บทที่ 1034 การตามหาที่ยังดำเนินต่อไป สองวันต่อมา อเล็กซ์เสร็จสิ้นการบ่มเพาะพลัง เขากำลังเข้าใกล้เป้าหมายในการทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตถัดไปมากขึ้นทุกที หลังจากบ่มเพาะพลังเสร็จ เขาก็ออกไปต่อสู้อีกครั้ง คราวนี้เขามีเจ้าหมึกยักษ์ติดตัวไปด้วย ทำให้เขาไม่ค่อยกังวลเท่าไรนักหากต้องเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่แข็งแกร่ง ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาก็สามารถเสียสละเหล่าอสูรโลหิตเพื่อไปขวางศัตรูในขณะที่เขาหลบหนีได้ อเล็กซ์ต่อสู้กับอสูรที่แข็งแกร่งหลายตัว แต่พวกมันก็ไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับเจ้าหมึกที่เขาเพิ่งสังหารไป หากเขาต้องการสู้กับอสูรที่ร้ายกาจกว่านี้ เขาคงต้องย้ายออกไปให้ไกลจากทวีปหลักซึ่งเป็นจุดที่ปราณถูกดูดซับไปเพื่อจุดไฟฟีนิกซ์ให้ลุกโชนชั่วนิรันดร์ “ฉันค่อยหาอสูรที่เก่งกว่านี้ทีหลังก็ได้” เขาคิดในใจแล้วกลับไปยังเกาะอีกครั้ง เนื่องจากเขาไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้ในช่วง 5 วันต่อจากนี้ อเล็กซ์จึงใช้เวลาสองวันบ่มเพาะเนตรมารและกายาอมตะไปพร้อมกับการเก็บสะสมเลือด สองวันต่อมา เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่แผ่นเกราะไหล่ขวาเล็กน้อยเมื่อวิสเกอร์โผล่ออกมา วิสเกอร์กระโดดออกมาจากด้านหลังของเขาและมาหยุดอยู่ที่บนฝ่ามือ ‘มันสำเร็จไหม?’ วิสเกอร์ถามผ่านกระแสจิต อเล็กซ์ยิ้ม “สำเร็จแล้ว เธอทำได้ดีมากที่นั่น” เขากล่าว สำหรับวิสเกอร์ สิ่งสุดท้ายที่เจ้าตัวจำได้คือการทำลายป้ายอาคมที่ใช้คุมค่ายกลสายฟ้าบนคาบสมุทรสายฟ้า ก่อนที่เขาจะสิ้นใจในน้ำมือของชายคลุ้มคลั่งเพียงเสี้ยววินาที “นับจากตอนนั้นก็ผ่านมา 3 เดือนกว่าแล้ว” อเล็กซ์บอกกับมัน “มีหลายเรื่องเกิดขึ้นมากมายเลยล่ะ” อเล็กซ์เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นหลังจากที่เขาต่อสู้กับชายคลุ้มคลั่งให้วิสเกอร์ฟัง วิสเกอร์รู้สึกเป็นห่วงเพิร์ล แต่อเล็กซ์มั่นใจว่าเพิร์ลต้องไม่เป็นไร อย่างน้อยที่สุด เขายังมีชีวิตอยู่ อเล็กซ์ใช้เวลา 3 วันถัดมาไปกับการต่อสู้และรวบรวมวัตถุดิบ เขายังให้เหล่าอสูรของเขาช่วยรุมทำร้ายเพื่อให้เขาสามารถบ่มเพาะร่างกายได้อย่างเต็มที่ “เธออยากลองด้วยไหมวิสเกอร์? เธอฟื้นฟูพลังได้ง่าย ดังนั้นเธอจะแข็งแกร่งขึ้นได้นะ” อเล็กซ์เสนอ ทว่าวิสเกอร์ไม่ชอบการต่อสู้หรือความเจ็บปวด มันจึงปฏิเสธที่จะเข้าร่วม อเล็กซ์ปรุงโอสถออกมาอีกสองเม็ด ซึ่งมีเพียงเม็ดเดียวที่ได้คุณภาพ 100% เขาเลื่อนระดับมันจนมีลวดลายโอสถถึง 4 เส้น แต่เมื่อพิจารณาจากปราณโลหิตที่เริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ อีกไม่นานเขาก็คงจะทำโอสถ 5 ลวดลายได้เช่นกัน อเล็กซ์ใช้เวลาอีก 2 วันในการบ่มเพาะพลัง ซึ่งนับว่าเทียบเท่ากับการบ่มเพาะปกติถึง 40 วัน “ระดับพลังของฉันใกล้จะถึงจุดสูงสุดแล้ว” เขาพูดกับตัวเอง “อีกเพียงไม่กี่ครั้ง ฉันก็น่าจะทะลวงผ่านได้” อย่างไรก็ตาม เขาจะรอช้าไปมากกว่านี้ไม่ได้ เขาต้องแบ่งเวลาบ่มเพาะเมื่อมีโอกาส แต่ตอนนี้เขาจำเป็นต้องไปตามหาพ่อของเขาให้พบ “ไปกันเถอะ” อเล็กซ์บินออกจากเกาะและเปิดใช้งานสถานะล่องหนในทันที วิสเกอร์ที่นั่งอยู่ในสาบเสื้อของเขาจึงพลอยล่องหนไปด้วย ด้วยการที่ไม่มีไอพลังจากการบ่มเพาะหรือกลิ่นอายใดๆ เล็ดลอดออกมา อสูรในมหาสมุทรจึงไม่สามารถตรวจพบเขาได้ง่ายนัก อย่างไรก็ตาม กระแสสัมผัสทางจิตยังคงกวาดผ่านเขามาเป็นระยะ อสูรบางตัวโผล่ขึ้นมาหมายจะจับเขาเป็นอาหารทุกครั้งที่พบ แต่การโจมตีเพียงครั้งเดียวจากอเล็กซ์ก็เพียงพอที่จะปลิดชีพพวกมันส่วนใหญ่ได้ ส่วนพวกที่แข็งแกร่งกว่านั้นไม่ค่อยอยากจะเสียเวลาออกมาล่าอะไรที่พวกมันยังไม่แน่ใจเลยด้วยซ้ำว่าคุ้มค่าหรือไม่ อเล็กซ์มาถึงขอบของดินแดนร้างและบินเลาะไปตามแนวชายฝั่ง โดยเกาะอยู่แถบพื้นที่ที่เป็นเขตน้ำตื้นซึ่งแยกดินแดนร้างออกจากส่วนที่เหลือของทวีปทางใต้ตามแผนที่ ขณะที่เขาบินอยู่บนท้องฟ้า เขาก็หยุดแวะตรวจสอบกลุ่มคนที่พบเจอเป็นระยะๆ การค้นหาตามเผ่าและแหล่งโอเอซิสนั้นใช้เวลานานกว่าปกติเพราะมีผู้คนจำนวนมากให้ตรวจสอบ เขามาถึงแนวเทือกเขาที่ถูกสร้างกำแพงกั้นเพื่อป้องกันคนในเผ่า ดังนั้นในบางครั้งเขาจึงสัมผัสได้ถึงผู้บ่มเพาะพลังเช่นกัน ทว่าคนส่วนใหญ่ที่ประจำการอยู่ที่นั่นอ่อนแอเกินกว่าจะตรวจจับกระแสจิตของเขาได้ อเล็กซ์จึงสามารถค้นหาต่อไปได้โดยไม่ต้องหยุดพักระหว่างทาง เนื่องจากความล่าช้า ทำให้เขาใช้เวลามากกว่า 5 วันในการค้นหาทุกพื้นที่ตั้งแต่ทิศตะวันออกไปจนถึงทิศตะวันตกของจุดที่อยู่ใต้สุดของดินแดนร้าง อเล็กซ์จำเป็นต้องไล่ค้นหาจากตะวันออกไปตะวันตก หรือตะวันตกไปตะวันออก เพื่อที่จะได้แวะพักบ่มเพาะพลังที่ขอบทั้งสองด้านของดินแดนร้าง ซึ่งเป็นที่เดียวที่มีปราณให้ใช้ หากเขาใช้เวลาในดินแดนร้างนานเกินไป