บทที่ 1047 การสร้างความขาดแคลนเทียม ผิวน้ำของทะเลสาบดอกไม้เต็มไปด้วยดอกไม้และกลีบดอกไม้หลากสีสัน บางส่วนเป็นพืชน้ำที่เติบโตอยู่ในทะเลสาบเอง แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นดอกไม้และกลีบดอกที่ถูกลมพัดพามาเสียมากกว่า ภายใต้ความงดงามของหมู่มวลดอกไม้เหล่านั้นคือน้ำสีเหลืองขุ่น ซึ่งแน่นอนว่ามันปนเปื้อนไปด้วยละอองเกสรจำนวนมหาศาลที่ฟุ้งกระจายออกมาจากแท่นหินใจกลางทะเลสาบหรือ "สวนต้องห้าม" รอบๆ ทะเลสาบมีป้ายเตือนติดไว้ห้ามผู้คนลงไปในน้ำหรือดื่มกิน เพราะน้ำในนั้นเต็มไปด้วยละอองเกสรพิษที่ไม่สามารถแยกออกจากละอองเกสรทั่วไปได้ อเล็กซ์จึงทำได้เพียงยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เท่านั้น เขาใช้เวลาเดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมืองนานพอสมควรจนมาถึงที่นี่ทันเวลาชมพระอาทิตย์ตกเหนือทะเลสาบพอดี เมื่อมองสีสันของอาทิตย์อัสดงและท้องฟ้าสีม่วงคราม เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสการ์เล็ต เขาอยากรู้ว่าตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง เขาพอจะสัมผัสถึงตัวตนของเธอได้บ้างทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ แต่มันก็เป็นเพียงสัมผัสที่เลือนรางเต็มที บางครั้งเขาก็คิดว่าควรจะตัดสายสัมพันธ์ทิ้งไปให้จบๆ เสีย แต่การทำเช่นนั้นกับผู้สืบทอดของวิหคเพลิงมันดูเป็นเรื่องที่ไม่ถูกต้องนัก อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสที่เธอจะกลับมาอยู่ดี อเล็กซ์กลับมาที่สมาคมหลังพระอาทิตย์ตกดินและเริ่มบ่มเพาะพลังอีกครั้ง วิสเกอร์แยกตัวไปฝึกฝนวิชาปรุงยาต่อ และค่ำคืนก็ผ่านพ้นไป วันถัดมาเป็นวันหยุด อเล็กซ์ใช้เวลานี้ในการพัฒนาขีดความสามารถทางกายภาพ สัตว์โลหิตของเขาซัดเขาจนน่วมไปทั้งวันในห้องพัก แต่พอถึงตอนเย็นเขาก็รักษาตัวเองจนหายดีและร่างกายก็พัฒนาขึ้นมาอีกเล็กน้อย จากนั้นสัปดาห์ทำงานก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ถึงเวลาที่อเล็กซ์ต้องปรุงยาสำหรับช่วง 5 วันต่อจากนี้ อเล็กซ์พร้อมเต็มที่ สัปดาห์นั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว ยังมียาอีกหลายชนิดในรายการที่เขาต้องทำ เขาจึงลงมือปรุงยาเหล่านั้นต่อเนื่องในที่ทำงาน เวลาว่างเขาก็ใช้ไปกับการพัฒนาฐานพลังบ่มเพาะหรือวิชากายา หลังจากนั้นสัปดาห์ใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น อเล็กซ์ทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมาสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่าเป็นเวลา 3 เดือน จนเขาสะสมศิลาวิญญาณได้นับล้านก้อน อย่างไรก็ตาม เมื่อใกล้ครบ 3 เดือน เขาก็เริ่มสังเกตเห็นปัญหาบางอย่างจากการกระทำของเขา จนถึงตอนนี้เขามียาสูตรต่างๆ 9 ชนิดที่สามารถปรุงให้มีความบริสุทธิ์ได้มากกว่า 90% ลูกค้าจึงรู้ดีว่าพวกเขาสามารถไว้ใจให้เขาปรุงยาเกือบทุกชนิดให้ได้ ทว่าไม่ใช่ลูกค้าทุกคนที่จะร่ำรวยพอจนสามารถจ่ายศิลาวิญญาณมากกว่า 5 หมื่นก้อนในแต่ละครั้ง หากพวกเขาซื้อไอเทมที่ใช้แล้วหมดไปในราคานั้นบ่อยเกินไป พวกเขาคงถังแตกในเวลาไม่นาน ส่วนลูกค้าคนอื่นๆ ก็ไม่ได้สนใจจะมาหาอเล็กซ์เลยเพราะเขามีค่าตัวที่สูงเกินไปสำหรับพวกเขา ผลลัพธ์ก็คือ หลังจากความตื่นเต้นเรื่องยาที่มีความบริสุทธิ์ 90% จางหายไป อเล็กซ์ก็แทบไม่มีใครมาขอให้ปรุงยาอีกเลย และเขาคงโชคดีมากหากมีวันไหนที่มียอดสั่งเข้ามาบ้าง ตอนนี้ในตารางงานของเขากลับว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด และด้วยเหตุผลบางอย่างนั่นมันแย่เอามากๆ วันนี้เพิ่งเป็นวันที่สามของสัปดาห์ แต่เขากลับไม่มีงานปรุงยาเหลืออยู่เลย ในขณะที่นักปรุงยาท่านอื่นมีออเดอร์งานล้นมือ แต่เขากลับเป็นคนเดียวที่ไม่มีคำร้องขอเข้ามาเลยสักชิ้น และดูเหมือนว่าคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน หัวหน้าสมาคมแวะมาหาเพื่อพูดคุยถึงความกังวล เขาไม่ได้กังวลเรื่องที่อเล็กซ์ว่างงาน แต่กังวลว่าอเล็กซ์อาจจะตัดสินใจลาออกหากไม่มีอะไรให้ทำ "เจ้าคิดว่าเราควรทำอย่างไรดี? เจ้าเห็นว่าอะไรทำได้ง่ายบ้าง?" หัวหน้าถาม อเล็กซ์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เอ่อ... ผมว่าวิธีเดียวคือเลิกปรุงยาเกรดสูงพวกนั้นใช่ไหมครับ?" เขาถาม "ใช่ แต่ว่า... มันดูไม่ค่อยถูกต้องนะ" หัวหน้ากล่าว "และผมก็ไม่สามารถรับคำร้องขอยาเกรดต่ำแล้วมาปรุงด้วยฝีมือเต็มกำลังของผมได้ด้วยครับ" อเล็กซ์กล่าว "คนจะพากันแห่มาให้ผมเป็นคนปรุงยาให้คนเดียวเท่านั้น" "อืม นั่นก็จริง" หัวหน้ายอมรับ "ปัญหาหลักคือเจ้ามีค่าตัวสูงเกินกว่าจะจ้างงานได้ง่ายๆ เราจะทำอย่างไรดี? ลดราคาลงหน่อยดีไหม" อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่ครับ นั่นก็ให้ผลลัพธ์เหมือนกับการปรุงยาเกรดต่ำ พวกเขาจะจ่ายน้อยลงเพื่อของที่มากขึ้น และพวกเขาทุกคนก็จะคาดหวังให้ผมเป็นคนปรุงยาให้" เขาคิดต่ออีกสักพักแล้วถามขึ้นว่า "แล้วถ้าเราจำกัดจำนวนที่ผมปรุงได้ในแต่ละสัปดาห์ล่ะครับ?" หัวหน้าครุ่นคิด "มันจะได้ผลหรือ?" เขาถาม "เจ้าเองก็มียอดสั่งน้อยกว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อนอยู่แล้ว