บทที่ 136: บัวหกวิถี, ต้นไทฟ่าอเวจี (2) เมื่อมองเห็นกลุ่มของศิษย์สำนักเต๋าเซิ่งเทียนในอีกเส้นทางหนึ่งผ่านช่องว่างนับไม่ถ้วนระหว่างใยที่สร้างจากรากไม้โบราณ เฉินเป่าเจียวอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา: “หลงเซียงเทียน...” “ฆ่ามัน...” ในขณะที่ข้ารับใช้ชรากำลังปกป้องเฉินเป่าเจียว เขาก็ปลดปล่อยพลังของผู้บรรลุเต๋าออกมาอีกครั้ง ในตอนนี้ร่างกายของเขาถูกรากไม้ทิ่มแทงจนทะลุ เขาทำได้เพียงเสี่ยงชีวิตเป็นครั้งสุดท้าย ศิษย์สำนักเต๋าเซิ่งเทียนที่อยู่อีกเส้นทางหนึ่งได้ยินเสียงร้องของเฉินเป่าเจียว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก จากนั้นจึงก้าวเท้าเดินหน้าไปอย่างลังเล “นายน้อย โปรดไตร่ตรองให้ดี แม้แต่ผู้บรรลุเต๋าชื่อจากตระกูลเฉินยังรับมือไม่ไหว การที่เราบุกเข้าไปก็มีแต่จะรนหาที่ตาย เราควรใช้จังหวะที่พืชอเวจีเหล่านี้กำลังยุ่งอยู่กับสิ่งอื่น รีบพุ่งตัวไปยังพื้นที่ส่วนลึกที่สุดเพื่อตามหาสมบัติจะดีกว่า!” ผู้บรรลุเต๋าสือถูเอ่ยขึ้น “จี่—ฉี่จี่จี่—” ในจุดนี้ ลำต้นและรากไม้นับไม่ถ้วนได้ท่วมท้นถ้ำแห่งความตายประหนึ่งน้ำป่า และเส้นทางทั้งหมดก็ถูกปิดผนึกจนมิด “ปัง...” แต่แล้วในชั่วพริบตา โลกทั้งใบก็สั่นสะเทือนและพื้นที่รอบข้างก็ทรุดตัวลง ทุกคนต่างตื่นตระหนกอย่างหนัก ทุกคนเห็นคนผู้หนึ่งกำลังพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ ภายใต้แรงปะทะของเขา แผ่นดินก็เป็นเพียงเต้าหู้! เขาทะลวงผ่านถ้ำแล้วถ้ำเล่าอย่างง่ายดาย และเขาสามารถพุ่งขึ้นมาจากความลึกของใต้ดินด้วยความบ้าคลั่งที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ เพียงชั่วพริบตา ถ้ำสิบแห่งก็ถูกกวาดเรียบ แม้แต่แผ่นดินก็ไม่อาจหยุดเขาได้ “ปัง!” เขาพุ่งตรงไปยังอีกทิศทางหนึ่งด้วยโมเมนตัมที่ไม่อาจต้านทานและเจาะทะลุผ่านถ้ำแห่งความตายออกมา “ไป...” หลี่ชีเย่ฝ่าฟันเข้ามาและหิ้วเฉินเป่าเจียวพร้อมกับข้ารับใช้ชราของนางออกมาจากรอยแยกนั้นในชั่วพริบตา “ครืน... ครืน...” ในขณะนี้ รากไม้โบราณทั้งหมดต่างคลุ้มคลั่งและไล่ล่าหลี่ชีเย่ที่หนีไปพร้อมกับเฉินเป่าเจียว ราวกับงูพิษนับล้านตัว เมื่อเห็นเฉินเป่าเจียวถูกหลี่ชีเย่พาตัวไป สีหน้าของศิษย์สำนักเต๋าเซิ่งเทียนก็มืดลง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร “นายน้อย ในขณะที่พืชอเวจีกำลังไล่ล่าพวกเขาอยู่ ถ้าเราไม่ไปตอนนี้ แล้วเราจะไปตอนไหน?” ผู้บรรลุเต๋าสือถูเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ไป” ศิษย์สำนักเต๋าเซิ่งเทียนกล่าวอย่างเงียบๆ ด้วยสีหน้าเย็นชาและพากลุ่มของเขาไปยังส่วนลึก พวกเขาจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้เห็นสมบัติของทวยเทพ “ปัง...” หลี่ชีเย่ประหนึ่งมังกรทมิฬที่บดขยี้ผ่านพื้นดินทะลุรูโหว่มากมาย