บทที่ 3003: กองทัพเดือดพล่าน จักรพรรดินีโฮลี่ฟรอสต์ไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้มาก่อน เพราะพลังของนางยังไม่แกร่งกล้าพอ ทันใดนั้น วัวที่อยู่ด้านหน้าก็ตะโกนขึ้นมาว่า: "มานี่เร็ว ดูนั่นสิ!" หลิวหยานไป๋ถึงกับอุทานออกมาอย่างลืมตัว ทั้งสองคนที่ตามหลังมาเมื่อได้ยินดังนั้นจึงเร่งฝีเท้าขึ้นทันที ตอนนี้พวกเขายืนอยู่ที่ขอบเขตสุดทางของกองทัพและมองเห็นหุบเขาขนาดมหึมา เพียงแค่เข้าใกล้ก็สามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผ่ออกมา คลื่นความร้อนนี้รุนแรงถึงขั้นทำให้ผิวหนังแห้งผาก มันอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเหล็กกล้าอันหนาแน่น เมื่อก้าวเข้ามาด้านใน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพอันแปลกประหลาด เพราะที่นี่ไม่ใช่หุบเขาธรรมดา มันคือหม้อขนาดมหึมาที่กำลังเดือดพล่านและพ่นฟองอากาศออกมา ซึ่งเป็นสาเหตุของคลื่นความร้อนที่แผ่กระจายไปไกล สิ่งที่กำลังเดือดอยู่ภายในนั้นคือน้ำโลหะหลอมเหลวบริสุทธิ์ ซึ่งผสมผสานจากโลหะศักดิ์สิทธิ์นับสิบชนิด แม้แต่คนโง่ก็ยังดูออกว่าของเหลวนี้หายากและล้ำค่าเพียงใด หากนำไปใช้งานย่อมสามารถสร้างกองทัพชั้นยอดที่เหนือชั้นยิ่งกว่าชั้นยอดขึ้นมาได้ แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุด ที่แห่งนี้มีทหารที่ตายไปแล้วเป็นผู้รับหน้าที่นั้น พวกมันเข้าแถวและกระโดดลงไปในหม้ออย่างเป็นระเบียบ หม้อใบนั้นดูเหมือนจะไร้ก้นบึ้ง สามารถรองรับทหารได้นับพันล้านนาย พวกมันค่อยๆ จมดิ่งลงไปจนถึงก้นหม้อ นี่เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แม้แต่โฮลี่ฟรอสต์เองยังต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ กองทัพผู้ตายกำลังต้มตัวเองอย่างนั้นหรือ? "พวกมันกำลังทำอะไรกัน?" แม้แต่วัวที่กล้าหาญและรอบรู้ยังรู้สึกหวาดหวั่นจนขนลุกซู่ "อะไรคือแรงผลักดันให้พวกมันมุ่งหน้ามาที่นี่เป็นระลอกๆ?" โฮลี่ฟรอสต์ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดพวกมันถึงยอมเดินทัพมาไกลแสนไกลเพียงเพื่อจะมาลงหม้อใบนี้ "หืม..." หลี่ชีเยี่ยจ้องมองหม้อใบนั้นพลางครุ่นคิด "นี่คือการทรมานในหม้อเดือดตามตำนานนรกงั้นหรือ? ผู้คนกล่าวกันว่าเหล่าคนบาปจะถูกโยนลงในหม้อเดือดหลังจากตายไป เสียงกรีดร้องของพวกมันจะดังก้องไปทั่วขุมนรก" วัวตั้งข้อสังเกต "จริงหรือครับท่านอาจารย์?" หยานไป๋ตัวสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ใครจะไปรู้? แต่อย่างน้อยอาจารย์ของเจ้าก็ไม่เคยทำอะไรผิดมาก่อนหรอกนะ" วัวยักไหล่ "ใช่สิ ไม่เคยทำอะไรผิดเลย แต่จิตใจเจ้ากลับดำมืดยิ่งกว่าถ่าน" หลี่ชีเยี่ยยิ้มพลางแกล้งวัวตัวนั้น "ท่านครับ ท่านจะมาใส่ร้ายผมแบบนี้ไม่ได้นะ ผมน่ะบริสุทธิ์ผุดผ่อง" วัวประท้วงด้วยความไม่พอใจ หลี่ชีเยี่ยเมินเฉยต่อคำพูดนั้น "พี่เต๋า เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น?" โฮลี่ฟรอสต์ไม่เห็นเบาะแสใดๆ จึงต้องหันไปถามหลี่ชีเยี่ย "พวกมันกำลังเตรียมตัวทำสงคราม" หลี่ชีเยี่ยหายวับไปและปรากฏตัวอีกครั้งบนหน้าผาข้างหุบเขา กลุ่มของพวกเขารีบติดตามไปทันที เมื่อมองลงไปจากหน้าผา พวกเขาเห็นเปลวไฟเต้นระบำราวกับมังกร หากหุบเขานี้เปรียบเสมือนหม้อ ก้นหุบเขาก็เปรียบดั่งเตาไฟ ที่นั่นมีช่องพ่นเปลวไฟอันดุเดือดเพื่อเพิ่มอุณหภูมิ เบื้องหน้าช่องเหล่านั้นคือชายผู้หนึ่งที่ปกคลุมด้วยกลุ่มควันสีดำ เขาสร้างลมพายุอันทรงพลังเพื่อโหมกระพือเปลวไฟให้รุนแรงยิ่งขึ้น "ที่แท้เจ้าก็เป็นตัวต้นเหตุที่นี่เอง!" วัวตะโกนพร้อมกับกระทืบเท้าลงไป "ตู้ม!" ชายผู้นั้นถูกซัดกระเด็นเข้าไปในช่องเปลวไฟ "พรึ่บ!" เปลวไฟโหมกระพือรุนแรงขึ้นและกลืนร่างของชายผู้นั้นเข้าไป "ฮ่าๆ จบสิ้นกันเสียที" วัวพึงพอใจกับพลังของตนอย่างมาก "ท่านอาจารย์ มันกำลังคลานออกมาครับ" หยานไป๋ขัดจังหวะช่วงเวลาที่วัวกำลังลำพองใจ วัวหันไปมองและเห็นชายที่ตัวติดไฟกำลังคลานออกมาจากช่องนั้น เปลวไฟดับลงทันที และชายคนนั้นก็กลับไปทำหน้าที่พัดไฟต่อโดยไม่แม้แต่จะเหลือบแลวัวหรือคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย "เดี๋ยวก็ได้รู้กัน!" วัวคำรามและลงมือทำแบบเดิมอีกครั้ง ชายผู้นั้นถูกซัดเข้าไปข้างในอีกครั้ง แต่ก็ไม่เป็นผล เขากลับปีนออกมาและทำหน้าที่ของตนต่อไป "มันไม่ใช่คนเป็น" ในที่สุดวัวก็ตระหนักได้: "นี่มันผี... ไม่ใช่สิ มันคือหุ่นเชิด เหมือนกับพวกทหารที่ตายไปแล้วไม่มีผิด" "แล้วเกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?" โฮลี่ฟรอสต์คิดว่าวันนี้เธอพบเจอเรื่องประหลาดมามากเกินไปแล้ว "ลองไปดูสิ" หลี่ชีเยี่ยยิ้ม จักรพรรดินีสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตะโกนขึ้น: "จงเผยร่างจริงของเจ้าออกมา!" แสงศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นรอบตัวนาง มันไม่ใช่เปลวไฟที่โหมกระหน่ำ แต่กลับเป็นแสงที่บริสุทธิ์ยิ่ง นางดูราวกับเป็นต้นกำเนิดแห่งแสงนั้น ผู้กุมอำนาจที่ทรงพลังที่สุด ความมืดมิดในทันใดนั้นไม่มีที่ให้ซ่อนตัว ทำได้เพียงรอรับการชำระล้างเท่านั้น "วิ้ง..." กลุ่มควันที่ปกคลุมชายผู้นั้นสลายไป เผยให้เห็นโครงกระดูกเบื้องใต้ที่มีเปลวไฟวาบอยู่ในเบ้าตา "ทรงพลังและบริสุทธิ์เหลือเกิน แม่หนูนี่ได้รับสืบทอดมรดกจากสำนักมาจริงๆ ด้วย" วัวเอ่ยชมหลังจากเห็นพลังแสงของจักรพรรดินี "ก้า!" โครงกระดูกกรีดร้องขณะถูกชำระล้างด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของนาง