บทที่ 2570: เมืองหมิงหลัว “ข้าก็แค่ผ่านมา ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเฉยเมย ถึงกระนั้น ชายชรายังคงมองว่าหลี่ชีเย่คือผู้มีพระคุณ จึงโค้งคำนับอีกครั้ง “ข้าน้อยมีนามว่า อู๋โยวเจิ่ง ถึงท่านจะไม่ต้องการสิ่งตอบแทน แต่ในอนาคตหากท่านเอ่ยปาก ข้าจะรีบมาทันทีและทำทุกอย่างที่ข้า...” เขายังพูดไม่ทันจบ หลี่ชีเย่ก็หายวับไปกับขอบฟ้าเสียแล้ว เขาไม่ได้ใส่ใจและไม่คิดจะใส่ใจความกตัญญูของชายชราผู้นี้ ชายชราถอนหายใจเบาๆ พลางมองขึ้นไปยังท้องฟ้า รู้ดีว่าตนได้พบกับยอดฝีมือแล้ว คนผู้นี้สามารถทำลายปีศาจต้นไม้พวกนั้นได้อย่างง่ายดาย ยอดฝีมือเช่นนี้ไม่ใช่คนที่ใครจะเข้าใกล้ได้ง่ายๆ *** หลี่ชีเย่ก้าวเดินต่อไปด้วยฝีเท้าที่ราบรื่น ดูเผินๆ เหมือนจะเชื่องช้า ทว่าในความเป็นจริงเขากำลังเดินทางข้ามผ่านเขตแดนซือเหอด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ซือเหอเคยปกครองจักรวรรดิมาก่อน อาณาเขตของมันจึงกว้างใหญ่ไพศาล แต่น่าเสียดายที่ใครๆ ต่างก็เห็นถึงความเจ็บป่วยที่รุมเร้ากัดกินระบบนี้ ที่นี่ไร้ผู้คนอาศัยอยู่และมีเมืองเหลืออยู่น้อยมาก ทัศนียภาพทางธรรมชาติให้ความรู้สึกหดหู่ เงียบเหงา โดยรวมแล้วมันเปรียบเสมือนคนแก่ที่กำลังจะตาย หรือเปลวเทียนที่วูบไหวใกล้ดับแม้แต่เหล่านกและปลาก็ดูไร้ชีวิตชีวา ทั้งที่จริงแล้วในอดีตที่นี่เคยตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความพลุกพล่านของผู้คนและสรรพสัตว์ เมื่อเวลาผ่านไป นิกายที่มีความสามารถและผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังต่างพากันย้ายออกจากระบบที่กำลังเสื่อมถอย ส่วนผู้ที่ไม่อาจทำเช่นนั้นได้ก็ต้องประสบกับความล่มสลาย สำหรับสัตว์ต่างๆ พวกที่แข็งแกร่งพอต่างก็ทิ้งระบบนี้ไปอยู่ที่อื่น ดังคำกล่าวที่ว่า นกฉลาดเลือกกิ่งไม้ ยิ่งไปกว่านั้น สมุนไพรวิญญาณและทรัพยากรธรรมชาติก็ค่อยๆ หายไป ส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ เร่งให้ระบบล่มสลายเร็วขึ้นไปอีก หลี่ชีเย่เดินทางผ่านระบบนี้ไปกว่าครึ่ง เป็นการเดินทางที่เงียบสงบเพราะเขาแทบไม่พบเจอผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นเลย สิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือหมู่บ้านตามภูเขาห่างไกลที่มีครอบครัวอยู่ประมาณสามสิบถึงห้าสิบครัวเรือน ซึ่งนั่นก็นับว่ามีชีวิตชีวามากแล้วสำหรับพื้นที่แถบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านแต่ละแห่งยังตั้งอยู่ห่างไกลจากกันมาก ไม่มีใครเชื่อเลยว่านี่คือระบบระดับจักรวรรดิ ดินแดนแห่งเต๋าของมันคงไม่อาจคงอยู่ได้นานนักหากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่างไรก็ตาม การเป็นส่วนหนึ่งของระบบนี้เปรียบเสมือนพรและคำสาปในเวลาเดียวกัน แม้ผืนดินจะเหี่ยวเฉาแต่แหล่งกำเนิดเต๋ายังคงอยู่ ช่วยเพิ่มเสถียรภาพให้กับระบบได้บ้าง ระบบที่กำลังล่มสลายถือเป็นหายนะสำหรับผู้อยู่อาศัย ราวกับเป็นเหตุการณ์วันสิ้นโลก ผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งคงหนีหายไปไกลหรือเตรียมตัวไว้เพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดแล้ว ส่วนผู้อ่อนแอก็ทำได้เพียงเฝ้ามองฉากแห่งความพินาศ ก่อนจะถูกฝังกลบไปพร้อมกับซากปรักหักพังในท้ายที่สุด แน่นอนว่าแนวโน้มความซบเซานี้ไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไป ไม่ว่าบรรพชนจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สามารถสร้างแหล่งกำเนิดเต๋าที่ยั่งยืนนิรันดร์ได้ ความรุ่งเรืองของระบบขึ้นอยู่กับความพยายามของปราชญ์หลายชั่วอายุคน พวกเขาคอยเติมเต็มระบบด้วยพลังของตนเองอยู่ตลอดเวลา แต่ในปัจจุบัน เนื่องจากประชากรที่ขาดแคลน ผู้บำเพ็ญเพียรจึงเหลือน้อยลงเรื่อยๆ ไม่ต้องพูดถึงผู้ที่มีระดับจักรพรรดิหรือนิรันดร์ การขาดการหล่อเลี้ยงจากคนรุ่นหลังจะนำไปสู่ความล่มสลายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง หลี่ชีเย่ไม่ได้มีความรู้สึกใดๆ ระหว่างการเดินทาง เขาได้เห็นความรุ่งโรจน์และความเสื่อมถอยของนิกายต่างๆ มากมายในชีวิตจนชาชินกับวัฏจักรนี้ไปแล้ว “มันไม่ใช่แค่การพยายามหาอะไรใส่ท้อง” หลี่ชีเย่เห็นภาพรวมของสถานการณ์ทั้งหมดระหว่างการติดตามนี้ เจตจำนงศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังของเขาจับจ้องไปยังดินแดนแห่งนี้ไว้ ทำให้ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาเขาไปได้ เขารู้ดีว่าการหายไปของเมืองไป๋หลันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น โศกนาฏกรรมนี้อาจเกิดขึ้นซ้ำและแพร่กระจายไปทั่วจักรวรรดิ เขาก็หยุดเดินในที่สุดเมื่อเมืองโบราณแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า มันกว้างใหญ่กว่าหมื่นลี้ ราวกับสัตว์ประหลาดที่นอนนิ่งอยู่บนผืนดิน ทว่าตามธรรมชาติแล้วมันกลับอยู่ในสภาพที่ไม่เป็นระเบียบ หลายส่วนถูกทิ้งร้างจนสิ่งที่เหลืออยู่จริงๆ มีไม่ถึงหนึ่งในสิบของความรุ่งเรืองในอดีต ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเขตซือเหอในปัจจุบัน กำแพงและอาคารสูงตระหง่านยังคงตั้งตระหง่านอยู่แม้จะถูกทิ้งร้าง ทำให้พอจะเห็นร่องรอยแห่งยุคทองของมัน นี่คงเคยเป็นศูนย์กลางของโลกทั้งใบที่เหล่าผู้มีอำนาจปกครองและรับส่วยบรรณาการ ในปัจจุบัน ผู้มาเยือนเพียงกลุ่มเดียวคือวัชพืชและหญ้าป่า เขาหยุดและกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ สังเกตเห็นไอน้ำและควันจากการประกอบอาหารในระยะไกล “เป้าหมายถัดไปอยู่ที่นี่” ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เมืองนี้จะต้องลงเอยเหมือนกับเมืองไป๋หลัน คือหายสาบสูญไปโดยทิ้งไว้เพียงหุบเหวขนาดใหญ่ “ความตายกำลังมาเยือนในไม่ช้า” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปในเมือง เมืองนี้มีชื่อว่า เมืองหมิงหลัว เมืองที่แข็งแกร่งและใหญ่ที่สุดในเขตซือเหอ อีกทั้งยังมีประชากรผู้บำเพ็ญเพียรหนาแน่นที่สุด ประมาณสองถึงสามแสนคน มันสามารถรอดมาได้จนถึงปัจจุบันด้วยความมั่งคั่งและรากฐานที่แข็งแกร่งในอดีต ต่างจากเมืองอื่นๆ ที่ล่มสลายไป