และเบื้องหลังของเขามีรากไม้นับไม่ถ้วนกำลังไล่ตามมา เนื่องจากอาหารอันโอชะของพวกมันถูกพรากไป รากไม้โบราณเหล่านี้จึงโกรธเกรี้ยวอย่างแท้จริง ในชั่วพริบตา ไม่เพียงแค่พวกที่มาจากด้านหลัง แต่รากไม้จากทุกทิศทางต่างพุ่งเข้าโจมตีหลี่ชีเย่ “ซ่า... ซ่า... ซ่า...” เพียงครู่เดียว เสียงเสียดสีที่ทำให้หนังศีรษะชาหนึบก็ดังมาจากทุกทิศทาง พวกมันพุ่งเข้าใส่หลี่ชีเย่ดุจคลื่นมหาศาลจากรากไม้นับไม่ถ้วน “เดี๋ยวนี้!” ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็นำเฉินเป่าเจียวและข้ารับใช้ชรามายังกับดักที่เตรียมไว้ล่วงหน้า หลี่ซวงเหยียนและหนิวเฟินที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ก่อนแล้วเห็นน้ำป่าจากรากไม้โบราณ พวกเขารีบปรากฏตัวขึ้นและคำรามพร้อมกับโปรยเถ้าถ่านไปทั่ว จู่ๆ เถ้าถ่านจากดอกบัวนับไม่ถ้วนก็ถูกหว่านลงไป ปะทะเข้ากับรากไม้โบราณที่กำลังบ้าคลั่ง ความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นเร็วเกินไปจนรากไม้เหล่านั้นไม่อาจหนีได้ทัน “ปัง... ปัง...” ในพริบตา รากไม้โบราณทั้งหมดที่เลื้อยประดุจงูพิษก็ถูกบดขยี้และครวญครางอยู่บนพื้น ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน รูโหว่แล้วรูโหว่เล่าภายในปากปล่องถล่มลงมา ทำให้ผู้ฝึกตนที่กำลังเจาะลึกเข้าไปต่างหวาดกลัว ราวกับว่าพื้นที่นี้กำลังจมหายไป ไม่นานนัก รากไม้ทั้งหมดก็ตายสนิทอยู่บนพื้น ประหนึ่งซากงูแห้งๆ รากของต้นไทฟ่าอเวจีเมื่อพบกับเถ้าถ่านจากบัวหกวิถี ซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของมัน ก็ถึงคราวตายสถานเดียว เมื่อรากไม้ทั้งหมดตายสิ้นในบริเวณนี้ ความเงียบงันก็เข้าครอบงำ เหตุการณ์ที่หลี่ชีเย่คาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้น “มันยังไม่ออกมา มันฉลาดจริงๆ!” หลี่ชีเย่พึมพำขณะมองดูรากไม้ที่ตายสนิท ก่อนหน้านี้ เขาพาหลี่ซวงเหยียนและหนิวเฟินไปยังรูโหว่อีกแห่งในทิศทางที่ต่างออกไป เนื่องจากยังหารากแก้วไม่พบ หลี่ชีเย่จึงเดาว่ารากแก้วนั้นเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลาเพื่อหลบหนีการไล่ล่า! ดังนั้น หลี่ชีเย่จึงวางกับดักเพื่อสังหารพืชอเวจีจำนวนมากเพื่อยั่วโมโหรากแก้วและล่อให้มันออกมา ทว่าแม้จะสังหารไปมากมายเพียงใด รากแก้วก็ยังไม่ปรากฏตัว “ไม่เลว สามารถอดทนได้ถึงเพียงนี้” หลี่ชีเย่รู้สึกผิดหวังที่ไม่อาจรอให้รากแก้วปรากฏตัวได้ พื้นที่ใต้ดินแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล การจะไล่ล่ารากแก้วที่สามารถเดินทางได้อย่างอิสระนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ในขณะนี้ เฉินเป่าเจียวตกอยู่ในอาการมึนงง นางไม่คิดเลยว่าในท้ายที่สุด คนที่ช่วยชีวิตนางไว้คือหลี่ชีเย่ แม้แต่ศิษย์สำนักเต๋าเซิ่งเทียนซึ่งเป็นคู่หมั้นก็ไม่ได้ยื่นมือเข้ามาช่วย แต่มันกลับเป็นหลี่ชีเย่ที่เข้ามาช่วยชีวิตนาง! “อ๊า...” จู่ๆ ข้ารับใช้ชราก็ร้องครวญครางอย่างน่าเวทนาและล้มลงกับพื้นพร้อมกับอาการชักกระตุก รากไม้กำลังชอนไชไปตามร่างกายของเขาและสามารถมองเห็นเส้นสายของรากไม้ผ่านกล้ามเนื้อของเขาได้เลย เขาถูกหนามอเวจีทิ่มแทงหลายจุด แม้เขาจะตัดรากอเวจีออกไปแล้ว แต่เศษซากที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกายก็ยังคงเติบโตต่อไปและเขาก็ไม่อาจต้านทานมันได้ “ท่านปู่สือ...” เฉินเป่าเจียวที่ตื่นตระหนกพยายามจะพยุงข้ารับใช้ชราที่ล้มลง “อย่าขยับเขา ระวังรากอเวจีพวกนั้นด้วย มันอาจจะเข้าสู่ร่างกายของเจ้า” หลี่ชีเย่ตวาด เขาแยกเฉินเป่าเจียวออกจากข้ารับใช้ชราทันที จากนั้นจึงบอกหนิวเฟินว่า: “ฉีกแผลของเขาออก!” หนิวเฟินรีบฉีกบาดแผลของข้ารับใช้ชราออกทันที หลี่ชีเย่จึงราดน้ำศักดิ์สิทธิ์ลงบนบาดแผล ร่างกายของข้ารับใช้ชราสั่นกระตุกด้วยความเจ็บปวดและอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมา “ท่านปู่สือเป็นอย่างไรบ้าง?” เฉินเป่าเจียวร้องถามอย่างเร่งร้อน ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับกระดาษ พืชอเวจีที่อยู่ภายในร่างกายของเขาราวกับปลิงที่ถูกโรยด้วยปูนขาว พวกมันคลานออกมาจากบาดแผลแล้วตกลงสู่พื้นจนตายสนิท—ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป เมื่อพวกมันเข้าสู่ร่างกายแล้ว มีเพียงน้ำศักดิ์สิทธิ์จากบัวหกวิถีเท่านั้นที่สามารถขับไล่รากไม้ออกมาได้ มิเช่นนั้นพวกมันจะฝังตัวลึกลงไปในเนื้อและสูบเลือดของมนุษย์จนหมดสิ้น เมื่อหนิวเฟินทายาสีทองบนตัวข้ารับใช้ชรา ในที่สุดเขาก็สามารถหายใจได้และลืมตาขึ้น “ท่านปู่สือ รู้สึกอย่างไรบ้าง?” เฉินเป่าเจียวรีบถาม เมื่อเห็นข้ารับใช้ชราฟื้นตัว นางก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง ข้ารับใช้ชราลุกขึ้นนั่งโดยมีเฉินเป่าเจียวคอยพยุง เขาพยายามหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบว่า: “คุณหนู ข้ายังตายตอนนี้ไม่ได้หรอก!” “ตาแก่ การบ่มเพาะของเจ้าไม่เลวเลยนะ พลังของผู้บรรลุเต๋าขั้นสูงของเจ้าน่ะซ่อนไว้ได้เนียนจริงๆ” หนิวเฟินกล่าว: “แค่พักผ่อนสักหน่อย เจ้าก็จะหายดี” “นายน้อยหลี่ ที่ช่วยคุณหนูและคนแก่คนนี้ไว้ ข้าขอขอบคุณจริงๆ” ข้ารับใช้ชราลุกขึ้นยืนในที่สุดและกล่าวขอบคุณหลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองไปที่เฉินเป่าเจียวและกล่าวว่า: “ถึงแม้ว่าเจ้าจะยังไม่ได้ตัดสินใจอะไร แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าถูกพืชอเวจีกินหรอกนะ” ในเวลานี้ เฉินเป่าเจียวก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน ครั้งนี้มีหลายสิ่งที่สะเทือนใจนาง และโดยไม่รู้ตัว นางได้ตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว “จะเอาอย่างไรต่อ?” เมื่อไม่สามารถล่อรากแก้วออกมาได้ หลี่ซวงเหยียนจึงถามอย่างกังวล: “หลังจากที่กับดักถูกทำลายไปแล้ว มันคงไม่หลงกลเป็นครั้งที่สองแน่” หลี่ชีเย่หรี่ตาลงและกล่าวว่า: “สิ่งนี้มันเจ้าเล่ห์ แต่ข้ายังมีอีกวิธีหนึ่ง ต่อให้มันเป็นปีศาจ มันก็ต้องยอมดื่มน้ำล้างเท้าข้าอยู่ดี ไปเถอะ เราจะไปที่ถ้ำอื่นกัน ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะไม่ยอมออกมา!” ในเมื่อไม่สามารถล่อมันออกมาได้ หลี่ชีเย่จึงต้องการใช้ไพ่ตายใบอื่น! ในปีนั้นเพื่อที่จะทำลายต้นไทฟ่าอเวจี จักรพรรดิอมตะเสวี่ยซีได้ทิ้งการเตรียมการไว้ที่นี่ ต่อมาจักรพรรดิอมตะหมินเหรินก็ได้เสริมความแข็งแกร่งหลังจากที่สถานที่นี้กลายเป็นสมบัติส่วนตัวของสำนักโบราณชำระล้างชีพจร เพื่อที่จะกวาดล้างรากไม้ที่เหลือรอดในอนาคต ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็นำกลุ่มของหลี่ซวงเหยียนไปยังอีกสถานที่หนึ่ง เฉินเป่าเจียวและข้ารับใช้ชราของนางก็ตามเขาไปเช่นกัน ไม่มีรากไม้หลงเหลืออยู่เลยในขณะที่พวกเขาเดินทางไปยังสถานที่ใหม่ ความจริงแล้วไม่ใช่แค่หลี่ชีเย่ แต่ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ในถ้ำอื่นก็เริ่มตระหนักว่ารากไม้ชั่วร้ายไม่ได้โผล่ออกมาอีกแล้ว ความจริงแล้วรากแก้วที่อยู่ใต้ดินรับรู้ถึงอันตราย และมันรู้สึกได้ว่ามีคนกำลังไล่ล่ามัน ดังนั้นมันจึงกลายเป็นภูตผีที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินและไม่ออกมาเคลื่อนไหวอีก มันเลือกที่จะจำศีลและเฝ้ารอแทน ในที่สุด หลี่ชีเย่และคนอื่นๆ ก็มาถึงถ้ำขนาดใหญ่ ถ้ำหินแห่งนี้กว้างขวางมาก ทว่าหากไม่มีหลี่ชีเย่นำทาง คนอื่นๆ คงไม่มีทางหาพบ ที่นั่นมีสิ่งหนึ่งที่ดูคล้ายกล่องยักษ์และแท่นเต๋าในเวลาเดียวกัน ไม่ทราบว่ามันทำมาจากแร่สวรรค์ชนิดใด มันแผ่แสงสลัวๆ ออกมาพร้อมกับรังสีที่เจิดจ้า คล้ายกับเพชรเลือด—ช่างงดงามเหลือเกิน มีกระบี่เล่มหนึ่งลอยอยู่เหนือแท่นเต๋านี้ เมื่อสังเกตดูใกล้ๆ กระบี่เล่มนี้ไม่ได้ทำมาจากแร่สวรรค์หรือโลหะล้ำค่า กระบี่สีขาวดำที่ลอยอยู่บนแท่นเต๋าเล่มนี้ เมื่อสังเกตอย่างถี่ถ้วนจะพบว่ามันทำมาจากไม้สองชนิด ด้านหนึ่งเป็นสีดำและอีกด้านเป็นสีขาว สีดำราวกับหินออบซิเดียน สีขาวราวกับหยก เมื่อเห็นกระบี่สีขาวดำเล่มนี้ คนอื่นๆ คงคิดว่ามันทำมาจากหยก ทว่าหลี่ชีเย่ไม่ได้หลงใหลในตัวกระบี่ สายตาของเขาจดจ้องไปที่กบตัวหนึ่งบนแท่นเต๋า มันเป็นกบธรรมดาๆ เพียงแต่ท้องของมันใหญ่กว่าปกติ มันนอนอยู่บนแท่นเต๋า—ไม่ไหวติง หลี่ชีเย่จ้องมองกบตัวนี้อย่างเข้มข้น ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงก่ำและพึมพำว่า: “ช่างเป็นโชคชะตาที่พลิกผัน เดินทางตามหาจนรองเท้าเหล็กสึกกร่อน แต่กลับมาพบมันโดยไม่ได้ตั้งใจเสียอย่างนั้น”