บทที่ 2567: หลี่อวี้เจิน “วิ้ง” พอร์ทัลปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือหลุมไร้ก้นบึ้งอย่างกะทันหัน ร่างหนึ่งเคลื่อนย้ายมิติเข้ามาในบริเวณนี้ นางขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากสังเกตเห็นว่ากล้วยไม้ขาวหายไป คนทั่วไปคงรู้สึกหวาดกลัวเมื่อตระหนักถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา การหนีควรจะเป็นปฏิกิริยาแรกที่ทำ ทว่าหญิงสาวผู้นี้กลับกล้าหาญยิ่ง นางเริ่มร่อนกายลงสู่ก้นบึ้งของหลุมอย่างไม่รีรอ นางมาถึงตำแหน่งของหลี่ชีเย่อย่างรวดเร็วและพบกับการดำรงอยู่ของเขาด้วยความประหลาดใจ นางนึกว่าตนเองเป็นคนแรกที่มาถึง ไม่คิดเลยว่าจะมีคนมาก่อนหน้าเสียอีก นางจ้องมองหลี่ชีเย่อย่างระมัดระวัง พยายามอ่านตัวตนของเขา ในขณะเดียวกันเขาก็ทำเช่นเดียวกันอย่างเป็นธรรมชาติ แน่นอนว่าสายตาของเขาคุกคามและหยาบคายกว่ามาก อย่างน้อยก็ในสายตาของผู้อื่น ความงดงามของนางทำให้คนอื่นไม่กล้าจ้องมองตรงๆ เพราะท่วมท้นไปด้วยความชื่นชมและยำเกรง ใบหน้าของนางถูกปั้นแต่งอย่างประณีตราวกับผลงานศิลปะ ยากที่จะหาข้อบกพร่องใดๆ ดวงตาของนางสว่างไสวดุจดวงดาวในยามค่ำคืน เปล่งประกายราวกับอัญมณีล้ำค่า คิ้วที่โค้งงามดั่งภูเขาไกลตาแฝงไปด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งแก่ผู้ที่พบเห็น นี่คือความงามที่เหนือระดับ เจี้ยนเหยาอาจจะมีกลิ่นอายที่คล้ายคลึงกัน แต่นางให้ความรู้สึกราวกับหลุดออกมาจากโลกอื่น ในทางกลับกัน หญิงสาวผู้นี้ดูจับต้องได้จริง นางดูเหมือนหยกชิ้นงามที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึก เป็นสมบัติอันล้ำค่าและไร้ที่ติ นางสวมชุดสีน้ำเงินแซฟไฟร์ปักลายพระจันทร์สีขาว ชายกระโปรงบานออกราวกับหางนกยูงแต่ไม่ได้ดูฉูดฉาด หากแต่เต็มไปด้วยความสง่างาม กลิ่นอายของนางดึงดูดความสนใจได้มากกว่าความงามเสียอีก เพราะนางดูเหมือนผู้ปกครองที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ในทางทฤษฎี กลิ่นอายเช่นนี้ไม่ควรเข้ากับสถานที่นี้ แต่ที่นี่กลับไม่ใช่ หญิงสาวผู้นี้ดูพร้อมที่จะต่อสู้ทุกที่ทุกเวลา ต้องบอกว่านางเป็นคนเด็ดขาดและมุ่งมั่น นางจงใจซ่อนกลิ่นอายของตนไว้ แต่ทุกการกระทำยังคงดูมีอำนาจเหนือใคร นี่เป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความแข็งแกร่งของนาง ความย้อนแย้งสองประการที่ดูไม่ขัดเขิน เป็นเพียงพอที่จะเรียกทั้งความเคารพและความหวาดเกรง ทั้งสองประเมินซึ่งกันและกัน นางพบว่าหลี่ชีเย่เป็นเพียงชายธรรมดาในชุดคลุมราคาถูก คนเช่นนี้คงกลืนหายไปในฝูงชนได้ง่ายๆ แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน นางกลับพบว่าเขาเป็นคนหยั่งถึงได้ยาก โดยเฉพาะดวงตาของเขาที่บรรจุเอาไว้ทั้งจักรวาล “สหายเต๋า ข้าชื่ออวี้เจิน ไม่ทราบว่าท่านชื่ออะไรหรือ?” น้ำเสียงของนางใสกระจ่างและน่าฟัง นางเริ่มรู้สึกอยากรู้ คนหนุ่มสาวที่หยั่งถึงได้ยากผู้นี้มาจากไหนกันในระหว่างที่นางปิดด่านบำเพ็ญเพียร? นางควรจะรู้จักยอดฝีมือทุกคนในสายเลือดจักรพรรดิ แต่ถึงจะเค้นสมองอย่างไร นางก็ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเขาเลย “หลี่ชีเย่” เขายิ้ม “อา เช่นนั้นเราก็มาจากสายตระกูลเดียวกันสิ ข้าก็แซ่หลี่เหมือนกัน” นางยิ้มบางๆ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้บุรุษใดต้องหลงใหล “มันก็แค่ความเชื่ออย่างหนึ่งเท่านั้น” หลี่ชีเย่ตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก ท่าทีของเขาทำให้นางงุนงงยิ่งขึ้น เพราะน้อยคนนักในจักรพรรดิที่จะไม่รู้จักชื่อของนาง หลังจากได้รู้ หลายคนมักจะแสดงอารมณ์ที่หลากหลาย เช่น ความกลัว ความชื่นชม ความเคารพ... นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นปฏิกิริยาเช่นนี้หลังจากบอกชื่อของตนไป “สหายเต๋า ท่านทราบหรือไม่ว่ามีสิ่งชั่วร้ายใดกำลังเล่นงานที่นี่?” นางรวบรวมสติและถาม เขาส่ายหน้า “ยากจะกล่าวในตอนนี้ เพราะมันเร็วเกินไปที่จะสรุป แน่นอนว่าเรื่องนี้ดำเนินมาสักพักแล้ว เราคงจะได้เห็นเบาะแสในไม่ช้า” “ท่านหมายความว่ามีแผนการร้ายซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้หรือ?” นางประหลาดใจ “ไม่ถึงขั้นนั้นหรอก มันก็แค่กรณีของนกเขาที่เข้ามายึดรังนกจอกก็เท่านั้น” หลี่ชีเย่กล่าว “จริงหรือ?” นางกล่าว “เช่นนั้นบรรพชนท่านนั้นพูดถูกน่ะสิ? แหล่งกำเนิดเต๋าแห่งความกลมเกลียวศิลายังคงอุดมสมบูรณ์เหมือนเดิม” “ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น แล้วทำไมระบบถึงยังไม่ล่มสลายไปสู่หมื่นวิถีเสียทีล่ะ?” หลี่ชีเย่กล่าว “งั้นท่านกำลังจะบอกว่ามีบางอย่างกำลังยึดครองความกลมเกลียวศิลาอยู่? แล้วมันอยู่ที่ไหนล่ะ? หากมันกำลังฉกฉวยแหล่งกำเนิดเต๋า ก็น่าจะมีเบาะแสหลงเหลืออยู่บ้าง” นางถามอย่างถ่อมตน หลี่ชีเย่มองลงไปด้านล่าง “ข้าบอกไม่ได้ในตอนนี้ บรรพชนของดินแดนนี้ทุ่มเทแรงกายอย่างหนักเพื่อใช้วิชาสร้างรากฐาน ระบบเบื้องล่างนี้ลึกซึ้งยิ่งนักและมีช่องทางนับไม่ถ้วน มันยังเร็วเกินไปที่จะระบุตำแหน่งของสิ่งนี้ได้” “หลังจากมาถึงที่นี่ ข้าสัมผัสได้ถึงพลังอันยิ่งใหญ่ใต้ดิน ดูเหมือนจะถูกปิดกั้นและซ่อนเร้นโดยตัวตนอื่น ข้าจึงระบุทิศทางที่แน่ชัดไม่ได้” นางเอียงคอและขมวดคิ้ว “ถูกต้อง แหล่งกำเนิดเต๋าที่นี่ยังคงปกติดี