บทที่ 1851: การตัดสินใจของเจ้าหญิงหงสาเทพ ข่าวการปรากฏตัวของเทพสูงสุดดาวพิฆาตและการสังหารเทพสูงสุดแห่งวังเทพแพร่สะพัดไปทั่วแดนบริสุทธิ์ในเวลาอันรวดเร็ว มันสร้างความสั่นสะเทือนให้แก่ขุมพลังอำนาจใหญ่มากมาย แม้กระทั่งตระกูลจักรพรรดิ เรื่องนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษเนื่องจากเทพสูงสุดดาวพิฆาตนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังและมีสายเลือดบรรพกาล ดังนั้นขุมพลังใหญ่ทั้งหลายจึงให้ความสนใจกับเหตุการณ์นี้เป็นพิเศษ ข่าวนี้บดบังเรื่องอื่นไปจนหมดสิ้น รวมถึงข่าวการตายของราชันแห่งอาณาจักรหงสาเทพด้วย ผู้คนไม่ได้สนใจการสูญเสียครั้งนี้ท่ามกลางเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เพราะพวกเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับข่าวคราวของเทพสูงสุดดาวพิฆาต ทว่ามีคนผู้หนึ่งที่ไม่ลืมเขา นั่นคือธิดาของเขา เจ้าหญิงหงสาเทพ นางทราบข่าวการตายของบิดาทันทีและตกตะลึงจนตัวสั่น “อะไรนะ?! ท่านพ่อถูกฆ่าตายงั้นหรือ?!” นางยืนขึ้นและตะโกนออกมาหลังจากได้ยินข่าว เจ้าหญิงเป็นคนที่มีความสุขุมเยือกเย็นมาก แม้จะต้องเผชิญกับความรับผิดชอบและปัญหาใหญ่หลวงเพียงใด ทว่าในยามนี้กลับลนลานจนร่างกายสั่นเทา นางต้องกดมือลงบนโต๊ะเพื่อพยุงตัวให้ยืนตรง เพราะขาทั้งสองข้างแทบจะไร้เรี่ยวแรง “พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง โปรดระดมพลไปล้างแค้นให้ฝ่าบาทด้วย!” ผู้ส่งข่าวเป็นขุนนางอาวุโสภายใต้อำนาจของราชัน และยังเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์ด้วย เขากำลังโขกศีรษะอยู่แทบเท้าของเจ้าหญิงในยามนี้ ข่าวนี้หนักหนาเกินกว่าที่เจ้าหญิงจะรับไหว ก่อนหน้านี้ไม่นานพี่ชายของนางก็เพิ่งถูกสังหาร และตอนนี้ก็ถึงคราวของบิดา สิ่งนี้สั่นคลอนจิตใจนางอย่างถึงที่สุด “ใครเป็นคนฆ่า?!” เจ้าหญิงถามด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก ขุนนางอาวุโสรีบตอบกลับ: “คือเจ้าหลี่ชีเย่ที่เรียกตัวเองว่าผู้เหี้ยมโหด มันสังหารฝ่าบาทและบรรพชนขั้นสูงของเรา ดูท่าทางมันคงไม่หยุดจนกว่าจะฆ่าคนของหงสาเทพจนหมดสิ้น!” “หลี่ชีเย่...” สีหน้าของเจ้าหญิงเปลี่ยนเป็นเย็นชา มีคำกล่าวโบราณว่าไม่มีอะไรเข้มข้นเท่าสายเลือด ดังนั้นนี่จึงเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับเจ้าหญิงเมื่อต้องสูญเสียสมาชิกในครอบครัวไปถึงสองคน “บอกรายละเอียดทุกอย่างมาให้ข้าฟังอย่างละเอียด” เจ้าหญิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความเจ็บปวดในใจก่อนจะเอ่ยถามขุนนางผู้นั้น “องค์หญิง ฝ่าบาทเพียงแค่ต้องการไปแสดงความเคารพในงานวันเกิดของเทพสูงสุดดาวพิฆาต ใครจะไปคิดว่าตระกูลเฟิงจะสมคบคิดกับหลี่ชีเย่เพื่อหยามเกียรติท่าน ฝ่าบาทไม่อาจทนฟังคำพูดที่ลบหลู่เกียรติและศักดิ์ศรีของอาณาจักรเราได้ จึงได้เข้าต่อสู้กับหลี่ชีเย่...” ขุนนางอาวุโสกล่าวเสริมเติมแต่งเรื่องราว แน่นอนว่าความจริงนั้นตรงกันข้ามกับสิ่งที่เกิดขึ้นโดยสิ้นเชิง