การจำกัดจำนวนรายสัปดาห์อาจไม่ช่วยอะไรเลย" "งั้น... ถ้าเราจำกัดจำนวนไม่ได้ เราก็ต้องจำกัดเวลาครับ" อเล็กซ์กล่าว "โอ้... เจ้าเสนอว่าอย่างไร?" หัวหน้าถามด้วยความสนใจ "จะเป็นอย่างไรถ้า... ผมปรุงยาแค่สัปดาห์เดียวในทุกๆ หนึ่งหรือสองเดือน หรืออาจจะทุก 3 เดือนเลยก็ได้ และจะมีการกำหนดจำนวนยาไว้เพื่อให้พวกเขาจำกัดการสั่งซื้อ" อเล็กซ์กล่าว "การสร้างความขาดแคลนเทียมขึ้นมา จะทำให้ผู้คนต้องกลับมาซื้อยาของผมอีกครั้งเพราะพวกเขาจะไม่มีโอกาสอื่นที่จะหาซื้อได้อีก" หัวหน้าพยักหน้าพลางใช้ความคิด "ข้ายังยืนยันไม่ได้ว่าเจ้าได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนี้หรือไม่ในตอนนี้ มันเป็นการตัดสินใจที่ใหญ่เกินกว่าที่ข้าจะตัดสินใจเพียงลำพัง ขอข้าไปหารือกับสมาชิกคณะกรรมการแล้วจะกลับมาแจ้งเจ้าในวันพรุ่งนี้" หัวหน้ากล่าว "ได้ครับท่านผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "ตกลง เจอกันใหม่" หัวหน้าหันหลังเตรียมจะเดินออกไป แต่อเล็กซ์เรียกเขาไว้ก่อน "ท่านผู้อาวุโสครับ! มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากสอบถาม" อเล็กซ์กล่าว "หืม? เรื่องอะไรหรือ?" หัวหน้าถาม "เรื่องพ่อของผม... พอจะมีข้อมูลอะไรบ้างไหมครับ?" เขาถาม "อ้อ... เรื่องนั้น" หัวหน้าพูดด้วยสีหน้าผิดหวังแล้วส่ายหน้า "ตอนนี้ยังไม่มีเลย คนของเรายังคงออกตามหาผู้คนที่ใช้ชื่อว่า เกรแฮม หรือคนที่มีลูกชายชื่อ อเล็กซ์ อยู่ตลอด แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ พวกเขาจะยังคงตามหาต่อไป แต่มันอาจจะใช้เวลานานขึ้น หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุด..." "ไม่เป็นไรครับ โปรดช่วยตามหาต่อไปด้วย" อเล็กซ์กล่าว "ข้อมูลอะไรก็ตามที่ท่านหาได้ถือว่ามากพอแล้วครับ" หลังจากนั้นเขาก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังเพื่อทำสิ่งที่ต้องการ ในขณะที่หัวหน้าเดินทางไปประชุมกับสมาชิกคณะกรรมการ หลังจากการถกเถียงกันครู่หนึ่ง คณะกรรมการสรุปว่ามันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของสมาคมที่จะจำกัดโอกาสในการเข้าถึงยาของอเล็กซ์ มิเช่นนั้นคุณค่าของเขาจะลดลง ทุกๆ 3 เดือน จะมีเพียงหนึ่งสัปดาห์ที่อเล็กซ์จะปรุงยาจำนวน 50 ชนิดพอดี และทุกคนจะมีโอกาสเท่าเทียมกันในการจ้างงานเขา หลังจากยืนยันข้อมูลนี้แล้ว หัวหน้าก็มาแจ้งให้อเล็กซ์ทราบ หลังจากได้ยินดังนั้น อเล็กซ์ก็ไม่มีงานต้องทำไปอีก 3 เดือนเต็ม เขาจึงตัดสินใจใช้วันหยุดพักผ่อนเล็กๆ นี้ออกไปปรุงยาบางอย่างเพื่อตัวเขาเองบ้าง