บทที่ 2547: อมตะหรือปีศาจ? กลุ่มคนเห็นเขาแล้วรีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกับตะโกนขึ้นว่า “คารวะคุณชาย” พวกเขาถูกนายท่านผู้นี้พิชิตใจไปอย่างราบคาบ การได้ทำงานให้เขาถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง “ได้เวลาไปกันแล้ว ในเมื่อไม่มีอะไรเหลือให้ทำที่นี่อีก” หลี่ชีเยี่ยตบมือเข้าหากันแล้วยิ้ม “คุณชาย ท่านทำสำเร็จหรือ?” กระทิงป่าไม่ใช่คนที่จะเก็บความสงสัยไว้ในใจได้ “ท่านได้อะไรจากที่นั่นมากันแน่ สิ่งของที่เป็นอมตะจริงๆ หรือ?” “อยากเห็นหรือเปล่าล่ะ?” หลี่ชีเยี่ยเหลือบมองเขาแล้วหัวเราะเบาๆ ทุกคนต่างตื่นเต้น แม้แต่จอมมารผู้เยือกเย็นก็ยังไม่อาจรักษามาดนิ่งขรึมต่อไปได้ และก้าวเท้าเข้ามาใกล้ขึ้นหนึ่งก้าว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาอยากเห็นไอเทมชิ้นนั้น แต่ก็ยังลังเลที่จะเอ่ยปากถามตรงๆ “กะ...ก็แน่นอนสิครับ” กระทิงป่าพูดโดยไม่ทันคิดพลางเกาหัว “ผมไม่เคยเห็นไอเทมที่เป็นอมตะมาก่อนเลย” เมื่อกระทิงป่าเป็นคนเปิดปากแล้ว คนที่เหลือก็ไม่จำเป็นต้องยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป มังกรทองยิ้ม “คุณชาย ท่านจะเปิดหูเปิดตาให้พวกเราเห็นได้ไหมว่าไอเทมชิ้นนั้นวิเศษเพียงใด?” “คุณชาย มันต้องเป็นหญ้าอมตะแน่เลยใช่ไหม?” หญิงสาวเองก็ร้อนใจเช่นกัน “ข้าก็พอจะให้พวกเจ้าดูได้” หลี่ชีเยี่ยหยิบดินสีดำออกมาแล้วส่งให้กับกระทิงป่า “คุณชาย ท่านกำลังล้อเล่นพวกเราหรือเปล่า? นี่มันดูเหมือนดินโคลนในบ่อปลาเก่าๆ ของผมเลยนะ” กระทิงป่าไม่คาดคิดว่าจะได้รับของแบบนี้ “เจ้าโง่” จอมมารตบเข้าที่คอเขาแล้วถลึงตาใส่ “ดินบ่อปลาของเจ้ามีพลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ที่สามารถกำเนิดสามพันโลกได้หรือไง? ถ้าเป็นแบบนั้นจริง เจ้าก็คงเป็นอมตะไปแล้ว แล้วทำไมถึงต้องมาติดแหง็กอยู่ในสถานที่ทุรกันดารแบบนี้?” กระทิงป่ารีบมองดูดินนั้นอีกครั้ง “ผมว่าท่านพูดถูก” “นี่มันดินอะไรกัน? ดินอมตะหรือ?” บัณฑิตสังเกตดูอย่างละเอียดแล้วต้องตกตะลึง “ข้าไม่เคยเห็นดินโคลนระดับนี้มาก่อน มันสามารถกำเนิดสามพันโลกได้จริงๆ” “ถ้าโลกนี้มีอมตะอยู่จริง ก็สมเหตุสมผลที่เจ้าจะเรียกมันว่าดินอมตะ” หลี่ชีเยี่ยหัวเราะ “แต่ในเมื่อไม่มีอมตะอยู่จริง การเรียกแบบนั้นก็ถือว่าไม่ถูกต้องนัก” “แล้วมันคืออะไรกันแน่ล่ะ?” หญิงสาวสมทบ “ข้าคิดว่าเราสามารถปลูกหญ้าอมตะทุกชนิดด้วยดินนี้ หรือแม้แต่สร้างโลกทั้งใบขึ้นมาได้เลยนะ” “พวกเจ้าต้องมีเมล็ดพันธุ์ที่เหมาะสมสำหรับหญ้าชนิดนั้นถึงจะทำแบบนั้นได้ และถ้าอยากปลูกโลกสักใบ ก็ต้องมีเมล็ดพันธุ์แห่งโลกด้วยเช่นกัน เหมือนที่เขาว่ากันว่า แม้แต่แม่บ้านที่เก่งกาจที่สุดก็ไม่อาจหุงข้าวได้ถ้าไม่มีเมล็ดข้าว” หลี่ชีเยี่ยตอบ “งั้นท่านกำลังจะบอกว่า มันสามารถรองรับโลกได้ทั้งใบเลยหรือ?” มังกรทองมองดินนั้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง “เจ้ามีเมล็ดพันธุ์แห่งโลกงั้นหรือ?” หลี่ชีเยี่ยย้อนถาม “เอ่อ...” มังกรทองไม่รู้จะตอบอย่างไร เพราะเขาไม่เคยเห็นเมล็ดพันธุ์แห่งโลกมาก่อน ใครจะไปรู้ว่ามันมีอยู่จริงหรือเปล่า? “คุณชาย ท่านบอกว่าโลกนี้ไม่มีอมตะ แล้วดินที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้จะมีที่มาจากไหนได้อีกล่ะ?” จอมมารสะท้อนใจกับประเด็นนี้มากกว่าคนอื่น ในขณะที่คนอื่นๆ มองว่าดินนี้เป็นเพียงสมบัติล้ำค่า “ใครจะไปรู้? นั่นมันไกลเกินเอื้อมสำหรับพวกเจ้าในตอนนี้” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “ฮ่าๆ คุณชาย ที่นี่ไม่มีใครอื่นแล้ว บอกพวกเรามาเถอะ” กระทิงป่าเอ่ยโดยไม่เกรงใจ “พวกเจ้าอยากรู้จริงๆ หรือ?” หลี่ชีเยี่ยยิ้มแล้วชี้ไปยังผืนดิน “พวกเจ้าคิดว่าคุกแห่งนี้สร้างไว้เพื่อใคร? กลุ่มของพวกเจ้าหรือ? ไม่ใช่หรอก มองไปที่หลุมนั่นสิ ข้างในนั้นมีตัวตนที่เหลือเชื่ออยู่ คุกนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตัวตนนั้นโดยเฉพาะ พวกเจ้าทุกคนก็เป็นเพียงผู้บุกรุกที่ไม่สำคัญเท่านั้น ทีนี้ลองดูทรายสีเหลืองนี่สิ กระบวนการตกผลึกที่เห็นในทรายทุกเม็ด เริ่มต้นมาจากเปลวเพลิงที่แท้จริงอันน่าสะพรึงกลัวที่ตัวตนนั้นใช้เพื่อเผาทำลายโซ่ตรวนที่พันธนาการไว้ มันดำเนินต่อเนื่องยาวนานพอที่จะทำให้ทรายมีสภาพอย่างที่เห็นในปัจจุบัน” เขาพูดต่อ “ลองจินตนาการดูสิ ขนาดตัวตนผู้นี้ถูกจองจำอยู่จึงไม่ใช่สภาวะที่แข็งแกร่งที่สุด เปลวเพลิงที่แท้จริงนั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของพลังของเขาเท่านั้น จากจุดนี้ก็พอจะอนุมานได้ว่าพลังดั้งเดิมของตัวตนนั้นน่ากลัวเพียงใด” กลุ่มคนรู้สึกหวาดกลัว แม้แต่จอมมารที่คาดการณ์เรื่องนี้ได้ถูกต้องอยู่แล้วก็ยังรู้สึกเช่นกัน “แต่ใครกันที่สามารถจองจำตัวตนที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้?” จอมมารพึมพำ “นั่นแหละคือส่วนที่น่าสนใจ” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “พวกเจ้าคิดว่าตัวตนที่ถูกจองจำนั่นเป็นอมตะหรือเป็นปีศาจ? ถ้าเขาเป็นอมตะ คนที่จับเขามาก็ต้องเป็นปีศาจ และถ้าเขาเป็นปีศาจ คนที่จับเขาก็ต้องเป็นอมตะ” หัวข้อนี้ช่างน่าสนใจแต่ก็น่าหวาดหวั่นสำหรับพวกเขา จอมมารเป็นคนแรกที่พูดขึ้นมาอีกครั้งด้วยขนลุกซู่ “แต่ว่าโลกนี้ไม่มีอมตะอยู่ไม่ใช่หรือ” “ความน่าสะพรึงกลัวของโลกนี้มันเหนือกว่าจินตนาการของพวกเจ้า” หลี่ชีเยี่ยกล่าวเรียบๆ ทั้งกลุ่มถึงกับเหงื่อตก เพราะหลี่ชีเยี่ยได้เปิดโลกทัศน์ให้พวกเขาด้วยความรู้เกี่ยวกับจักรวาล เมื่อก่อนพวกเขาทั้งหยิ่งผยองและมั่นใจในความสามารถของตนเอง พวกเขารู้ดีว่าไม่อาจต่อกรกับบรรพชนได้ แต่พวกเขาก็ยังคงยืนอยู่บนจุดสูงสุดของสายเลือดจักรพรรดิ สามารถมองลงมายังผู้คนส่วนใหญ่ในโลกได้ มีเพียงเหล่าบรรพชนเท่านั้นที่เหนือกว่าพวกเขา โดยเฉพาะจอมมาร เขาไม่เคยใส่ใจใครที่ต่ำกว่าระดับบรรพชนเลยจนกระทั่งบัดนี้ พวกเขาพบว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่กว่าที่คิดไว้มาก ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งตัวจริงนั้นเป็นอีกระดับหนึ่งโดยสิ้นเชิง “ข้าเดาว่าพวกเราก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น” จอมมารสรุปออกมาด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน คนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไรเพราะพวกเขาด้อยกว่าจอมมารมากนัก นี่ไม่ใช่บทสนทนาที่พวกเขาจะเข้าร่วมได้ ต่อให้รวมพลังกันทั้งสี่คนก็ยังไม่อาจเอาชนะเขาได้ นับประสาอะไรกับคนที่แข็งแกร่งกว่านั้น “ได้เวลาออกจากที่นี่แล้ว ในเมื่อไม่มีอะไรเหลืออยู่แล้ว” หลี่ชีเยี่ยกล่าว “เราจะไปกันตอนนี้เลยหรือ?” ดวงตาของบัณฑิตเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น “จริงหรือ?” กระทิงป่ายิ่งคุมอารมณ์ไม่อยู่ “ได้เวลาออกจากนรกขุมนี้เสียที ฮ่าๆ มันกักขังพวกเรามาทั้งรุ่นแล้ว ข้าเกือบจะเป็นบ้าตายอยู่แล้วเชียว” จอมมารเองก็กระตือรือร้นเช่นกัน เขาอยากจะก้าวข้ามบทหนึ่งของชีวิตนี้ไปเสียที พวกเขาเคยคิดว่าจะต้องเดินตามรอยเท้าของคนที่ตายที่นี่ไปเรื่อยๆ จนกลายเป็นซากศพในที่สุด การที่ได้มีชีวิตรอดออกไปจากที่นี่ได้จริงๆ ถือเป็นความฝันที่เป็นจริง ความตื่นเต้นของพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ “เราจะออกไปทางไหน?” บัณฑิตถาม “ทางที่หัวใจของเจ้าปรารถนา” หลี่ชีเยี่ยกล่าว “ทางออกของคุกนี้ไม่มีกำหนดตายตัว เพราะแต่แรกมันก็ไม่มีทางออกอยู่แล้ว” “ไม่มีหรือ? ถ้าอย่างนั้นเราจะออกไปได้อย่างไรโดยไม่มีเส้นทาง?” จอมมารเริ่มสับสน