บทที่ 4046: คนฉลาดเรียนรู้ได้ไว ทางอาณาจักรไม่เคยระบุหรือยืนยันภูมิหลังของนางอย่างชัดเจน คนอื่นต่างพากันคาดเดาว่านางเป็นปีศาจไผ่หยก พวกเขาหารู้ไม่ว่านางไม่ใช่แค่ผู้สืบเชื้อสายของเต๋าหลอร์ดไผ่หยกเท่านั้น แต่ยังมีสายเลือดที่บริสุทธิ์ยิ่งยวดอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปหลายชั่วอายุคนจนสายเลือดหลักขาดช่วงไปนาน อีกทั้งสายเลือดยังเจือจางลงตามกาลเวลาจนเกือบจะหายสาบสูญไปหมดสิ้น ทว่าทุกกฎย่อมมีข้อยกเว้น บางครั้งผู้สืบเชื้อสายในลำดับต่อมาก็อาจจะมีสายเลือดที่บริสุทธิ์ขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์ เหตุการณ์เช่นนี้ถือว่าเกิดขึ้นได้ยากยิ่ง การเกิดมาพร้อมกับสายเลือดเต๋าหลอร์ดที่บริสุทธิ์นั้น ในกรณีพิเศษเช่นนี้ เด็กผู้โชคดีจะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์เกินกว่าใครในรุ่นเดียวกัน สำหรับองค์หญิงไผ่สงบ นางสามารถก้าวขึ้นมาเป็นผู้สืบทอดของสำนักกระบี่ไม้และเป็นศิษย์สายตรงของราชาได้ ก็เพราะพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดนี้เอง มีเพียงบรรพชนระดับแกนนำของอาณาจักรเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับนี้ แต่บัดนี้ หลี่ชีเยี่ยกลับมองออกได้อย่างง่ายดาย นางสูดหายใจเข้าลึก ราวกับว่าตัวนางนั้นเปลือยเปล่าไร้เครื่องปกปิด ความลับทั้งหมดถูกเปิดเผยต่อหน้าเขาโดยสิ้นเชิง "ข้าเลื่อมใสในสายตาอันเฉียบคมของท่านเหลือเกิน ยองโนเบิล" นางกล่าวพร้อมก้มหน้าก้มตาดูเชื่อฟังราวกับกลายเป็นคนละคน "การมีของล้ำค่าคือภัย" หลี่ชีเยี่ยยิ้ม "การเกิดมาพร้อมสายเลือดบริสุทธิ์ก็เหมือนกับการมีหยกล้ำค่าติดตัวมาตั้งแต่เกิด นั่นคือเหตุผลที่อาณาจักรกระบี่จักรพรรดิสมุทรเลือกเจ้า" ราชาดาบมหาสมุทรสงบคือผู้ปกครองคนปัจจุบันของขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปกระบี่ ไม่จำเป็นต้องบรรยายให้มากความถึงชื่อเสียงและอำนาจบารมีของเขา หลายสำนักต่างเต็มใจที่จะดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับกระบี่สมุทร ทว่าท้ายที่สุดพวกเขากลับเลือกองค์หญิงไผ่สงบ เห็นได้ชัดว่ามีเหตุผลแอบแฝง นั่นก็คือสายเลือดเต๋าหลอร์ดบริสุทธิ์ของนาง "ถูกแล้ว การหมั้นหมายเริ่มขึ้นตั้งแต่ข้ายังเยาว์วัย" นางพยักหน้า "เงื่อนไขคงจะดีน่าดู อืม... สำนักกระบี่ไม้ไม่ต้องการทรัพยากร แล้วพวกเขาเรียกร้องสิ่งใดกัน?" หลี่ชีเยี่ยยิ้ม สำนักกระบี่ไม้นั้นทรงอำนาจ แต่ในสถานการณ์นี้ถือว่าพวกเขาเป็นฝ่ายที่ต้องโน้มตัวลงหา อย่างไรก็ตาม อาจกล่าวได้ว่าอนาคตขององค์หญิงนั้นสดใสไม่ว่าจะทางไหน ดังนั้นสำนักกระบี่ไม้คงมีแผนการมากกว่านั้นก่อนจะตกลงเรื่องการหมั้นหมาย นางอ้าปากจะพูดแต่กลับลังเล ทำได้เพียงถอนหายใจออกมา "ให้ข้าเดานะ" เขาตอบคำถามของตัวเอง "พวกเขาต้องการทายาท" สำนักกระบี่ไม้ควรจะสนับสนุนองค์หญิงอย่างเต็มที่ด้วยสายเลือดของนาง แล้วทำไมพวกเขาถึงอยากส่งนางออกไป? "ถูกแล้ว" นางยอมรับพร้อมพยักหน้า สำหรับสำนักกระบี่ไม้ การหมั้นครั้งนี้จะทำให้พวกเขาได้พันธมิตรที่แข็งแกร่ง ยิ่งไปกว่านั้น ราชาดาบมหาสมุทรสงบยังมีพรสวรรค์มากพอที่จะกลายเป็นเต๋าหลอร์ดคนต่อไป ดังนั้นบุตรที่เกิดจากทั้งสองย่อมต้องเหนือชั้น หากเด็กคนนั้นถูกมอบให้แก่สำนักกระบี่ไม้ในฐานะผู้สืบทอดในอนาคต พวกเขาก็อาจจะมีเต๋าหลอร์ดเป็นของตัวเอง และยังเป็นการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างสองสำนักให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ปัจจัยเหล่านี้ทำให้สำนักกระบี่ไม้ยอมตกลงการหมั้น "แต่เจ้าไม่ต้องการ" หลี่ชีเยี่ยยิ้ม เพราะเขารู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว นางเงยหน้ามองเขาแล้วกล่าวว่า "ไม่มีใครอยากถูกควบคุมและบงการหรอก" ในฐานะศิษย์ในตอนนั้น นางไม่มีอำนาจและไม่มีสิทธิ์ขัดขวางการแต่งงาน และเรื่องนี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนไปแม้ว่านางจะได้เป็นผู้สืบทอดแล้วก็ตาม ลึกๆ แล้วนางไม่ต้องการเช่นนั้น การเป็นราชินีในอนาคตของกระบี่สมุทรฟังดูมีเกียรติและรุ่งโรจน์ ทว่านางรู้ดีว่านางเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับผลิตทายาท โชคร้ายที่การขัดขืนนั้นไร้ผล บรรพชนส่วนใหญ่ในสำนักกระบี่ไม้เห็นด้วยกับการหมั้นหมายนี้ ทำให้นางจนมุม "นั่นคือเหตุผลที่เจ้าเลือกข้า ช่างกล้าหาญนัก" หลี่ชีเยี่ยส่ายหน้า "คนที่ล้ำลึกอย่างท่าน น่าจะมีความสามารถและปรีชาญาณเพียงพอ" องค์หญิงกล่าว นางเคยคิดหาวิธีต่างๆ เพื่อหลีกหนีจากการแต่งงานนี้แม้จะรู้ว่าไร้ประโยชน์ ใครเล่าจะกล้าล่วงเกินกระบี่สมุทร? หลังจากที่การหมั้นหมายเป็นทางการไปแล้ว แม้แต่สำนักกระบี่ไม้ก็ไม่สามารถเปลี่ยนใจได้ ทว่าการปรากฏตัวของหลี่ชีเยี่ยทำให้นางมีความหวัง ความสามารถอันน่าอัศจรรย์ของเขาทำให้นางคิดว่าเขาอาจจะต่อกรกับกระบี่สมุทรได้ นี่คือเหตุผลที่นางจัดฉากการพบกันครั้งต่อๆ มาและวางเดิมพันครั้งนี้ "ข้าไม่รู้เรื่องพวกนั้นหรอก แต่การขายตัวมาเป็นสาวใช้ให้ข้ามันคุ้มค่าจริงหรือ?" หลี่ชีเยี่ยหัวเราะเบาๆ นางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "การเป็นราชินีในอนาคตของกระบี่สมุทร อาจไม่ได้ดีหรือมีเกียรติไปกว่าการเป็นสาวใช้ของท่านหรอก" นางครุ่นคิดเรื่องนี้มามากพอสมควรในอดีตหลังจากเฝ้าสังเกตหลี่ชีเยี่ยก่อนจะตัดสินใจ หากมองเพียงเปลือกนอก คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว ตำแหน่งราชินีนั้นสูงส่งกว่าสาวใช้มากมายนัก ทว่านางไม่เห็นด้วย เพราะนั่นหมายความว่านางจะกลายเป็นเพียงเครื่องมือผลิตทายาทที่ถูกขายออกไป ดังนั้น การเสี่ยงครั้งนี้จึงเป็นเรื่องจำเป็น นางเดิมพันทุกอย่างไว้กับความสามารถของหลี่ชีเยี่ย "ข้าคงบอกได้เพียงว่าสำนักกระบี่ไม้บริหารงานโดยพวกโง่เขลา ถึงได้ยอมปล่อยเพชรเม็ดงามอย่างเจ้าไป" หลี่ชีเยี่ยหัวเราะ "ฝ่าบาททรงปฏิบัติกับข้าดั่งลูกสาวและทรงสั่งสอนข้าทุกอย่าง" นางส่ายหน้า มีบางคนคัดค้านการหมั้นหมายนี้ อาจารย์ของนางเป็นหนึ่งในนั้น แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้เพียงลำพังได้ "เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะมาอยู่ข้างข้าแล้ว ก็จงทำหน้าที่รับใช้ข้าให้ดีที่สุด" หลี่ชีเยี่ยสรุปบทสนทนาเพียงเท่านี้ "ข้าไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจที่ทำไปแล้ว" นางกล่าวอย่างหนักแน่นก่อนจะกลับไปทำหน้าที่ล้างเท้าให้เขาตามเดิม หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ นางก็จากไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่รบกวนเขาอีก "มีแววไม่เลวเลย" หลู่ฉีปรากฏตัวข้างกายหลี่ชีเยี่ยดั่งภูตผี "ใช่แล้ว ฉลาดมาก สมควรแก่การขัดเกลาต่อไป" หลี่ชีเยี่ยยิ้ม