เขาอาจจะพลาดช่วงเวลาที่เหมาะสมในการบ่มเพาะพลัง อีกทั้งยังต้องกินแก่นอสูรโดยไม่จำเป็น ซึ่งประสิทธิภาพของมันจะลดลงเรื่อยๆ ยิ่งอเล็กซ์กินเข้าไปมากเท่าไร โชคร้ายที่อเล็กซ์ไม่พบพ่อของเขาจากการค้นหารอบแรก เขาจึงต้องเริ่มทำใหม่อีกครั้ง คราวนี้เขากำหนดเส้นทางค้นหาเป็นเส้นตรงจากตะวันตกไปตะวันออก โดยขยับห่างออกมาจากจุดที่เคยค้นหาก่อนหน้าเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ก่อนจะเริ่มงาน เขาต้องใช้เวลาอีกราว 3 วันในการบ่มเพาะพลังเสียก่อน อเล็กซ์พบพื้นที่แห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกที่มีปราณอยู่ และเริ่มปรุงโอสถ คราวนี้เขาปรุงโอสถ 4 ลวดลายได้เกือบ 5 เม็ดโดยใช้วัตถุดิบที่เตรียมไว้ล่วงหน้าตั้งแต่อยู่ฝั่งตรงข้ามของทวีป เขาใช้โอสถหนึ่งเม็ดในการบ่มเพาะพลังและใช้เวลาอีกหนึ่งวันเต็มเพื่อขัดเกลากายาอมตะและเนตรมารของเขา เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็ลุกขึ้นเตรียมตัวออกไปตามหาพ่ออีกครั้ง แต่ก่อนจะไป เขาบินขึ้นไปบนฟ้าแล้วมองไปยังทิศตะวันตก “มันจะไกลแค่ไหนกันนะ? ฉันมองไม่เห็นอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว” เขาคิดในใจ เขานึกถึงประสบการณ์ตอนอยู่นอกแดนปีศาจตอนที่เขาพยายามมองหาทวีปทางใต้แต่ไม่พบอะไรเลย ในขณะที่เขาควรจะมองเห็นสิ่งที่อยู่ไกลออกไปได้ แต่ทัศนวิสัยของเขากลับมัวซัวเพราะละอองสีขาวและการหักเหของแสงที่เกิดจากน้ำทะเลที่ร้อนระอุ “ก็นะ ถึงจะเห็นก็ใช่ว่าจะบินไปถึงได้อยู่ดี” อเล็กซ์คิดแล้วหันหลังกลับ ด้วยความอ่อนแอของเขาในตอนนี้ เขาไม่มีทางไปถึงแม้แต่ครึ่งทางด้วยซ้ำ “ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้!” เขาคิด จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าสู่ดินแดนร้างอีกครั้ง เขาใช้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ในการตามหาพ่อ แต่ก็ยังคงไร้วี่แวว เขาคงต้องใช้เวลาค้นหาต่อไปอีกนานทีเดียว อเล็กซ์วนกลับมาทางทิศตะวันตกหลังจากถึงทิศตะวันออกได้ไม่กี่วัน และก็ยังไม่พบสิ่งที่เขามองหา เขามาถึงเกาะแห่งหนึ่งที่สามารถบ่มเพาะพลังได้ จึงตัดสินใจหยุดพักสักหน่อย เขาใช้เวลาสองสามวันในการบ่มเพาะและอีกสองสามวันในการต่อสู้ เขาปะทะกับอสูรทะเลเพื่อฝึกฝนตนเองไปพร้อมกับสะสมแก่นอสูรและเลือดเพื่อดูดซับ เขายังให้เหล่าอสูรโลหิตของเขาช่วยรุมเพื่อเพิ่มระดับการบ่มเพาะร่างกายของเขาด้วย