เขาทำให้ดูเหมือนว่าหลี่ชีเย่เป็นคนเลวทรามที่หยามเกียรติอาณาจักรและตระกูลจักรพรรดิสงคราม ในทางกลับกัน ราชันหงสาเทพกลับดูเป็นสุภาพบุรุษผู้ถ่อมตนที่พยายามรักษาความสงบจนกระทั่งถูกล้ำเส้น และท้ายที่สุดก็ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของหลี่ชีเย่ เจ้าหญิงนั่งลงด้วยความเงียบงันหลังจากได้ฟัง แม้จะมีการแต่งเติมและโกหก แต่เจ้าหญิงก็ชัดเจนในเรื่องหนึ่งคือ นางต้องล้างแค้นให้บิดาอย่างน้อยที่สุด นางเต็มไปด้วยความเสียใจ เพราะก่อนหน้านี้ได้พยายามเกลี้ยกล่อมไม่ให้บิดาไปหาเรื่อง แต่บิดากลับฝ่าฝืนและรีบร้อนไปล้างแค้นจนนำไปสู่จุดจบ “องค์หญิง โปรดระดมพลด้วยเถิด! ไอ้ผู้เหี้ยมโหดนี่มันฆ่าองค์รัชทายาทแล้วยังมาฆ่าราชันอีก มันต้องการทำลายอาณาจักรของเราอย่างแท้จริง จงฆ่ามันและกวาดล้างตระกูลเผิงเพื่อแสดงให้โลกเห็นถึงอำนาจของพระองค์!” ขุนนางผู้นั้นโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างบ้าคลั่งและวิงวอน เจ้าหญิงโบกแขนเสื้อเบาๆ แล้วกล่าวว่า: “ข้าจะตัดสินใจเรื่องนี้เอง พวกเขาจะไม่ตายเปล่า แต่ยังไม่ใช่เวลาในตอนนี้” “องค์หญิง โปรดระดมพลเดี๋ยวนี้! เพื่อฝ่าบาทและองค์รัชทายาท! ชาวหงสาเทพทุกคนพร้อมตายเป็นทัพหน้า!” ขุนนางอาวุโสร้องไห้และโขกศีรษะต่อไป “ท่านผู้อาวุโสฉือ ท่านโศกเศร้าเกินไปแล้ว จงไปพักผ่อนเสีย ออกไปได้” เจ้าหญิงกล่าวโดยไม่เปิดช่องให้คัดค้าน “องค์หญิง ท่านต้องล้างแค้นให้ฝ่าบาท!” ขุนนางอาวุโสไม่อยากจากไป แต่เหล่าผู้ติดตามต้องลากตัวเขาออกไป เขายังคงตะโกนไม่หยุดอยู่ที่หน้าประตู นางนั่งอยู่ตรงนั้นโดยเมินเฉยต่อเสียงนั้นแล้วหลับตาลง กำปั้นทั้งสองข้างกำแน่นจนตัวสั่น น้ำตาไหลรินออกมาจากดวงตาโดยไม่ตั้งใจ “องค์หญิง พระองค์จะระดมพลหรือไม่?” หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน หญิงชราผู้มีรูปร่างคล้ายภูตผีปรากฏตัวขึ้นข้างกายเจ้าหญิงและเอ่ยถามเบาๆ เจ้าหญิงนั่งด้วยท่าทีโศกเศร้าโดยไม่ตอบ แม้จะเป็นสตรีที่น่าทึ่งเพียงใด ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบิดาก็ยังคงหนักหนาสาหัสเกินไป “ด้วยสถานะของพระองค์ในตอนนี้ หากพระองค์ไปขอร้องเทพสูงสุดแห่งตระกูลจักรพรรดิสงครามด้วยตนเอง การจับกุมหลี่ชีเย่ผู้นี้คงไม่ใช่เรื่องยาก” หญิงชราแนะนำหลังจากเห็นนางนิ่งเงียบไป เจ้าหญิงตั้งสติได้หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้าเบาๆ: “ข้ารู้ว่าวันนี้อาจเกิดขึ้นได้ตั้งแต่ตอนที่ท่านพ่อไม่ฟังคำเตือนของข้า” อันที่จริงนางรู้ว่าบิดาจะไปหาเรื่องแก้แค้นแต่นางห้ามไว้ไม่ได้ ดังนั้นมันจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา แต่นางก็ยังรู้สึกแย่อยู่ดี “มันสายเกินไปที่จะพูดแล้วในเมื่อฝ่าบาทสิ้นพระชนม์ไปแล้ว สิ่งเดียวที่เราทำได้คือล้างแค้นให้ท่าน” หญิงชรากล่าว หญิงชราผู้นี้ติดตามเจ้าหญิงไปยังตระกูลจักรพรรดิสงคราม ดังนั้นนางจึงมีความผูกพันทางใจกับหงสาเทพ นางจึงสนับสนุนให้มีการล้างแค้น “ไม่” เจ้าหญิงปฏิเสธ: “ตำแหน่งของข้าไม่ใช่การวางแผนเพื่อหงสาเทพหรือเพื่อความแค้นส่วนตัว