ถนนหนทางยังคงมีขนาดเท่าเดิม กว้างขวางและยาวเหยียด ผู้คนต่างสัญจรไปมา เสียงตะโกนของพ่อค้าแม่ค้าข้างถนนไปจนถึงเสียงของคนงานในศาลาสุราดังแว่วมาให้ได้ยิน หลังจากเดินทางผ่านพื้นที่รกร้างมานาน ผู้คนย่อมจะได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศที่มีชีวิตชีวาในที่แห่งนี้ ในยามค่ำคืน เมืองนี้สว่างไสวไปด้วยโคมไฟและแสงสี มันให้ความรู้สึกมัวเมา ทำให้ผู้คนเห็นถึงแรงดึงดูดของโลกียวิสัยและชีวิตโดยทั่วไป ซึ่งแตกต่างจากวิหารและภูเขาอันห่างไกลที่สงวนไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่โดดเดี่ยว สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายกับโลกของมนุษย์ทั่วไปเนื่องจากไม่ค่อยมีผู้บำเพ็ญเพียรและนิกายอยู่มากนัก มนุษย์มีอายุขัยสั้นไม่ต่างจากมด พวกเขาไม่อาจมองเห็นโลกทั้งใบ ดังนั้นบางคนจึงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าระบบของตนกำลังค่อยๆ ล่มสลาย พวกเขาพอใจกับการใช้ชีวิตไปวันๆ ด้วยอาหารและทรัพย์สินเพียงพอต่อความต้องการ อายุขัยคือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างมนุษย์กับผู้บำเพ็ญเพียร ฝ่ายแรกเปรียบเสมือนดอกกระบองเพชรที่บานตอนกลางคืน แม้จะสั้นแต่น่าดึงดูดใจ หลี่ชีเย่ไม่ได้รับผลกระทบจากบรรยากาศที่นี่ เขาเคยเห็นความรุ่งเรืองของโลกมนุษย์มานับครั้งไม่ถ้วนและเป็นเพียงผู้ที่ผ่านมาเท่านั้น โลกใบนี้ไม่เหมาะกับเขา “การเป็นมนุษย์ก็น่าอภิรมย์ดี มีความสุขโดยไม่รู้ถึงความพินาศที่กำลังคืบคลานเข้ามา ข้าคิดว่าแม้แต่มดก็ยังมีความสุขของมันเอง” เขามองดูรถม้าที่แล่นผ่านไปตามท้องถนนแล้วยิ้ม หัวใจเต๋าของเขาผ่านการขัดเกลามาด้วยความทุกข์ยากและความเจ็บปวด ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดที่สามารถสั่นคลอนเขาได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเมืองหมิงหลัวได้รับเลือกให้เป็นเป้าหมายที่สอง สถานที่แห่งนี้ทั้งหมดกำลังจะหายไป เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อช่วยเมืองและผู้คนเหล่านี้ เขามาเพียงเพื่อทำธุระของตนเท่านั้น การอยู่รอดของเมืองนี้ไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขา เพราะเขาไม่ใช่ผู้กอบกู้และไม่มีเหตุผลต้องทำเช่นนั้น อันที่จริง ในความคิดของเขา การล่มสลายและการอยู่รอดสำหรับหมิงหลัวนั้นไม่ต่างกัน แม้จะโชคดีพอที่จะผ่านพ้นหายนะครั้งนี้ไปได้ ในอนาคตมันก็จะยังคงเสื่อมสลายอยู่ดี เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น นี่คือวัฏจักรของกาลเวลา ความรุ่งเรืองที่ยั่งยืนนั้นไม่มีอยู่จริง ความล่มสลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จุดหมายปลายทางของเขาคือสถานที่ร้างแห่งหนึ่งภายในเมือง หญ้ารกร้างปกคลุมไปทั่วพร้อมกับแมลงและงู สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากดินแดนรกร้างภายนอกที่ยังคงมีซากโครงสร้างและเค้าโครงของวิหารหลงเหลืออยู่ แต่ที่นี่กลับราบเรียบ เพราะโครงสร้างทั้งหมดที่เคยมีมานั้นพังทลายลงไปหมดสิ้นแล้ว