บทที่ 2559: ความโดดเดี่ยวบนจุดสูงสุด การพังทลายของภาพลักษณ์ผู้สถาปนาทิ้งความสิ้นหวังเอาไว้ให้ทุกคน หลายคนไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้ราวกับว่าพละกำลังถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น ราชันย์สงครามและพันธมิตรของเขาก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ขาทั้งสองข้างของพวกเขาอ่อนแรงจนทรุดลงกับพื้น สิ้นไร้หนทางและเป็นอัมพาตไปในทันที พวกเขาจ้องมองหลี่ชีเย่ที่กำลังคุกคามอยู่เบื้องบน โดยไม่สามารถแม้แต่จะขยับนิ้วเพียงนิ้วเดียว แม้แต่วัวป่าและคนอื่นๆ ก็ยังหน้าซีดเผือด พวกเขาเคยสัมผัสถึงพลังของเขามาก่อนและรู้ดีว่าเขาจะต้องเป็นฝ่ายชนะไม่ว่าราชันย์สงครามจะใช้ไม้ตายสุดท้ายอะไรก็ตาม ทว่าการได้เห็นการทำลายภาพลักษณ์ผู้สถาปนาด้วยตาตัวเองนั้นเป็นเรื่องที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง พวกเขากลายเป็นแข็งทื่อเช่นเดียวกับคนอื่นๆ พร้อมกับรู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้ การประเมินก่อนหน้านี้ว่าเขาอยู่ในระดับผู้สถาปนานั้นไม่อาจเทียบได้เลยกับความตกตะลึงที่ได้เห็นเขาลงมือจริง "เจ้าไม่มีทางแข็งแกร่งไปกว่านี้ได้อีกแล้ว" จ้าวแห่งความลวงพึมพำ หลี่ชีเย่เบนสายตาไปยังเหล่านักรบผู้พ่ายแพ้บนพื้น: "ไม้ตายสุดท้ายของพวกเจ้าก็ไม่ได้วิเศษอะไรนัก" กลุ่มคนที่หน้าถอดสีอ้าปากค้างแต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา พวกเขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบโดยไม่มีโอกาสได้ผงาดขึ้นมาอีก ความตายกำลังคืบคลานเข้ามาหาพวกเขา และความพินาศกำลังรอคอยนิกายของพวกเขาอยู่ ทุกคนเฝ้ามองด้วยลมหายใจที่ติดขัด รอคอยที่จะดูว่าหลี่ชีเย่จะจัดการกับพวกเขาอย่างไร "ข้าจะส่งพวกเจ้าไปเดี๋ยวนี้แหละ" หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ พลางชี้นิ้วไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น กลุ่มคนที่เหลือได้ละทิ้งการดิ้นรนไปแล้ว พวกเขาหลับตาลงเพราะรู้ว่าการขัดขืนนั้นไร้ความหมาย อีกทั้งพวกเขายังใช้พลังทั้งหมดไปกับไม้ตายสุดท้ายจนไม่เหลืออะไรอีกแล้ว "ปัง!" กลุ่มคนเหล่านั้นกลายเป็นหมอกเลือดโดยไม่มีโอกาสได้กรีดร้องแม้แต่คำเดียว หมอกเหล่านั้นค่อยๆ กระจายหายไปกับสายลม เหล่าตัวตนผู้ทรงพลังได้ร่วงหล่นลงโดยไม่อาจต่อกรได้แม้แต่น้อย อาณาจักรหมื่นค่ายกลและอารามบัวสงบเงียบลงเช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของระบบ ผู้อยู่อาศัยต่างพูดไม่ออก จมดิ่งลงสู่ความหวาดกลัวอย่างท่วมท้น แม้แต่สายลมยังสงบลง ไม่ต้องการรบกวนการคงอยู่ของตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ "นี่คือจุดจบ การแข่งขันเพื่ออำนาจนี้ก็เป็นเพียงเกมสนุกๆ เท่านั้น" หลี่ชีเย่แย้มยิ้ม การต่อสู้ได้ถูกตัดสินแล้ว จากนี้ไปไม่มีใครกล้าต่อต้านเขาอีก บัลลังก์ถูกส่งคืนให้เขาครอบครองอีกครั้ง "น่าเบื่อชะมัด" เขาบิดขี้เกียจก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงสู่ภูเขาแดนรกร้าง ทุกคนยังคงคุกเข่าอยู่เพื่อแสดงความจำนน ไม่กล้าแม้แต่จะรบกวนเขา "ฝ่าบาท" หลิวฉูชิงกล่าวด้วยความดีใจและรีบวิ่งเข้าไปในอ้อมกอดของเขา นางสวดภาวนาทุกวันในระหว่างที่เขาติดอยู่ในคุก และเป็นคนที่เปี่ยมสุขที่สุดที่ได้เห็นเขากลับมา ความกังวลไม่หลอกหลอนนางอีกต่อไป "ท่านกลับมาแล้ว..." นางกระซิบอย่างแนบชิดพร้อมกับสะอื้นไห้ นางหวาดกลัวเหลือเกินว่าจะไม่ได้พบเขาอีก ว่าคุกนั่นจะกักขังเขาไว้ชั่วนิรันดร์ น้ำตาของนางเปียกชื้นทั้งคิ้วของนางและเสื้อของเขา "แม่สาวน้อยโง่เขลา ไม่มีสถานที่ใดในโลกนี้ที่กักขังข้าได้" เขาตบผมนุ่มสลวยของนางพลางแย้มยิ้ม "ข้า... ข้าคิดจริงๆ ว่าท่านจะไม่กลับมาเสียแล้ว" นางฝืนยิ้ม "ข้าต้องกลับมา เพราะเจ้ากำลังรอข้าอยู่ที่นี่อย่างไรเล่า" เขากล่าว ใบหน้าของนางแดงซ่านในทันที ดูราวกับหญิงสาวใสซื่อที่กำลังมีความรัก "อ๊ะ..." นางอุทานด้วยความตกใจเพราะเขาอุ้มตัวนางขึ้นและเริ่มพาเดินเข้าสู่โถงหิน "ฝ่าบาท..." ความประหม่าเข้าครอบงำนาง: "มีคนกำลังมองอยู่..." "แล้วอย่างไร?" เขากล่าวอย่างเผด็จการและเดินหน้าต่อไป นางซุกหน้าลงกับอกเขาอย่างเขินอาย ไม่กล้าสบตาผู้ใดอีก เมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็เข้ามาข้างในเรียบร้อยแล้ว "นี่ท่าน... กำลังทำอะไรกันคะ?" นางรู้สึกเขินอายเพราะมือของเขากำลังสัมผัสบั้นท้ายของนาง ในขณะที่ขาทั้งสองข้างของนางพันเกี่ยวรอบเอวเขาไว้ นางอยากจะกระโดดลงแต่การจับกุมของเขานั้นแน่นหนาเกินไป "เจ้าบอกข้ามาสิ" เขายิ้มพลางเชยคางที่รูปงามของนางขึ้น "แต่นี่ยังกลางวันอยู่เลย..." นางไม่กล้าสบสายตาเขา ร่างกายของนางสั่นเทาไปพร้อมกับเสียงที่เปล่งออกมา "แล้วอย่างไรล่ะ?" เขาก้มลงจุมพิตนาง "อืม..." นางพบว่าพละกำลังค่อยๆ มลายหายไปจากร่าง ทำให้นางโอนอ่อนซบลงกับอกของเขา... *** ความเงียบงันเข้าปกคลุมระบบหลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ ผู้คนยังคงก้มกราบอยู่ในเทือกเขาเก้าเชื่อมต่อและเพิ่งจะลุกขึ้นหลังจากหลี่ชีเย่จากไปนานแล้ว คนผู้หนึ่งลุกขึ้นยืนแล้วมองไปยังท้องฟ้า: "ดูเหมือนว่าราชาจะได้จัดพิธีราชาภิเษกอีกครั้งในเร็วๆ นี้..." รุ่นพี่ของเขาตบเข้าที่หลังศีรษะเขาทันที: "พูดจาเหลวไหล! แผ่นดินนี้อยู่ภายใต้การปกครองของราชามาโดยตลอด ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องจัดพิธีราชาภิเษกใหม่ พวกโง่เขลานั่นเพียงแค่ประเมินตัวเองสูงเกินไปจึงได้ก่อกบฏ!" "ใช่แล้ว ทุกนิกายจะยอมสวามิภักดิ์ต่อฝ่าบาท" บรรพชนผู้หนึ่งประกาศความจงรักภักดีอย่างเคร่งขรึม แม้แต่คนโง่ก็ยังมองออกว่าการต่อต้านราชาในตอนนี้เป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ "นับแต่นี้ไป ห้าขุมอำนาจและราชวงศ์เทพสงครามไม่มีอยู่อีกต่อไป เหลือเพียงราชาเท่านั้น" บรรพชนอีกคนกล่าวด้วยความยำเกรง เขาสั่นสะท้านหลังจากเปล่งความเห็นนี้ออกมาต่อหน้าสาธารณชนเมื่อเผชิญกับความเป็นจริง เพราะราชา ขุมอำนาจอื่นๆ จึงกลายเป็นสิ่งไร้ความหมาย ไม่มีใครมีสิทธิ์มีเสียงในการบริหารของเขาอีกต่อไป เขากลายเป็นตัวตนที่อยู่เหนือทุกสิ่งในระบบด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จที่เหนือกว่ายุคสมัยของราชันย์กระจ่างใส บัดนี้เขาสามารถทำสิ่งที่ต้องการได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวบทลงโทษใดๆ