ่นและเสียงที่ผสมผสานกันจนน่าสนใจและชวนให้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ บริเวณนั้นเต็มไปด้วยกรงขังหลายสิบกรง ภายในกรงแต่ละใบกักขังสิ่งมีชีวิตที่แปลกตาและมักจะเป็นพันธุ์หายากเอาไว้ ทั้งหมดถูกล่ามด้วยโซ่ตรวน ความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นน่าทึ่งมาก มีทั้งสัตว์ในตำนานที่มีขนอันงดงาม ทาสที่เป็นจอมเวทรูปร่างมนุษย์จากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ไปจนถึงสิ่งมีชีวิตลึกลับที่มีรัศมีเรืองรอง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้แสดงออกด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ตั้งแต่การยอมจำนนอย่างสงบไปจนถึงการขัดขืนอย่างดุร้าย แววตาของพวกมันเผยให้เห็นถึงความทุกข์ระทมจากการถูกกดขี่ ในบรรดาผู้ถูกจองจำ มีสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งที่คล้ายกับสิงโตมีปีกจากสวรรค์ที่มีขนสีเหลือบสะดุดตาคลีอา ความสง่างามของมันถูกทำลายลงด้วยโซ่ที่พันธนาการร่างกายซึ่งเคยเป็นอิสระ ใกล้กันนั้นมีจอมเวทรูปร่างมนุษย์จากต่างแดนยืนอยู่ด้วยท่าทีนิ่งเฉยแต่แฝงไว้ด้วยความท้าทาย เขามีลักษณะภายนอกที่บ่งบอกถึงสายเลือดซึ่งผูกพันกับมรดกทางเวทมนตร์ ความหงุดหงิดของเกอร์รี่นั้นเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นผลมาจากทั้งความรู้สึกผิดชอบชั่วดีและประสบการณ์ส่วนตัว คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นเมื่อเฝ้ามองชะตากรรมของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจถึงความมืดดำที่ซ่อนอยู่ภายใต้ฉากหน้าของตลาดอันมีชีวิตชีวา หัวหน้าหน่วยบังคับใช้กฎหมายผู้นี้เคยพบเห็นการค้าทาสผิดกฎหมายมาก่อน และภาพตรงหน้าก็ปลุกความทรงจำที่น่าหดหู่ให้หวนกลับมา สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึมขณะอธิบายกฎระเบียบอันซับซ้อนที่ควบคุมการค้าทาสภายในพันธมิตรจอมเวท ทั้งสองได้เรียนรู้ว่าในเมืองทองคำ (Golden City) และดาวเคราะห์ในเครือ จะมีเพียงฝ่ายเฉพาะกลุ่มเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ทำธุรกรรมเช่นนี้ได้ โดยมีการกำกับดูแลที่เข้มงวดซึ่งกำหนดให้ผู้ค้าต้องเปิดเผยที่มาของทาสที่นำมาเสนอขาย ส่วนใหญ่ของชีวิตที่น่าสงสารเหล่านี้มาจากนักโทษสงครามที่พันธมิตรรับรอง หรือผ่านการยินยอมจากตัวทาสเองเพื่อชดใช้หนี้สินของครอบครัวหรือตระกูล เอเมอรี่เอง เมื่ออ้างอิงจากประสบการณ์ในดาวเคราะห์ซิลเวอร์เมน (Silvermane) เขามีความรู้สึกไม่ชอบใจต่อแนวปฏิบัตินี้เป็นส่วนตัว แต่ก็ยอมรับถึงความจำเป็นในทางปฏิบัติ เขารู้ดีถึงตำแหน่งที่ล่อแหลมของโลก (Earth) ที่มีผู้คุ้มครองที่เป็นจอมเวทอยู่อย่างจำกัด รวมถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นหากปฏิเสธตำแหน่งเนฟิลิม (Nephilim) คลีอาก็มีมุมมองคล้ายกับเอเมอรี่ เพราะเติบโตมาในสังคมที่การเป็นทาสเป็นส่วนหนึ่งของอารยธรรมที่หยั่งรากลึก "แล้วพวกเรามีงบพอซื้อได้กี่คนล่ะ?" เธอถามพร้อมรอยยิ้ม เอเมอรี่และคลีอาตรวจสอบรายการทาสที่มีอยู่อย่างละเอียด โดยสังเกตราคาที่แตกต่างกันไปตามความสามารถ ระดับพลัง และคุณสมบัติพิเศษ นักรบศักดิ์สิทธิ์มีราคาอยู่ที่ประมาณ 100,000 ศิลาวิญญาณ ในขณะที่จอมเวทระดับ 9 มีราคาเฉลี่ยอยู่ที่ 500,000 สำหรับทาสที่เป็นจอมเวท ราคานั้นเริ่มต้นที่ 1 ล้านศิลาวิญญาณ และตัวเลขเหล่านี้จะทวีคูณขึ้นสำหรับผู้ที่มีสายเลือดผสมหรือมีลักษณะทางพันธุกรรมพิเศษ เอเมอรี่ไม่ได้สนใจที่จะซื้อทาสที่ไม่ใช่จอมเวท เขาโฟกัสไปที่การหาจอมเวทคุณภาพดีสักสองสามคนที่จะสามารถสนับสนุนการป้องกันและสร้างเสถียรภาพให้กับโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตัวเลือกที่มีให้เห็นทั้งแบบตัวเป็นๆ และในผลึกข้อมูล ซึ่งให้รายละเอียดเกี่ยวกับอายุ ระดับพลัง ความเชี่ยวชาญ และราคาของทาสแต่ละคน [11980 - อายุ 55 ปี - ระดับจันทร์เสี้ยว (New Moon) - ไฟ - 650,000] [11987 - อายุ 72 ปี - ระดับจันทร์ครึ่งเสี้ยว (Crescent moon) - สายฟ้า - 1,900,000] [10283 - อายุ 180 ปี - ระดับจันทร์ครึ่งดวง (Half moon) - น้ำ - 4,300,000] [12928 - อายุ 620 ปี - ระดับจันทร์เต็มดวง (Full moon) - ลม - 11,500,000] รายการแต่ละรายการประกอบด้วยตัวเลขพลังการต่อสู้และพลังจิต พร้อมคำอธิบายภูมิหลังโดยย่อ เอเมอรี่รู้สึกตกใจเมื่อเห็นรายการที่มีระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ (Grand Magus) รวมอยู่ด้วย โดยราคาเริ่มต้นที่สูงถึง 50 ล้านศิลาวิญญาณ การตระหนักว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สามารถตกเป็นทาสได้นั้นแสดงให้เห็นถึงอันตรายที่ฝังรากอยู่ในจักรวาลจอมเวท และเน้นย้ำถึงความเปราะบางของโลก เมื่อรู้สึกท่วมท้นกับตัวเลือกต่างๆ เอเมอรี่จึงหันไปขอความช่วยเหลือจากเวีย (Via) อีกครั้ง น่าประหลาดใจที่สิ่งมีชีวิตประดิษฐ์นั้นนำเสนอหน่วยวัดสำหรับขั้นพลังที่แตกต่างออกไป แทนที่จะใช้การจำแนกแบบทั่วไป เวียได้นำเสนอสิ่งนี้: [ระดับดวงดาว (Star Level) 1 ถึง 10 สำหรับระดับจอมเวท] [ระดับจักรวาล (Cosmos Level) 1 ถึง 10 สำหรับระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่] หน่วยวัดนี้มีต้นกำเนิดมาจากชาวเซเลสเชียล (Celestials) เมื่อ 10,000 ปีก่อน โดยพิจารณาจากปัจจัยต่างๆ เช่น ความเข้าใจในกฎเกณฑ์ พลังจิต พลังการต่อสู้ พลังทางจิต และลักษณะทางพันธุกรรมพิเศษ อย่างไรก็ตาม เวียชี้แจงว่าเธอจำเป็นต้องสแกนแต่ละบุคคลด้วยตัวเองเพื่อให้ได้การวัดที่แม่นยำ เอเมอรี่ตัดสินใจใช้เกอร์รี่และคลีอาเป็นกลุ่มตัวอย่างสำหรับการวัดของเวีย ไม่กี่อึดใจต่อมา สิ่งมีชีวิตประดิษฐ์ก็ส่งผลลัพธ์ออกมา: [เกอร์รี่ - ระดับจันทร์ครึ่งดวง - ระดับดวงดาว 3] [คลีอา - ระดับจันทร์ครึ่งดวง - ระดับดวงดาว 5] แม้ทั้งเกอร์รี่และคลีอาจะอยู่ในระดับพลังเดียวกัน แต่ระดับดวงดาวที่สูงกว่าของคลีอามาจากความเชี่ยวชาญในกฎเกณฑ์หลายธาตุและพลังทางจิตที่ยอดเยี่ยมของเธอ "แล้วของฉันล่ะ เวีย?" ด้วยความกระหายที่จะรู้ระดับของตัวเอง เอเมอรี่จึงขอให้เวียประเมิน แม้เขาจะมั่นใจว่าตนเองอยู่ในระดับสูงสุดของขั้นพลัง แต่เขาก็ประหลาดใจที่พบว่าตนเองยังขาดอีกไม่กี่ระดับ: [เอเมอรี่ - ระดับจันทร์ครึ่งดวง - ระดับดวงดาว 8] ความรู้ใหม่เกี่ยวกับระบบระดับดวงดาวทำให้เอเมอรี่รู้สึกสนใจ และเขาเริ่มสงสัยว่าจะมีจอมเวทที่มีระดับดวงดาวสูงกว่านี้หลงเหลืออยู่ในจักรวาลจอมเวทอีกหรือไม่ เมื่อได้ใช้หน่วยวัดใหม่ เอเมอรี่เดินไปรอบๆ กรงต่างๆ เพื่อมองหาทาสที่มีระดับดวงดาวสูงแต่ราคาที่สมเหตุสมผล ความต้องการเฉพาะของเขาคือผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในธาตุความมืด ด้วยความช่วยเหลือจากเวีย เอเมอรี่พบตัวเลือกที่น่าสนใจหลายอย่างในบรรดาทาส แต่แล้วสิ่งมีชีวิตประดิษฐ์ก็ได้ชี้ให้เห็นถึงลูกผสมมนุษย์สองคนที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่ง ซึ่งเป็นชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน ร่างกายที่ซูบผอมของพวกเขาถูกปกคลุมไปด้วยผิวหนังสีน้ำเงินเข้มที่เป็นเอกลักษณ์ [12090 - อายุ 52 ปี - ระดับจันทร์ครึ่งเสี้ยว - น้ำแข็ง & ความมืด - ระดับดวงดาว 5 - 3,400,000] [12089 - อายุ 55 ปี - ระดับจันทร์ครึ่งเสี้ยว - น้ำ & ความมืด - ระดับดวงดาว 5 - 3,600,000] ความรอบรู้ของเวียเผยให้เห็นว่าทั้งสองคนนี้ครอบครองสายเลือดโบราณที่หายาก ผู้ขายซึ่งไม่มีข้อมูลมากนักจึงตั้งราคาไว้สูงเนื่องจากภูมิหลังที่ลึกลับและพลังการต่อสู้ที่สูง แม้จะขาดข้อมูลรายละเอียดจากทั้งผู้ขายและพันธมิตรจอมเวท เอเมอรี่ก็พิจารณาถึงความสำคัญของสถานะระดับดวงดาว 5 และถือว่านี่เป็นราคาที่คุ้มค่า เมื่อมองเห็นถึงประโยชน์ที่อาจได้รับ เอเมอรี่จึงไม่รอช้าและดำเนินการซื้อลูกผสมมนุษย์ทั้งสองคนนั้นทันที