มีเพียงใครบางคนกำลังฉกฉวยมันไปเพื่อตัวเองเท่านั้น” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ข้าเข้าใจแล้ว” นางตอบ “มีข่าวลือว่าระบบที่เคยรุ่งเรืองเริ่มเสื่อมถอยลงเพียงชั่วข้ามคืน มีบางอย่างตกลงมาจากฟากฟ้าดุจดาวตก ผู้คนเชื่อว่าลางร้ายนี้คือจุดเริ่มต้นของการเสื่อมสลาย” “ไม่จำเป็นเสมอไป อย่าเพิ่งเชื่อเรื่องงมงายในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเลย แต่ถ้าข่าวลือนี้เป็นจริง ก็ย่อมมีคำตอบซ่อนอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนั้น” เขาส่ายหน้า นางพยักหน้าเห็นด้วยและมองลงไป ด้านล่างยังคงเงียบสงัดและมืดมิดเช่นเดิม “ท่านสนใจจะลงไปข้างล่างไหม? เราสองคนไปด้วยกันดีหรือไม่?” นางเอ่ยปากชวน “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” เขาตั้งใจที่จะลงไปตั้งแต่แรกอยู่แล้ว จึงตอบตกลง ทั้งสองค่อยๆ ร่อนกายลงไปเคียงข้างกัน ในระหว่างนั้น นางอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเขาเป็นระยะ บุรุษผู้นี้ช่างหยั่งถึงได้ยากเหลือเกิน “ข้าขอถามได้ไหมว่าท่านมาจากไหน?” นางถาม “ข้าก็แค่คนพเนจรในจักรพรรดิ ที่ที่ข้าจากมาไม่ได้สำคัญขนาดนั้นหรอก” เขาหัวเราะเบาๆ “ท่านต้องมาจากสายเลือดหมื่นวิถีแน่!” หลี่อวี้เจินประหลาดใจและประทับใจในเวลาเดียวกัน “เป้าหมายของท่านคงเป็นสายเลือดอมตะสินะ ข้ารู้สึกด้อยกว่าท่านเหลือเกิน” “เจ้าฉลาดมาก เด็กสาวที่ฉลาดมักจะน่ารักเสมอ” เขาพยักหน้า หญิงสาวผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก ปกตินางได้รับคำชมและคำยกยอมากมาย แต่ทั้งหมดนั้นรวมกันก็ยังรู้สึกตื้นเขิน คำพูดธรรมดาๆ ของหลี่ชีเย่กลับฟังดูรื่นหูและมีความหมายมากกว่ามาก “ข้าควรเรียนรู้จากท่าน สหายเต๋า ข้าอยากไปสายเลือดอมตะมาตลอด แต่โชคร้ายที่การบำเพ็ญเพียรของข้ายังอ่อนด้อยนักในตอนนี้ จึงไม่กล้าบุ่มบ่าม” พึงระลึกไว้ว่านางคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในคนรุ่นเยาว์ของจักรพรรดิ ผู้คนคงตกตะลึงหากได้ยินคำพูดถ่อมตัวนี้จากนาง “ย่อมมีโอกาสสำหรับคนเช่นเจ้าที่จะทะยานสู่สายเลือดอมตะเสมอ” เขากล่าวชื่นชมนาง “ขอบคุณท่านสหายเต๋า ข้าก็หวังเช่นนั้นเหมือนกัน” นางยิ้ม รอยยิ้มนี้ไม่มีวันทำให้ใครรู้สึกเบื่อหน่ายได้เลย “ข้าขอถามได้ไหมว่าท่านจะออกเดินทางไปสายเลือดอมตะเมื่อใด? หากภายหลังท่านพอมีเวลาว่าง ข้าอยากจะขอถามคำถามท่านสักข้อสองข้อเกี่ยวกับประเด็นที่ข้ายังติดค้างอยู่” นางกล่าวด้วยความจริงใจ คนนอกคงพบว่าเรื่องนี้เหลือเชื่อ ในยุคปัจจุบัน อาจมีเพียงสามคนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะสั่งสอนหลี่อวี้เจินได้