Chapter 1827: โลกที่เฝ้ารอความตาย ผู้คนแทบไม่ปรากฏตัวในดินแดนที่รกร้างและแห้งแล้ง ซึ่งไม่เหมาะแก่การเพาะปลูก เต็มไปด้วยพงหนามและเถาวัลย์ สิ่งเหล่านี้คือเพียงสิ่งเดียวที่สามารถเติบโตได้บนแผ่นดินที่แห้งเหือด แม้แต่แสงอาทิตย์ก็ไม่ได้ปรากฏความเมตตาปรานีแต่อย่างใด ไม่ว่าจะเป็นพืชพรรณที่เบาบางหรือนกและปลาที่พบเห็นได้น้อยครั้ง ทั้งหมดล้วนต้องหลบซ่อนตัวจากสายลมและหอบหายใจเพื่อยื้อชีวิต ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังเลือนหายไปในสถานที่แห่งนี้ แม้จะมีพืชพรรณเล็กน้อยที่พอจะเป็นเครื่องประดับตาได้บ้าง แต่สิ่งใดก็ตามที่มีชีวิตอย่างแท้จริงกลับดูเหมือนกำลังเฝ้ารอความตาย ราวกับว่าไม่มีใครอยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไป ไม่มีสิ่งใดคุ้มค่าพอที่จะไขว่คว้าในโลกใบนี้ ขณะที่ใครสักคนพยายามหาที่พักพิงจากแสงแดดที่แผดเผา พวกเขาย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงแรงปรารถนาที่จะฝังตัวเองลงตรงนี้แล้วจบชีวิตลง ไม่มีความหมายใดให้ต้องใช้ชีวิตต่อไป ในสถานที่อันหดหู่เช่นนี้ ยังมีที่ราบแห่งหนึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางสันเขา มีหญ้าโซกอนและวัชพืชหนามแหลมขึ้นอยู่ทั่วไป ล้อมรอบกระท่อมที่โครงสร้างทำจากไม้เก่าแก่และยึดเข้าด้วยกันด้วยดินโคลน ส่วนที่เหลือถูกปิดทับด้วยเปลือกไม้ กลายเป็นกระท่อมที่ดูดั้งเดิมและเรียบง่ายอย่างยิ่ง จากสภาพบ้านหลังนี้ สามารถคาดเดาระดับความยากจนข้นแค้นที่เจ้าของต้องเผชิญได้เป็นอย่างดี ชีวิตที่อัตคัดขัดสน ประตูเปิดแง้มไว้เล็กน้อย และส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ เมื่อต้องลม เบื้องหน้าบ้านมีทางเดินอยู่สายหนึ่ง แต่การจะเรียกมันว่าทางเดินก็นับว่าเป็นคำที่สุภาพเกินไป มันถูกปกคลุมไปด้วยพงหนามจนมองไม่เห็นทางที่ชัดเจน แต่ด้วยความที่ผู้คนพอจะเดินผ่านไปได้ มันจึงยังพอจะอนุโลมให้เรียกว่าเป็นทางเดินได้บ้าง ทว่าเส้นทางห่างไกลนี้กลับมีนักเดินทางผ่านมาในวันนี้ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังแหวกพุ่มไม้จากตีนเขาขึ้นมายังกระท่อมหลังนี้บนสันเขา แน่นอนว่าเขาคือ หลี่ชีเย่ ซึ่งยิ้มออกมาหลังจากเห็นกระท่อมหลังนั้น มีแปลงผักและไร่มันฝรั่งอยู่ข้างๆ กระท่อมพอดี ชายชราคนหนึ่งกำลังทำงานอยู่ในแปลงผิวนั้น เขาไม่ได้แก่ชรามากนัก หากเป็นเพียงปุถุชนก็น่าจะมีอายุราวห้าสิบปี ทว่าเขากลับดูมีสภาพอิดโรยและมีอารมณ์ที่โศกเศร้า ชุดคลุมสีเทาของเขากลายเป็นสีขาวจากการซักซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องด้วยกาลเวลาที่ยาวนาน มันจึงกลายเป็นเสื้อผ้าที่เก่าและสกปรกแม้เขาจะพยายามดูแลอย่างพิถีพิถันก็ตาม ใบหน้าของเขาไม่ได้มีริ้วรอยมากนัก แต่ผิวพรรณกลับดูซีดเซียวเป็นสีเหลือง ในขณะที่ผิวส่วนอื่นกลับคล้ำแดด จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าเขาขาดสารอาหารที่เหมาะสมซ้ำยังต้องตรากตรำทำงานในไร่มาเป็นเวลานานหลายปี เขาสางผมสีเทาอันบางตาของตนเองทุกวัน แต่พวกมันก็ยังดูยุ่งเหยิงจากการทำงานอยู่ดี เมื่อเขาอ้าปาก จะพบว่าฟันของเขาเหลืออยู่ไม่มากนัก แม้แต่ซี่ที่ยังอยู่ก็ยังมีคราบและผุพัง ชายชราผู้นี้อาศัยอยู่ในดินแดนที่รกร้างแห่งนี้ ทำงานในเวลากลางวันและพักผ่อนในยามค่ำคืน เขาพึ่งพาผืนดินเล็กๆ แห่งนี้เพื่อประทังชีวิตไม่ให้ต้องอดตายไปวันต่อวัน ลองจินตนาการดูเถิด ชายชราคนหนึ่งอาศัยอยู่เพียงลำพังโดยไม่มีเพื่อนบ้าน ไม่มีมิตรสหาย หรือลูกหลานในสถานที่รกร้างแห่งนี้ ต้องตรากตรำบนผืนดินสีเหลืองในเวลากลางวันและนอนบนเตียงไม้ที่เปล่าเปลี่ยวในยามค่ำคืน เป็นชีวิตที่ยากจนและโดดเดี่ยวเหลือเกิน ขณะนี้เขากำลังเหวี่ยงจอบเก่าๆ อยู่ข้างแปลงมันเทศ เนื่องด้วยอายุที่มากขึ้น ทุกจังหวะการเหวี่ยงจึงต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล คนหนุ่มสาวอาจขุดดินเพียงครั้งเดียวก็ได้มันเทศออกมาแล้ว แต่เขาต้องใช้แรงถึงแปดครั้งเพื่อผลลัพธ์ที่เท่ากัน หลังจากทำสำเร็จ เขานั่งยองๆ ลงเพื่อเกลี่ยหน้าดินและโยนมันเทศลงในตะกร้าไม้ไผ่เก่าๆ เขาหอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้าหลังจากขุดมันเทศออกมาได้แต่ละหัว หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ หลังจากเห็นภาพนี้และไม่ได้เข้าไปทักทายพูดคุย แต่เขากลับเริ่มช่วยเก็บมันเทศใส่ตะกร้าแทน เช่นนั้นเอง ชายชราก็ขุดดินด้วยจอบ ส่วนหลี่ชีเย่ก็ช่วยหามันเทศ พวกเขาทำงานร่วมกันอย่างราบรื่นโดยไม่เอ่ยปากพูดสิ่งใด ราวกับว่านี่คือสิ่งที่ควรจะเป็น ความธรรมดาสามัญของสรรพสิ่ง หลังจากผ่านไปครึ่งค่อนวัน ชายชราก็ขุดมันได้หกถึงเจ็ดหัว เขาคว้าตะกร้าและจอบก่อนจะเดินกลับเข้ากระท่อม หลี่ชีเย่ตามเข้าไปโดยไม่ได้รับเชิญและพบกับภาพอันมืดสลัวภายในกระท่อมแม้จะเป็นเวลากลางวัน การปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ภายในกระท่อมไม่มีข้าวของมากนัก ไม่มีสิ่งใดที่ไม่จำเป็น ทางซ้ายมีเตียงไม้ซึ่งผ้าห่มมีรอยจุดสีดำแม้จะถูกซักเป็นประจำ ทางขวาเป็นเตาฟืนที่มีหม้อสนิมเขรอะวางอยู่ด้านบน ถัดจากหน้าต่างมีโต๊ะที่สามารถนั่งได้สองถึงสามคน การทานอาหารและดื่มชาทั้งหมดทำกันที่โต๊ะตัวนี้ หลี่ชีเย่นั่งลงที่โต๊ะเรียบง่ายตัวนั้นและมองออกไปที่ทุ่งร้างภายนอกเหนือพืชพรรณที่ดูเหี่ยวเฉาพลางเท้าคางด้วยมือทั้งสองข้าง ในที่สุดเขาก็เคลิ้มหลับไป ชายชราเริ่มจุดไฟเพื่อต้มมันเทศ เปลวไฟบนเตาอาจเป็นสิ่งเดียวที่หลงเหลือรอดชีวิตในสถานที่แห่งนี้ เมื่อมันเต้นระบำ มันทำให้ผู้เฝ้าดูรู้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ชายชรานั่งนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่หน้าเตาและคอยเติมหญ้าโซกอนเข้าไปในกองไฟเป็นระยะ เขาดูเหมือนต้นไม้ที่เหี่ยวแห้งปราศจากอารมณ์ความรู้สึก จุดมุ่งหมายเดียวในชีวิตของเขาคือการเฝ้ารอความตาย เวลาผ่านไปเนิ่นนานในบรรยากาศที่น่าหดหู่เช่นนี้ จนในที่สุดก็ถูกขัดจังหวะด้วยกลิ่นหอมหวานของมันเทศที่นำชีวิตชีวามาสู่โลกใบนี้ เสียงท้องร้องด้วยความหิวโหยถูกแทนที่ด้วยพลังที่เพิ่งค้นพบหลังจากได้กลิ่นมันเทศ หลี่ชีเย่ที่ง่วงงุนในที่สุดก็ลืมตาขึ้นและนั่งตัวตรง ชายชราตักมันเทศต้มใส่ถาดและนำมาวางไว้ที่โต๊ะ ก่อนที่เขาจะทันได้นั่งลง หลี่ชีเย่ก็หยิบหัวแรกขึ้นมาโดยไม่ลังเลและเริ่มทานหลังจากปอกเปลือกออก ชายชราทำเช่นเดียวกัน ต่างกันที่เขาทานช้ามากราวกับฟันของเขาไม่เป็นใจ หลี่ชีเย่เอ่ยขึ้นหลังจากอิ่มท้องไปได้หนึ่งหัว: "บางคนอยากหลีกหนีจากฉากอันวุ่นวายแต่ไม่ใช่ในความสันโดษเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุดเขาก็ควรจะมีชายชราขายซาลาเปาไส้เนื้อหรือหญิงชราขายเกลือสักคน ข้าคิดว่าชีวิตเช่นนั้นคงไม่โดดเดี่ยวจนเกินไป เป็นเพียงวิธีหนึ่งในการใช้ชีวิตผ่านไปวันๆ ทว่าโลกของเจ้ากลับไร้ซึ่งผู้คน ไม่มีแม่ค้าขายเกลือหรือคนขายซาลาเปา มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่อยู่ที่นี่" ชายชรายังคงทานต่อไปราวกับไม่คุ้นเคยกับการแสดงความรู้สึกนึกคิดของตน "นี่คือจุดสูงสุดของความสันโดษ" หลี่ชีเย่ยิ้มอย่างขมขื่น: "เหล่าจักรพรรดิอาจหลบซ่อนตัวอยู่ในดินแดนแห่งการสำรวจ แตพวเขาเหล่านั้นยังมีชื่อเสียงและบารมีอันไร้ผู้ต่อต้าน นี่เป็นเพียงการหลบเลี่ยงจากทัณฑ์สวรรค์เท่านั้น แต่ในวันนี้ เมื่อเรานั่งทานมันเทศกันที่นี่ นี่คือการปลีกวิเวกขั้นสูงสุด" ชายชรายังคงทานต่อโดยไม่ตอบโต้ อันที่จริง เขาแทบจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เขาสนทนากับใครคือเมื่อไหร่ หลี่ชีเย่หยิบมันเทศขึ้นมาอีกหัวและค่อยๆ ทาน เมื่อทานเสร็จ เขาก็เงยหน้าขึ้นแล้วถามว่า: "เจ้าจะตายเมื่อไหร่?" ชายชรากำลังละเมียดละไมกับมื้ออาหารที่ไม่ได้มาง่ายๆ นี้ เขาจึงทุ่มเทจิตใจทั้งหมดไปกับการทาน หลังจากผ่านไปนาน เขาจึงเลียนิ้วของตนแล้วกล่าวว่า: "ข้าไม่รู้ ข้ายังคงรอคอยวันที่ความตายจะมาเยือน" หลี่ชีเย่ยิ้มและส่ายหน้า: "ข้าเข้าใจแล้ว เหตุผลเดียวในการมีชีวิตอยู่ของเจ้าคือการรอคอยความตาย ย้อนกลับไปในเก้าโลก ข้าเคยบอกเด็กจากตระกูลอวี่ว่าเจ้าเองก็มีร้านขายเหล้าที่รสชาติแย่ยิ่งกว่าฉี่ม้าของเขา การรอคอยความตายของเขาไม่เหมือนกับของเจ้าเลยสักนิด เพราะเขายังมีสิ่งที่สามารถมองเห็นได้ในโลกมนุษย์ แต่เจ้ากำลังยกระดับมันขึ้นไปอีกขั้นด้วยการปิดกั้นประสาทสัมผัสทั้งหมดของตน อนิจจา... การจะตายนั้นมันไม่ง่ายเลยจริงๆ"