Chapter 1192 การพบกันใหม่ อเล็กซ์และเกรแฮมมองดูบ้านเก่าของพวกเขา มันดูไม่เหมือนบ้านของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะถูกปรับปรุงใหม่ทั้งหมด จนแทบไม่เหลือเค้าโครงเดิมให้เห็นเลย ดูเหมือนว่าพื้นที่ฟาร์มจะถูกขยายออกไปมากกว่าเดิมมาก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลับไม่มีใครทำงานอยู่เลยนอกจากเครื่องจักรที่วางอยู่ภายในนั้น อเล็กซ์ค่อยๆ วางร่างพ่อของเขาลงที่ข้างถนนแล้วลงไปยืนข้างๆ เขาจ้องมองบ้านของตัวเองจากภายนอกและเริ่มรู้สึกประหม่าและวิตกกังวลเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ก่อนที่อารมณ์เหล่านั้นจะครอบงำเขาไปมากกว่านี้ เขาก็เห็นบางอย่างในระยะไกล สิ่งหนึ่งเคลื่อนที่เข้ามาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเสียงขณะพุ่งตรงมายังพวกเขาทั้งสอง ความประหม่าและความวิตกกังวลของอเล็กซ์มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกปิติยินดี "เพิร์ล!" เขาตะโกนเรียกเมื่อเห็นแมวสีขาวที่กำลังวิ่งตรงมาหาเขา "พี่ชาย!" เพิร์ลตะโกนตอบและกระโจนเข้าหาเขา อเล็กซ์คว้าตัวสัตว์ร้ายร่างยักษ์นั้นไว้กลางอากาศ จนแรงปะทะทำให้เขาล้มลงไปกองกับพื้น "เพิร์ล!" "พี่ชาย!" อเล็กซ์กอดสัตว์ร้ายตัวมหึมานั้นแน่นขณะที่เขารู้สึกได้ว่าดวงตาเริ่มร้อนผ่าว "ฉันคิดถึงแกเหลือเกิน" เขากล่าว "ฉันก็คิดถึงพี่ชายมากเหมือนกัน" เพิร์ลกล่าว เกรแฮมเฝ้ามองลูกชายและสัตว์อสูรตัวใหม่กอดกันอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา "นี่คืออสูรตัวน้อยที่ลูกพูดถึงให้พ่อฟังบ่อยๆ ใช่ไหม?" เขาถาม "ใช่ครับพ่อ นี่คือ—" "พ่อเหรอ?" เพิร์ลตะโกนด้วยความประหลาดใจ "เป็นไปได้ยังไง... ท่านยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง..." "หืม? เจ้าจำข้าได้ด้วยเหรอ?" เกรแฮมประหลาดใจ "พ่อ?" "อเล็กซ์?" เสียงที่คุ้นเคยสองเสียงดังมาจากทางบ้านของพวกเขา ทำให้อเล็กซ์และเกรแฮมต้องหันกลับไปมอง เมื่อหันไป พวกเขาก็เห็นคู่สามีภรรยาชราคู่หนึ่งยืนอยู่ข้างทางเข้าบ้าน ทั้งคู่ดูตกใจอย่างเห็นได้ชัดกับการมาถึงของพวกเขา อเล็กซ์มองบุคคลทั้งสอง ชายคนนั้นแก่ชราโดยมีผมสีเทามากกว่าสีขาวอยู่เต็มศีรษะ เขาดูเหมือนจะหัวล้านไปแล้ว และผิวหนังของเขาก็สูญเสียความยืดหยุ่นไปเกือบหมด หญิงชราดูดีกว่าเล็กน้อยแต่ก็ไม่มากนัก ผมของเธอเป็นสีขาวโพลนและเธอกำลังจับแขนชายชราไว้เพื่อพยุงตัว คนทั้งสี่มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจและทำตัวไม่ถูก อเล็กซ์จ้องมองชายชรา โดยรู้ดีว่าเขาคือใคร อย่างไรก็ตาม ชายชราคนนั้นกลับไม่อาจละสายตาไปจากเกรแฮมได้ ดูเหมือนเขาจะประหลาดใจที่ได้เห็นเกรแฮมมากกว่าที่จะเห็นอเล็กซ์อีกคนหนึ่งเสียอีก ในขณะที่หญิงชรากลับมองทั้งสองคนด้วยสายตาที่เท่าเทียมกัน "ส-สวัสดีครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมตั้งตารอที่จะได้พบพวกคุณมาตลอด" หยดน้ำตาหนึ่งหยดไหลลงมาบนใบหน้าของชายชราก่อนที่เขาจะมองไปรอบๆ และเห็นอเล็กซ์ "ใช่ สวัสดี สวัสดีครับ เอ่อ... ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ" เขากล่าว "พวกเขา... พวกเขาบอกว่าจะใช้เวลาสักพักกว่าจะถึงทวีปเหนือ พ่อไม่คิดว่าลูกจะมาถึงเร็วขนาดนี้" "หืม? ผมอยู่ที่ทวีปใต้ครับ พวกเขาเริ่มกันที่นั่น" อเล็กซ์กล่าว "อย่างนั้นหรือ" ชายชรากล่าว เขาหันไปทางเกรแฮม "ผม... ผมไม่รู้ว่าท่านจะถือว่าผมเป็นลูกชายของท่านหรือไม่ แต่สำหรับผม ท่านคือพ่อของผม ผมดีใจที่ได้พบท่านอีกครั้งหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้" "นานขนาดนี้เหรอ? ฉันควรจะมีร่างแยกอยู่ที่นี่ด้วยไม่ใช่เหรอ? เขาอยู่ที่ไหน?" เกรแฮมถาม "พ่อครับ เขา... เขาจากไปนานแล้วครับ" ชายชรากล่าว "มันผ่านมากว่า 20 ปีแล้ว" "อย่างนั้นหรอกรึ" เกรแฮมกล่าว "ที่รัก เราจะมายืนคุยกันที่ถนนแบบนี้ไม่ได้นะ" หญิงชรากล่าว "อเล็กซ์ พ่อคะ เชิญเข้ามาในบ้านก่อนเถอะค่ะ" "โอ้ จริงด้วย เชิญครับ เชิญเลย นี่คือบ้านของพวกคุณ เพราะฉะนั้นไม่ต้องเกรงใจนะครับ" ชายชรากล่าว "มาเถอะพี่ชาย ฉันจะนำทางไปเอง" เพิร์ลกล่าวขณะเดินผ่านอเล็กซ์ไป และพวกเขาทั้งหมดก็เดินเข้าไปในบ้าน อเล็กซ์ลูบตัวเพิร์ลขณะที่เดินเคียงข้างเขา เพิร์ลสูงเกือบเท่าเขาแม้ในขณะที่เดินสี่ขา ซึ่งทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจอยู่ไม่น้อย "ทำไมแกถึงตัวใหญ่ขนาดนี้ล่ะ? แกชอบที่จะตัวใหญ่แบบนี้แล้วเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่หรอก ฉันเปลี่ยนกลับไม่ได้แล้ว" เพิร์ลตอบ "ฉันไม่มีพลังปราณหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว" "โอ้ เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "จริงสิ แกบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า? เจ็บตรงไหนไหม? อยากกินยาไหม? ฉันมียาเยอะแยะเลย เดี๋ยวฉันหาให้" เพิร์ลหัวเราะเบาๆ "ฉันไม่เป็นไรแล้วพี่ชาย ฉันไม่ได้บาดเจ็บมานานแล้ว" เขากล่าว "นั่นมันก็นานมากแล้วล่ะ" "อ-อย่างนั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ขอโทษทีนะที่ฉันมาไม่ได้เร็วกว่านี้ ฉันพยายามแล้ว แต่มันหาทางมาไม่ได้จริงๆ" "ฉันเข้าใจน่าพี่ชาย" เพิร์ลกล่าว "ฉันรู้ว่าการจะเข้ามาที่นี่มันเป็นไปไม่ได้แค่ไหน ฉันไม่โทษพี่หรอกที่ไม่มาเร็วกว่านี้ ดังนั้นอย่าโทษตัวเองเลยนะ" อเล็กซ์ยังคงรู้สึกผิดที่ทิ้งเขาไว้ที่นี่นานขนาดนี้ แต่อย่างน้อยตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาก็ไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เกรแฮมมองดูทุ่งนาข้างบ้าน "ในวัยขนาดนี้ เจ้าดูแลพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ด้วยตัวคนเดียวได้อย่างไร?" เขาถาม "หืม? อ้อ เปล่าหรอกครับ ผมไม่ได้ทำอะไรเลย" ชายชราอธิบาย "ผมจ้างคนมาทำงานให้ครับ" "โอ้ แล้วทำไมพ่อไม่เห็นพวกเขาเลยล่ะ?" เกรแฮมถาม "ผมให้พวกเขากลับบ้านไปหมดแล้วครับ" ชายชรากล่าว "อีกสักพักใหญ่ๆ พวกเขาถึงจะกลับมา" "ทำไมล่ะ? เจ้าไม่ต้องดูแลพวกพืชพวกนั้นหรือ?" เกรแฮมถาม "จำเป็นต้องทำครับ" ชายชราตอบ "หลังจากทั้งหมดแล้ว วันนี้เป็นวันที่ทุกคนกำลังเดินทางกลับมา ผมเลยต้องให้ทุกคนกลับไปหาพ่อแม่ เพื่อนฝูง และญาติพี่น้องที่พวกเขาเสียไปให้กับเกมเมื่อหลายปีก่อนน่ะครับ" "เดี๋ยวสิ พวกเขาประกาศเรื่องการมาถึงของพวกเรางั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถาม ชายชราพยักหน้า "พวกเขาเตรียมตัวรับมือกับผู้คนที่เดินทางกลับมาครับ ผมไม่คิดว่าจะมีวิธีจัดการอื่นที่ดีไปกว่านี้" เขากล่าว "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เอาล่ะ เข้าไปข้างในกันเถอะ อย่ามายืนตากลมอยู่ข้างนอกเลย" หญิงชรากล่าว "ที่รัก พาทุกคนไปที่ห้องนั่งเล่นนะ เดี๋ยวฉันจะไปเตรียมชาให้" "ได้เลยที่รัก" ชายชราตอบ "เชิญตามผมมาเลยครับ" อเล็กซ์และเกรแฮมเดินตามอเล็กซ์คนเก่าเข้าไปในบ้านและพบกับห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ที่มีหน้าต่างเปิดกว้าง อเล็กซ์นั่งลงบนโซฟาและเพิร์ลนั่งลงข้างๆ อเล็กซ์คนเก่าเดินไปนั่งตรงข้ามกับเขา แต่เกรแฮมยังไม่ได้นั่งลงในทันที เขาสังเกตเห็นภาพถ่ายบางภาพแขวนอยู่บนผนังและเดินเข้าไปดู "นั่น... คือฉันเหรอ?" เขาถามขณะมองดูภาพตัวเองในวัยที่อายุมากขึ้น "นั่นคือพ่อครับ ใช่แล้ว" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว "ข้างๆ กันนั่นก็แม่ครับ" เกรแฮมมองภาพหญิงชราที่ยิ้มแย้มในกรอบรูป "แล้วแม่ของเจ้าล่ะอยู่ที่ไหน?" เขาถาม "เธอจากไปแล้วเหมือนกันครับ" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว "เธอเสียชีวิตหลังจากพ่อไปไม่กี่ปี" "พวกเขา... เสียชีวิตยังไง?" เกรแฮมถาม "พ่อเสียชีวิตเพราะทำงานหนักเกินไปครับ" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว "เขา... ดื้อรั้นและไม่ยอมรับว่าตัวเองทำงานหนักได้ไม่เท่าเมื่อก่อน ถึงจะรู้ว่าร่างกายไม่แข็งแรงเหมือนเดิม แต่เขาก็ยังพยายามทำงานทุกวัน" "ในที่สุด ความเหนื่อยล้าก็พรากเขาไป" ขณะที่อเล็กซ์คนเก่าพูด น้ำตาก็เริ่มไหลอาบแก้มเมื่อเขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อกว่าสองทศวรรษก่อน "กว่าจะมีคนมาเจอเขาที่ทุ่งนาก็เป็นเวลากลางคืนแล้ว ตอนนั้นเขาจากไปเรียบร้อยแล้วครับ" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว "ส่วนแม่ เธอเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งหลังจากนั้นไม่กี่ปีครับ" "นั่นมัน..." อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอย่างไร "เสียใจด้วยนะ มะเร็งรักษากันไม่ได้หรือ?" "ไม่ได้ครับ" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว "มันเกิดขึ้นมาเฉยๆ และร่างกายของเธอก็ทนต่อการรักษาไม่ไหว" "นั่นมัน—" "นั่นเป็นเรื่องปกติครับ" เขากล่าวต่อ "จริงๆ แล้วมันเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่คุณคิดเสียอีก ด้วยสภาพร่างกายที่ย่ำแย่ของเรา ผู้สูงอายุหลายคนจึงมักเสียชีวิตจากโรคภัยไข้เจ็บ รุ่นของเราเริ่มจะชินกับร่างกายใหม่นี้บ้างแล้ว แต่เราก็ไม่แน่ใจว่ามันปรับตัวได้มากแค่ไหน ถ้าจะว่าไปแล้ว เราเองก็อาจจะเพิ่งมารู้ตัววันพรุ่งนี้ว่าเราเป็นมะเร็งแล้วก็ตายไปเฉยๆ ก็ได้" "ไม่หรอก คุณจะไม่เป็นอะไร" อเล็กซ์กล่าว "ตอนนี้ผมอยู่ที่นี่แล้ว และผมจะไม่ยอมให้พวกคุณตายง่ายๆ แบบนั้นแน่ อย่างน้อยที่สุด ผมก็สามารถให้ยาสมุนไพรเพื่อปรับปรุงร่างกายและยืดอายุขัยของพวกคุณให้ยืนยาวขึ้นได้มากทีเดียว" "ฮะฮะ ผมดีใจที่ได้ยินอย่างนั้นครับ" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว เขาหันไปมองพ่อของเขาที่ยังคงดูรูปภาพต่างๆ อยู่ "เราไม่มีรูปภาพติดผนังมากนัก แต่เราเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์เยอะเลยครับ ไว้เดี๋ยวผมจะเปิดให้ดูทีหลังนะพ่อ" อเล็กซ์คนเก่ากล่าว เกรแฮมเดินห่างจากรูปถ่ายและกลับมานั่งที่โซฟา หญิงชรากลับมาพร้อมถาดที่เต็มไปด้วยถ้วยน้ำชาและส่งให้ทุกคน อเล็กซ์มองหญิงชราแล้วรู้สึกงุนงงเล็กน้อย "ผมไม่ควรจะรู้จักคุณใช่ไหมครับ?" เขาถามหญิงชรา "หมายความว่ายังไงคะ?" หญิงชราถาม "คุณดูคุ้นหน้ามาก ทั้งที่ผมรู้ว่าไม่เคยรู้จักผู้หญิงคนไหนเลยก่อนที่จะเริ่มเล่นเกมนี้" อเล็กซ์กล่าว "พี่ชาย เธอเป็นร่างแยกของผู้หญิงคนนั้นจากหมู่บ้านครับ" เพิร์ลรีบพูดขึ้น "จากหมู่บ้านเหรอ? หมู่บ้านไหน?" อเล็กซ์ถาม "หมู่บ้านจากทวีปเหนือไงครับ หมู่บ้านที่คุณไปหลังจากที่คุณไปถึงที่นั่นน่ะ" เพิร์ลบอก 'ที่ที่ฉันไปงั้นเหรอ?' "อ๊ะ!" อเล็กซ์จำได้ "ฟ่านหลี่ นั่นคือชื่อของเธอ เธอต้องเป็นร่างจริงของคุณแน่ๆ... เอ๊ะ ไม่สิ เธอเป็นร่างแยกเหมือนกัน" "ฉันเสียชีวิตระหว่างเล่นเกมไปแล้ว เลยไม่มีร่างจริงอีกต่อไปค่ะ" หญิงชรากล่าว "ในเมื่อคุณต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะจำฉันได้ แสดงว่าฉันคงไม่ได้สร้างความประทับใจอะไรไว้มากเท่าไหร่สินะคะ" "ผมเกรงว่าคงไม่มากนักครับ" อเล็กซ์กล่าว "ขอทราบชื่อของคุณได้ไหมครับ?" "อ้อ" หญิงชรากล่าว "ขอโทษด้วยค่ะ ฉันลืมไปว่าคุณยังไม่รู้จักฉัน ฉันชื่อเอมิลี่ เป็นภรรยาของอเล็กซ์... หมายถึง อเล็กซ์ของฉันน่ะค่ะ"