เหตุผลเดียวที่ข้านั่งอยู่ตรงนี้ก็เพราะเหล่ามหาจักรพรรดิเชื่อมั่นในตัวข้าและความสามารถของข้าที่จะจัดการได้ในขอบเขตอำนาจที่มี” เจ้าหญิงยังคงเป็นคนนอก ลองนึกดูว่าตระกูลที่มีจักรพรรดิถึงห้าพระองค์จะมีคนเก่งกาจมากมายเพียงใด? ทำไมพวกเขาถึงเลือกสะใภ้และมอบอำนาจคุมกองทัพให้? แม้กระทั่งบรรพชนของตระกูลและเทพสูงสุดบางคนยังต้องฟังคำสั่งของนาง? นี่เป็นเพียงเพราะนางเป็นคู่หมั้นของจินเกอเท่านั้นหรือ? นั่นยังไม่เพียงพอไม่ว่าจินเกอจะรักนางมากแค่ไหนก็ตาม คนนอกเช่นเจ้าหญิงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมีอำนาจมากขนาดนี้เพียงเพราะเหตุผลนั้น พลังของนางตั้งอยู่บนพื้นฐานความไว้วางใจที่เหล่ามหาจักรพรรดิแห่งตระกูลมีให้นาง บรรพชนคนอื่นๆ ไม่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้โดยการมอบหน้าที่บริหารให้คนนอก “ถ้าเช่นนั้น... เราจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยหรือ?” หญิงชราเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์และตัวเลือกที่ถูกต้อง อย่างไรก็ตามนางยังไม่เต็มใจนักเพราะนางเกิดในหงสาเทพและเป็นประชาชนที่นั่น ไม่มีใครสามารถกลืนความโกรธแค้นที่ผู้ครองของตนถูกสังหารได้ “ข้าเข้าใจ ทุกคนในหงสาเทพต้องการแก้แค้นให้ท่านพ่อ แต่ไม่ใช่ตอนนี้!” เจ้าหญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “ข้าจะไม่ระดมทหารแม้แต่นายเดียวเพื่อล้างแค้นให้ครอบครัวของข้าเอง ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการที่สามีของข้าจะกลายเป็นมหาจักรพรรดิ เหตุใดข้าถึงมาอยู่ในตำแหน่งนี้? ก็เพราะสามีของข้าสามารถก้าวขึ้นเป็นมหาจักรพรรดิได้ ทุกคนต่างให้เกียรติเขา นั่นเป็นเหตุผลที่ทรัพยากรของตระกูลจักรพรรดิสงครามถูกทุ่มเทให้กับเขา เหล่าเทพในสิบสามทวีปต่างไว้หน้าเขา และนั่นคือเหตุผลที่หงสาเทพได้รับความเคารพในวันนี้ หากสามีเป็นเพียงคนธรรมดาในตระกูล ข้าจะได้นั่งอยู่ตรงนี้ไหม? หงสาเทพจะได้เพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษและความรุ่งโรจน์ในปัจจุบันหรือไม่? ความมั่งคั่งของพวกเราตั้งอยู่บนพื้นฐานของการที่สามีกลายเป็นจักรพรรดิ” ถึงตรงนี้เจ้าหญิงมีท่าทีเคร่งขรึมและกล่าวต่อ: “หากเขาไม่สามารถเป็นจักรพรรดิได้ ก็เท่ากับเป็นเพียงดอกไม้ในกระจกหรือจันทร์ในน้ำ ดังนั้นหากเขาไม่สามารถเป็นจักรพรรดิได้ ทุกอย่างก็จะไม่มีวันคงอยู่ นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่ระดมพลเมื่อท่านพ่อมาขอความช่วยเหลือ” “ไม่ใช่เพราะข้าเป็นคนใจดำที่รู้สึกเฉยเมยหลังจากพี่ชายและท่านพ่อถูกสังหาร! ข้าจะเป็นคนบาปหากข้าใช้กำลังทหารเพื่อการแก้แค้นส่วนตัว จนทำให้สามีต้องล้มเหลวระหว่างการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ข้าคงต้องทำลายทั้งตระกูลจักรพรรดิสงครามและหงสาเทพ หากปราศจากตระกูลจักรพรรดิสงคราม อาณาจักรของเราจะแข็งแกร่งขึ้นได้เท่าใด? หากปราศจากการคุ้มครองของบุตรเขยที่เป็นมหาจักรพรรดิ เราจะแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่นี้ได้หรือ?” เจ้าหญิงกล่าวอย่างเด็ดขาด