ในทางกลับกัน วิสเกอร์กลับไม่อยากทำอะไรเลย มันไม่ต้องบ่มเพาะและไม่จำเป็นต้องเรียนรู้วิธีต่อสู้เพราะอย่างไรเสียมันก็ไม่มีทางทำเช่นนั้น เมื่อเห็นดังนั้น อเล็กซ์จึงมอบหมายงานให้ วิสเกอร์ต้องทำโอสถระดับแท้จริงและต้องเป็นระดับสวรรค์ทุกครั้งที่ปรุง วิสเกอร์ไม่ค่อยมีโอกาสได้ปรุงโอสถเท่าไรนัก จึงค่อนข้างยากที่จะให้มันกลับมาทำได้อย่างคล่องแคล่ว แม้แต่ตอนที่อเล็กซ์ถูกตาเฒ่านั่นกักขัง วิสเกอร์ก็แทบไม่ได้ปรุงโอสถเลย เวลาส่วนใหญ่ของมันหมดไปกับการเรียนรู้วัตถุดิบ ตำรับยา หรือแค่ศึกษาพื้นฐานการปรุงโอสถโดยทั่วไปเท่านั้น หลังจากผ่านไปราวหนึ่งสัปดาห์ อเล็กซ์ก็ออกเดินทางอีกครั้ง โดยกวาดล้างค้นหาพื้นที่ใหม่ๆ ไปจนถึงฝั่งตะวันออกของดินแดนร้างอีกรอบ นี่เป็นครั้งที่สี่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่พบพ่อเลยแม้แต่น้อย ในจุดนี้ เขาเริ่มกังวลว่าอาจเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับท่าน ถ้าหากว่า… “ไม่ อย่าคิดแบบนั้นสิ” อเล็กซ์บอกกับตัวเอง “ท่านต้องสบายดี” อเล็กซ์มาถึงทะเลฝั่งตะวันออกอีกครั้งและบ่มเพาะพลังอยู่พักหนึ่ง เมื่อผ่านไป 2 วันเขาก็หยุด แต่ยังไม่รีบออกเดินทางในทันที อย่างแรก เขาต้องทะลวงผ่านระดับนี้เสียก่อน เขานั่งลงบนทุ่งหญ้าของเกาะเล็กๆ และหลับตาลง ไม่ได้ยินเสียงใดนอกจากเสียงคลื่นและลมที่พัดผ่าน เขาค่อยๆ ดึงปราณจากตันเถียนให้ไหลเวียนไปทั่วร่างกายผ่านเส้นชีพจรต่างๆ จนปราณหนาแน่นขึ้นในทุกรอบของการไหลเวียน ขณะที่เขาเค้นให้ปราณเข้มข้นยิ่งขึ้น ในที่สุดมันก็หนาแน่นเสียจนเริ่มเคลื่อนไหวไปมาในตันเถียนได้อย่างยากลำบาก เมื่อคลื่นพลังพุ่งพล่านไปทั่วร่าง อเล็กซ์ก็ตระหนักได้ว่าเขาได้ทะลวงผ่านสู่ขอบเขตการควบแน่นเซียนขั้นที่ 9 แล้ว นับเป็นเวลา 14 ปีแล้วตั้งแต่ที่เขาเข้าสู่ขอบเขตเซียน และในเวลาเพียงไม่กี่ปีนี้ เขากลับสามารถทะลวงผ่านได้ถึง 8 ครั้ง 5 ครั้งนั้นเป็นการบ่มเพาะอย่างรีบร้อนเพราะแรงกระตุ้นจากชายคลุ้มคลั่ง แต่ครั้งที่เหลือเป็นการบ่มเพาะที่มั่นคงซึ่งอเล็กซ์ภูมิใจกับมันมาก ในเวลาใกล้เคียงกัน วิสเกอร์ก็ได้ทะลวงผ่านสู่ขอบเขตศิษย์แท้จริงขั้นที่ 9 แล้ว และเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขอบเขตปรมาจารย์แท้จริง “และฉันก็น่าจะบรรลุขอบเขตรากฐานเซียนได้ในเร็วๆ นี้” อเล็กซ์พูดกับตัวเอง “เราต้องพยายามกันต่อไปนะวิสเกอร์”